Я вздохнула:
- Легко сказать! Я ведь уже все перепробовала... хотя... остался последний способ. Проверенный.
И взмахнула палочкой. По лесу разнесся протяжный звериный вой и прямо на девушку вылетел большой белый медведь.
- Ошкуй? - изогнул бровь Алекс. - Серьезно? В этих широтах?
Я только отмахнулась:
- Смотри!
Заклинатель послушно замолчал и перевел взгляд на действия впереди. А там происходило буквально следующее: откуда бы моя волшебная палка ни взяла этого белого монстра, но он оказался весьма удивлен сменой декораций. Бедняга оглянулся вокруг, ошалело взвыл и, прижав уши к голове, бросился вперед. Какая девушка?! Ему сейчас не есть хотелось, а как можно скорее вернуться обратно в родную Арктику.
К счастью для нас, Золушка о планах медведя не подозревала. Она уставилась на несущееся чудовище, которое, между прочим, носило гордый титул самого крупного хищника на земле, прикинула расстановку сил и, недолго думая, бросилась бежать.
- Видишь?! - победно воскликнула я. - Она его испугалась!
- Какая неожиданность! - язвительно протянул парень. - А твой монстр, случайно, не вздумает вернуться? Я, если что, тоже его боюсь и сейчас мне реально стремно из кустов выходить.
- Не вздумает, - ответила я, делая второй взмах палочкой. - Он мне больше не нужен. Пускай возвращается домой.
Это был правильный поступок. Животное и так получило больше стресса, чем было положено, а Золушка, с ее-то скоростью, уже наверняка подбегала к хутору. Без дров, конечно, зато с кучей новых впечатлений. Не совсем то, на что я рассчитывала, но тоже неплохо. Принц, по крайней мере, остался жив. Да и встреча состоялась. Уж, какой бы она ни была...
- Как он себя чувствует? - спросила у Алекса, тем же вечером вернувшись во дворец. Парень пожал плечами:
- Голова болит. Но это не странно: схлопотать оглоблей по затылку - я вообще удивлен, что мне его откачать удалось.
- М-да... - протянула я. - Получилось некрасиво... а Золушку он разглядеть успел?
Шурик ухмыльнулся, с разбегу падая на кровать:
- Запомнить успел - однозначно. Правда, пока не разобрался, кого конкретно видел.
- То есть? - не поняла я.
- Ну, на него набросилось что-то большое, лохматое и с дубинкой. Больше ничего принцу рассмотреть не удалось и сейчас, после размышлений, он склоняется к тому, что это был либо горный тролль, либо великан-недомерок, случайно забредший в эти края. Злится, кстати, на обоих.
- Слушай, ну это же фигня какая-то, - печально развела руками я. - Принц считает Золушку троллем. Прямо как в анекдоте.
- Правильно, - с улыбкой кивнул парень, обнимая меня за плечи. - Но у нас ведь еще осталось время все исправить?
- Всего два дня! - обернулась к нему я. - Но, ты прав. Мы сможем все исправить. Нужно просто сказку вспомнить подробнее. Там должна быть какая-то подсказка. Вот я сейчас подумаю, и что-нибудь обязательно выплывет...
- Придумаем вместе, - перебил Шурик, снимая с меня колпак и целуя в шею. - Завтра.
- Но как же...
- Сегодняшней ночью нам всем нужно отдохнуть. А завтра мы обязательно решим, как сделать из Золушки настоящую сказочную принцессу. Потому что тролля на бал не пустят. Даже в платье и в хрустальных башмаках. А бал, как ни крути, наш последний шанс. И мы его не профукаем.
Не знаю, как Алекс, но я спала плохо. Мне снилась сказка. "Золушка", если точнее, в постановке Disney. Юная красавица-блондинка, словно в насмешку, ходила передо мной в окружении толпы птичек-мышек-щеночков и пела, как заведенная. А я сидела в уголке, печально смотрела ее спектакль и думала о том, что ничего общего у нее с моей подопечной нет. Ну, разве что отсутствие вторичных половых признаков, потому что в пятидесятых годах прошлого века, когда студия Disney взялась за работу над мультфильмом, главным героиням было еще не принято рисовать большие буфера.
