К счастью, налаженные мною (практически под открытым небом) мастерские тоже начали приносить доход. Засаженные за работу швеи, которым я провела своеобразный мастер-класс, выдавали на-гора кружева, вышивки и мягкие игрушки. Небольшой цех по производству мыла тоже не простаивал. Осветительные амулеты Тимеса расходились, как горячие пирожки. Ольстрех так распределил наших охранников, что только часть из них контролировала границы, а остальные занимались массовой охотой, рыбалкой и даже начали водить мелкие караваны переселенцев.
Поняв, что процесс идет в нужном русле, я начала подумывать о том, чтобы назначить несколько заместителей и поехать в столицу. Повидать гремлинов. Во-первых, нужно было скинуть им партию жаб-медальонов, а во-вторых, начать делать скульптуру, насчет которой мы договаривались. Дело это муторное и долгое, но денег катастрофически не хватает, а жаболюбцы пообещали достойно оплатить мой труд. Хм... а нельзя ли его как-то облегчить?
Разумеется, единственным вариантом в данном случае была магия, а потому я отправилась к Тимесу. Он, конечно, и так был загружен, но тут дело было действительно важное. Если маг изобретет интересующий меня амулет, мы не только денег огребем выше крыши, но и глобальную стройку закончим в рекордно короткие сроки.
- Тимес, мне нужна твоя профессиональная консультация!
- Ну? Что у нас еще случилось? - вздохнул маг, напомнив мне вечно ворчащего персонажа из "Тайны Третьей планеты".
- Хочу уточнить возможности магии. Она может увеличивать неживые предметы?
- А если конкретнее?
- Как ты знаешь, при первом обращении в любое банковское отделение необходимо подарить им скульптуру квыр,ги. У меня получился настолько удачный подарок, что остальные отделения захотели себе такие же. На Нейтральных землях, в столице, планируется открыть центральный офис, и мне хотят заказать огромную скульптуру. Теперь скажи мне - если я сделаю маленькую, ты сможешь ее увеличить с помощью магии?
- Некоторым не помешали бы уроки элементарной грамотности в сфере магии, - вздохнул Тимес. - И откуда только у тебя такие странные идеи? Сотни лет мы освещали помещения факелами, а с твоей подачи я изобрел амулет, который оказался удивительно востребованным. Теперь еще и это!
- Просто понимаешь... "нельзя" и "никто не пытался" - это довольно разные вещи, - намекнула я.
- Ну... никто действительно не пытался. И этому есть объективные причины, - сообщил Тимес. - Возьмем простой пример. Ты берешь определенное количество глины и создаешь скульптуру. Чтобы ее увеличить, тебе необходимо взять еще больше глины. А мне ты предлагаешь эту самую глину сотворить из воздуха? Не пойдет. Даже магия не всесильна, у нее есть определенные ограничения.
- Посмотри на эту проблему под другим углом, - предложила я. - Перед тобой находится гора глины и маленькая скульптура квыр,ги.
- И ты хочешь, чтобы я преобразовал одно в другое? - оживился Тимес. - Интересная мысль. Превратить гору глины в скульптуру по уже заданному образцу...
- Понимаешь, если у тебя получится, этот опыт не только на произведения искусства можно будет распространить, - искушающее заметила я. - Ты представляешь, как может облегчиться строительство зданий?
- Ну... это ты замахнулась. Там еще и внутри очень сложная конструкция. Представляешь, насколько проработанный образец нужен? - охладил меня Тимес. - Нет, сложные образцы таким способом не создашь. Да даже меч не создашь, потому что нужны не только материалы, но и умение их соединять в нужных пропорциях. Магия не заменит кузнеца.
- Согласна. Но со строительством можно подумать, - не сдавалась я. - Ты мне скажи, подобное в принципе возможно? Кто-нибудь пробовал делать похожие амулеты?
- Насколько я знаю - нет. И полагаю, что создать его будет довольно сложно. К тому же, амулеты получатся узкоспециализированными, ведь для того, чтобы работать с глиной, у магического импульса должны быть определенные свойства. А для работы, допустим, с камнем, они уже будут совершенно другими.
