— Как я здесь оказалась?!
— А ты не помнишь, милочка?
Рина помотала головой, одновременно приходя в ужас от всеобщего внимания к своей скромной персоне.
Верховный идиль заметил замотанный лоскутком палец.
— Ты поранилась? Когда?
— Совсем недавно, о шип гиары. Госпожа хотела сама её взять, но я не дала…
Старик перевёл взгляд на меня.
— Любопытно… Надо во всём разобраться.
— Тогда не будем откладывать? — я встала. — Может, пройдём в мою комнату? Я, кажется, начинаю кое-что понимать…
Он одобрительно кивнул.
— Мы скоро вернёмся и всё доложим вашему величеству. Думаю, повода для беспокойства нет, и всем лучше забыть этот маленький эпизод и продолжить ужин. Я настоятельно прошу вас остаться, — повторил идиль, персонально обращаясь к вскочившему было Лориану.
Он самолично помог Рине встать, подал мне руку и неторопливо направился к выходу. Я успела ободряюще улыбнуться жениху, и тут заметила, что место Иллары свободно. Как давно она ушла? А, значит, есть ли нам смысл спешить, или магическая улика уже покинула мою комнату?
Так и оказалось: дверь стоит нараспашку, на столе — ни цветка, ни письма. Иллара оказалась девушкой предусмотрительной. И быстрой. Я догадалась, в чём состоял её план: пропитать какой-то колдовской дрянью шипы, услать на время прислугу и постараться устроить так, чтобы я сама взяла пресловутую гиару. И тогда — как раз во время ужина, да ещё при иностранцах — вещество начнёт действовать, и все тут же узнают обо мне, «ведьме», всю подноготную.
М-да, «весело» бы получилось… Положим, никакая я не ведьма, тут Ира просчиталась, но с учётом моей питерской биографии в этом можно было бы порядком усомниться. Не отягощённая приличиями простолюдинка «наколдовала» портрет принца и таким образом посмела «притянуть» его любовь — никто и не поверит, что нечаянно. Даже королева — она так трясётся над своим мальчиком… Что тогда меня ожидало — спешная ссылка или прилюдная казнь? Я ещё не разобралась, как в Обероне относятся к магии, и вообще, кроме верховного идиля, не видела ни одного колдуна. Но раз есть «верховный» — значит, должны быть где-то экземпляры и помельче… С одним из них, видимо, и связалась принцесса.
Что же ещё она может мне устроить? То, что Иллара не собирается сдаваться, было теперь очевидно, но удастся ли мне выкрутиться в следующий раз? Или она просто подошлёт наёмных убийц? От таких мыслей становилось как-то совсем нерадостно…
Между тем бодрый дедуля тщательно осмотрел стол, задал несколько вопросов Рине и велел ей размотать палец.
— Угу, я так и знал.
Ранка и в самом деле несколько отличалась от обычной царапины — была густого фиолетового цвета. Девушка не на шутку перепугалась, но верховник успокоил её, пообещав, что завтра к утру всё пройдёт. На том он отпустил Рину и принялся за меня. Какие у госпожи предположения, какие подозрения?
«Госпожа» заколебалась. Прямых улик против Иллары у меня не было, а даже если б и были — откровенно наговаривать на королевскую дочь мне не хотелось. Я лишь сказала, что, похоже, укол отравленного шипа предназначался именно мне, но понятия не имею, кто и за что имеет на меня зуб. Заодно спросила, трудно ли в принципе достать подобные колдовские вещества или они в свободном ходу?
— Люблю сообразительных девушек, — улыбнулся идиль. — Ты права — такое зелье не встретишь в первой попавшейся лекарской лавке. Слишком оно сложное. И дорогое. Такие вещи могут изготовить только могущественные колдуны — вроде меня, но я этим, конечно же, не занимаюсь.
— А другие?
— Я подумаю над этим. Есть у меня пара способных учеников, есть где-то в глуши одинокая сбрендившая старушка-колдунья — вот и всё, собственно. Наша «профессия» очень редкая, должно совпасть множество факторов, чтобы в итоге получился грамотный колдун. В Обероне таких немного, в других государствах, насколько я знаю, ещё меньше. Разве только…
Он поневоле нахмурился, но тут же отрицательно мотнул бородой.
