Очередной раз посмотрев на солнце, Ассилин спросил:
— И сколько времени потребуется, чтобы пересечь вампирские земли?
— Пара дней, — добродушно отозвался Вариархар.
— Что?! — возмутился эльф.
— И правда… что? — Вариархар оставался невозмутимым.
— Ты издеваешься, вампир? Я не собираюсь оставаться здесь ночью!
— Да кто тебе мешает? Ты ещё успеешь вернуться назад.
На том разговор и закончился, снова воцарилось молчание. После небольшого привала, лошадь Дарии повела себя очень странно. Она никого не желала к себе подпускать, испуганно ржала и била копытами, а спустя несколько минут этого сумасшествия, болезненно повалилась на бок и затихла.
Первым лошадь осмотрел наш специалист по живым существам — Ассилин. Довольно быстро эльф вынес неутешительный вердикт: кобылка была отравлена, причём со знанием дела. Спасти её возможно, однако очень трудно и долго. К тому же, яд очень редкий и специфичный.
— Интересно, кто же её отравил? — вслух подумал Гэбрил.
— А как вы думаете, кому выгодно нас задержать на землях вампиров? — ядовито поинтересовался Ассилин.
Все взгляды устремились к Вариархару.
— Да кто ж ещё, как… — с ненавистью начал Гэбрил.
— Эти обвинения совершенно беспочвенны, — вмешалась я, перебив Гэбрила. Не хватало ещё поругаться сейчас.
— Как долго ты ещё будешь защищать этого вампира?
— Если вы считаете меня предателем, то можете вежливо попросить, и я избавлю вас от своего общества, — вдруг сказал Вариархар, с равнодушной усмешкой взирая на нас.
Ну конечно. Он ведь всё просчитал. Хотите, чтобы я вас оставил? Пожалуйста. И выбирайтесь сами, как сумеете, с земель вампиров. А вы не сумеете, но разве меня это волнует? Я же предатель.
— И правда, зачем нам тебя терпеть? — со злостью сказал Гэбрил.
— Для того, чтобы выбраться отсюда живыми, — вместо вампира ответил Ассилин.
— Разве вы не понимаете? Он всё специально подстроил, — не успокаивался Гэбрил. — Без него нам будет только лучше.
— А ведь правда, мы не можем с уверенностью утверждать, что мою лошадь отравил Вариархар, — задумчиво вмешалась Дария, сейчас её глаза были карего цвета.
— Да и в любом случае, без Вариархара мы здесь, как в ловушке… — тихо, но настойчиво проговорила я.
Вампир улыбался. Все мы так предсказуемы и, наверняка, смешны для него.
— Давайте лучше решим, что теперь делать, — продолжила я, завоевав всеобщее внимание.
— Я смогу вылечить лошадь, — сказал Ассилин, — но на это потребуется довольно много времени.
— Вы могли бы погостить у меня, — равнодушно предложил Вариархар, — пока не сможем продолжить путь.
Гэбрил молчал, но по его взгляду ясно можно было прочитать: "А! Что я говорил? Он всё подстроил!" Да не подстроил он… Или я уж совсем поглупела, если ошибаюсь.
— А остальные вампиры не будут против? — с интересом спросила Дария.
— Так их никто и не спрашивает, — пожал плечами Вариархар.
— Ты ведь что-то не договариваешь? — скорее утверждал, чем спрашивал Ассилин. — Если даже мнение других вампиров тебя не интересует…
Ну ещё бы. Он ведь один из первых…
— Мы отличаемся и от эльфов, и от людей, даже от того, как живут демоны. Каждый вампир сам за себя, у нас нет государства и привычки повиноваться какому-нибудь правителю.
— Анархия? — презрительно бросил эльф.
— Почти.
— Почему только почти?
Вариархар усмехнулся, но отвечать не стал.
Порывшись в своих вещах, Ассилин приготовил густое и противное на вид варево, после чего безжалостно влил его в рот лошади. Из разных тряпок для неё соорудили нечто, напоминающее носилки, которые укрепили сложными заклинаниями. Лишь после этого осмелились водрузить животное на данную конструкцию. Всем пришлось спешиться, чтобы не заставлять остальных лошадей везти слишком большую тяжесть. Так и продолжили путь, медленно двигаясь по направлению к жилищу Вариархара.
