— Есть тут кто? — спросил я первое, что пришло в голову.
Разумеется, ответа я не дождался. Взяв одну из нижних веток, приподнял и заглянул под нее. Там было так темно, что даже мое зрение не позволило различить что-то кроме смутных очертаний небольшой кучки. Внезапно кучка пошевелилась, зашипела и распахнула огромные светящиеся ярко-зеленые глаза с вертикальными зрачками. Я резко отскочил назад, налетел спиной на дерево и едва не упал. Шипение стало громче, еловые лапы дрогнули, и из-под них на меня метнулась неясная тень, но до меня она не долетела. Сбоку в нее что-то врезалось, сбивая в полете, и шипящий комок покатился по земле. Но рассмотреть подробнее я не успел, меня ослепила вспышка телепорта.
Когда я проморгался, то обнаружил вокруг незнакомую поляну, залитую лунным светом. Неподалеку сидел Листаэль, с величайшим изумлением на лице разглядывавший нечто, прижатое им к земле.
— .....! — выдал я, разглядев торчащие в стороны маленькие серые крылышки. — Что это?
— Демон, — ответил эльф, справившись с удивлением. — Маленький.
Я подошел ближе и присел рядом с ними.
— Никогда таких мелких не видел! — я протянул руку, и мне тут же чуть не откусили пальцы. — Ребенок, ты что творишь? — возмутился я. — Ты вообще как тут оказался?
Демоненок злобно зыркал на меня зелеными глазищами и молчал. Еще один партизан на мою голову.
— Не бойся, — я попытался говорить дружелюбным тоном. — Мы тебя не обидим. Ты потерялся? Мы поможем тебе вернуться к родителям.
— Когда поймем, куда ты нас забросил... — чуть слышно добавил эльф.
Точно! Этот поросенок телепортировал нас в неизвестном направлении! Специально, или радиус рассчитывать не умеет? Скорее второе.
— Малыш, ну не бойся! Давай мы тебя сейчас отпустим и поговорим спокойно. Не будешь больше кидаться?
— Он может не знать общемагического, — подсказал мне Листик.
— Эээ... — да, такой вариант мне в голову не пришел. — Ты меня понимаешь? — спросил я демоненка.
Тот не отреагировал.
— Я демонического не знаю, — повинился я эльфу.
— Я тем более, — открестился он.
— Ладно, — я почесал кончик носа, — что делать будем?
— Ты хозяин, тебе и решать.
— Ой, не надо опять! — взмолился я. — Ну как же тебе объяснить-то, чтобы ты меня, наконец, понял...
— Я понял, — как-то проникновенно сказал Листик и взглянул мне в глаза.
Я подался к нему, желая разглядеть такое чудо, как что-то теплое в глазах моей вечно ледяной статуи... А ведь он не просто так рядом оказался, значит пошел за мной. Зачем, интересно? Хотел поговорить?
Листаэль дернулся и охнул, пытаясь вырвать из пасти мелкого свою кисть. Пока мы отвлеклись, демоненок извернулся и укусил эльфа, а тот в свою очередь сжал руку у него на горле, мелкий захрипел.
— Отпусти, задушишь же! — я не знал, кого спасать, то ли мелкого шкодника от удушения, то ли своего эльфа от покусания. Демоненок видимо решил задохнуться, но челюсти не разжать. Надеюсь, он не ядовитый?
Листаэль мелкого отпустил и выразительно поглядел на меня. А что я сделать могу? Как детям челюсти разжимают? Ножом? Я же ему повредить могу, а он маленький все-таки, жалко. По руке эльфа потекла кровь. Он мне так эльфа покалечит, вампиреныш несчастный. На ум пришел опыт из детства. Опробованный на сестре метод подействовал: от щекотки мелкий захрюкал и разжал зубы. Фух...
Эльф посмотрел на свое прокушенное запястье и тяжело вздохнул. Вот вроде кусал не я, а стыдно почему-то.
— Промыть бы надо... — заикнулся я.
— Подержи.
Я подхватил ребенка, стараясь не быть покусанным. При ближайшем рассмотрении демоненок оказался грязным, ободранным и страшно худым. Похоже, он потерялся довольно давно, очень странно, что его до сих пор не нашли родители, демоны, так же как драконы, очень дорожат своим потомством.
Эльф скрылся в лесу в том направлении, откуда пахло водой. Я подхватил мелкого на руки, и пошел следом. Демоненок вроде бы оставил попытки меня укусить, но я старался не терять бдительности, ожидая подлянки. По пути сканировал местность и пытался почувствовать сестру, увы, Вилена была слишком далеко.
— У меня две новости; хорошая и плохая, — бодро сообщил я эльфу, заматывавшему руку какими-то листьями. — Хорошая: мы на нашей земле, по-моему, это даже Восточные провинции, так что мы удачно сократили путь! А плохая: в границе теперь еще одна дыра... — я поморщился. Вот уж не думал, что такая мелочь способна нам границы портить, приеду, скажу папе, что наши границы ни на что не годны.
