Он взял мою руку и осыпал её горячими поцелуями, а потом, опомнившись, бросился прочь.
А я осталась медленно приходить в себя. Ой, мамочки, что творится-то!!
Долго «скучать» мне не дали: притащился пожилой слуга с сообщением, что меня ждут на завтрак. Толкового предлога для отказа я придумать не успела, пришлось последовать за «конвоиром». Однако выяснилось, что я зря нервничала, боясь так скоро встретиться с Лорианом — его в столовой не оказалось, отсутствовала также и Иллара.
Завтракали мы практически вдвоём с королевой, которая была в превосходном настроении и весёлым разговором отвлекла меня от моих беспокойных мыслей.
После завтрака Лориана попросила составить ей ненадолго компанию и привела в крошечную гостиную рядом со своим кабинетом. Не успела я присесть, как была застигнута врасплох вопросом:
— Ну, и что ты ему ответишь?
Я в панике уставилась на потенциальную свекровь.
— П-простите?
— Да не волнуйся ты так, девочка, — добродушно хихикнула она. — Мне вовсе не надо подслушивать и подглядывать за собственным сыном, у него же всё на лице написано! Он так на тебя смотрит, что даже самый распоследний слуга всё понял. А уж если Лориан не был на завтраке — разве он упустил бы случай с тобой увидеться? — значит, объяснение уже состоялось. Я права?
Я только кивнула.
— Послушай, Лериэла, я хочу, чтобы ты не чувствовала себя обязанной нам. Ты попала в непростую ситуацию и, насколько я поняла, не очень представляешь, как жить дальше и чем заниматься. А тут тебе предлагают готовую судьбу самой высокой пробы. Разум не может не польститься на неё. А вот сердце… Что оно говорит тебе? Я, как любая мать, хочу счастья своему сыну. И я поклялась принять любой его выбор. Ты — говорю это совершенно искренне — кажешься мне достойной девушкой. Поэтому я прошу тебя, Лериэла, очень прошу — соглашайся, но только если Лориан тебе действительно небезразличен. А я в любом случае гарантирую тебе своё покровительство и позабочусь о том, чтобы ты хорошо устроилась.
После таких слов мне стало немного полегче. Вот это женщина! По части великодушия ей просто нет равных…
— Спасибо вам, ваше величество, за доброту и доверие, я обещаю, что не обману его. Буду откровенна — Лориан мне очень нравится. Он такой замечательный, заботливый, благородный! Мне кажется, в королевстве нет ни одной девушки, которая не мечтала бы оказаться на моём месте… И мне, конечно, были очень приятны его слова. Но для меня всё произошло слишком быстро. Я мучительно пыталась вспомнить, понять, кто я на самом деле, и признание Лориана застало меня врасплох. Наверное, мне просто нужно немного времени, чтобы осознать всё это, привыкнуть… Я бы хотела узнать поближе его… и вас. Вы, наверное, хотели бы того же в отношении меня.
— Ты совершенно права, моя дорогая, — с одобрением отозвалась королева. — Ты, конечно, имеешь право всё тщательно обдумать. У Лориана случилась любовь с первого взгляда — так же, как когда-то было с его отцом. Спустя несколько минут после знакомства Деймар сделал предложение никому не известной дочери низкого чина, выслушал закономерный испуганный отказ, но не смирился. Переругался со всей семьёй, отказался от трона и добился-таки согласия от любимой девушки. Родители вскоре простили его и приняли его жену. Теперь, говорят, она вполне неплохо управляет государством… Значит, в случае чего и ты справишься.
Я была потрясена её рассказом, он многое мне объяснил.
Простившись с королевой, я вернулась в сад. Солнце стояло уже высоко; я устроилась в беседке в тени красивого дерева и снова занялась самокопанием.
Ситуация, в которую я попала, больше всего напоминала счастливый сон романтичной девочки-подростка. Превратиться в красавицу, окрутить прекрасного принца… И мудрая доброжелательная свекровь тоже очень кстати — будет помогать в управлении государством и радостно возиться с внуками… А-а-а! С какими внуками?! Я домой хочу!!!
…Ну да, хоти, хоть до посинения. Если предположить — давай смотреть правде в глаза — что ты навсегда останешься в этой непонятной «сказке», что будет для тебя лучшим? Устроиться на работу — какой-нибудь официанткой или уборщицей (о незаконченном историческом образовании тут явно придётся умолчать) или выйти замуж за влюблённого принца, свою тайную мечту?