— Нет, ему вроде бы незачем…
— Кому?
— Неважно.
— Но я хочу знать, — решилась настаивать я. — Если вдруг опять произойдёт что-то подобное, будет ли у меня шанс не поддаться колдовству? Ну, или хотя бы вылечиться?
Старик машинально покачал головой, на словах, впрочем, уверив, что мне нечего бояться — он теперь всегда будет настороже и не допустит повторения сегодняшнего инцидента. Да, конечно, потому что в следующий раз это будет что-нибудь новенькое!
— Схожу-ка я ещё кое-что проверю, а ты — возвращайся в столовую. Лориан наверняка волнуется.
— А я уже не хочу есть.
Я захлопнула дверь и тщательно заперла её на ключ.
Что-то моя «сказочка» перестаёт быть такой уж слащаво-предсказуемой и начинает действовать мне на нервы! Интересно, доживу я до собственной свадьбы? Ха-ха…
На следующий день королева позвала меня к себе для серьёзного разговора. Она выглядела усталой и опечаленной.
Я недооценила прыткого дедулю — он был настоящим профессионалом и не зря занимал свой высокий пост. Ещё вечером ему удалось обнаружить местонахождение злосчастного цветка — Иллара, не долго думая, спрятала его в шкафу у своей камеристки и поскорее вернулась в столовую, пока её не хватились. Идиль доложил обо всём королеве, и сразу после ужина они устроили девушке допрос с пристрастием. Бедная принцесса не выдержала и «сломалась», признавшись не только в «покушении», но и причине своей ненависти ко мне.
Лориану это признание застало врасплох. Она и подумать не могла, что дочь, которую она давно привыкла считать своей кровиночкой, влюбится в собственного брата. Что теперь делать?!
Королева промаялась всю ночь и наутро приняла непростое решение. Она не скажет сыну о поступке Иллары и попросит меня также молчать об этом. Она не перестанет любить свою бедную маленькую дочку, но понимает, что ей со мной не ужиться, и потому даст согласие на её брак с одним из могущественных соседей. Это будет удачный политический союз, к тому же король Лангус — вполне симпатичный молодой человек и давно испытывает к красавице Илларе нежные чувства. Лориана уже объявила дочери свою волю и занялась спешным сбором её приданого. Дипломатическая делегация Лангуса планировала на днях отбыть восвояси, и королева намеревалась отправить принцессу с нею. Как восприняла эту новость сама Иллара, мне было неизвестно, но навряд ли с большой благодарностью.
До отъезда я так с ней и не увиделась. Когда счастливые послы во главе с подчёркнуто надменной Илларой покинули столицу, я вздохнула с облегчением.
Можно было без опасений готовиться к свадьбе, гулять по саду в обществе Лориана, а вечерами подолгу беседовать с королевой, наверняка грустившей от разлуки со своей «непутёвой малышкой». Я была вполне довольна жизнью, и лишь где-то в глубине души упорно шевелился крошечный неуловимый червячок тревоги. Правильно ли я поступаю, позволив себе «с концами» увязнуть в своей «сказке»? Может, после свадьбы я окончательно потеряю шанс вернуться домой? А когда пойдут дети? Ой, я пока не хочу никаких детей, но кому будет интересно моё мнение?!
Я осторожненько выспросила у верной Рины, через какое время после свадьбы обычно появляются дети. И получила удивительный ответ — по-разному, когда кто захочет. Как это — захочет? А так. Независимо от интенсивности исполнения супружеского долга, дети появляются только тогда, когда оба партнёра осознают, что готовы стать родителями. То есть через полгода после этого.
— Черед полгода? Точно не больше?
— Нет, практически с точностью до дня. Вы, главное, не волнуйтесь — моя старшая сестра говорит, что ребёнок рождается быстро-быстро, и чихнуть не успеешь…
— Упс… Ну, тогда хорошо, не буду волноваться… А…ээ… первая брачная ночь у вас как проходит?
— Ой, это вообще прелесть, вам понравится! Жених приводит невесту в отдельную комнату, где уже собрались его друзья или просто молодые красивые парни, и они…
— Ничего себе! И мне должно это понравиться??
Рина так и покатилась со смеху.