Не удивительно, что, проснувшись поутру, мое настроение нельзя было назвать "солнечным". После демонстрации столь явных отличий во "входящих" условиях, сложно было поверить в сказочную концовку нашего мероприятия.
Зато странный сон подал интересную идею:
- Я возвращаюсь к Золушке, - сообщила Алексу, растолкав того ни свет ни заря. На меня подняли усталый взгляд:
- Что, паранойя спать не дает?
- А как ты догадался? - мрачно ответила я. Шурик фыркнул, приподнимаясь над подушками:
- По цвету щек! Можно вопрос по теме? На кой ты подопечной сдалась так рано? Дай девушке поспать - у нее и так судьба не сахар.
- Я не собираюсь ее будить! - возмутилась я. - Что у меня, совсем совести нет?
- А на меня твоя совесть, значит, не распространяется? - хмуро уточнил парень. Я подскочила к кровати, чмокнула его в щеку и радостно ответила:
- На тебя - нет! А по поводу Золушки - у меня есть план! Смотри! - я взмахнула волшебной палочкой. - Птица!
Мгновение Заклинатель молча мною любовался. Потом все же решил уточнить:
- Ты от меня какой-то конкретной реакции ждешь?
- Чирк! Чирк-чирик! Тьфу! - выдал синий воробей (над окрасом еще нужно было поработать) и, после нескольких неудачных попыток вновь обрел человеческую форму. - Ну, как?
Шурик пожал плечами:
- Потрясающее умение! На конкурсе талантов первое место будет твоим. Если, конечно, мы выберемся однажды из этой книжки, что, учитывая твои идеи, кажется все менее вероятным.
Я насупилась:
- Если замысла не понял - так и скажи! Золушка из сказки очень любит всяких животных. Чаще всего маленьких и беззащитных. Она для них что-то вроде кормилицы и покровительницы, а они за это ей помогают по мелочам. В общем, если история не врет, именно птице легче всего подобраться к девушке. И сегодня я буду за ней наблюдать. Мне нужно убедиться, что она действительно милая и добрая, потому если эта мамонтиха еще и злобная ко всему прочему - у нас будут серьезные проблемы. К тому же, учитывая завтрашний бал...
- Ева, - перебил Алекс, - бал сегодня.
- Как это?! - севшим голосом переспросила я. - У нас ведь еще два дня.
- Ну, да. Один - на бал, а второй на то, чтобы принц все же отыскал свою невесту.
- Но почему ты мне сразу не сказал?!
- Я думал, ты в курсе. Приглашения еще месяц назад разослали. Да и во дворце все только о бале и говорят.
- Oh mein Gott, - пробормотала я. - Что же делать?!
Заклинатель улыбнулся и легко провел рукой по моей спине:
- Придерживаться плана. У тебя он неплохо начался: если мне не изменяет память, птица сегодня Золушке поможет. Как минимум: выгрести чечевицу из золы. Что? - коварно изогнул бровь парень. - Думала, ты одна в детстве эту сказку читала?
Я вздохнула: наверное, Алекс был прав. Какая, к черту, разница: сегодня будет бал или завтра? Я бы все равно не смогла заставить кого-то соответствовать идеалу. Но каким бы нереальным это ни казалось, именно наша Золушка должна выйти замуж за принца. А значит, нужно было взять существующий материал, смириться с его несовершенством и помочь встретить свою судьбу.
Солнце всходило над сказочным королевством. Постепенно каменная башня с треугольной крышей из красной черепицы и флигелем в виде петушка озарялась золотым сиянием. Единственное окно под самым козырьком было распахнуто настежь. Нахохлившийся воробей, спрятав ноги под синим оперением, умостился на подоконнике и наблюдал, как ворочается во сне будущая принцесса. Она едва умещалась на старой кровати с высокой деревянной спинкой, некогда окрашенной в яркий желтый цвет. Укутавшись в тонкое одеяло с кучей заплаток, девушка недовольно сопела и похрапывала во сне, отчего воробей хохлился еще сильнее. Но даже не это выводило его из себя, хотя вид Золушки, с удовольствием смакующей край не самой чистой наволочки никого не смог бы оставить равнодушным: все четыре ножки кровати стояли в наполненных водой железных мисках!
"В этом доме водятся клопы", - мрачно догадался воробей, думая, насколько опасно будет пересекать границу их территории.