Я разразилась смехом — несколько нервным, а когда успокоилась, узрела перед собой её высочество Иллару в полной боевой готовности: губы брезгливо поджаты, холодные синие глаза готовы испепелить меня на месте…
Как ни странно, её угрожающий вид произвёл на меня обратное впечатление. До этого мне казалось, что как-то слишком всё хорошо складывается, а теперь, наконец-то, сказка начала приобретать реальные житейские черты.
— Если всё время щуриться, морщины раньше появятся, — брякнула я.
Иллара чуть не зашипела, но сдержалась и села на скамейку напротив, выразительно скрестив руки на груди.
Я позволила себе сочувственную улыбку, чем привела девушку в бешенство.
— Ты ещё смеешь смеяться?! Глупая никчемная оборванка! Ведьма лесная! Думаешь, всех обманула, дрянь, втёрлась в доверие, заставила плясать под свою дудку?! И не надейся, что твой чёрный замысел осуществится, я выведу тебя на чистую воду, уничтожу!! Он никогда тебе не достанется, он будет только моим, клянусь! А ты, ты…
— Простите, — жалобно перебила я. — Ваше высочество, я не понимаю, о чём вы говорите… Кто мне не достанется — обед? Но я уже хочу есть, почему я не смогу пойти обедать?!
Иллара осеклась и вытаращилась на меня безумными глазами.
— Ты… издеваешься, мерзавка?! Да я сейчас тебе все твои космы повыдергаю!!
Она рванулась ко мне с явным намерением исполнить свою угрозу. Прореживание волос в мои планы не входило, поэтому я проворно вскочила на скамейку и, перепрыгнув низкий бортик, кинулась по тропинке прочь, на ходу давясь от смеха.
Иллара пыхтела за спиной всё ближе — конечно, ей-то привычнее бегать в таком длинном платье… Я уже начала опасаться за свой благоприобретённый «товарный» вид, но тут дорожка, сделав крутой поворот, привела меня прямо в объятия моего (то есть почти моего) принца. Как он кстати!
Я живенько спряталась за его широкой спиной, и тут же на нас налетела не успевшая затормозить Иллара.
— Ой, девушки, что у вас за игры на такой жаре?
Я высунулась из-за его плеча и нагло показала сопернице язык.
— Лориан, спросите, пожалуйста, свою сестру, почему она так странно себя ведёт, что я ей сделала? Сначала оскорбила, потом погналась, сказала, что все волосы повыдергае-ет…
Я невзначай хлюпнула носом, и принц машинально сжал кулаки.
— Иллара, я не понимаю. Объяснись.
— Я ничего не буду говорить в присутствии этой двуличной змеи! Пойдём, поговорим наедине!
Видимая мне часть его щеки побелела от гнева.
— Как… ты посмела её назвать?? Иллара, ты… как ты можешь?! Говорить так про эту девушку, нашу гостью, этого ангела…
Я подумала, что последний эпитет явно чересчур, но на всякий случай состроила моську поскромнее.
— Я её не звала! — не выдержала Иллара. — Пусть убирается в свой лес, колдунья! Я скажу маме…
— Я сам тебе сейчас всё скажу! — возвысил голос принц. — Простите нас, пожалуйста, Лериэла…
Он схватил названую сестрёнку за локоть и потащил в сторону замка. Её явно не ожидало ничего хорошего…
Я добралась до очередной скамейки и просидела на ней до самого обеда, точнее, до очередного слуги, которого послали меня разыскивать. Настроение у меня было так себе.
Первый раунд завершился моей безоговорочной победой, но будущее рисовало менее радужные перспективы. Если Иллара так бешено любит своего «брата», то наверняка не успокоится, будет делать мне исподтишка гадости, а то и отравит при случае. А я жить хочу.
Да и жалко её, если честно… По крови она Лориану не родня, может, влюблена в него с колыбели и вовсю готовилась к решительному штурму «крепости», а тут вдруг нарисовалась подозрительная девица, от которой все без ума. Я бы на её месте тоже психанула не по-детски… Будь это какой-нибудь другой принц, а не мой тайком несколько раз целованный «бумажный» лапочка, я бы, возможно, и уступила его ей. А так — нет уж, пусть сама ищет себе новую «жертву», а я на этого согласна. Вот выйду за него замуж… Блиин, даже родителей на свадьбу не позваать!..
