Я кивнул, стараясь сохранить на лице подходящее реплике торжественное выражение, и попытался воззвать к голосу разума:
- Но что будет с вашим королевством, если вы погибните, не оставив законного наследника?
На меня подняли такой взгляд, что я сразу понял: умирать хитрый принц не планировал. Вот промчаться на белом коне перед войском, толкнуть пламенную речь, плюнуть там в сторону врага - это да. А погибнуть от руки неприятеля - что вы? Это дело нецарское.
- К тому же, знаете как приятно, когда вас дома ждут? - ловко подбросил я очередной аргумент. Принц насупился:
- Меня и так дома ждут!
- А после свадьбы будут ждать еще активнее! - не сдавался я. - Любящая жена и пятнадцать милых ребятишек...
- Сколько у меня будет детей?! - севшим голосом уточнил бедняга. Я мысленно хлопнул себя по лбу: вот на хрена ляпнул? Отсутствие контрацепции еще не повод говорить правду впечатлительному будущему отцу!
Схватившись за голову, принц бухнулся в кресло и круглыми от ужаса глазами уставился в пол:
- Это же жена... все время беременная... все время злая...
- Почему злая? - осторожно уточнил я.
- А ты видел когда-нибудь не злых беременных женщин?!
Теперь уже мы оба смотрели на шкуру убиенного медведя, разложенную у камина. Умом я понимал, что делаю правильную вещь, уговаривая тридцатидвухлетнего мужика пойти под венец, но отчего-то начинал чувствовать угрызения совести. В конце концов, о чем говорится в этой сказке? О том, что Золушка нашла свое долгожданное счастье. Получила, так сказать, по заслугам, отомстила злобным мачехе и сестрам, вернула сторицей отобранные богатства. А о том, как после свадьбы сложилась судьба принца, взявшего в жены девушку из обедневшей дворянской семьи, мы не знаем ничего. Может, для него сказка как раз таки алтарем и заканчивалась?!
С другой стороны - я очень хорошо понимал, какая участь ждет нас с Евой, если мы не справимся с заданием и не объединим судьбы главных героев этой истории. А в свете перспективы вечность любоваться местными пейзажами жалость к инфанту стремительно улетучивалась.
- Знаете, принц, - напряг извилины я, отчаянно пытаясь вспомнить все, что когда-либо читал в Интернете по данному вопросу, - брак, в целом, очень положительно влияет на мужской организм.
- Да ну? - изогнул бровь недоверчивый аристократ. Я кивнул:
- Ученые выяснили, что у женатого мужчины шанс заболеть раком значительно ниже, чем у холостяка!
- Что ты говоришь? - удивился принц. Я закивал еще активнее:
- И не только это! Согласно последним исследованиям, женатые мужчины имеют идеальный уровень кровяного давления!
- Нет, серьезно, - свел принц брови на переносице. - О чем идет речь? Что такое "ученые"? А "исследования"? И почему, черт возьми, я должен болеть раком, если гораздо удобнее делать это, лежа на спине?!
Наверное, он никогда не поймет, почему я так громко ржал. Даже насупился, бедняга: видно, захлебываться смехом в присутствии принца и не объяснять ему причину приравнивалось в этой стране к страшному оскорблению. До меня это, правда, дошло только минуты через две. Утерев выступившие на глазах слезы, я посмотрел на скрестившего на груди руки принца, улыбнулся и со вздохом сказал:
- Женитесь, ваше высочество. Поверьте: вас ждет не самая страшная участь.
- В каком смысле?!
- Ну, вот в "Белоснежке", например, сразу после свадьбы королева мужа убила...
- Чего?!!
Тьфу, блин, впечатлительный какой! Я почти пошутил, а он уже фальцетом говорит. Пришлось тут же выкручиваться:
- Вот и я о том же! Ваша суженая будет румяна лицом, крепка станом и... это... в замке, в случае чего, всегда приберется.
Принц недовольно скрежетнул зубами:
- Я будущую королеву искать буду! Для поддержания чистоты в покоях у нас есть девки-чернавки. Королева же должна быть мудрой и храброй! А еще...
Короче, я опять заржал. "Храброй"... Да знаешь ли ты, королевский сын, сколько смелости надо иметь, чтобы огреть по голове наследника престола? То-то и оно!