Такими темпами далеко уйти до наступления сумерек, конечно же, не смогли. Пришлось устраиваться на ночлег в лесу, выбрав небольшую, поросшую высокой травой, полянку. Защитных заклинаний не ставили, понимая, что это бесполезно.
— Я буду дежурить всю ночь, — сказал Ассилин.
— Как пожелаешь, — усмехнулся Вариархар, — тогда я могу спокойно отдохнуть.
Гэбрил и Дария ещё довольно долго в беспокойстве ворочались, но я, устав за день, вскоре заснула. Разбудили меня среди ночи звуки голосов. Не шевелясь и не открывая глаз, я с интересом прислушалась.
— Так зачем они, если нельзя пить кровь? — прошипел незнакомец.
— Тебя это не должно волновать, — спокойно ответил Вариархар. — Считай, что это мои гости.
— Зря ты их сейчас привёл…
— Сейчас?
— В последнее время здесь неспокойно. Что ж, не буду вам мешать…
Судя по всему, незнакомец ушёл, и голос подал Ассилин:
— Зачем приходил этот вампир?
— Он почувствовал запах человеческой крови, вот и заинтересовался.
— Значит, мы светимся на всю округу?
— Не на всю, только на половину. Да мимо он проходил, на охоту собирался…
— Мерзкие существа, — в голосе эльфа явно слышалось отвращение.
— Не согласен.
Подавив смешок, я ещё долго вслушивалась, но всё было тихо, и в этой тишине я вновь заснула, на этот раз спокойно проспав до самого утра.
— Мне какие-то ужасы снились, — поёжившись, сказала Дария во время завтрака.
— О вампирах? — поинтересовалась я.
— Нет… о какой-то страшной, густой темноте.
— Да это всё вампирская обстановка, — небрежно бросил Гэбрил.
— А вот я очень хорошо спала, — так хотелось чем-то возразить Гэбрилу, чтобы не сваливал всё на вампиров. В конце концов, один нас уже посетил этой ночью, а он спокойно себе всё проспал.
— Ну ты просто уже привыкла к их обществу, и всё такое, — ещё более небрежным тоном заявил Гэбрил.
— Наверное, потому что я ко всем вопросам подхожу рационально и не полагаюсь на детские сказочки, которым все привыкли верить, — равнодушно предположила я, даже не глядя в его сторону.
— Я бы не назвал твой подход рациональным. Скорее, наивным. Твои взгляды и являются теми детскими сказочками, потому что ты отказываешься верить в жестокую реальность.
— Просто я рассматриваю все возможные варианты и не принимаю общественные штампы.
— Просто ты пребываешь в глубоком неведении относительно истинного положения дел в этом мире.
— Правда что ли? А я вот считаю, что смогла во многом разобраться за столь короткий срок, в отличие, к примеру, от тебя, несмотря на то, что ты всегда жил в этом мире.
— Тогда расскажи мне, милая, в чём ты так хорошо разобралась? — он в открытую усмехался, уверенный, что мне не удастся найти ответ.
В этот момент мы вдруг заметили, что остались у костра вдвоём. Остальные уже собрали свои вещи и медленно выдвигались в путь.
— Обязательно расскажу, только позже, — на ходу бросила я и поспешила вдогонку за ними. Ответ-то был. Вот только разглашать его мне пока не хотелось.
Гэбрил быстро затушил костёр и вскоре нагнал нас. Через некоторое время лес начал редеть, и нам предстала просторная долина, наполненная солнечным светом и яркими тонами зелёного разнотравья. Кое-где, на большом расстоянии друг от друга, стояли деревянные домики. Одни выглядели опрятно и свежо, другие — как старые заброшенные избушки. По краю долины тянулась тёмная полоска леса.
— Дотемна мы должны пройти эту долину, — сказал Вариархар и, немного подумав, добавил. — Чтобы не привлекать к себе излишнее внимание.
— А то нами решат закусить? — поинтересовался Гэбрил.
— Ну да, решат, — невозмутимо согласился вампир.
Эльф бросил в мою сторону странный, очень недобрый взгляд. Должно быть, прикинул, что будет, если из своих домов выйдут все вампиры, и сможет ли один единственный представитель сей расы защитить нас. Конечно, не сможет. Будь он хоть трижды старик. А кто поддержал идею ехать через Графство Даланское? Правильно, в любом случае во всём буду виновата я. Хотя какая разница? Там уже нам будет всё равно…
Долина скрылась за первыми деревьями, когда багряный закат мерно разлился по небу. Мы продолжали идти быстрым шагом, стараясь не сбиться с тропинки. Впрочем, с таким проводником, как у нас, заблудиться просто невозможно.