Ела я практически одна — похоже, в это время в королевской семье ещё продолжались разборки. Из-за меня… Вообще-то я девушка совестливая, мне было порядком стыдно за свою несдержанность и, как следствие, унижение гордячки принцессы. Вот что теперь делать? Может, пойти и извиниться перед всеми сразу? Или прихватить свою заколку и потихоньку смыться, пока они тут все не перессорились? Ой, нет, я же собиралась подарить заколку королеве… Тогда можно и в свою комнату не заходить, а просто сейчас встать и уйти.
Я решительно отставила почти нетронутую тарелку и направилась к выходу, гордая своим благородным порывом. Никто меня не останавливал. Я пересекла широкий двор и миновала въездные ворота, за которыми начинался город. Стражники озадаченно уставились на меня, но заговорить и тем более задержать не пытались.
И тут позади послышался дробный лошадиный топот. Я заставила себя не оглядываться и ускорила шаги.
— Лериэла!!
Растрёпанный юноша преградил мне дорогу и так резко осадил коня, что тот взвился на дыбы. Я испугалась, что он сейчас упадёт и расшибётся о булыжник, но Лориан отбросил поводья и легко соскочил на землю. Подбежал ко мне, обжёг отчаянным взглядом и, не сдержавшись, обнял за плечи.
— Лериэла… Зачем?
Я против воли опустила глаза.
— Прости. Но так будет лучше. Я не хочу стать причиной раздора в вашей семье. Пожалуйста, дай мне уйти.
Он медленно опустился на колени, прямо в пыль.
— Нет… Я не смогу жить без тебя…
Я ласково коснулась его волос.
— Ты сможешь. Лориан…
Его плечи задрожали, и я осеклась на полуслове. Позабыв про платье, присела рядом с ним и прижала к груди мокрое от слёз лицо. Бедный мой любимый мальчик! Никуда я от тебя не уйду…
Вот так и случилось, что я осталась в королевском замке. Через три недели была назначена свадьба. Вообще-то для подготовки такого события требовалось на порядок больше времени, но Лориан смущённо признался, что не может ждать так долго. Его мама, как обычно, пошла навстречу желанию сына, и тут же развила бурную деятельность: подписывала многочисленные приглашения, руководила дворцовыми «дизайнерами» и поварами, попутно приставила ко мне учителей — танцев, местных светских манер (не в обиду, на всякий случай…) и истории Оберона. Так что я вместо бестолкового «путанья под ногами» тоже была занята делом. Уроки вызывали у меня живой интерес, чего нельзя было сказать об утомительных примерках свадебного платья, когда приходилось по несколько часов стоять неподвижно посреди мельтешащих модисток.
Иллара со мной не разговаривала, за исключением принудительного «здрастье — до свидания». Королева держалась с ней как обычно, а вот Лориан стал явно избегать, что не добавило бедной девушке счастья. Один раз я решилась поговорить с ней, попробовать наладить отношения, извиниться, что ли — но была встречена в штыки и больше попыток не возобновляла.
Как-то вечером, зайдя перед ужином в свою комнату, я увидела на столе вазу с цветком необычайной красоты. Махровый, тёмно-красный, размером чуть больше ладони, он источал приятный терпкий аромат. Наверняка это подарок Лориана…
Я развернула незамеченный сразу листок бумаги и убедилась, что моё предположение верно.
«Любимая, — писал он. — Гиара — самый редкий и прекрасный цветок нашего королевства, но он неизменно померкнет рядом с твоей дивной красотой. И всё же мне будет приятно, если он тебе понравится. Может, ты даже захочешь приколоть его к платью или заплести в волосы, и все ещё раз поразятся, насколько ты безупречна…»
Я хихикнула, потом вздохнула. Пресловутая «безупречность», как ни странно, начала меня потихоньку раздражать. Дома хоть было чем заняться — то ноготь сломается, то голова грязная, то — ужас! — прыщик аккурат перед свиданием вскочит… Наведение красоты требовало времени и некоторых усилий, а тут моя «принцессовость» казалась словно нарисованной, причём раз и навсегда. С утра в лицо водичкой побрызгать, волосы кое-как причесать, если Рина не успеет отобрать гребень, каждый день новое платье напялить — и готово, сиди себе посвистывай. А все вокруг смотрят и восхищаются… Когда я к этому привыкну?!