Я кивнула, и оставила мага изобретать очередной шедевр. Всё-таки, заметно, что в данном мире - средневековье. Определенная косность мышления есть даже у гениев. Впрочем - в моем мире было примерно так же. Сколько времени прошло между открытием свойств пара и созданием первого парового котла? А между появлением "багдадской батарейки" и первой электростанцией? Вещи, которые кажутся нам очевидными, были изобретены не сразу. А в данном мире прогресс тормозится наличием магии. Пусть и дорогостоящей. Оказалось, проще сотворить амулет, чем зеркало. Но так же проще было пользоваться факелами, чем придумывать им магический заменитель. Тимес, по моей наводке, рискнул пойти другим путем, и поимел бурный успех. Даже я, получая всего лишь небольшой процент от его изобретательской деятельности, заработала с этого бизнеса немалые деньги. Насколько обогатился сам маг - я даже представить боюсь. Правда, все эксперименты ему оплачивала я, поскольку хотела иметь эксклюзивные права на все его придумки.
- Анж! Надо поговорить! Это срочно! - оторвала меня от раздумий Гроза.
Интересно, и что это такое случилось, что наша обычно невозмутимая орчанка так взъерошена? Что-то у меня нехорошие предчувствия.
- Ольстрех передал, что разведка засекла ан-альв,эн.
- Где? - выдохнула я. Вот только эльфов мне не хватало для полного счастья!
- На запад от долины, за рекой Анс,свил.
- Это почти сутки пути, - задумалась я. - По договору, эти земли Ал,Лш перешли к Тринийскому халифату. Что, их пограничная стража совсем мышей не ловит? - разозлилась я.
- Смеешься? - фыркнула Гроза. - Халифат закрывает глаза даже тогда, когда листоухие нападают на караваны и проникают на территорию Миритии. Неужели они будут препятствовать ан-альв,эн, которые вторглись в Ал,Лш?
- Ну, да... земли, считай, бесхозные, а за переселенцев никто не вступится. На данный момент на Нейтральных землях не сформировано ничего, даже издали похожего на государство. Нас никто не защитит, кроме нас самих.
- Да, я тоже думаю, что ан-альв,эн направляются к нам.
- А куда еще? Здесь образовалось довольно крупное поселение, и ущерб от деятельности остроухих будет максимальным, - вздохнула я. - У меня есть подозрение, что ан-альв,эн уже давно хозяйничают на землях Ал,Лш. Полагаю, они давно заметили, что магический фон стал безопасным. И, поскольку остроухие не связаны никакими договорами, они первыми отправились сюда мародерствовать. Наверняка, в развалинах домов много чего интересного сохранилось. Полагаю, здесь уже резвится не молодняк, для которого важнее всего показать собственную удаль и перебить как можно больше людей. Тут шныряют более взрослые и прагматичные ан-альв,эн. Думаю, ты слышала о караванах, которые просто пропадали? Целиком? Не находили ни трупов, ни следов, ничего.
- Думаешь, это ан-альв,эн? - нахмурилась Гроза.
- А больше некому. Как мне недавно напомнил Тимес, магия имеет свои законы. Она не может создавать нечто из ничего. Но и превратить в ничто целый караван она тоже не может.
- Что будем делать?
- Воспользуемся амулетами Тимеса и проверим, как они работают на ан-альв,эн, - пожала плечами я. - Насколько я понимаю, Ольстерху нужна только моя отмашка? - Гроза кивнула. - Ну, что ж. Передай ему, что я в восторге от его инициативы. Так что пусть поскорее подбирает подходящий отряд для охоты на остроухих. И, кстати, я иду с ними.
Ольстрех, разумеется, восторга по поводу предстоящего действа не испытал. Не то, чтобы его не радовала идея отсечь пару остроухих голов, тем более, что они это заслужили. Просто... дело было опасным, а территории еще не обследованными. Особенно к западу. Нет, всё-таки остроухие реально нарываются на неприятности! Только народ осел, начал обустраиваться, обзаводиться жильем, как тут же нарисовались ан-альв,эн. Ну а поскольку листоухие уже привыкли, что на землях Ал,Лш они полные хозяева, то допускать, чтобы здесь селились другие расы, они совершенно не собирались. На столицу, конечно, ан-альв,эн нападать не станут - чувство самосохранения у них прекрасно развито, а вот отдельных переселенцев вытравить - это они запросто. А если не будет развиваться инфраструктура, если караваны постоянно будут подвергаться опасности быть разгромленными остроухими гадами, то и Нимилс со временем захиреет. Причем сам собой. Остроухим даже не придется прилагать для этого дополнительных усилий.
