- Прошу, моя госпожа, - с поклоном указал мне на небольшую, густо увитую плющом террасу шут. - Это внутренняя часть дворца. И сюда нет другого входа, кроме как тот, что я показал. Так что вас никто не потревожит. Отдыхайте.
- Спасибо, Тим-Тим, - отозвалась я, с удовольствием оглядываясь. Шут снова поклонился и молча ретировался, хотя мне отчего-то подумалось, что он все равно далеко не уйдет. И при желании я смогу в любой момент не только его позвать, но и беспрепятственно попасть в любую часть королевского замка, в какую захочу.
Терраса и правда оказалась тихой и очень красивой. Вернее, это, скорее, была даже не терраса, а просто длинный балкон, искусно спрятанный за густой зеленью. Балкон, с которого открывался совершенно потрясающий вид на небольшой, абсолютно пустой дворик, где какой-то умелец разбил удивительно красивый сад и заранее позаботился о том, чтобы туда можно было легко спуститься по узкой мраморной лестнице. Наверное, для того, чтобы вдоволь налюбоваться обилием ухоженных кустарников, вдохнуть изумительные ароматы цветов, которых тут было великое множество, зачерпнуть прохладной воды из небольшого фонтанчика и, что самое главное, встретить тут тех, кто тебе очень и очень дорог.
При виде темных фигур, столпившихся внизу, я радостно вздрогнула и, подхватив неудобный подол, торопливо сбежала по лестнице.
- Вот вы где!
- Гайдэ, - с улыбкой обернулся от фонтана Ас, с готовностью подхватив меня и крепко прижав к груди. - Ну, наконец-то, соизволила вспомнить и о нас. Ты сегодня просто потрясающе выглядишь.
- Я всегда потрясающе выгляжу, - рассмеялась я, несильно ткнув его кулаком в бок, и оглядела собравшихся Фантомов: Ас, Гор, Ван, Бер, Эррей, Родан (как же без него?), скромно стоящий в сторонке Дей, все еще чувствующий неловкость Риг… только хвардов не было, потому что с порталами в их леса было туговато. Но я их увижу всего через два дня, так что ничего страшного. - А вы почему тут?
- Ну не в общей-же зале нам толкаться? - бесцеремонно вызволил меня из рук брата Бер и, пристально изучив мое лицо, так же бесцеремонно чмокнул в нос. - Не забывай: ваше обручение - это не официальная церемония, так что представители соседних государств не приглашались. В том числе, из Северного леса. Так что если бы мы появились во дворце как Владыки, нас бы не только не поняли, но и пошли бы ненужные слухи. К тому же, кое-кто видел нас в качестве твоих… гм… слуг. Так что нам пришлось бы долго объяснять, почему это произошло, и кто ты такая, что у тебя в свите находятся сильнейшие маги Скарон-Ола. Об Иште мы ведь решили не говорить? И нашу связь не обнародовать, верно?
Я вздохнула.
- Ага. Хватит того, что Фаэс меня сегодня прилюдно обнял, выказав почти что отцовские чувства, а да Миро на глазах у всех пригласил в гости.
Бер тихо хихикнул.
- Да уж. Теперь, даже не зная о том, кто ты, никто не посмеет сказать, что у тебя нет связей или что ты задержалась в Валлионе по счастливой случайности. Раз уж лорд Лис тебя признал и продемонстрировал благосклонность…
- Это очень надолго закроет рты сплетникам и возможным недоброжелателям, - со знанием дела добавил Эррей. - А такие, как ни старайся, все равно найдутся, невзирая на то, что Его Величество провел официальную церемонию Представления и впервые за столько лет выглядит действительно счастливым.
- С другой стороны, - задумчиво продолжил свою мысль Изумруд, - Гайдэ, поскольку не относится ни к одному из знатных домов Валлиона, самая лучшая кандидатура на роль его законной супруги. Подозреваю, что многие хотели бы оспорить этот почетный титул и, возможно, прилагали немалые усилия, чтобы попасть в поле зрения короля… соперничали, разумеется, между собой, годами плели интриги… но ни одна из них не увенчалась успехом. Следовательно (даже если не брать в расчет чувства будущей королевской четы), поводов для дальнейшей борьбы нет, благодаря чему напряжение среди аристократов постепенно сойдет на нет, а посягнуть на Гайдэ они не посмеют. В первую очередь потому, что еще не успели забыть, что случилось со столицей в наш прошлый приезд. И потому, что сегодня да Миро дал четко понять, что повторения подобной ситуации не допустит.
Я кашлянула.
- Думаешь, он дал это понять?