Начинало светать. Я потоптался на месте с ребенком на руках. Отпустить нельзя, либо опять кинется, либо сбежит, а Листику его сбагривать совесть не позволяет, он и так уже покусанный.
— Помыть бы его... — поморщился я, косясь на грязно-серую макушку у себя под носом.
Эльф уселся на поваленное дерево у воды, всем своим видом демонстрируя: тебе надо, ты и мой.
Я посмотрел на воду, по которой в лучах рассветного солнца стелился туман. Наверняка ледяная. Эх... в замок бы... Кстати...
Я рассмотрел ауру демоненка: судя по тусклому цвету, последние силенки ушли на телепорт. Перевел взгляд на эльфа: как интересно... а аура-то у него уже начала успокаиваться, наверняка он уже потихоньку и колдовать может начинать.
— Листаэль... А ты телепорты строить умеешь?
Он отрицательно покачал головой. Вот засада. Тоже недоучка, как и я? Прямо стыдно, вот эта мелочь у меня на руках умеет, а я нет.
Я тяжело вздохнул и принял героическое решение:
— Листик, давай, ты делаешь костер, а я отмываю мелкого. Хорошо бы еще поесть что-то достать...
Эльф пожал плечами и удалился. Я оглядел надутого демоненка и снова вздохнул. Легко сказать 'отмываю'. Как и чем его мыть? Раздевать или пусть вместе с вещами постирается?
Попробовал раздеть, покусать не покусали, но исцарапали от души. В результате и без того рваная рубашонка расползлась на лоскуточки. Штаны решил не снимать, других-то нет. Замер, прижимая к себе дите. И как? Мне бы тоже раздеться, не мочить же одежду. Оглянулся, но Листик еще не вернулся. Мрак! Какая морока эти дети! О! Придумал! Кое-как стянув с себя пояс, привязал им демоненка к дереву. Разделся. Отвязал сопящего ребенка (это он мой пояс порвать пытался). Взял на руки, шагнул в воду.
ААА!!! Слов цензурных нет! У берега был небольшой обрыв, так что я ухнул по самую ж... почти по талию в ледяную воду, инстинктивно попытался выскочить обратно, но запнулся и едва не упал. Мелкий запищал и попытался забраться мне на плечи, при этом въехав коленом под дых и оцарапав мою щеку коготками. Я ловил ртом воздух, одной рукой придерживал ребенка, второй проверял не отвалилось ли у меня от холода самое ценное. Не отвалилось, но, кажется, смерзлось и звенело. Озеро явно было ключевым.
Постепенно привык к воде, стало легче. Попытался запихнуть угнездившегося у меня на плече демоненка в воду, чуть не остался без глаз. Понимаю, купать детей в ледяной воде не гуманно, но греть воду не в чем, а таким грязным его таскать... Хотя может, ну его? Пусть так ходит... Глаза мне ценнее обоняния.
С берега донеслось пофыркивание.
— Чего смеешься? — огрызнулся я. — Иди лучше к нам, водичка — кайф!
— Да подогрей ты воду, только не все озеро.
Я мрачно поглядел в спину занявшемуся костром эльфу. Раньше посоветовать не мог? И не надо про то, что сам мог сообразить! Не привык я к походным условиям! Во дворце воду греть было не надо!
Когда кое-как отмытый ребенок был вытащен на берег, Листаэль сидел на бревне, любуясь утренним небом, рядом были аккуратно сложены дрова для костерка.
— Чего не поджег? — спросил я, одеваясь и накидывая свою куртку на демоненка, мне она была до середины бедра, а мелкому ниже колена. После купания он как-то присмирел, да и выглядеть стал куда лучше: не считая вертикальных зрачков и крылышек, оказавшихся, кстати, белыми, обычный ребенок. Рожки у него еще не выросли, значит, еще совсем малыш.
— Не умею.
Я удивленно посмотрел на него. Уж костер-то поджечь даже самый плохонький стихийник сможет.
— Но ты же маг? — неуверенно спросил я.
— Угу.
— И не умеешь костер разжечь?
— Не умею.
— Как так?
— Я не владею стихийной магией. Вообще.
Я вытаращил на него глаза. Как можно вообще не владеть стихийной магией? Хотя бы зачатками? Может, он имеет в виду, что такой слабый маг? Но аура... И тут у меня в мозгу наконец-то щелкнуло. Я вспомнил, что читал про лиловоглазых эльфов. Маги Смерти. Природные некроманты. Они действительно не владеют стихийной магией, их сила не совместима. Мне поплохело.
— Ты... — выговорить не удалось, голос сорвался. Маги Смерти ужас нашего мира. Их уничтожают собственные сородичи, ибо страх перед ними слишком велик, а доверие к ним уже однажды чуть не стало причиной гибели нашего мира.