Вообще-то, переезжая на необжитые земли, я подозревала, что легкой жизни меня там не ждет. Однако мне казалось, что наибольшая опасность грозит со стороны мелких бандитских шаек. Все-таки эльфам тащиться в мою долину был не ближний свет. Зная, что остроухие - великолепные воины, я серьезно опасалась с ними сталкиваться. Однако то, что встречи избежать не удастся, я поняла уже в скором времени. И если бы у меня были деньги, я бы однозначно объявила эльфам партизанскую войну - начала бы платить охотникам на Перворожденных приличные деньги за каждую остроухую голову.
Жаль, очень жаль, что покамест я не могу себе этого позволить. Я просто не готова к подобному столкновению. И дело не только в финансах. Моя долина еще только-только начала становиться на ноги. И защищена она - курам на смех. От бандитской шайки отбиться можно, а вот отряд профессиональных воинов уже может доставить серьезные проблемы. Я, конечно, решаю этот вопрос, но нехватка денег и людей явно тормозит процесс. И если бы у меня был выбор, с эльфами я связываться не стала бы. Вот только выбора не было. Совсем. Скорее всего, тот отряд остроухих, который заметили наблюдатели - разведывательный. А мне совсем не надо, чтобы все эльфы в округе знали о моей долине.
Если честно, я не считала, что мы готовы встретиться с остроухими. Ольстрех, конечно, прекрасно справлялся со своими обязанностями, но прошло слишком мало времени, чтобы натаскать отдельных воинов действовать, как единый механизм. К тому же, следовало учитывать расовое превосходство эльфов. У меня был единственный козырь, на который я полагалась - созданные Тимесом амулеты. На них, собственно, была основная надежда. Не слишком обоснованная. Да, конечно, маг еще ни разу меня не подводил, и все его изобретения работали так, как положено, но меня, тем не менее, терзали опасения.
Изобретенные Тимесом амулеты скрытия были проверены на всех расах, которые подвернулись Ольстреху под руку, и даже на животных. И показали великолепный результат. Однако эльфы превосходили остальные расы по многим показателям, и потому я не была уверена, что против них изобретение сработает. А без амулета у нас практически не было шансов. В приграничных боях остроухие брали три жизни врагов за одну свою. И подобный расклад меня совершенно не устраивал. Пусть я наняла профессиональных воинов, которые имели опыт вооруженных стычек с эльфами, однако вести их на истребление было выше моих сил.
Ольстрех, поняв мои колебания, напомнил о собственном опыте боевых действий и пригрозил, что истеричную даму с собой в поход не возьмет. Не сказать, чтобы меня это сильно успокоило, но я, по крайней мере, перестала действовать окружающим на нервы. В конце концов, антиэльфийскую авантюру возглавляю не я, а вполне профессиональный боец, так что мое дело - слушаться приказов и не путаться под ногами.
...Давненько я не участвовала в боевых действиях. Уже больше года. Даже опасаюсь - не потеряла ли я нужных навыков. Надо доставать свой любимый рюкзак и начинать сборы. Итак, что берем с собой? Идем на пару суток, так что особо затариваться смысла нет. Котелок, нож, ложка, спички, топорик, фляжка, сухпай, запас арбалетных болтов, фонарик, перевязочный материал, обезболивающее, нитки с иголкой, соль и плащ сверху (на всякий случай). Теперь насчет одежды надо подумать. Военный рейд в мужской компании средневековых шовинистов - то еще удовольствие. Даже если я им плачу. Так что начнем с нижнего белья, пожалуй. Раздеваться я не планирую, но чего не случается в пути. Специально для здешнего средневековья я сшила себе шорты из темной, плотной ткани. Поскольку резинок в данном мире не водилось, на поясе и под коленями их поддерживали обычные тонкие веревочки. Такая же веревочка подвязывала внизу топик, переделанный из старой футболки.
Верхняя одежда получилась не менее интересной, поскольку это был первый в данном мире образец маскировочного наряда, сшитый собственноручно. Не цифровой камуфляж, конечно, но на безрыбье, как известно, и воробей за перепелку сойдет. Удобные штаны из очень плотной (почти джинсовой) ткани с карманами, мои любимые берцы (давно я их не доставала), рубаха с длинными рукавами, повязка на голову и пояс, на который я пристроила метательные ножи. Ну... арбалет в руки, и вперед. На охоту за эльфами. Пора восстанавливать свои навыки. Всё-таки, тренировки тренировками, а реальный боевой опыт ничто не заменит.