— Что вы, госпожа! Они должны по-очереди исполнять в честь невесты хвалебные песни, и чья песня окажется лучшей, тому королева потом оплатит собственную свадьбу. Представляете, как они будут стараться, особенно если учесть, что и привирать не придётся, расписывая вашу неземную красоту!
Я скептически фыркнула, решив, что первую брачную ночь я бы предпочла провести в гораздо более узком коллективе. А ведь ещё придётся делать вид «королева в восхищении»!
Продолжив завуалированные вопросы, я узнала ещё много интересного. Так, не принято было интересоваться интимным прошлым жениха или невесты, никакого ритуала «вывешивания простыни» не было и в помине, поэтому можно было смело выдохнуть и перестать беспокоиться о своей случайной питерской «ошибке молодости». Больше всего меня убило, что о таком понятии, как «критические дни», тут и вовсе не слыхивали, женщины прекрасно поживали и рожали, невзирая на всяческие циклы. А я-то всё волновалась, не испорчу ли себе медовый месяц…
В общем, жизнь обещала быть «сказочно» приятной и необременительной.
Моё платье, наконец, было готово, и полученный результат меня настолько восхитил, что былые мучения показались совершенно оправданными. Королева подарила мне фамильную диадему, а я ей — свою заколку, и она радовалась, как девчонка. Мы с ней вообще отлично поладили, и я благодарила судьбу за такую золотую свекровь. В порыве откровенности Лориана даже призналась, что, несмотря на свою горячую любовь к покойному супругу и отказ от нового брака, она, как нестарая ещё женщина, не может вести монашеский образ жизни и принимает тайные ухаживания одного благородного рыцаря. Я, конечно, выразила ей своё полное одобрение: этот рыцарь, приятный мужчина, во время своих визитов во дворец так влюблённо смотрел на свою королеву, что даже я это заметила. Ну и правильно, нечего себя хоронить раньше времени, один раз живём!
В отличие от своей темпераментной матери, Лориан казался мне излишне застенчивым. Дальше обожающих взглядов и целования ручки дело у нас так и не дошло, хотя так хотелось! Накануне свадьбы я прямо заявила ему, что надо порепетировать первый супружеский поцелуй, так он чуть не отказался под предлогом, что это не обязательно. Это целоваться-то необязательно?! Я сделала вид, что ужасно рассердилась и обиделась, и тогда, наконец, стеснительный принц решился меня поцеловать. И сделал это неумело как первоклассник… Пришлось учить.
К концу «занятий» Лориан был краснее свёклы, но счастливый, как никогда в жизни. Ему, бедному, даже не пришло в голову ревниво поинтересоваться, кто же, в таком случае, научил меня… Эх, наив, наив!
И вот, наконец, настал день свадьбы.
Я стояла перед зеркалом, одетая и причёсанная, как полагается, и отчаянно грустила. Мама, папа, почему вы не со мной?! Если бы всё это происходило в Питере, если бы Лориан был просто моим любимым парнем, за которого я собралась замуж, хоть бы его и звали менее помпезно и был он простым студентом — как бы я была сейчас счастлива! И родители тоже, а, может, ещё больше. Рядом весело крутятся и хихикают подружки — Маринка, Поля, Света… Где они все, в какой реальности?! Ы-ы-ы…
Я с трудом сдержала слёзы и отвернулась. Скорей бы уж… Я готова сыграть свою роль достойно.
Огромный, празднично освещённый парадный зал. Мы с Лорианом идём, не касаясь друг друга, по широкой узорчатой дорожке, усыпанной цветами. Навстречу важно выступает верховный идиль — борода заплетена разноцветными ленточками, длинный белый балахон и тонкая трость со светящимся жёлтым шаром на конце. Где-то впереди растроганно улыбается королева… Старик доходит до специально выложенной цветами черты на ковре, мы останавливаемся у другой, нас разделяет чуть больше метра. Он весело скалится и панибратски подмигивает Лориану. Мне тоже становится смешно — вот тебе и важная церемония! Резкий взмах руки, и из конца трости сыплются во все стороны яркие золотые искры, сам зал словно погружается в туман. Лориан поворачивается ко мне, на его лице лёгкое недоумение… И тут верховный идиль хватает меня за руку — так сильно, что я вскрикиваю от боли, и в следующий миг окружающий мир стремительно мутнеет. Лёгкие обжигает волна ледяного холода, мне кажется, что я тону и никак не могу вынырнуть на воздух. Темнота, темнота…
Я открыла глаза и попыталась проанализировать свои ощущения. Жива? Вроде да. Голова на месте? Как будто, затылок явно прижимается к чему-то холодному. А, каменная стена… Стоп. Я с большим трудом встаю на ноги, опираясь на всё ту же стену. Где я? Тускло освещённая комната совершенно «подвального» вида не даёт ответа на этот вопрос. Что это за шутки, разве так должна проходить свадьба?!