Я решила сделать Лориану приятное и в самом деле приткнуть цветок куда-нибудь в волосы. У меня и платье как раз красное, подойдёт…
Рину я уже полдня не видела, припрягли куда-то, так что я сама с удовольствием поковырялась в шпильках и нацелилась на гиару. И тут в дверь постучали — к моей досаде, это оказалась неутомимая помощница. С криком «госпожа, я сама!» она выхватила цветок из вазы и стала пристраивать в район левого уха.
— Рина, давай повыше, а? Ой, ты бы его хоть обрезала сначала, он же мокрый…
— Простите…
Я смахнула со щеки покатившуюся каплю и вдруг увидела, что это никакая не вода.
— Рина, это кровь! Ты поранилась?
Девушка ойкнула и рефлекторно сунула оцарапанный палец в рот.
— Ну и шипы у вашей гиары, прямо километровые! Тебе очень больно?
Она махнула рукой и виновато улыбнулась.
— Напугала я вас, госпожа Лериэла… Гиара цветёт редко, чуть ли не раз в десять лет, я и забыла про шипы. Хорошо, что я вовремя вернулась, а вот если бы вы поцарапались…
— Тоже никто бы не умер. Возьми чистый лоскуток, перевяжи…
— А причёска?
— Я, пожалуй, передумала носить такую шипастость близко от лица. Пусть стоит себе в вазе, а мы будем любоваться, хорошо?
— Конечно. А то вдруг она сползёт куда-нибудь в глаз…
Тут вошёл слуга с сообщением, что пора идти на ужин, и я выбросила этот эпизод из головы.
Сегодня накрыли в парадной столовой по случаю приезда иностранной делегации из соседнего королевства. Пока шёл разговор о политике, мы с Лорианом тихонько шептались о своём. Я на всякий случай извинилась, что явилась без гиары, и вдруг увидела на его лице откровенное непонимание.
— Подожди… Ты хочешь сказать, что кто-то прислал тебе гиару?
— И ещё записку… Разве не ты?
— Нет. А что было в записке?
— Что-что… Что может быть в любовной записке?
Лориан ревниво сощурился.
— Там была моя подпись?
— Нет, но у меня и мысли не могло возникнуть, что её писал кто-то другой. И, главное, зачем?
Мы как по команде подняли глаза — и если Лориан подозрительно разглядывал сидящих за столом мужчин, то я почему-то сразу посмотрела на Иллару. И тут же поймала её ответный напряжённый взгляд. Показалось, или она что-то знает? Если это её попытка заставить Лориана усомниться в моей верности, то она чрезвычайно глупа. А ведь «Ира» отнюдь не глупая девочка…
Тут дверь со стуком распахнулась, пропуская Рину. Девушка, не обращая внимания на предостерегающий жест дворецкого, отыскала меня глазами и, подбежав, рухнула на колени.
— Госпожа, простите меняяя!
— Рина, всё хорошо, потом поговорим…
Под многочисленными удивлёнными взглядами я почувствовала себя неловко. Что могла натворить бедная девушка, чтобы так потерять голову? Не иначе взяла втихаря мою заколку и сломала её… Что ж, переживу!
Но Рина захлёбывалась слезами и ни в какую не желала вставать. Бормотала что-то про зависть, про то, что не всегда старательно делает свою работу, а два раза и вовсе проспала, какую-то чушь о своих родителях, и что она не хочет замуж за конюха Фикору… Тут сама королева не выдержала и подошла к нам, и Рина с энтузиазмом вцепилась ей в подол и, периодически стуча лбом об пол, продолжила каяться в своих нелепых грехах. Все, особенно иностранцы, были в шоке от такого представления и спрашивали соседей, является ли это местной традицией. Я опасалась, что Лориана в гневе влепит девушке хорошую королевскую затрещину и прикажет тут же выставить вон, но она вдруг махнула тому самому носатому дедуле — верховному идилю. Насколько я понимала, эта должность представляла собой нечто среднее между первосвященником и придворным колдуном (да уж, какая «сказка» без колдовства!)
Старичок резво закосолапил к нам, подозрительно воззрился на виновницу переполоха и, кивнув королеве, положил скрещенные руки Рине на лоб. Она сразу же умолкла, а потом подняла голову и с изумлением огляделась.