Ольстрех
Чего я ожидал, оказавшись в собственности у женщины? Да ничего хорошего, если честно. Если уж получивший прекрасное образование Фарах, дорвавшись до власти, оказался некомпетентным идиотом, то чего ждать от представительницы человеческой расы? Однако Анж оказалась... приемлемым вариантом. Прежде всего потому, что относилась ко мне как к наемнику, а не как к рабу. Она действительно дала мне абсолютную свободу в вопросе отбора бойцов и предоставила вполне сносные условия проживания. Мне, конечно, в любом случае деваться некуда было, но я все-таки поспрашивал окружающих об Анж. Чтобы морально подготовиться. Как ни странно, но ничего пугающего я не услышал. Более того, мне показалось, что народ просто закрывает глаза и на пол, и на происхождение Анж, предпочитая вообще об этом не думать. Хм... ну, они могли себе это позволить. А вот я - вряд ли.
Долина, в которую мы прибыли, произвела на меня довольно странное впечатление. С одной стороны - перспективная территория между двумя крупными трактами, а с другой - заросший пустырь. Однако Анж взялась за работу, засучив рукава. Причем она не только организовывала наемников, распределяя между ними обязанности и контролируя процесс, но и сама включалась в работу. Я видел ее и вырубающей кусты, и охотящейся на дичь, и присоединившейся к исследовательскому отряду охранников. Там, кстати, она меня поразила больше всего. Я выяснил, что Анж не просто хорошо читает, пишет, считает и разбирается в картах, она умеет эти самые карты рисовать.
Долина принимала обжитой вид, проходящим караванам предлагались мелкие услуги, и я начал верить, что из задумки Анж действительно что-нибудь выйдет. В принципе, мне досталась должность второго лица в долине, и если на первых порах данный факт мог вызвать у меня только презрительное фырканье, то теперь я начал думать, что это место, вполне возможно, станет неплохим трамплином. И не только для Анж, но и для меня тоже. Невзирая на заклятье Вечного рабства. Здесь, на моих глазах, разворачивалось нечто интересное и весьма перспективное. А насчет рабства... похоже, Анж в принципе его не переносила. Изначально я думал, что подобное исключение сделано для меня, как для довольно известного персонажа, но потом понял, что это не так. Анж ко всем так относилась. И к поварам, и к ткачихам, и к крестьянам. Довольно странно, но для нее социальный статус практически ничего не значил.
Несмотря на то, что долину теперь охраняло множество воинов (в данный момент даже больше, чем нужно), Анж не прекращала своих тренировок, привлекая для этого разных наемников. Причем, (чему я поразился), меня она ни разу не попросила с ней заниматься. А когда я поинтересовался, почему, посмотрела на меня, как на умалишенного. Дескать, у тебя и так забот полон рот. Любопытно, а если бы она могла видеть мою внешность, то поступила бы так же? В свое время, женское внимание достало меня до печенок. Да и тут, в долине, дело не лучше обстояло. Женщин-то было раз, два, и обчелся, но они почти полным составом устроили на меня охоту. Что самое занятное - Анж этого, кажется, даже не замечала. Впрочем,... у нее и без того проблем находилось предостаточно. Ей некогда было даже толком поесть и выспаться.
Еще одной странностью Анж были идеи, которые приходили ей в голову. Я понятия не имею, откуда что бралось, но некоторые ее мысли и решения вводили меня просто в ступор. Даже насчет военных действий. Нет, она не отдавала глупых приказов. Она задавала вопросы. И на некоторые из них я просто не знал, что ответить. Мне, честно говоря, вообще было странно, что Анж так активно вникает в военные дела, стараясь понять, что я делаю и почему. Причем я видел, что это не из-за недоверия ко мне, а из-за желания держать всё под контролем. Я, разумеется, никогда не отказывался от объяснений, и это приносило свои результаты. Именно с подачи Анж Тимес разработал свои скрывающие амулеты, которые привели меня в полный восторг. Они действовали даже против животных, отличающихся особой чувствительностью!