- Лес подходит почти вплотную к долине, - вздохнул Ольстрех. - Нам придется уничтожить его как минимум на два полета стрелы. И то я не гарантирую, что это спасет нас от остроухих. Если их молодняк начнет охотиться за караванами, нам придется нелегко.
- Когда мы нанимали воинов, я специально уточняла, что придется сражаться с ан-альв,эн, - нахмурилась я. - Но я полагаю, что в качестве дополнительного стимула, можно назначить вознаграждение за каждую остроухую голову.
- Предлагаешь охотиться на ан-альв,эн? - охренел один из наемников.
- А почему нет? - пожала плечами я. - Во-первых, Ольстрех именно этим и занимался последние несколько лет, так что опыт есть. А во-вторых, Тимес сейчас разрабатывает амулеты скрытия. Есть шанс, что они будут работать против ан-альв,эн. Если все получится, мы устроим остроухим веселую жизнь. Их молодняк будет просто бесследно пропадать.
Судя по оживившимся мордам наемников, эта идея им понравилась. Охотиться на эльфов - занятие очень опасное, поскольку остроухие превосходят большинство рас в скорости реакции, долголетии (и, соответственно, опыте), и ксенофобии. Собственно, сделать такие амулеты, которые могли бы защитить от "чуйки" остроухих - уже задача нетривиальная. А я поставила перед Тимесом еще и дополнительное условие - разработать к амулетам ограничители. Я не просветитель-прогрессор, поэтому дарить открытия миру не собираюсь. Да и продавать подобные вещи - не всегда разумно. Есть такие ништяки, которыми вообще с посторонними лучше не делиться. Из соображений самосохранения. Понятие военной тайны и стратегического преимущества еще никто не отменял, а поэтому амулет должен работать лишь до тех пор, пока наемник, которому я его выдам, находится у меня на службе.
В принципе, идея охоты на эльфов сидела у меня в голове давно. Поскольку остроухих я на дух не выносила, истребить их хотелось чем больше, тем лучше. Просто я считала, что пока не готова с ними связываться.
Ну... полноценное боевое столкновение я, конечно, не потяну. А вот партизанские действия - вполне. Если сражаться с эльфами в открытую, можно поиметь очень глобальные неприятности. Да и соседи не поймут, поскольку новой войны с остроухими не хочет никто. Спасибо, хватило прошлой. Но вот если истреблять эльфов поодиночке, причем так, чтобы не оставалось следов - вот это уже будет совсем другая история. Ну, поехал молодняк гонор тешить в очередной раз, людей уничтожать (и еще кого-нибудь, кто под руку подвернется). Обычное дело, ничего странного. Спохватятся эльфы только после того, как уехавшие не вернутся. Может быть, остроухие даже вышлют поисково-следственный отряд, чтобы выяснить, что случилось. Однако амулеты Тимеса, в идеале, должны не только скрывать, но и заметать следы. В общем, систему еще нужно было продумать, но она мне уже заранее нравилась. Как говориться, сколько раз встретишь эльфа - столько убей.
Пока мы исследовали лес, я наткнулась на несколько ягодных кустиков, которые тут же были мною безжалостно выкопаны для дальнейшего развода на территории долины, и обнаружила любопытный эффект магического воздействия времен прошедшей войны. Холм, на котором я планировала организовать нечто типа наблюдательной вышки, был довольно пологим. За исключением одной стороны. Казалось, мощное лезвие срезало боковину, оставив после себя отполированную стену шириной примерно три метра. Причем ни земли, ни камней рядом не было. Куда делось отрезанное - бог весть. У подножья стены росли чахлые кустики, на которые я не обратила бы внимания, если бы не порскнувший из-под копыт моего мерина заяц. Он исчез в какой-то расселине, и я невольно сделала стойку.
Вообще-то охота и так удалась, и без этого мелкого куска мяса мы вполне могли обойтись, но стало интересно. Это ж фактически по Кэрролу! И, разумеется, мне нестерпимо захотелось посмотреть - куда этот заяц делся. Спешившись, я подошла ближе и раздвинула кусты. Ух ты! Вместо ожидаемой кроличьей норы я увидела длинную, узкую расщелину, из которой явно тянуло холодом. Я махнула рукой Ольстреху, он подъехал ближе, спешился и внимательно осмотрел стену.
- Похоже, здесь сражался маг.