Эльф смотрел на меня совершенно спокойно.
— Ты же видишь мою ауру.
Я хлопнул себя по лбу.
— Извини, я идиот, — повинился я. Аура-то у него светлая, без малейшей примеси, да и душок смерти я бы почувствовал давно и не только я. Глупо вышло. — Слушай, а кто ты тогда? — спохватился я.
— Костер-то разожги, ребенок замерз, — сказал он, игнорируя вопрос.
Мне кажется или он опять на что-то обиделся?
— Есть хочется... — вздохнул я глядя на вкусно похрустывающий веточками костер.
Листаэль молчал, положив подбородок на прижатые к груди колени, демоненок недовольно ерзал рядом. В моей куртке не было прорезей для крылышек, и они неудобно скукожились под ней в виде горбика.
— Ладно, пойду поохочусь! — решил я. — Поедим и пойдем.
Мысль была хороша, только исполнение подкачало. Во дворце, конечно, иногда устраивали охоту, но в ней принимали участие только взрослые, в драконьей ипостаси. Так что об охоте я только в книжках читал. Пытаясь вспомнить что-то полезное, я брел по лесу, когда услышал глухое курлыканье. Высоко на ветке дерева сидела крупная черная птица с пышным белым хвостом. Если мне не изменяет память, это тетрикс, весьма вкусная дичь. Угу, с объектом охоты определились, осталось придумать, как его добыть. Первое, что приходило в голову — подстрелить из лука. Только лука у меня не было, да и стрелять я не умел. Может, Листаэль умел, но лука-то все равно нет, и говорить не о чем. Из оружия у меня только парные сабли, нож, ну и родная магия. Сабли тут точно не помогут, значит, будем магичить. После долгих размышлений, самым верным и безопасным методом убиения птички был признан огонь. Я, конечно, мог попробовать вызвать маленький ураганчик, вот только, сколько я при этом выворочу деревьев... Если сам выживу, не погребенный под ними, то дичь потом точно не разыщу в буреломе. Прочие стихийные бедствия так же были признаны не годными. А вот поджечь конкретную цель проще простого. Не гуманно, но я же не для забавы убиваю, кушать хочется, к тому же у меня ребенок и эльф голодные сидят. Я вроде как кормилец!
Воодушевленный своей священной миссией добытчика, я обратился к огню.
— Тебе никто не говорил, что дичь надо сначала ощипать и выпотрошить, а потом уже жарить? — спросил Листик, морща нос над обугленной тушкой с торчащей остью от обгорелого хвоста.
Я хмуро глянул на него, давая взглядом понять, что вот сейчас как раз лучше было бы промолчать.
— Я это есть не буду, — заявил эльф и удалился.
— Как хочешь, — буркнул я и, достав нож, стал терзать тушку, пытаясь найти в ней что-то съедобное.
Демоненок наблюдал за мной с любопытством, время от времени пытаясь ковырнуть обгорелый бок коготком, отвращения он, похоже, не испытывал.
Ну, обгорело... Зато жарить не надо, уже пропеклось. Вручив мелкому вырезанный из грудки кусочек, попробовал свою долю. Вкус... Эм... В общем с голодухи есть можно.
Листаэль отобрал у меня нож, нарыл каких-то корешков и, почистив, предложил нам. Мы с ребенком отказались. Эльф, пожав плечами, принялся их жевать. Не знаю было ли ему вкуснее, чем нам, но выглядел он довольным.
— Так, — выкинув подальше в кусты остатки обугленной тушки, с которой пытался играть демоненок, и наскоро отмыв ребенка от сажи, я принялся командовать. — Идем на север! Граница от нас с юга, там никаких поселений рядом с границей быть не должно. Значит, нам в другую сторону! — Ну, логично же?
Листаэль взял ребенка за руку и молча пошел за мной. Демоненок видимо смирился с нашим присутствием и возражать не пытался, лишь глазел по сторонам, периодически спотыкаясь. На мой взгляд, глазеть тут было не на что, деревья, кустарники, травы — все как везде. Вскоре эльфу надоело ловить падающего ребенка, и он понес его на руках, чем мелкий и воспользовался, тут же пристроившись спать. Нам с Листаэлем тоже не мешало бы поспать, все-таки ночью мы бодрствовали, но я пока не терял надежду набрести на какую-нибудь деревеньку и отоспаться там.
Через пару часов эльф начал отставать, и я, спохватившись, забрал у него спящего демоненка. Ребенок был хоть и тощий, но довольно тяжелый, демон все-таки, а не эльф худосочный. После полудня я уже зевал так, что едва не выворачивал челюсть. Никаких следов жилья в округе не наблюдалось, и я, плюнув, скомандовал привал.
— Демон может убежать, пока мы спим, — сказал Листаэль, глядя как я укладываюсь спать на густой травке в компании спящего ребенка.