Нико попытался было представить себе эту картину, но потом передумал.
— Мы в Испании?
— В Португалии, — сказал Хедж. — Ты промахнулся. Рейна говорит на испанском, а не на португальском. В общем, пока ты спал, мы разузнали, что находимся в Эворе
. Хорошие новости: это маленький тихий городок, в котором нас никто не потревожит. И... вроде никто пока не заметил гигантскую статую Афины на вершине храма. Это Храм Дианы, если хочешь знать. Кстати, местным жителям нравятся мои уличные представления! Я заработал около шестнадцати евро.Он поднял свою бейсбольную кепку, в которой зазвенели монеты. Нико стало не по себе.
— Уличные представления?
— Немного пения, — пояснил тренер. — Немного боевых искусств. Немного танцев.
— Вау.
— Ага. У португальцев есть вкус. Полагаю, это неплохое место для того, чтобы затаиться на пару дней.
Нико уставился на него.
— На пару дней?
— Эй, парень, у нас особого выбора-то не было. Может, ты и не заметил, но ты смертельно устал от всех этих путешествий по теням. Мы пытались разбудить тебя этой ночью — безрезультатно.
— Значит, я проспал уже...
— Примерно тридцать шесть часов. Ты нуждался в этом.
Хорошо, что Нико сидел. А то точно грохнулся бы от шока. Он мог поклясться, что проспал всего лишь несколько минут, но стоило сонливости спасть, как он почувствовал себя более отдохнувшим, чем за многие последние недели. Быть может, с тех самых пор, как он отправился на поиски Врат Смерти.
В желудке у него заурчало. Тренер Хедж поднял брови.
— Ты, наверное, голоден, — сказал сатир. — Или твой желудок говорит по-ежиному. Нехило причем так высказывается.
— Поесть было бы неплохо, — согласился Нико. — Но, для начала, в чем заключаются плохие новости... в смысле, кроме того, что статуя разлеглась на колоннах? Вы сказали, что у нас проблемы.
— О, точно, — тренер указал на арку в углу площади. В тенях светилась человекоподобная фигура, окруженная серым пламенем. Очертания духа были нечеткими, но, похоже, он подзывал Нико к себе.
— Горящий Человек показался несколько минут назад, — уведомил его тренер Хедж. — Ближе он не подходит. Когда я попытался приблизиться, он исчез. Не уверен, представляет ли сей призрак собою угрозу, но... кажется, он хочет пообщаться с тобой.
Нико предполагал, что это была ловушка. Обычно так оно и случалось.
Однако тренер Хедж пообещал, что присмотрит за Рейной, и, опираясь на возможность того, что дух мог донести до него что-то важное, Нико решил, что стоит все-таки рискнуть.
Он обнажил свой клинок из стигийской стали и приблизился к арке.
Обычно он не боялся призраков — если только Гея не заключала их в каменные оболочки и не превращала в машины для убийств. Это для него было в новинку.
Минос помог ему осознать, что большинство призраков имеют столько силы, сколько ты позволяешь им иметь. Они залезают к тебе в разум, используя страх, злость или тоску, чтобы повлиять на тебя. Нико научился защищаться от этого. Иногда он даже мог бить противника его же оружием и подчинять их волю себе.
Приблизившись к огненно-серому духу, он удостоверился, что это был самый обычный вид призрака — потерянная душа, погибшая в боли, которая вряд ли могла доставить много проблем.
И все же, Нико был осторожен. Он слишком хорошо помнил свое путешествие в Хорватию. Отправился он туда самодовольным и уверенным, а в итоге у него словно землю из-под ног выбили, в буквальном и переносном смыслах. Сначала Джейсон Грейс схватил его и перенес через стену. Затем бог Фавоний растворил его до состояния ветра. А еще эта заносчивая скотина, Купидон
...Нико сжал меч в ладони. Поделиться секретом было еще не самым худшим. Он, скорее всего, и так все бы рассказал — в свое время и самостоятельно. Но когда его заставили говорить о Перси... когда над ним издевались, доставали и применяли силу только ради развлечения Купидона...