- Это я уже поняла. Меня больше интересует дыра под стеной, - сообщила я. - Хочу посмотреть, что там внутри.
- Ни один из наших воинов в эту щель не протиснется.
- Кроме меня, - напомнила я.
- Рискнешь спуститься одна?
- Если подстрахуешь.
Веревку на моей талии Ольстрех затянул на совесть, крепко. Я прихватила с собой арбалет, вооружилась факелом и начала спуск. Ну, поехали!
Глубина была не слишком большой - где-то полтора моих роста, но холод пронизывал до костей. Хм... надо приглядеться... может, тут ледничок для продуктов организовать? Температурка подходящая. Я протянула руку вперед, пытаясь осветить стены. Безрезультатно. Где-то вверху раздался истошный писк. Я невольно вздрогнула. А, летучие мыши... блин, ну нельзя же так пугать!
Поняв, что с помощью факела разглядеть в этой пещере мне ничего не удастся, я вытащила один из новоизобретенных амулетов Тимеса. Вообще-то, в конечном итоге планировалось получить нечто типа лампочки, но шарик светился слишком ярко, и его можно было использовать только в очень больших помещениях. Или в беспросветно темных. Как сейчас. Гм... интересно... местная раса грайш,мисс очень напоминала мне наших фэнтезийных гномов. Надо бы у Тимеса поинтересоваться - а не живут ли они под землей? Потому что если да, то рынок сбыта данных амулетов у меня уже, считай, есть. Хотя... если учесть, что в перспективе ожидается разработка серебряных рудников, то можно и туда товар загнать. Даже странно, что я изначально не подумала такой амулет именно в подземельях применять. Мне просто в голову это не пришло. Напрасно, кстати. Освещение - выше всяких похвал. Я погасила факел, воткнула его в землю, чтобы он не мешался, и принялась за исследование пещеры. Теперь это было сделать проще.
Оказалось, что пещера была совсем маленькой - всего метров 30 квадратных. Потолок был скошен вниз от расщелины к противоположной стене, а неровные стены создавали эффект кривобокой пентаграммы. Высота их колебалась от двух с полтиной до полутора метров, а ярко-желтый цвет наводил на мысль о том, что это помещение явилось одним из последствий магической катастрофы. Объяснять происхождение этой пещеры естественными причинами моя фантазия отказывалась. Хотя... я же не геолог. И не спелеолог. Так что пёс ее знает...
Полы в пещере оказались относительно ровными, так что мое намерение организовать здесь нечто типа ледника только укрепилось. Помещение маленькое, конечно, но выбирать не приходится. Расширить вход, сделать лестницу, организовать магическую подсветку, сделать полки - и цены не будет этому погребу. Покамест устроим здесь хранилище еды для рабов и наемников, а там видно будет. Даже жаль, что такой природный погреб всего один. Нечто подобное необходимо на каждом постоялом дворе. Впрочем... нельзя требовать роялей на каждом шагу. Спасибо, что хоть немного мне судьба помогает, облегчая жизнь.
Я подергала за веревку, давая знак Ольстреху, и он вытащил меня на поверхность.
- Ну, что там? - поинтересовался он.
- Да ничего. Хорошее местечко для хранения продуктов. Маленькое, правда, но очень холодное и сухое. Нам не пора возвращаться?
- Пожалуй, - согласился Ольстрех. - Нас, наверное, уже потеряли.
И тут, словно подтверждая его слова, раздался гонг. Если это так можно назвать. Гроза велела нашей поварихе собирать народ ударами колотушки в железный таз. Ну, а кто не услышал призыва - тот сам себе злобный Буратино.
После обеда я не стала навязываться в следующий рейд по осмотру территорий. Основные задачи я выполнила, примерную карту долины нарисовала, а если что потребуется уточнить - можно будет самостоятельно на место выехать. Часа три у меня заняла прорисовка топографической карты по собственным наброскам, а потом я пригласила строительную бригаду и обрисовала им фронт работ. Собственно, грайш,мисс и в данный момент не бездельничали. Они вместе со всеми очищали долину и размечали участки под будущие постоялые дома. Однако сейчас, когда рельеф местности исследован, необходимо было внести в план некоторые уточнения. И определиться с порядком застройки.