- Александр, - не выдержал принц, - ты потешаешься надо мной?
И сказал это таким тоном, словно хотел уточнить, есть ли у меня в запасе лишняя голова, чтобы вот так хамить. Я демонстративно воздел руки к потолку (в конце концов, если он любит пафосные жесты, почему бы и мне немножко не покривляться):
- Разумеется, нет, ваше высочество! - заявил полным праведного возмущения тоном.
- Тогда почему смеешься так, что конь вторит из стойла?!
- Да это я... представляю, какой великолепный будет праздник, если вы все же изволите на нем сегодня побывать, - выкрутился я.
- А если не изволю? - исподлобья уточнил наследник. Я мысленно покачал головой: вот же упрямый тип!
- В таком случае, - придал голосу побольше горестных нот, - ваш отец будет очень зол. Гости, прибывшие на бал, будут вынуждены разъехаться по домам, настроение будет испорчено и репутация королевской семьи, к сожалению, серьезно пострадает...
- Ты это специально говоришь, да?! - взвыл принц. Я сделал извиняющуюся рожу и развел руками. Нет, блин, а чего он вообще ждал? Я ведь пытался доказать сугубо логически, почему свадьба принесет ему личное счастье, массу бесценного жизненного опыта и, возможно, даже level-up в виде торжественной передачи регалий от старшего поколения. Но он сделал рожу бубликом и повернулся царственным тылом ко всем разумным аргументам. Вот и пускай теперь не возмущайся, что я опустился до банального шантажа! У меня, блин, просто выбора другого не было.
Надо, кстати, признать, что шантаж подействовал. Немного почертыхавшись на родном, судя по акценту, старо-немецком языке (если бы я не понимал, о чем идет речь, точно бы решил, что он меня проклял - жутковатая речь получилась) и, побросав в меня ядовитыми взглядами, принц, наконец, малость успокоился и, понурив голову, отправился к себе готовиться к балу. Плакать, судя по всему, над разбитыми мечтами, и выбирать чулочки под цвет костюму. Я удовлетворенно кивнул ему в след и на всякий случай приказал Густаву топать следом. И глаз с принца не спускать.
А то мало ли... совесть - она такая, непостоянная. Иногда ей тоже нужен стимул.
Ева Моргалис
"Я ненавижу вести домашнее хозяйство", - теперь я могла сказать об этом с полной уверенностью. Глажка, готовка, стирка, уборка - все эти "милые" хлопоты по количеству потребляемых сил и энергии можно было смело приравнять к галерному рабству. И если кто-то однажды скажет мне, что место женщины на кухне, я затолкаю ему в глотку пожарный гидрант. Потому как нефиг троллить ту, кому довелось пережить день, помогая Золушке наводить марафет в трехэтажном доме без пылесоса, микроволновки и с утюгом на углях!
Но, знаете, пожалуй, с этим еще можно было бы как-то смириться, если бы не четверка мелких пакостников, постоянно вставлявших палки в колеса. Почему четверка? Да потому что, как оказалось, кроме мачехи и двух сестер в доме жил еще один засранец с характером, после которого мне открылась вторая истина:
- Я ненавижу персов!
Нет, не тех, которые Древний Египет в свое время растерзали, хотя они тоже были редкостными гаденышами. Люто, прямо-таки бешено я невзлюбила то жирное волосатое отродье, которое спало на подушечке в ногах Смеральдины и гордо величало себя котом. Эта пушистая гнида по части изобретательности и запасов подлости обгоняла даже своих хозяек. А ведь, учитывая их "добрый" нрав, - это было практически невозможно сделать! Однако же кот справлялся. Именно ему пришло в голову вываляться в саже, а потом пробежаться по всем трем этажам свежевымытого дома. Именно он догадался с полчаса орать благим матом прямо в дымоход, от чего казалось, что на крыше завелось Кентервильское привидение. И именно эта тварь сумела отрыть и перегрызть в щепки тридцать из сорока кустов роз, которые посадила Золушка прежде, чем та сообразила, что происходит. Черт подери, я до сих пор не могу понять, как ему это удалось!
