Они обедали в ближайшем кафе.
Несмотря на предупреждение Аида поскорее вернуться обратно, Нико не заметил особых изменений в их временном лагере. Рейна только что проснулась. Афина Парфенос все еще лежала боком на вершине храма. Тренер Хедж развлекал нескольких местных жителей чечеткой и демонстрацией боевых искусств, время от времени напевая что-то невнятное в свой мегафон.
Зря он вообще взял эту штуковину с собой. Во-первых, с ней его речь становилась громкой и отталкивающей. Во-вторых, по непонятной Нико причине, мегафон время от времени выдавал случайные реплики Дарт Вейдера из «Звездных Воин» или кричал: «КОРОВА ГОВОРИТ МУ-У!».
Все трое устроились на лужайке, чтобы немного перекусить. Рейна выглядела отдохнувшей. Они с тренером Хеджем слушали Нико, описывающего свои сны и встречу с Аидом в Капелле Костей. Он опустил несколько личных деталей из разговора с отцом, хотя подозревал, что Рейна и так знала, каково это — бороться с собственными чувствами.
Когда Нико упомянул Ориона и волков, которые якобы их преследовали, Рейна нахмурилась.
— Большинство волков дружелюбны по отношению к римлянам, — сказала она. — Я никогда не слышала легенд об Орионе, охотящемся со стаей.
Нико доел свой сандвич. Он взглянул на тарелку с пирожными и с удивлением обнаружил, что все ещё голоден.
— Быть может, это просто метафора такая: «Осталось мало времени до прибытия волков». Аид мог подразумевать и не волков. В любом случае, мы должны убраться отсюда до того, как стемнеет окончательно.
Тренер Хедж засунул в рюкзак журнал «Ружья & Боеприпасы».
— Только вот в чем проблема: Афина Парфенос все еще находится на тридцатифутовой высоте. Вам, ребятки, будет очень весело поднимать на вершину этого храма не только себя, но и ваше снаряжение.
Нико откусил кусочек от печенья. Официантка в кафе назвала их фартурами
. Выглядели они как спиральные пончики, а на вкус были просто восхитительными — в меру рассыпчатыми, сладкими и маслянистыми — но, когда Нико впервые услышал слово «фартура», то тут же подумал о Перси. Он бы точно выдал пару шуточек по поводу сего названия.«В Америке донаты, — сказал бы сын Посейдона. — В Португалии пердуны
».Чем взрослее становился Нико, тем более юным казался ему Перси, хоть тот и был старше него на три года.
Сын Аида считал его чувство юмора в равной мере милым и раздражающим... Нет, просто раздражающим.
Тем не менее, временами Перси был абсолютно серьезен, например, когда смотрел на него из пропасти в Риме:
— Другая сторона, Нико! Приведи их туда. Обещай мне!
И он пообещал. Похоже, сколько бы Нико не обижался на Перси, он все равно был готов сделать ради него что угодно. Сын Аида ненавидел себя за это.
— Итак, — голос Рейны отвлек его от мыслей. — Лагерь Полукровок будет ждать до первого августа, или они нападут раньше?
— Будем надеяться, что они будут ждать, — ответил Нико, — Мы не... Я не смогу доставить статую быстрее.
«Отец считает, что даже нынешняя скорость может меня убить», — добавил он про себя.
Вот бы Хейзел была рядом. Однажды они переправили по теням целую команду Арго II. Ему казалось, что вместе они могли все. Путешествие в Лагерь Полукровок завершилось бы в два раза быстрее.
Кроме того, слова Аида о смерти одного из членов экипажа заставили его кожу покрыться мурашками. Он не мог потерять Хейзел. Только не еще одну сестру. Не снова.
Тренер Хедж отвлекся от пересчета мелочи в своей бейсбольной кепке.
— Мелли точно в порядке?
— Да, тренер. Кларисса хорошо заботится о ней.
— Ну, это радует. Не нравится мне то, как Гея влияет на нимф и дриад. Если духи природы перейдут на сторону зла... Мягко говоря, хорошего в этом мало.
Духи природы, переходящие на сторону зла? Нико ни разу не слышал ни о чем подобном. Хотя, когда-то Гея тоже была не особо активна с незапамятных времён.