Я кое-как откинула с лица длинную фату, но это не помогло — разглядеть что-либо по-прежнему трудно. Делаю осторожный шаг и спотыкаюсь о какую-то палку. Беру её в руки, ощупываю. У неё на конце чуть тёплый стеклянный шар…
— Да что же это такое, в конце концов?! — злость и возмущение на какой-то миг вытесняют страх. — Есть тут кто живой?? Отвечайте!!
— Ишь ты, как раскричалась, маленькая принцесса…
От этого насмешливого голоса я выпускаю палку, и она со стуком падает на каменный пол, шар почему-то остаётся целым. Я в ужасе смотрю на приближающуюся из дальнего угла тёмную фигуру. В слабом дрожащем свете она кажется огромной…
— Не подходи!!
— Иначе что? — издевательски спрашивает голос, а потом меня невежливо хватают за плечи и куда-то волокут. Я машинально вырываюсь и брыкаюсь, человек (человек ли?) нетерпеливо меня встряхивает, легко, как тряпичную куклу. С него станется мимоходом и голову оторвать, лишь бы не вопила… Пришлось на время затихнуть.
Я поднимаюсь по лестнице, едва касаясь её ногами, потом бесконечный тёмный коридор, поворот вправо, влево, опять вправо… или уже не соображаю куда… Массивная железная дверь… Внезапный яркий свет ослепил меня, я жмурюсь — и, наконец, понимаю, что меня отпустили, небрежно сгрузив в какое-то кресло. Набираюсь смелости и приоткрываю один глаз, потом второй.
Я нахожусь в просторной комнате со светлыми стенами и огромными, в полстены, полукруглыми окнами, выходящими в сад. У одного из них спиной ко мне стоит высокий плечистый мужчина в чёрном. Он кажется погружённым в мирное созерцание природы, но ведь это он, мой похититель. Больше некому.
— И что всё это значит? — я рада, что мой голос звучит почти спокойно.
Мужчина словно нехотя поворачивается, медленно подходит, отвешивает шутовской поклон. И смотрит, смотрит непроницаемо чёрными ледяными глазами. Я тоже смотрю на него.
Странное лицо. Бледная кожа рефлекторно наводит на мысль о вампирах, но их как будто нет в моей «сказке». Если только я сейчас не попала в чужую… Я судорожно выдохнула и провела языком по пересохшим губам. «Вампир» продолжает сверлить меня взглядом, и по моей спине ползут испуганные мурашки. Нет, это не может быть вампир — с таким хищным носом, да ещё и перебитым к тому же. Чёрные волосы, скреплённые чёрным же обручем, чёрная одежда… Чёрная душа. Колдун. Ворон.
Я, кажется, сказала последнее слово вслух, потому что он вздрогнул и наклонился к самому лицу.
— Что ты сказала?
— Ничего. Ассоциация…
Я не выдержала и отвернулась. От его тяжёлого, как могильная плита, взгляда стало трудно дышать.
— Как тебя зовут?
Я позволила себе удивиться.
— А ты сначала крадёшь, а потом интересуешься, то ли украл?
Я сама поразилась собственной дерзости и ожидала любой реакции, вплоть до хорошего тычка в ухо. Но он неожиданно рассмеялся низким, хриплым смехом. «Ну точно ворон каркает…»
— А ты смелая, принцесса! Люблю таких.
— Зато я не люблю таких, как ты! — отрезала я, с перепугу став агрессивной. Авось не съест! — Объясни, зачем тебе понадобилось портить мне свадьбу? Хочешь потребовать у королевы выкуп?
Я заметила, что «ворон» едва заметно изменился в лице.
— И сколько тебе надо?