— Осталось совсем немного, — сказал Вариархар, — и мы доберёмся до моего жилища.
— А мы там все поместимся? — мне сразу вспомнился один из домиков в долине — покосившаяся старая избушка, размерами в ширину и длину не превышающая четырёх метров.
— Поместимся, можешь не сомневаться.
Колючие ветви деревьев со всех сторон свисали над тропинкой и цеплялись за одежду, словно мешая идти вперёд. Лошади противились, но взгляда эльфа и парочки заклинаний было достаточно, чтобы они успокоились и продолжали идти по тропинке вместе с нами, причём двигаясь довольно осторожно, чтобы отравленная кобылка не свалилась с носилок. Куда б мы без магии?..
Наконец, пролесок закончился, и мы оказались на небольшой полянке, за которой расположился невысокий холм. Я едва не ахнула от восторга, увидев замок на холме. Это угрюмое строение, изобилующее высокими, узенькими башенками с заострёнными крышами, напоминало готическую архитектуру на Земле и поражало своим мрачным великолепием. Вот, именно в таких замках и должны жить вампиры. Сразу вспомнились фильмы про Дракулу, которых я вдоволь насмотрелась в своё время. Мой взволнованный и восхищённый взгляд не остался незамеченным, потому я поспешила спрятать столь бурные эмоции за напускным спокойствием. Не хватало только, чтобы меня потом упрекали ещё и в этом. Ну да, красивый замок, и что? Вариархар всё равно остаётся одним из этих жестоких, равнодушных ко всему существ.
У Вариархара имелась даже конюшня, хотя он никогда не пользовался лошадьми, как и все остальные вампиры. Наверное, она осталась от прежних хозяев, ещё с тех времён, когда Графство принадлежало обычным людям. Ненадолго отлучившись, вампир принёс огромную охапку соломы, на которую положили отравленную лошадь. Та была без сознания, несмотря на все старания Ассилина. Заперев конюшню, мы направились к замку.
Высокие дубовые двери отворились с глухим скрипом, и нашим взорам предстала кромешная темнота. Последний лучик света скользнул по небу и скрылся за горизонтом.
— Заходите быстрей, — поторопил Вариархар, мы ввалились в тёмный зал, и двери за нашими спинами так же звучно захлопнулись.
Я вызвала светящийся огонёк, моему примеру последовали Ассилин и Гэбрил, и помещение хоть немного осветилось. Мы были в просторном зале, вдоль дальней стены которого тянулась лестница и спускалась почти к центру зала.
— Вы будете жить на втором этаже, — сказал Вариархар и повёл нас по лестнице вверх.
Я с интересом оглядывалась по сторонам, но в слабоосвещённом помещении разглядеть почти ничего не удавалось. Каменный, плохо отполированный пол, был покрыт толстым слоем пыли, и мы оставляли за собой вмятины-следы.
— Сколько же здесь не убирали? — с отвращением, ни к кому особо не обращаясь, пробормотал эльф.
— Ну лично я здесь не был лет этак пятьдесят, — беспечно отозвался Вариархар.
Хм… и в каких же условиях нас поселят? Ответ нашёлся быстро. Мы прошлись по длинному коридору на втором этаже, и каждый выбрал себе по комнатке. Собственно, выбирать было не из чего, все комнаты примерно похожи, особенно по количеству пыли и паутины. Не успела опомниться, как оказалась одна в тесной коморке, по средневековым стандартам, конечно, довольно уютной. По крайней мере, таковой она должна была быть лет пятьдесят назад. Сейчас же это была небольшая комната со старой деревянной кроватью, такой же ветхой тумбой и наполовину развалившимся шкафом. Пол покрыт всё тем же слоем пыли, паутина грязными хлопьями свисала со стен, и маленькое окошко скорее напоминало бойницу, к тому же не обделённую прочной металлической решёткой. Несколько магических огоньков неотрывно следовали за мной и худо-бедно освещали пространство, однако разглядывать мне больше ничего не хотелось. Зачем пугаться перед сном? И без того всё выглядит довольно плачевно. Скорей бы Ассилин вылечил лошадь Дарии! Я же не протяну здесь долго…
С опаской присев на кровать, я ожидала, что ветхие ножки подкосятся, и я упаду на пол, однако та героически выдержала мой вес. Постелив поверх покрывала своё одеяло, на котором спала в лесу, так и легла, не желая близко знакомиться с пылью старого белья. Заснуть мне удалось далеко не сразу, всё мерещились в ночи какие-то тени, но вот только усталый сон сморил меня, как, казалось бы, сразу послышался стук в дверь. Я открыла глаза и обнаружила, что за "окном" уже посветлело. Выходит, я проспала до утра.