Из-под его ног вылетели щупальца тьмы, убивая все сорняки между булыжниками. Нико попытался обуздать свою злость.
Дойдя до призрака, он увидел, что тот был одет как монах: сандалии, шерстяная мантия и деревянный крест на шее. Вокруг него вихрилось серое пламя: сжигало его рукава, покрывало волдырями лицо, превращало его брови в пепел. Похоже, он застрял во мгновении сожжения, как черно-белое видео на бесконечной перемотке.
— Тебя сожгли заживо, — почувствовал Нико. — Наверное, в Средние Века?
Лицо призрака скривилось в молчаливом крике агонии, однако его взгляд казался скучающим, даже слегка раздраженным, словно крик был каким-то автоматическим рефлексом, не поддающимся контролю.
— Чего ты хочешь от меня? — спросил Нико.
Призрак жестом сказал ему следовать за ним. Он повернулся и прошел через открытые ворота. Нико глянул на тренера Хеджа. Сатир, в свою очередь, просто отмахнулся, словно говоря: «Иди, занимайся там своими подземными делами».
Сын Аида поплелся за привидением по улицам Эворы.
Они бродили зигзагами по узким выложенным булыжниками дорожкам, мимо двориков и гибискусов, белых покрытых штукатуркой зданий с отделкой ирисового цвета и коваными балконами. Призрака никто не замечал, а вот на Нико местные поглядывали косо. Молодая девушка с фокстерьером перешла на другую сторону улицы, едва завидев его. Ее собака зарычала, шерсть у нее на спине встала дыбом, словно спинной плавник.
Призрак привел Нико на другую площадь, с одной стороны которой стояла большая церковь с побеленными стенами и известняковыми арками. Привидение прошло сквозь портик и исчезло внутри.
Нико колебался. Он ничего не имел против церквей, но от этой прямо-таки несло смертью. Внутри были либо гробницы, либо нечто еще менее приятное...
Он прошел внутрь. Его взгляд привлекла капелла сбоку, подсвеченная изнутри жутковатым золотистым светом. На двери находилось резное приветствие на португальском. Нико не знал языка, но с детства хорошо помнил итальянский, так что общий смысл уловил: «Мы — кости, лежащие здесь, ждем ваших костей».
— Миленько, — пробормотал он.
Сын Аида вошел в капеллу. У дальней стены стоял алтарь, возле которого на коленях молился огненный призрак, однако Нико больше заинтересовала сама комната. Стены были возведены из костей и черепов — тысяч и тысяч, скрепленных вместе цементом. Колонны костей поддерживали сводчатый потолок, украшенный изображениями смерти. На одной из стен, словно пальто на крючке, висели высушенные скелеты-останки двух людей — взрослого и маленького ребенка.
— Красивая комната, не так ли?
Нико обернулся. Год назад он бы из шкуры выпрыгнул, появись его отец рядом так внезапно. Теперь же, он был в состоянии контролировать свое сердцебиение, как и желание зарядить Аиду коленом в пах и убежать.
Как и призрак, Аид был одет в наряд францисканского монаха, от чего Нико стало не по себе. Его темная мантия была перевязана на поясе простой белой веревкой. Капюшон его был приподнят, показывая темные волосы, прижатые к голове, и глаза, сверкавшие, словно замерзшая смола. Выражение лица бога было спокойным и уверенным, словно он только что вернулся с прекрасной вечерней прогулки по Полям Наказаний, где наслаждался криками проклятых.
— Собираешь идеи для ремонта? — спросил Нико. — Быть может, стоит отделать столовую черепами средневековых монахов.
Аид изогнул бровь.
— До сих пор иногда не могу понять, шутишь ты или нет.
— Почему ты здесь, отец? Как ты тут оказался?
Аид провел пальцами по ближайшей колонне, оставляя белые следы на старых костях.
— Тебя сложно найти, сын мой. Я искал тебя несколько дней. Когда скипетр Диоклетиана взорвался... что же, это действительно привлекло мое внимание.
Нико почувствовал, как покраснел от стыда. А затем разозлился на себя за это чувство.
— Скипетр сломался не по моей вине. Нас вот-вот одолели бы...