И это был не такой уж праздный вопрос. Я никогда прежде не сталкивалась с этими насекомыми и, хотя читала о том, что они были неотъемлемой частью средневековой жизни, не представляла, насколько клопы могли быть опасны. Особенно для маленьких птиц, чью форму я решила примерить на себе и уже, честно говоря, успела об этом жалеть.
Внезапный бой огромных башенных часов едва не свалил меня с подоконника, а Золушку с кровати.
- Да встаю я, встаю, - недовольно прохрипела она, буквально вываливаясь на пол. - Добро пожаловать, новый чудесный день.
Я поддакнула не самым радостным чириканьем и все же залетела в комнату. Умостилась на деревянном, видавшим виды столике, и, склонив на бок голову, с любопытством уставилась на подопечную. Она широко зевнула и присела передо мной на корточки:
- Привет, пташка, - сказала, улыбнувшись. - Ты, наверное, хочешь есть? Лети за мной. Я сейчас буду кормить цыплят, отсыплю пшена и тебе.
- Чирик! - ответила я, пытаясь звучать благодарно. Начало было неплохим - с птичками она дружила. Интересно, мыши вызывали такую же реакцию?
И, пока Золушка завязывала фартук поверх серого платья, длиной до середины массивной икры, я быстренько наколдовала ей парочку милых белых мышат. Ужасная! Ужасная была идея!
- Пи-ии... - выдали мышки.
- А-а-аа!!! - на ультразвуке ответила Золушка, которая, как оказалось, боялась грызунов до полусмерти. Что ж, ее утренние процедуры прошли по сокращенной программе: умыться девочка не успела, а вот по винтовой лестнице башни на первых этаж спустилась практически один прыжком. Я посмотрела ей в след и мысленно отвесила себе оплеуху. Надо было предугадать такой вариант развития событий! Правда, возникал вопрос: как мне теперь четверку мышей впрягать в карету? Интересно, от модифицированных лошадей она будет также удирать?..
Мачеха с дочками проснулись аккурат к полудню. Золушка успела прийти в себя, накормить скот, приготовить завтрак и даже дошить три бальных платья, каждое весом килограмм по двадцать. Банты, рюши, нижние юбки - мода диктовала быть похожей на слоеный торт и, по ходу, самой красивой считалась та, на ком "кремовых цветочков" насчитывали больше. Я прикинула такое платье на подопечной и поняла, что если в дело пустить юбку пошире и корсет потуже - даже из нее можно сделать принцессу! Размером, правда, с Гаргантюа, но не суть. Главное, затянуть не слишком сильно. Чтобы девочка не задохнулась по дороге во дворец...
- Золушка! - рявкнула мачеха из большого зала на первом этаже, прерывая ход моих мыслей. Девушка спохватилась (что при ее размерах носило довольно разрушительных характер: кувшин с молоком, который она умудрилась задеть задом, не слетел на пол только благодаря моим усилиям), и бросилась на зов:
- Да, матушка.
- Ты постирала белье? - высокомерно уточнила худощавая высокая женщина с лицом Малифисенты.
- Постирала, матушка, - смиренно кивнула Золушка.
- А то, что дала тебе Смеральдина - починила? - девушка, сидевшая слева от мачехи, подняла тяжелый взгляд. Надо признать, она была самой симпатичной из семейства, включая мою подопечную. Но, товарищи, таким выражением на роже можно было поезда останавливать! Ей так и хотелось сказать:
"Девонька, брось бяку и попустись!"
- Починила, матушка... - тихо ответила моя крестница.
- А наши платья?
- Готовы, матушка.
- Так почему не несешь?! - прозвучало громовым раскатом, и Золушка тут же бросилась выполнять команду. Я поскребла в затылке: однако, выдержка у девочки была что надо. У меня уже челюсти от их воплей сводило, а она только начинала активнее двигаться.
Наряды были доставлены минуты за три. А потом еще с полчаса Золушка помогала одеваться своим сестрам и матушке. Надо признать, выглядела вся троица сногсшибательно. Причем, в буквальном смысле: такими телами путь расчищался на раз.