Рейна надкусила печенье. Ее кольчуга переливалась на полуденном солнце.
— И всё же, мне не дают покоя эти волки... Быть может, мы что-то не так поняли? Да и от богини Лупы в последнее время ничего не слышно. А если это помощь от нее? Волки, которые должны будут защищать нас от Ориона и его стаи, — надежда в её голосе была настолько хрупкой, что Нико не посмел её разрушить.
— Возможно, — сказал он. — Но разве Лупа сейчас не занята враждой между лагерями? Я думал, она посылает волков на помощь вашему легиону.
Рейна покачала головой:
— Волки — не фронтовые бойцы. К тому же, я сомневаюсь, что она станет помогать Октавиану. Ее стая может патрулировать Лагерь Юпитера, защищать его во время отсутствия Легиона, а так, я просто не знаю...
Рейна скрестила ноги, и железные носки её военных ботинок блеснули на солнце. Нико отметил, что состязаться с римскими легионерами в каких-либо конкурсах, где участвуют ноги, — затея не из лучших.
— Есть кое-что еще, — сказала она. — У меня не получилось связаться с Хиллой. Странно, что волки и амазонки затихли. Если что-то случилось на западном побережье... боюсь, вся надежда на спасение лагерей лежит на нас. Мы должны вернуть статую поскорее. А это значит, что самая большая ноша досталась тебе, сын Аида.
Нико постарался подавить раздражение. Он не злился на Рейну. В каком-то смысле она ему даже нравилась. Но как же часто ему вверяли невозможное. И, по обыкновению, как только он справлялся, о нем сразу же забывали.
Он вспомнил те прекрасные мгновения в Лагере Полукровок после войны с Кроносом.
— Хорошая работа, Нико! Спасибо, что призвал на помощь те армии из Подземного Мира!
Все улыбались и приглашали его сесть за свой стол.
Через неделю, их гостеприимность стала тоньше паутины. Обитатели лагеря начали вздрагивать, как только Нико подходил к ним. Стоило ему выйти из тени костра, и его тут же одаривали неловкими взглядами: «Ты все еще здесь? Почему?».
Да и в том, что Перси и Аннабет начали встречаться сразу после войны с Кроносом, было мало чего хорошего...
Нико оставил свою фартуру недоеденной. Внезапно, она потеряла весь свой прелестный вкус.
Он вспомнил то, о чем ему в Эпире поведала Аннабет. Как раз перед его уходом, она отвела Нико в сторону и попросила уделить ей пару минут: «Эй, есть разговор».
Паника овладела им. Она знает.
— Я просто хочу поблагодарить тебя, — продолжила дочь Афины. — Боб... титан Боб... помог нам только потому, что ты был добр к нему... и попросил его сохранить нам жизни. Это единственная причина, почему мы все еще живы.
Так легко она произнесла это мы, словно они с Перси были взаимосвязаны, неделимы.
Однажды Нико прочитал одну из работ Платона, в которой утверждалось, что в древние времена все люди представляли собою комбинацию мужского и женского. У каждого человека было две головы, четыре руки и четыре ноги. Предположительно, эти комбо-люди были настолько сильны, что Зевс разделил их пополам — на мужчин и женщин. С тех пор, люди чувствуют себя неполноценными. Они проводят всю свою жизнь в поисках своей второй половинки.
«А как же я?» — думал он. Эта история явно не входила в список его любимых.
При всем своем желании, Нико не мог ненавидеть Аннабет. Она даже умудрилась поблагодарить его за оказанную помощь.
Дочь Афины была искренней. Она никогда не смотрела на его искоса, не избегала... Почему она не могла быть ужасным человеком? Все стало бы намного проще.
Еще в Хорватии, бог ветра Фавоний предупредил его: «Если позволишь злости взять верх... твоя судьба будет куда печальнее моей».
Ну, а разве с ним бывало иначе? Даже если он переживет этот поиск, ему придется оставить оба лагеря навсегда. Только так Нико мог обрести мир. Хотелось бы ему найти другой выход — выбор, который не ранил, как воды Флегетона
, — но он его не видел.Рейна вперилась в сына Аида изучающим взглядом, вероятно, пытаясь прочесть его мысли. Она посмотрела на его руки, и Нико понял, что нервно крутил свое серебряное кольцо в виде черепа — последний подарок от Бьянки.