— Ох, скипетр мне не важен. Такая старая реликвия... удивительно, что ты вообще сумел воспользоваться ею дважды. Взрыв просто дал мне некую наводку. Он позволил мне обнаружить твое местоположение. Я надеялся поговорить с тобой в Помпеях, но они такие... ну, римские. Лишь в этой капелле моя аура стала достаточно сильной, чтобы я мог явиться тебе в своем же образе — то есть, в образе Аида, бога мертвых, без примесей другой манифестации.
Аид вдохнул спертый, сырой воздух.
— Это место меня сильно привлекает. Для строительства Капеллы Костей использовались останки пяти тысяч монахов. Она служит напоминанием того, что жизнь коротка, а смерть вечна. Тут я могу сосредоточиться. И все же, у нас есть всего лишь несколько минут.
«Прямо история наших отношений, — подумал Нико. — Всегда есть только несколько минут».
— Итак, выкладывай. Чего ты хочешь?
Аид свел руки в рукавах мантии.
— А ты можешь предположить, что я явился сюда с целью помочь тебе, а не попросту потому, что мне чего-то там хочется?
Нико едва не рассмеялся, однако в его груди было слишком пусто для этого.
— Я могу предположить, что ты явился сюда по нескольким причинам.
Бог нахмурился.
— Справедливо. Тебе нужна информация об охотнике Геи. Его имя — Орион
.Нико заколебался. Он не привык получать прямой ответ, без игр, загадок или миссий.
— Орион. Как у созвездия. Разве он не был... другом Артемиды?
— Это так, — подтвердил Аид. — Гигант, рожденный для борьбы с близнецами, Аполлоном и Артемидой... но, как и Артемида, Орион отверг свою судьбу. Он стремился жить по собственным принципам. Сначала он попробовал обжиться со смертными и стал охотником короля Хиоса
. Но, хм, столкнулся с некоторыми неприятностями касательно его дочери, поэтому по приказу короля Ориона его ослепили и изгнали.Нико вспомнил слова Рейны.
— Моей подруге снился охотник с горящими глазами. Если Орион слеп...
— Он был слеп, — поправил его Аид. — Вскоре после изгнания Орион встретил Гефеста, который сжалился над гигантом и смастерил ему глаза еще лучше прежних. Орион подружился с Артемидой. Он был первым мужчиной, которому позволили присоединиться к ее охоте. Но... что-то между ними пошло не так. Точных данных у меня нет. Ориона убили. Теперь он вернулся как преданный сын Геи, готовый выполнять все ее указания. Его ведут горечь и злоба. Ты можешь это понять.
«Да что ты знаешь о том, что я чувствую?!» — хотелось закричать Нико.
Вместо этого он спросил:
— Как нам его остановить?
— Это невозможно, — ответил Аид. — Ваша единственная надежда — бежать и завершить поиск прежде, чем он вас настигнет. У Аполлона или Артемиды был бы шанс победить его стрелами против стрел, но близнецы не в состоянии вам помочь. Орион уже сейчас идет по вашему следу. Его охотничья стая почти наступает вам на пятки. Не видать вам хорошего отдыха до самого Лагеря Полукровок.
Грудную клетку Нико словно обвязали и стиснули веревками. Он оставил тренера Хеджа караулить, пока Рейна спала.
— Мне нужно вернуться к моим спутникам.
— Разумеется, — сказал Аид. — Но это не все. Твоя сестра... — Аид замолк. Как всегда, вопрос Бьянки висел между ними, словно заряженный пистолет — смертоносный, в пределах досягаемости, который невозможно было проигнорировать. — Я имею в виду другую твою сестру, Хейзел... она узнала, что один из семерки умрет... и может попытаться это предотвратить. Таким образом, она рискует потерять из виду свои приоритеты.
Нико не доверял своему голосу.
На удивление, первым делом он подумал не о Перси. Больше всего он беспокоился о Хейзел, потом о Джейсоне, а потом уже о Перси и об остальном экипаже Арго II. Они спасли его в Риме, приняли на своем корабле. Нико никогда не позволял себе такую роскошь, как наличие друзей, однако команда Арго II была к этому ближе, чем кто-либо еще. Сама мысль об их смерти опустошала, будто его снова заточили в вазу, в темноте и в одиночестве, подкармливая только кислыми семенами граната.