— Войдите, — сонливо сказала я, потягиваясь на кровати. Та отозвалась жалобным скрипом.
В комнату вошёл Гэбрил и сходу иронично заметил:
— Вот ты соня! Вставай, уже все позавтракали.
— Хм… чем? Нас угощал Вариархар?
— Не, хозяин из него никакой, — с этими словами Гэбрил плюхнулся на мою кровать и та, протяжно скрипнув, вдруг пошатнулась, а в следующий момент я почувствовала, что теряю опору, и вместе с кроватью падаю на пол.
— Ай! — взвизгнула я от неожиданности, находясь в неприятном состоянии полёта. Последовавший за этим удар, казалось бы, вышиб из меня дух.
— Кто ж знал, что она такая хлипкая, — пробормотал Гэбрил, поднимаясь с пола.
— Мог бы догадаться, — сказала я, пытаясь прийти в себя.
— Да поднимайся уже, — он дёрнул меня за руку, и я вмиг оказалась на ногах. — Хм… поесть тебе придётся стоя. Вот, наши дорожные запасы.
Поела я таки сидя, расположившись на одеяле, которое теперь лежало на полу. Всё это время Гэбрил крутился рядом и постоянно поторапливал, чем начинал раздражать меня.
— Ну куда ты так торопишься?
— Не сидеть же на месте… Пойдём исследовать замок, пока Ассилин возится с лошадью. Всё равно он нам не доверит такое важное дело, как помогать ему.
— А чего ты в замке-то не видел? Пыли? Пауков? Другой гадости?
— Наверняка у вампира есть какие-нибудь тайники.
Чуть не подавившись, я закашлялась:
— С ума сошёл?! Обшаривать замок вампира?! Гроб найти хочешь?
— Неплохо бы. Потайные комнаты, скелеты в шкафу, винный погреб с кровью… Нам представился шанс узнать побольше о нашем вампире.
— Если он застанет тебя за этим занятием…
— Ну почему меня? Нас.
— А с чего ты взял, что я пойду с тобой?
— Тебе же интересно…
— Ладно, позову тогда ещё и Дарию с нами.
— Хочешь рискнуть ещё одной жизнью? — усмехнулся Гэбрил.
— А мы не рискуем, — уверенно сказала я, поднимаясь. Ну что мы могли найти в замке, где вампир не был пятьдесят лет? — Пойдём.
Когда мы заглянули в комнату девушки, то обнаружили её спящей. Она беспокойно ворочалась на подушке и что-то шептала.
— Ты же говорил, что все поели, — тихо заметила я.
— Ну да… видать, она снова заснула.
— Ей, наверное, кошмары снятся. Может, стоит разбудить?
— Да ладно тебе… кому не снятся кошмары? Не будем мешать, пойдём, — и Гэбрил буквально вытолкал меня из комнаты спящей. Странное беспокойство кольнуло внутри, но я не стала обращать внимания.
Мы шли вдоль коридора, пока не наткнулись на винтовую лестницу в небольшой башенке. Со второго этажа можно было, как подняться наверх, так и спуститься вниз. Гэбрил, не долго думая, выбрал спуск.
— Это, потому что так легче? — поинтересовалась я, следуя за ним. — А то подниматься ж замаялись бы…
— Нет, просто в подвале скорее всего хранится больше интересных вещей, чем на чердаке.
— Я бы так не была в этом уверенна…
— Ну вот и славно. А то бы нам пришлось подниматься наверх.
— Да ну тебя, — обиделась я и чуть не упала, оступившись на пыльной ступени.
Казалось, мы идём по винтовой лестнице целую вечность, однако, наконец, она закончилась, и мы оказались в небольшом подвальчике округлой формы. Здесь было ещё более пыльно, чем в остальных частях замка, сам воздух, казалось бы, стал тяжелее, и я расчихалась.