Поняв, какой объем работы им предстоит, строители впечатлились. Настолько, что сразу сказали, что одной бригадой всё это великолепие не потянут. А то я не знаю! Я тоже всё сразу не потяну. У меня ни сил, ни денег не хватит. Именно поэтому я и хочу определиться с тем, что нужно строить в первую очередь. Ну, кроме временного жилья для всех, приехавших в эту долину.
- Степняки ограбили приграничные деревни Силисии, - вмешался в мои размышления Ольстрех.
Гм... Силисия... это, вроде бы, государство юго-восточнее Степи. Я читала об этой стране еще тогда, когда жила в Льенсе.
- Степнякам что, своих рабов мало? - удивилась я, восстановив в памяти прочитанное. - За подобный налет они могут поиметь очень большие неприятности. Силисия - это им не Тринийский халифат. Если я не ошибаюсь, тамошний правитель - довольно жестокий тип, и он может неслабо отомстить за своих подданных.
- Это так, конечно, но тут есть один нюанс, - вздохнул Ольстрех. - На приграничье напали представители побежденных кланов Степи. Как ты понимаешь, их не всех истребили и не всех превратили в рабов. Часть степняков организовалась в банды, и им всё равно, как отдельный правитель отреагирует на их нападение. Может быть, они будут даже рады, если Силисия пошлет воинов с карательным рейдом на Степь. В результате подобного похода может начаться очередная клановая война, и кто придет, в конце концов, к власти, сказать трудно.
- Боишься, что степняки доберутся до нас? Здесь пока и грабить-то нечего, - пожала плечами я. - Или ты хочешь, чтобы мы присоединились к карательному походу Силисии? Боюсь, это нерентабельно.
- Я еще не сошел с ума, чтобы предлагать подобное! - возмутился Ольстрех. - Степняки, несмотря на свои вечные свары, очень сильные противники.
- Да, я бы не рискнула вторгнуться на их территорию.
- Степняки такие же дикие, как и их земля. Там, в степи, каждый мужчина вооружен с малолетства, все споры разрешаются с помощью оружия, и племя встает на племя в бесконечном круговороте кровной и племенной вражды. Но стоит появиться общему врагу, и они объединятся. Не хотел бы я это увидеть.
- Никто не хотел бы. Так к чему ты начал разговор про степняков?
- Я думаю, что у них можно будет купить скот и птицу, - объяснил Ольстрех. - В столицу степняки свой товар не потащат, там их не поймут. Мирития ведет довольно активную морскую торговлю с Силисией, а на Нейтральные земли перебралось немало выходцев из этих стран. Да и Совет не захочет проблем с Силисией. Думаю, что степняки собираются воспользоваться бардаком, который царит в халифате, и скинуть свой товар там. Я бы взял десяток бойцов и попробовал их перехватить.
- Это опасно, - нахмурилась я.
- Жить вообще опасно, - фыркнул Ольстрех. - Второй раз подобный шанс может и не подвернуться. У степняков, наверняка, будут самые щадящие цены. А я еще и поторгуюсь. К тому же, если итоги сделки устроят обе стороны, в следующий раз за степняками гоняться не придется. Они сами будут появляться в долине, и предлагать купить товар.
- Ну, давай, рискнем, - решилась я. - Вот только если об этом соседи узнают... им это не понравится.
- В ближайшее время соседям будет не до нас. А потом... посмотрим.
То, что составленные планы никогда не исполняются в том виде, в котором были задуманы, знают все. Однако обычно перекос идет в сторону задержки по срокам. У меня же ситуация складывалась прямо противоположная - обустройство долины шло даже быстрее, чем я рассчитывала. И я представления не имею, почему. Этап первоначального освоения - самый сложный и непредсказуемый, возникает куча проблем, выявляется множество некомпетентных личностей и конечный итог выглядит весьма жалким. Помнится, когда я запускала свою первую типографию, станки оказались плохо отрегулированными, бумага бракованной, печатник запил, а позиционирующая себя бухгалтером дама не смогла даже правильно налоговую декларацию составить. Добавьте сюда протекающую канализацию, просроченный договор на аренду, пришедших крышевать новый бизнес братков - и картина получится самая полная.