— Нико, как мы можем тебе помочь? — наконец спросила она. Еще один непривычный для него вопрос.
— Не знаю, — ответил он. — Вы уже и так мне помогли: я отлично выспался. Это важно. Быть может, ты снова сможешь поделиться со мной энергией. Следующий прыжок будет самым длинным. Мне нужно накопить достаточно силы, дабы перенести нас через Атлантику.
— Ты справишься, — пообещала Рейна. — В Штатах монстров должно быть поменьше. Возможно, я сумею добиться помощи от служивых легионеров восточного побережья. Они обязаны помогать любому римскому полубогу, обратившемуся к ним.
Хедж хмыкнул.
— Если только Октавиан не склонил их на свою сторону. В таком случае, тебя могут арестовать за измену.
— Тренер, — отчитала его Рейна. — Вы жуткий пессимист.
— Эй, я просто высказал свое мнение. Лично мне хотелось бы задержаться в Эворе подольше. Хорошая еда, хорошие деньги и пока ни следа этих образных волков...
Собаки Рейны вскочили на ноги.
Где-то вдалеке послышался вой. Не успел Нико встать, как отовсюду появились волки — огромные черные монстры, прыгающие с крыш, окружающие их временный лагерь.
Крупнейший из них вышел вперед. Альфа встал на задние лапы и начал меняться. Его передние лапы превратились в руки. Морда уменьшилась до остроконечного носа. Серая шерсть превратилась в плащ из животных шкур. Он стал высоким, жилистым человеком с осунувшимся лицом и горящими красными глазами. Его засаленные черные волосы украшала корона из костяных пальцев.
— Ах, маленький сатир... — усмехнулся мужчина, обнажив заостренные клыки. — Твое желание исполнено! Ты останешься в Эворе навсегда, потому что, к несчастью для тебя, мои образные волки — настоящие.
ГЛАВА 16. НИКО
— Ты не Орион, — выпалил Нико.
Глупо, но это первое, что пришло ему в голову.
Мужчина перед ним явно не был похож на гиганта-охотника. Во-первых, ему недоставало роста. Драконьих ног также не наблюдалось. Во-вторых, при себе у него не было ни лука, ни колчана. Да и глаза его не имели ничего общего со сверкающими фарами... или как там их описывала Рейна.
Мужчина в сером рассмеялся:
— Конечно, нет. Орион нанял меня в качестве подручника. Я...
— Ликаон
, — перебила его Рейна. — Первородный оборотень.Мужчина издевательски поклонился.
— Рейна Рамирес-Ареллано, римский претор. Очередной щенок Лупы. Я польщен, что ты узнала меня. Не сомневаюсь, я причина твоих кошмаров.
— Разве что причина моего несварения, и то маловероятно, — Рейна выудила из пояса складной ножик и со щелчком разложила его. Волки, рыча, попятились. — Никогда не путешествую без серебряного оружия.
Ликаон оскалился.
— Ты собираешься остановить с десяток волков и их вожака карманным ножом? Я слышал о твоей храбрости, filia Romana
. Но теперь понимаю, что это всего лишь безрассудство.Гончие Рейны присели, приготовившись к прыжку. Тренер схватил свою бейсбольную биту, хотя в этот раз он не стремился ею размахивать.
Нико потянулся к рукояти своего меча.
— Не поможет, — буркнул тренер Хедж. — Этим парням ничего не страшно, кроме серебра или огня. Я помню нашу встречу на Пайкс Пик. Слов нет, как они меня бесят.
— И я тебя помню, Глисон Хедж, — глаза оборотня налились красным. — Моя стая будет рада козлятине на ужин.
Хедж фыркнул.
— Попробуй достать меня, шелудивый парень. Охотницы Артемиды уже в пути, как и в прошлый раз! Это храм Дианы, идиот. Ты на их родной земле.
Волки зарычали и снова попятились назад, немного расширяя круг. Некоторые из них нервно глянули в сторону крыши.
Ликаон бросил на тренера озлобленный взгляд.
