— Тьфу, пойдём отсюда скорее, — выговорила я, с трудом остановив череду чихов.
— Да подожди ты.
Гэбрил с интересом оглядывал старые деревянные ящики, но большинство из них были пустыми и наполовину сгнившими. Я старалась дышать через рукав, чтобы хоть как-то уменьшить количество вдыхаемой пыли.
— Да здесь кое-что есть! — Гэбрил заинтересованно покопался в ящике и вытащил оттуда бутыль с красной жидкостью внутри. В таких обычно хранят вино. — Наверное, это запасы вампира.
— Сомневаюсь, он ведь не пьёт вино, — я равнодушно пожала плечами. Никаких гробов не было, пыточных орудий тоже, связанных жертв — тем более. Словом, ничего интересного. Старый дом самого обычного добропорядочного вампира.
— Не пьёт, — Гэбрил крутил в руках бутылку, поворачивая то одной, то другой стороной. — Это же наверняка кровь.
— Ну попробуй на вкус, проверь.
Некоторое время Гэбрил с подозрением вглядывался в красную жидкость, но затем решился и откупорил бутылку. Заглянув в горлышко, понюхал:
— Хм… странно, — сделал глоток прямо из горлышка и вдруг изумлённо воскликнул. — Да это же вино!
— Да неужели, — пробормотала я, заметив что-то громоздкое у противоположной стены. Подошла поближе, позвав с собой маленький магический огонёк света. И едва удержалась, чтобы не закричать от ужаса. — Гэбрил… кажется, здесь гроб.
— Вино в бутылках и вдруг гроб? — оживился он, подходя ко мне. — Ну-ка…
Парень откинул деревянную крышку, заглядывая внутрь, как вдруг та отвалилась и с диким грохотом упала на пол. В воздух поднялись хлопья пыли, и я снова расчихалась.
— Осторожнее… надо… — сквозь приступы чихания выдавила я, вытирая заслезившиеся глаза.
Гроб оказался пустым, однако на нас пахнуло сырым застоявшимся запахом, характерным для склепов. Я представила, как Вариархар, устав от суетной жизни, складывает на груди руки и, зевая, ложится в этот гроб. Стало жутко, нервная дрожь охватила мои руки и, судя по всему, намеревалась приняться за коленки.
— Я… неверное, пойду отсюда, — сказала я и бросилась к лестнице, ведущей наверх. Скорей, скорей из этого жуткого места!
— Трусиха, — со смешком бросил мне вдогонку Гэбрил.
— Куда торопишься? — холодным голосом поинтересовался Вариархар, возникший вдруг прямо передо мной. Не успев затормозить, я с разбегу врезалась в него и непременно упала бы, если б он не подхватил меня.
— Ой… спасибо, — пробормотала я, судорожно цепляясь за ворот его плаща.
Осторожным шагом сзади подошёл Гэбрил. Должно быть, готовился героически защищать меня до последнего вздоха, если понадобится. Да я и сама не могла предугадать реакцию вампира. Без спроса забрались в его подвал… можно ожидать чего угодно!
— Так ты куда-то торопишься? — тем же тоном повторил Вариархар, убирая руки за спину, до того придерживавшие меня за талию.
— Я… ну… — все слова куда-то вдруг исчезли, и я почувствовала себя полной идиоткой. Надо же, со мной никогда такого не случалось. С другой стороны, я раньше и не рылась в тайниках вампиров и не попадалась за этим занятием. Наконец, расхрабрившись и сообразив, что больше не падаю, я отпустила плащ Вариархара и сказала. — А у тебя там гроб.
— Ну да, я знаю, — с серьёзным видом кивнул он.
— Ты в нём спишь? — поинтересовалась я, чувствуя себя ещё более глупо. Хотя куда уж… За спиной фыркнул Гэбрил.
— Сплю? Нет, эта гадость осталась от прошлых хозяев. Как и вино, кстати говоря, — вампир кивнул на бутылку в руках Гэбрила.
— Хм… наверное, вино-то уже протухло, — заметила я, разглядев в глазах вампира весёлый огонёк. Значит, он не злился, и жестокой расправы не будет.
— Глупая, вино, чем дольше хранится, тем лучше, — вмешался Гэбрил.
— Думаю, за тысячу лет оно и вправду испортилось, — согласился со мной Вариархар.
— Сколько?! — изумился Гэбрил, чуть не выронив бутылку из рук.