- А думаешь, он случайно проговорился, что находится у тебя в долгу? Причем, сделал это так, чтобы его могли услышать все желающие?
Я вздохнула.
- Да, было у меня такое подозрение. Но он лучше знает, как ориентироваться в этой мутной водице. И если посчитал необходимым сказать это не в приватной обстановке… наверное, ты прав. А у нас, кажется, появился еще один сильный союзник.
- И это хорошо, - неожиданно вмешался молчавший доселе Гор. - Да Миро, конечно, человек жесткий, но и расчетливый тоже. К тому же, преданный своему королю. А зная о том, что ты Ишта, он приложит все усилия для того, чтобы тебя не коснулась никакая грязь. Поэтому я даже рад, что ты останешься под его присмотром.
- Я тоже, - внезапно выдохнули у меня за спиной, и я в тот же почувствовала, как лопатки сковало знакомым морозцем… ничего себе!
Ошарашенно моргнув, я резко повернулась и в полнейшем изумлении уставилась на возникшую в саду темную воронку, из которой во двор решительно шагнула пугающе крылатая Тень, прямо на глазах обретающая форму, плоть и даже настоящий живой блеск в жутковато расширенных зрачках. С удивлением проследила за тем, как она, утратив крылья, обрела вполне человеческие черты. Чуть посторонилась, когда Гор со смешком сдернул с себя плащ и привычно передал кровному брату. Наконец, нерешительно оглядела еще одного скарона, не так давно появившегося в нашей тесной компании, и озадаченно нахмурилась.
- Дем? Ты как сюда попал?! Остров же защищен со всех сторон даже от Тени!
Все еще источающий мертвенный холод брат стряхнул с голых плеч капельки влаги, потер слегка зудящую кожу на щеках, затем плотно закутался в плащ и криво ухмыльнулся, показав совсем нечеловеческие клыки.
- Так я сюда по пятому слою прошел, где защита почти не действует. Правда, предварительно предупредил Эннара, чтобы отключил пару охранных контуров. Все-таки присутствие демона может поднять тут большую бучу… а я всего лишь зашел поздравить с обручением единственную сестренку.
Я недоверчиво переглянулась с Гором.
- Эннар знает?
- Конечно, - зябко передернул плечами Дем: как обычно, после материализации нового тела он с непривычки отчаянно мерз. - Зачем ему осложнения с Церковью?
Я, наконец, улыбнулась.
- Тогда ладно. Кстати, как себя чувствуешь?
- По-разному, - снова усмехнулся бывший призрак, полностью завершивший перевоплощение. Только теперь передо мной стояла не Тень - человек: рослый, смуглокожий, смутно похожий на чем-то недовольного Гора и по-настоящему живой. Правда, тьма из его зрачков так никуда и не делась, но если не присматриваться, то почти не видно. - В чем-то мне нравится. В чем-то, напротив, не очень.
- Так ты поэтому не пожелал отказываться от Тени?
- К ней я уже привык. А ты дала мне выбор… вот я, с твоего позволения, и оставил то, что мне нравится: в Пустоте я все еще демон, на земле - уже почти человек… только глаза пока не привыкли к солнечному свету. Приходится по ночам перевоплощаться. Да и одежка всегда истлевает, когда выходишь в реальный мир… неудобно, в общем. Но ради того, чтобы почувствовать себя живым, я согласен терпеть эти небольшие издержки.
- Совсем небольшие, - подозрительно серьезным тоном согласился Родан. - Но ты, как я понял, всегда умел хорошо устроиться.
- Более чем хорошо, - вдруг странно хмыкнул Гор. - Всего сутки привязан ко мне, а потом полдюжины дней абсолютно свободен… чем не жизнь? Да и девушку, как я слышал, ты себе уже присмотрел?
- Поговори мне еще, - беззлобно фыркнул Дем. - Наше близкое родство вовсе не мешает мне отвесить кое-кому сочный подзатыльник, так что придержи лучше язык, не то я всем расскажу про твою новую подругу, на которую даже Изумруд скоро обзавидуется.
- Ты обещал!
- Какую еще подругу? - тут же сделал стойку “зеленый”. Но Дем, проигнорировав его крайне заинтересованный взгляд, уже закрыл щекотливую тему и повернулся в мою сторону.
- Кстати, Гайдэ, я тут был недавно у Северных лесов, и должен тебе передать, что Мейр и Лок…
- Я уже передал!
- Я все помню! - воскликнули мы одновременно с Роданом.
- Кхм… - вдруг кашлянул Дей. - Тогда я, пожалуй, не буду повторять, что они ОЧЕНЬ хотят тебя увидеть.
Я только возвела глаза к небесам.