Быть может, если бы не этот кошачий Дарт Вейдер мы с крестницей и умудрились бы выполнить все задания до вечера. К сожалению, он работал сволочью на две ставки и подопечную мою преследовал с такой страстью, словно она семь поколений его котят в соседнем озере перетопила. Я же кусала локти, но старалась не вмешиваться - по сюжету Золушка не должна была узнать о моем существовании до срока. Правда, терпения хватило ровно до того момента, как мачеха с дочками, с трудом затолкав ряженные туши в карету, покинули особняк.
Забавно, но кот сразу присмирел. Словно почувствовал, что расплата грядет. Томным "мявком" он проводил хозяек, бросил злобный взгляд в сторону Золушки, в слезах убежавшей в сад, а затем поднял глаза на синего воробья. Тот взъерошил перья и ответил таким выразительным оскалом, что у кота шерсть встала дыбом. Громко зашипев, он прижал уши к голове, и намылился было сбежать обратно в дом, но не тут-то было!
- А ну стоять, хвостатое воплощение Гитлера! - рявкнула птичка, и подлый зверь, истошно вопя, покатился по ступеням. Жаль, что их было не так много: Золушка, все же, владела особняком, а не древнерусским теремом. Но даже семи штук для обрюзгшей зверюги хватило. Шмякнувшись на землю, кот кувырнулся через голову и, переваливаясь на толстых ножках, выскочил за ворота, чтобы пуститься прочь по грунтовой дороге.
- И не возвращайся, иждивенец неблагодарный! - чирикнула я ему в след. Надеюсь, к тому времени, как Смеральдина хватится питомца, претензии предъявлять уже будет некому. В том смысле, что даже в сказочном королевстве петиции на имя принцессы адресату вряд ли доходят.
Кстати, о принцессе. Встрепенувшись, я соскользнула с ветки и, быстро махая крылышками, полетела в сад. Там, спрятав лицо в ладонях, сидела на лавочке и рыдала моя несчастная Золушка.
- Я больше так не могу! - громким воем причитала она. - Просто не могу...
- Ну, что ты, дитятко, - ласково проворковала я, уже в человеческом обличие присаживаясь рядом. Крестница медленно опустила руки, окинула меня обалдевшим взглядом... и как заорет:
- Ааа!
- Ты чего?.. - опешила я, когда в меня последовательно швырнули использованный носовой платок, скомканный фартук и небольшой, но увесистый булыжник. От последнего, к счастью, удалось увернуться. - А ну, живо прекратила обстрел! - рявкнула, глядя как крестница обшаривает, не глядя, землю в поисках четвертого снаряда. - Я пришла тебе помочь!
- П-помочь? - пролепетала девушка, уставившись на меня круглыми испуганными глазами. Я медленно выдохнула:
- Да уж, милая, не привыкла ты к подачкам судьбы...
- К-кто вы т-такая?
- А вот это самое интересное, - снова вернулась я на скамейку. - Я - твоя крестная фея.
- Крестная кто? - не поняла Золушка.
- Фея! - повторила я. - И сегодня я здесь, чтобы выполнить твое самое заветное желание!
- Это правда? - сделала брови домиком крестница. - То есть, вы сможете оживить моих родителей?
- Ну... видимо, не настолько заветное, - поскребла в затылке я. - В мои планы входит отправить тебя на бал.
Золушка закусила губу, подумала и тяжко вздохнула:
- Это невозможно. Мне нечего надеть, а в таком платье во дворец не пустят. Да и дома осталось много незавершенных дел...
- Об этом не волнуйся, - улыбнулась я. - Сегодня я - твоя персональная швея, башмачник, кучер и посудомойка. От тебя же требуется только вера в чудеса и хорошее настроение. Ну-ка, встань!
Девушка недоверчиво на меня покосилась, но на ноги все же поднялась. Наверное, решила, что даже если я - глюк, худшего события, чем просто мое появление, случиться уже не может. Я не стала ее разубеждать и жестом фокусника выудила из рукава волшебную палочку. Воодушевленно глянула на подопечную, и сделал пробный замах:
- После того, как я с тобой закончу, ты будешь самой красивой девушкой на балу!
- Действительно? - застенчиво принялась ковырять носком башмака землю Золушка. Я кивнула:
- Ага! И начнем мы, пожалуй, с того, что избавимся от твоей моноброви!