— Историю надо учить, — назидательно заметила я, с трудом сдерживая смех.
— И что же стало с обитателями замка? — поинтересовался Гэбрил, окинув Вариархара недобрым взглядом.
— Так их же ваш король и выгнал, когда отдавал эти земли вампирам, — беспечно отозвался Вариархар и уже более строго добавил. — Долго вы тут стоять-то собрались?
— Уже уходим, — пообещала я, поднимаясь по лестнице.
— Да, Эдера. Можешь взять другую комнату, где кровать не сломана, — усмехнулся вампир, снова приводя меня в смущённую растерянность. Всё-то он знает!
Весь день Ассилин увлечённо колдовал над отравленной кобылкой, Дария не выходила из комнаты, а я маялась бездельем, прогуливаясь на свежем воздухе возле замка. Здесь было хорошо и спокойно, и я, довольная, разлеглась на короткой травке, глядя в небо. Думать ни о чём не хотелось, потому я наблюдала за проплывающими мимо облаками и просто наслаждалась спокойными мгновениями, которые выдавались так редко и которых так не хватало.
Однако всё хорошее когда-нибудь заканчивается, и мою идиллию нарушил Гэбрил, бухнувшись на траву рядом со мной.
— И ты поверила вампиру? — без обиняков начал он.
— Поверила. Почему нет? — кажется, отдохнуть больше не удастся. На то он и Гэбрил, чтобы всё время появляться не вовремя.
— Но тысяча лет! Сама подумай, — не унимался тот.
— И что? Для вампира, знаешь ли… — я таинственно замолчала, предоставляя Гэбрилу самому додумать мысль.
— Значит, перед нами древний и очень опасный вампир… — додумал он, конечно, совсем не то, что было нужно.
— Опять ты за своё? — перебила я, не выдержав.
— Ты слишком доверчива. Мы даже не знаем его мотивов.
— Кто это не знает? Я всё знаю, — слегка повернула голову, чтобы глянуть на Гэбрила. Тот сразу встрепенулся.
— Ты знаешь?! И что же, интересно?! — на секунду мне показалось, что он хочет удавить меня. С чего бы?
— Ну… он просто любит приключения, — со вздохом пояснила я.
— Помогает нам ради спортивного интереса? Вот, почему ты перестала к нему липнуть?
— Что ты сказал? — прошипела я, для удобства перетекая в сидячее положение.
— А разве нет? — Гэбрил бросил на меня лишь мимолётный взгляд и даже не думал спасаться бегством. Очень глупо и недальновидно с его стороны. Очень.
— Я всего лишь… пыталась понять его.
— О, это теперь так называется?
— Что именно? — холодно уточнила я.
— Кажется, я уже говорил.
— Кажется, я кого-то сейчас…
— Что? Что ты мне сделаешь? — со смешком поинтересовался Гэбрил, наконец, удостоив меня взглядом.
— Слушай, я вот не пойму, что тебе больше не нравится. Присутствие вампира или то, что я, в отличие от всех вас, с ним иногда разговариваю?
— А я вот не пойму, как ты ему доверяешь после того, как он признался, что просто развлекается, помогая нам.
— Но ведь помогает же, — заметила я и, замявшись, добавила, — это трудно объяснить…
— Конечно, не объясняй, — равнодушно согласился Гэбрил. Ведь обидится же!
— Давай, не будем об этом, я не хочу сейчас ссориться, — попросила я, вновь ложась на траву.
— Ладно.
Некоторое время мы молчали, каждый задумавшись о своём. Я думала о будущем и о своей роли здесь. Почему-то величественные облака, медленно протекающие по бледному небу, словно вышагивая по подиуму, навевали именно такие мысли. О мирской суете, как ни странно.
— Знаешь, а я совсем не чувствую себя особенной, — тихо проговорила я.
— Особенной? — переспросил Гэбрил.
— Ну, то есть, я чувствую себя самым обыкновенным человеком, а не потомком лесных духов. Просто человек, — я горько усмехнулась. — Не могу я осознать, что от меня столько зависит…
— Ты всё ещё хочешь вернуться в тот, другой мир?
— Нет, наверное. По крайней мере, я понимаю, что это невозможно. Я могу, наверное, жить здесь. Просто… — я ненадолго замолчала, подбирая слова. — Я хочу просто жить… а не во имя спасения мира. Чтобы моя жизнь принадлежала только мне…
— Смирись, — сказал Гэбрил странным голосом, будто обдумывал что-то важное и сейчас был где-то далеко. Я уже решила больше не делиться с ним мыслями, как он вдруг сам нарушил молчание. — Но ты ведь не одна. И ты должна поверить в себя.