— Хорошая попытка, но боюсь, с названием этого храма произошла путаница. Я бывал тут во времена римской империи. На самом деле, он посвящен императору Августу. Типичное полубожественное тщеславие. Тем не менее, с нашей последней встречи я стал более осторожным. Я был бы в курсе, будь охотницы где-то поблизости.
Нико пытался составить план побега. Их было меньше, и они были окружены. Единственным эффективным оружием был карманный нож. Скипетр Диоклетиана сломался. Афина Парфенос находилась в тридцати футах над ними на вершине храма. Даже если бы они сумели добраться до нее, то все равно не смогли бы юркнуть в тень; солнце сядет еще нескоро.
Едва ли в нем осталась хоть какая-нибудь храбрость, но он шагнул вперед.
— Итак, вы нас поймали. Тогда чего стоим, кого ждем?
Ликаон рассматривал его, как новый вид мяса на витрине мясника.
— Нико ди Анджело... сын Аида. Наслышан. Жаль, я пока не могу тебя убить... я пообещал Ориону, что задержу тебя до его прибытия. Не беспокойся. Он будет здесь с минуты на минуту. А когда ты ему больше будешь не нужен, я пролью твою кровь и помечу это место, как свою извечную территорию!
Нико стиснул зубы.
— Кровь полубога. Кровь Олимпа.
— Естественно! — воскликнул Ликаон. — Пролитую на землю, а особенно на священную землю, кровь полубога можно применить по-разному. С надлежащими заклинаниями, она может пробудить монстров или даже богов; может привести к возникновению новой жизни или сделать землю бесплодной на многие поколения. Увы, твоя кровь не в состоянии пробудить Гею. Эта честь зарезервирована для твоих друзей на борту Арго II. Но не бойся, твоя смерть будет не менее болезненной.
Трава под ногами Нико начала завядать. Бархатцы засохли.
«Бесплодная земля, — подумал он. — Священная земля».
Нико вспомнил о тысячах скелетах, похороненных в Капелле Костей. Аид что-то упоминал о площади, на которой Инквизиция сожгла заживо сотни людей.
Этот город был древним. Сколько мертвецов лежало в земле под его ногами?
— Тренер, — позвал он. — Вы умеете лазить?
Хедж усмехнулся.
— Я наполовину козел. Разумеется, я умею лазить!
— Поднимайтесь к статуе и закрепите такелаж. Сделайте веревочную лестницу и скиньте ее нам.
— Э-э, но ведь стая волков...
— Рейна, — сказал Нико. — Ты с гончими прикрываешь наше отступление.
Претор мрачно кивнула.
— Поняла.
Ликаон завыл от смеха.
— Отступление куда, сын Аида? Возможности сбежать нет. Вам нас не убить!
— Может, и не убить, — ответил Нико. — Зато я могу вас замедлить.
С этими словами он раскинул руки, и земля раскололась.
Нико и не ожидал, что фокус сработает настолько хорошо. Ранее ему уже приходилось доставать из земли некоторые остатки. Он играл с крысиными скелетами и раскопал какой-то человеческий череп. Тем не менее, вытащить на поверхность огромные горы костей: сотни бедренных, малоберцовых и реберных, формирующих острые, колючие клетки из человеческих останков — было для него в новинку.
Большинство волков были безнадежно пойманы. Некоторые корчились и скрежетали зубами, пытаясь освободиться. Сам Ликаон оказался обездвижен в коконе из ребер, но это не мешало ему ругаться на чем свет стоит.
— Ты — никчемный ребенок! — зарычал он. — Я сдеру плоть с твоих конечностей!
— Тренер, ваш ход! — сказал Нико.
Хедж помчался к храму. Один прыжок — и он уже на вершине подиума. Сатир вскарабкался на левый столб.
Двоим волкам все же удалось высвободиться. Рейна метнула нож и пронзила шею одного из них. Ее гончие бросились на второго. Клыки и когти Аурума беспомощно соскользнули со шкуры зверя, однако Аргентум его добил.
Голова гончей все еще была согнута набок после схватки в Помпеях. Его левый рубиновый глаз отсутствовал, но пес все равно умудрился вонзить клыки в загривок волка. Тот растворился в луже тени.