Наконец, он спросил:
— С Хейзел все в порядке?
— На данный момент — да.
— А что насчет остальных? Кто погибнет?
Аид покачал головой.
— Даже если бы я знал, то не сказал бы. Я говорю тебе это, потому что ты мой сын. Ты знаешь, что некоторые смерти нельзя предотвратить. А некоторые смерти не следует предотвращать. Когда придет время, тебе придется действовать.
Нико понятия не имел, что это значит. Да и узнавать ему не хотелось.
— Сын мой, — голос Аида был практически ласковым. — Что бы ни случилось, ты заработал мое уважение. Ты принес честь нашему дому, когда мы вместе восстали против Кроноса
на Манхэттене. Ты рискнул моим гневом, чтобы помочь Джексону — провел его к реке Стикс, освободив из моей тюрьмы; умолял меня поднять армии Эреба, чтобы помочь ему. Никогда прежде меня так не изводил мой собственный сын. Перси то, Перси это. Как же мне хотелось обратить тебя в пепел.Нико поверхностно вздохнул. Стены комнаты затряслись, из трещин между костями полетела пыль.
— Это было не только ради него. Я поступил так, потому что весь мир был в опасности.
Аид позволил себе едва заметно улыбнуться, но в его глазах не было жестокости.
— Могу предположить, что ты действовал по нескольким причинам. К чему я веду: мы с тобой помогли Олимпу, потому что ты убедил меня отпустить мои обиды. Я бы советовал тебе поступить так же. Мои дети редко бывают счастливы. Я... мне хотелось бы, чтобы ты стал исключением.
Нико уставился на своего отца. Он даже и не знал, что думать по поводу этого утверждения. Он мог принять множество нереальных вещей — орды привидений, магические лабиринты, путешествия по теням, капеллы из костей. Но нежные слова от повелителя Подземного мира? Нет. Это была бессмыслица.
Огненный призрак, ранее стоявший на коленях около алтаря, поднялся на ноги. Он приблизился, сгорая и молча крича, а взглядом словно пытался донести до них что-то срочное.
— Ах, — сказал Аид. — Это брат Палоан. Один из сотен людей, сожженных на площади возле старого римского храма. У Инквизиции был тут штаб, к твоему сведению. В общем, он советует тебе уходить. У вас осталось мало времени до прибытия волков.
— Волков? Ты имеешь в виду стаю Ориона?
Аид взмахнул рукой. Призрак брата Палоана исчез.
— Сын, то, что ты пытаешься провернуть — путешествие по теням на другую сторону света со статуей Афины в багаже — вполне может тебя уничтожить.
— Подбодрил, нечего сказать.
Аид на мгновение положил свои ладони на плечи Нико.
Сын Аида не любил, когда его касались, но почему-то этот мимолетный контакт с отцом его обнадежил так же, как и Капелла Костей. Как и у смерти, аура его отца была холодной и зачастую бессердечной, но она была настоящей — несущей жестокую правду, невольно надежной. Нико чувствовал себя в какой-то мере свободным от осознания того, что, в конце концов, что бы ни случилось, он окажется у подножия трона своего отца.
— Я увижусь с тобой снова, — пообещал Аид. — Приготовлю тебе комнату в дворце на случай, если ты не выживешь. Возможно, твои покои будут смотреться интереснее с черепами монахов.
— А теперь я не могу понять, шутишь ты или нет.
Глаза Аида сверкнули, его силуэт начал блекнуть.
— Тогда, вероятно, мы с тобою чем-то похожи.
С этими словами бог исчез.
Внезапно капелла начала давить на него — тысячи пустых глазниц уставились на Нико. «Мы — кости, лежащие здесь, ждем ваших костей».
Сын Аида поторопился выйти из церкви, надеясь, что не забыл дорогу обратно к друзьям.
ГЛАВА 15. НИКО
— Волки? — спросила Рейна.