Все же, девушка средневековья, какой бы милой от природы она ни была, имела свои характерные недостатки. Например, растительность по всему телу. Ну, не придумали в те времени еще бритвенных станков, восковых полос и остальных маленьких приспособлений, без которых отдельные части местных красоток были способны повергнуть в ужас любого косметолога.
- Господи, девушка, - воскликнула я, присматриваясь к рукам подопечной, - ты экскаватором на стройке случайно не подрабатывала?!
- Что? - не поняла она.
- Говорю, ногти у тебя такие, словно ты...
- ...посадила сорок кустов роз? - подсказала девушка. Я вздохнула:
"Ага, давай! Добей меня логикой!"
- Ничего, - усиленно колдуя над очень коротким "френчем", вслух успокоила я сама себя. - Коко Шанель однажды сказала, что некрасивых женщин не бывает. Если женщина некрасива, то она просто глупа.
- Кто такая эта шанель? - удивилась крестница. - И почему ты назвала ее какой?
- Не какой! - даже слегка покраснела я. - А Коко! Знаменитая модельер и парфюмер. Была и остается иконой стиля. Ее маленькое черное платье... конечно, не подойдет тебе для бала, но в целом, должно быть в гардеробе у каждой женщины.
Золушка смутилась и, видимо, в надежде больше не попасть впросак, задавая глупые вопросы, отступила к лавочке. Я же тем временем вспоминала, какие именно аксессуары нужно было сотворить для этого вечера.
- Сперва мы наколдуем тебе карету, - решила, наконец, взмахом волшебной палочки телепортируя тыкву из огорода. Большая ярко-рыжая красавица торжественно заняла свое место перед скамейкой. Золушка внимательно посмотрела на меня, потом на гигантский плод и осторожно уточнила:
- Мне сесть сверху?
- Разумеется, нет, - ласково улыбнулась я, взмахивая палочкой. Фигушки! Сноп искр появился, но тыква превращаться в карету не желала. - Странно... - пробормотала я. Раньше местное колдовство меня не подводило. - Может, здесь нужны какие-то волшебные слова, как в Гарри Поттере? Что там профессор МакГоннагал говорила на уроках трансфигурации? Империус Тоталус!
Не помню, что после этих слов происходило у Роулинг, но вот у меня не случилось ровным счетом ничего. Палочка даже не дрогнула.
- Твою ж налево... - пробормотала я. Вот это будет прикол, если сказка застопорится на моменте создания кареты из тыквы. - Хотя...
И тут до меня дошло! Это же была не просто сказка, а очень даже конкретная история. Значит, и волшебство должно быть соответствующим!
- Ну, ладно, - закатила я рукава, привстала на носочки, вытянувшись в струнку, и не слишком удачным речитативом провозгласила. - Из тыквы сделаем карету, чтоб оживить твою мечту, Bibbidi-Bobbidi-Boo!
Невероятно, но это сработало! Тыква озарилась ярким сиянием, и начала быстро расти, вытягиваться вверх и в стороны, пока не стала размером со стандартный экипаж. Ветвистые усики стеблей закрутились огромными кольцами и превратились в четыре колеса. Сквозь аккуратное окошко я заглянула внутрь кареты - там была всего одна скамеечка, зато с мягкой подушкой сверху и подставкой для ног.
- Как тебе? - довольная собственной сообразительностью, обернулась я к Золушке. Та подобрала с земли челюсть и, с трудом шевеля языком, ответила:
- Она великолепна!
- Я знала, что тебе понравится! Осталось запрячь в нее четверку лошадей посимпатичнее.
- У соседа в деревне неподалеку есть прекрасные белые жеребцы, как раз в подходящем количестве, - невинным голосом предложила крестница. Я аж закашлялась: милая девочка! Хотя, может, оно и к лучшему: слишком зубастая совесть королеве тоже вредна...
- Нет, Золушка, - отмела "намек" решительным жестом. - Мы не будем ничего воровать...
- Одалживать! - с нажимом перебила крестница.
- Да хоть в лизинг брать - все равно не будем! Тем более что у меня есть другая идея. Мыши! - и взмахнула палочкой.
Золушка поежилась, когда из дома, хвостиками вверх, вылетела четверка белых, онемевших от ужаса, мышат.