Стоит ли говорить, что освоение долины - процесс гораздо более геморройный, чем запуск типографии? Существовало множество первостепенных дел, которые нужно было сделать срочно. Объем работы был глобальным и разносторонним, так что существовала вероятность забыть что-нибудь важное, упустить или проморгать. Я пыталась всё контролировать, везде успеть, и вскоре искренне чувствовала себя Павкой Корчагиным16. Но что самое странное - окружающий народ упирался вместе со мной. Вот этого я вообще понять не могла. Ну ладно я сама, для меня это имело смысл - на себя работаю. А остальные? Они же не являются полноправными партнерами, работают "на хозяина", так чего жилы рвать?
Ответ оказался простым и ввел меня в полный ступор: оказывается, я предложила очень выгодные условия работы. Даже рабам. На этом известии я вообще в осадок чуть не выпала. Выгодные? А невыгодные в таком случае - это как? Голодом уморить? Это даже чисто экономически нецелесообразно - рабы не смогут нормально работать и приносить деньги. Однако, как выяснилось, местные финансовые воротилы о таких нюансах, обычно, не задумываются. Купили рабов, выжали их досуха, выкинули и купили других. Да и с наймом дела не лучше обстояли. Поскольку выбор был большой, платили копейки, а условиями жизни вообще не заморачивались. Дескать, выкручивайтесь, как хотите. Тоже бред, по-моему.
Я пошла другим путем. Зачем гнобить разумных существ, когда можно их стимулировать? Я объявила, что все деревья в долине (и на два полета стрелы около нее) можно совершенно бесплатно использовать при строительстве собственного жилья, при условии, что пни будут выкорчеваны, - и лес был вырублен в считанные дни. Подчистую. Выкорчеванные пни, кстати, народ тоже в дело пристроил - на дрова. Ну а поскольку практически каждый из переселенцев на Нейтральные земли получил так называемый "вид на жительство", дома начали расти, как грибы. Разумеется, я старалась контролировать этот процесс, и позволяла строиться только за пределами долины и по утвержденному мною плану.
Надо уточнить, что упомянутый мной "вид на жительство" разрешал постройку дома и позволял обрабатывать примерно (по нашим меркам) шесть соток земли. Для того, чтобы прихватить территорию побольше, требовались деньги и специальное разрешение, поскольку это уже рассматривалось как коммерческая деятельность. Более того, закон (который всегда защищает права власть имущих) отбивал всякое желание строиться. Любой олигарх местного разлива, который сможет выкупить землю, будет иметь право "передвинуть" со своей собственности крестьянина. Единственное, что уточнял закон, поселенцу должны предоставить аналогичный дом и земельный надел, либо выплатить их стоимость.
Любому дятлу понятно, что при нужном количестве денег олигарх останется в выигрыше. Однако здесь был один мелкий, но существенный нюанс - если крестьяне объединялись в деревню в количестве более трех десятков домов, выселять их уже было нельзя. И именно этим обстоятельством собирались воспользоваться мои наемники. Поскольку земли внутри долины я им отдавать не захотела, они начали строиться к западу от тракта из халифата в Нимилс.
Помимо всеобщего трудового энтузиазма в процессе освоения долины было и еще несколько положительных моментов. Во-первых, совершенно неожиданно для меня, бревенчатые полупустые помещения, изображавшие постоялые дворы, начали приносить деньги. Пусть не слишком большие, но, как говориться, процесс пошел. Долина оказалась действительно удачно расположенным местом. Караваны оценили удобный перевалочный пункт, а мы часть платы начали брать продуктами. С собственными, покамест, у нас был напряг.
Безусловно, я бросила все силы на решение этой проблемы, но такие вещи в принципе не могут быстро делаться, это объективная реальность. Да, Ольстрех с отрядом пригнали целое стадо коров и кучу клеток с птицей, но всю эту живность надо было прокормить и поставить на поток воспроизводства. Да, под моим руководством были разбиты грядки с овощами и зеленью (благо, была весна - самое время сажать) а выкопанные в лесу ягодные кусты прижились, но урожай они дадут очень не скоро. А хлеб мы еще долго будем вынуждены покупать, поскольку для полноценной распашки полей нужны земли, а у меня на данный момент просто не было денег на их покупку, уход и содержание. Они ведь тоже урожай не сразу дадут, а его еще нужно будет собрать, где-то хранить и на чем-то перерабатывать. Так что совместно с полями придется кучу складов строить и мельницу ставить. Не потяну. Не в ближайшее время, во всяком случае. С деньгами у меня, на данный момент, вообще напряг был.