— А если я не хочу брать на себя такую ответственность?
— И перестать быть взбалмошной девчонкой, — закончил он.
Я изумлённо посмотрела на Гэбрила. Его резкие слова причиняли боль.
— А я такая?
— Сама подумай.
— Ну что ж поделать, — обиделась я, — значит, я не подхожу на такую важную роль, что мне выпала.
— Да, жаль, — задумчиво сказал Гэбрил. — От тебя и в бою-то никакой пользы, и маг ты бестолковый, и поступки совершаешь необдуманные.
— Ты прав, я совершенно бесполезна.
— Ну да, и я о том же, — Гэбрил поднялся и, уже направляясь в сторону вампирского обиталища, добавил. — Бесполезна, если не поверишь в себя.
Возвращаться в замок я не спешила и ещё долго лежала на мягкой траве. Даже задремала и проснулась, когда сумерки уже опустились на землю. Проснулась, словно бы от толчка, который вызвал неприятное ощущение тревоги. Поднявшись на ноги, я направилась к замку, и уже у самой двери что-то заставило меня обернуться.
Неподалёку, у края поляны, где начинался пролесок, отделявший нас от вампирской деревеньки, я увидела две фигуры. Прямо на меня, хищным немигающим взором смотрел вампир. Даже отсюда хорошо был виден красный огонь его глаз. Рот вампира приоткрылся, показались острые клыки, неестественно белые в сумеречном свете. Меня обуял ужас, я не хотела смотреть, но в то же время не могла оторвать глаз от этого отвратительного зрелища. Вампир держал несчастную девушку, безжизненно повисшую на его руках. Ещё мгновение, и он исчез, смазанным движением скрывшись среди деревьев.
Резкая слабость волной накрыла меня, и я с трудом удержалась на ногах. Этот вампир принёс домой свою добычу, чтобы насладиться её кровью до последней капли…
Глава 6
Непослушными руками я нащупала дверь и, с трудом отворив её, ввалилась в холл замка. Ватные ноги дрожали и подкашивались в коленях, я некоторое время неподвижно стояла, облокотившись спиной о дверь и невидяще глядя прямо перед собой в кромешную темноту. Первым ко мне подскочил Вариархар и прямо в темноте провёл к ветхому дивану, на который я послушно опустилась, не говоря ни слова и дрожа всем телом. Наверное, я находилась в каком-то ступоре, потому что даже мысли не возникало о том, что надо бы заговорить. Немногим позже зал наполнили маленькие магические огоньки, тускло освещая рваный клочок пространства. Это Гэбрил спустился к нам, вспомнив вдруг, что оставил меня на улице, и с тех пор не видел.
Я ничего не замечала и была удивлена, когда в мою руку уткнулась горячая чашка с чаем. Впрочем, это как раз и привело меня в чувство. Ухватившись за чашку, я отпила вкусный напиток с лёгким, едва уловимым травяным ароматом. Дрожь начинала медленно проходить.
— Ты видела вампира? — Вариархар первым нарушил молчание, скорее утверждая, чем спрашивая.
Я кивнула, выпила остатки чая и лишь потом сказала:
— Он… он нёс на руках девушку…
— Хм… — Вариархар на мгновение задумался, — а куда он направлялся?
— Влево от входа в наш замок, — немного непонятно пояснила я, но лучших ориентиров в таком состоянии придумать не представлялось возможным.
— Кажется, я знаю, кто это.
— Он убьёт её… — тихо и совершенно безнадёжно проговорила я. Гэбрил опустился на диван рядом со мной и утешающим жестом обнял за плечи.
— Если хочешь, мы можем спасти её, — почти равнодушным голосом сказал вампир, и лишь какая-то едва уловимая нотка примешалась к безразличию. Слабый интерес? Понимание? Или снисхождение к моей сентиментальности?
Я подняла на Вариархара изумлённый взгляд. Он готов напасть на сородича, если я того пожелаю?! Неужели, его стремление к приключениям и весёлой игре зашло настолько далеко? Да и какая разница, зачем он это делает, если появилась возможность спасти девушку?!
— Хочу, — твёрдо сказала я. Наконец-то голос вернулся в полной мере.