- Простите, матушка, - пробормотала крестница, когда все красавицы втайне налюбовалась собою в огромные зеркала, а вслух достаточно поорали на "служанку" за то, что "...швы кривые, нитки торчат и вот здесь, на боку, пуговица не того оттенка, я же вижу, ты все специально испортила!". - В приглашении говорилось, что каждая девушка королевства должна прибыть на бал. Это значит, я тоже еду?
Повисла напряженная пауза. Доченьки медленно повернулись к маме. Та призадумалась: видимо, нарушать прямой королевский приказ даже ей казалось не самым удачным решением:
- Конечно, - кивнула она погодя. - Ты поедешь на бал.
- Чего?! - пискнули дочери, но мать их резко перебила:
- Если выполнишь несколько поручений и найдешь себе платье.
Я тихонько фыркнула: ну, правильно! Как у Перро. Сейчас еще перечень выкатит на сто пять заданий, и мы точно впишемся в сценарий.
И я не ошиблась:
- Итак, - принялась загибать пальцы матушка. - Ты должна помыть полы в доме...
"Угу, учитывая, что в нем три этажа и стопятьсот комнат, это, конечно, займет меньше дня работы", - пронеслось у меня в голове.
- Затем приготовить еды на три дня...
"У тебя даже холодильника нет! Зачем тебе столько жратвы, голодная женщина?!"
- ...почистить хлев и стойло...
"Последний конь в котором обитал года четыре назад"...
- ... посадить розы. Сорок кустов, думаю, будет достаточно.
На это у меня даже возражения не нашлось, потому что, сорок, мать их, кустов, можно было посадить, только если у тебя где-нибудь трактор в загашнике завалялся!
- И, наконец... - тут матушка кротко улыбнулась, от чего не только у Золушки, но даже у меня мурашки побежали по коже, - я тут случайно рассыпала...
И, поманив девушку за собой, она прошла в кухню, взяла две полные миски чечевицы и демонстративно, медленно так высыпала их в золу.
- Собери, пожалуйста.
У меня аж перья на спине дыбом встали. А вот Золушка - молодец. Смолчала. Только плечи немного опустились, а так выстояла. Даже не разрыдалась. Не девушка - кремень. Такой просто нельзя не помочь. А раз так...
Вздохнув, я проводила взглядом злобную мачеху и мысленно закатала рукава. Похоже, нам всем сегодня придется немало потрудиться...
Александр Соколов
Давно заметил, что Ева любит разводить панику на пустом месте. Золушка у нее не идеальная! Как будто это имеет значение, когда знаешь, чем закончится сказка. Нет, ну серьезно! Ладно бы мы попали в какую-нибудь "век-не-пересмотришь" Санта-Барбару, где за каждым кустом по роялю и хрен разберешь, кто с кем спит, спал и будет спать. Но мы же в самой стандартной сказке, где принцу достаточно одного взгляда, чтобы влюбиться в свою ненаглядную, каким бы гамадрилом она ни была.
Другой вопрос, что вот этого взгляда могло и не случиться. Потому что принц, кобелина коронованная, жениться отказывался наотрез и на бал решил вовсе не приходить:
- Ты представляешь, Александр? - возмущался он. - Отец не шутил! Он изволит найти мне супругу на этом балу! О, звезды: за что мне это?!
И патетично воздел руки к потолку. Я в ответ мрачно закатил глаза: любит же чувак театральщину. Уже полчаса бегает по покоям и пыхтит как ежик в брачный период. Занудный олигофрен. Счастья своего не понимает (что бы, интересно, он о династическом браке запел, удод необразованный?), реальных выходов из, как ему кажется, хреновой ситуации предложить не может, только бродит по комнате и ноет во все горло.
- Принц, - вздохнул я, чтобы хоть как-то прекратить этот спектакль, - сколько вам лет?
- Тридцать два, - с несчастным видом протянуло белокурое "дитятко". Я пожал плечами:
- Вынужден согласиться с вашим папенькой: идеальный возраст для брака.
- Но я не хочу жениться! - возмутился этот заядлый холостяк. - Я хочу на охоту, на скачки, на баррикады, в конце концов!
- На баррикады? - недоверчиво переспросил я. - Принц, вы хотите воевать?
Он перевел на меня горящий взгляд и пафосно взвыл:
- Защищать свой дом от темной силы - долг каждого рыцаря!