— Тогда нужно торопиться, — ухмыльнулся Вариархар. — Хансил настоящий псих. Так зовут этого вампира. Он любит долго издеваться над жертвой, медленно и с наслаждением, каждый день пить её кровь, пока она не умрёт от истощения.
Да уж, действительно стоит поторопиться. Первым делом мы решили наведаться к Дарии. Вдруг та пожелает отправиться вместе с нами? Заглянув к ней в комнату, я очень обрадовалась: девушка была в полном здравии.
— Дария… — сказала я, убедившись, что она чувствует себя прекрасно, — мы хотим пойти в соседний замок вампира, чтобы спасти девушку, которую он хочет убить. Ты с нами или останешься здесь?
— С вами, — отозвалась Дария, надевая ножны с мечом. Что-то странное показалось мне в её поведении, да и во всём облике. Может, отсутствие прежней живой искорки? Что за бред! Скорее всего, я просто устала.
Ассилин до сих пор оставался в конюшне с больной лошадью и сейчас уже спал, сильно вымотавшись из-за магических нагрузок. Конечно же, мы только порадовались, ведь посвящать его в наш план мы не собирались.
И вот, спустя примерно двадцать минут, мы все четверо встретились в холле. Окинув нас придирчивым взглядом, Вариархар давал последние указания:
— Поскольку вы люди, то Хансил почует вас, как только мы подберёмся достаточно близко к замку. Но для него будет полнейшей неожиданностью моё присутствие. В общем, мы рискуем не сильно, однако я предупреждаю: вы должны беспрекословно слушаться меня! Всё понятно?
— Да, — с готовностью ответили мы.
— Ну всё, тогда идём.
Не думаю, что Вариархару могла потребоваться наша помощь. Ведь даже среди вампиров он один из лучших. Но всё-таки приятно, что он не сказал об этом и позволил нам поучаствовать в операции по спасению девушки.
Наверное, нам повезло, потому что по дороге к вражескому замку мы не встретили ни одной живой души. Замок Хансила оказался не таким огромным, как владение Вариархара, но оттого не менее величественным. Было что-то мрачное в этом угловатом строении, тонкими шпилями тянувшемся к ночному небу, словно пронзая его. Мы двигались быстро, ведь медлить было нельзя, но в то же время довольно осторожно, чтобы оставаться как можно дольше незамеченными. Вариархар уверенно вёл нас к одной из башен, видневшейся с задней стороны здания. Крадучись, мы подошли к небольшому окошку, расположенному чуть выше уровня земли. Вампир жестом велел нам не двигаться, а сам, опустившись на корточки, заглянул внутрь подвала.
— Она здесь, — тихо сказал он, — а Хансила нет. В самый раз пришли.
— Но на окне решётка… — заметил Гэбрил, — как ты собираешься туда пробраться? Я не знаю подходящего заклинания.
— А заклинание и не потребуется, — с ухмылкой отозвался Вариархар и, не вставая с корточек, вцепился руками в металлические прутья.
Ни за что бы не поверила, если б не увидела собственными глазами! Но разве есть смысл чему-то удивляться, когда имеешь дело с вампиром? Без каких-либо видимых усилий Вариархар раздвинул прутья решётки на необходимое расстояние, чтобы можно было пролезть в окно.
— Ну что, готовы? — поинтересовался он с весёлым огоньком в глазах.
— Да, — шёпотом ответила я, остальные утвердительно закивали.
В следующий миг Вариархар изящно скользнул в окно, я приготовилась услышать звук удара о пол, но того не последовало. Вампир проделал всё совершенно беззвучно.
— Эдера, теперь ты, — тихо позвал он, — я тебя поймаю.
Я присела на землю, просунула ноги в окошко и, собравшись с духом, аккуратно оттолкнулась. Неприятное ощущение падения длилось недолго, и меня подхватили сильные руки Вариархара. Поставив меня на ноги рядом с собой, он позвал Дарию. На некоторое время девушка замешкалась, но всё-таки спрыгнула.
— Меня ловить не надо, — предупредил Гэбрил.
Я узнала заклинание, которое он использовал — небольшое уплотнение воздуха, достаточное, чтобы смягчить падение.
— А Хансил не почувствует выброс магической энергии? — с опаской поинтересовалась я.
— Нет. Он просто унюхает присутствие людей, — ответил Вариархар. — Поэтому нужно поторапливаться, он скоро здесь появится.