- Боже… я и так каждый день вспоминаю о том, что обещала им приехать. Понимаю, конечно, что хварды - личности нетерпеливые, вспыльчивые и нервные, но, честное слово, это уже перебор! Кого еще они на днях успели озадачить своими просьбами?
Фантомы выразительно переглянулись и дружно расхохотались.
- Ясно, - вздохнула я. - Похоже, мне придется перенести визит к ним на неделю раньше, а то скоро сам да Миро сообщит о том, что даже минутного опоздания истосковавшиеся хварды мне не простят.
- Простить-то простят, - все так же серьезно сообщил Родан, - но вот выпустить потом из своих когтей… это вряд ли.
- Посмотрим, - хмыкнула я, после чего вопросительно посмотрела на Гора. - Так что там с твоей новой девушкой? Неужели нашел подругу? Я ее знаю?
Адамант насупился и промолчал.
- В чем дело? - удивленно обернулась я. - Дем, это что, такой секрет, что он не желает им поделиться? Мне-то казалось, вам давно пора обзаводиться привязанностями. Не мимолетными, а уже долгосрочными, надежными…
- Ас все равно успел первым, - следом за Гором неожиданно проворчал Бер. - И это, между прочим, несправедливо!
- Почему это?
- Заткнись, Бер, - весомо обронил Алый, кинув в сторону недовольного Изумруда такой выразительный взгляд, что я совсем озадачилась.
- Парни, вы чего? Я тут на помолвку решилась, свои отношения на люди вынесла, а вы такие новости вдруг решили от меня утаить…
- Да не утаить, - тихо вздохнул Ас, как-то виновато улыбнувшись. - Просто я еще ни в чем не уверен и не знаю, что получится из этих странных отношений.
- Да что в них странного-то?!
- В том, что ему нравятся сразу две девушки, - неприлично хихикнул, сдавая брата по полной программе, Бер.
Я замерла.
- Две?!
- Ага. И он не может разобраться, с какой ему лучше!
- Вот так номер… Ас?
- Да, - с досадой отвернулся Алый. - Я действительно не знаю.
- А… а они что?
- А их все устраивает! - окончательно развеселился Бер, но при этом на всякий случай отпрыгнул от вспыльчивого брата подальше. - Представляешь?! Они готовы мириться с присутствием друг друга и делить его на двоих! Потому как - сестры и обе к нему неравнодушны! А этот великовозрастный дурак…
- БЕР! - рыкнул Ас, действительно потянувшись за наглым Изумрудом, но я вовремя успела перехватить его за рукав и настойчиво потянула обратно.
- Ас, подожди. Я что-то не поняла: кто именно тебе нравится?
- Аша… - обреченно вздохнул он. - И Ада. Обе.
Оба-на. Хотя это, наверное, было предсказуемо. Мои подруги - сильнейшие в своем Клане, а Алые… и Ас - не исключение… всегда уважали чистую силу. Впрочем, как и все скароны вообще. А девушки, плюс ко всему, еще и красивы. Почти так же красивы, как и опасны, так что вполне могу понять брата, которого покорила эта гремучая смесь.
- А ты-то им нравишься? - наконец, осторожно уточнила я.
- Да они от него без ума! - снова вмешался Бер, мудро оставаясь в стороне. - Честное слово! Даже я себе такого не позволял - охмурить двух красоток сразу! А у него это вышло так быстро и естественно, что я даже не понял, КОГДА он успел! Я ж чувствую! У меня это в крови! А он все равно не верит, представляешь?!
- Я никого не охмурял, - сжал зубы Ас, старательно сдерживаясь, чтобы не шарахнуть по неугомонному Изумруду магией. - Так получилось. И они нравятся мне обе.
- Только нравятся? - еще осторожнее уточнила я.
Ас глубоко вздохнул и неохотно признался:
- Уже… не только.
- Кхе, - только и сказала я, подметив слабый румянец на его смуглых щеках. - Но если они тебе нравится… и если сами они, насколько я понимаю, не против быть с тобой… обе… то в чем тогда проблема?
- Да ни в чем! - в последний раз вякнул Бер и тут же охнул, все-таки получив щедрый заряд магии в грудь. Правда, не от Аса, а от Вана, который строго посмотрел на распоясавшегося братца и молча пригрозил засунуть следующую шаровую молнию ему в какое-нибудь важное место, чтобы держал язык за зубами.
Я растерянно почесала затылок.
- Ты хоть поговорил с ними, Ас?
- Нет.
- А собираешься?
- Думаешь, надо? - напрягся он.
И вот тогда я вздохнула, скептически оглядела его могучую фигуру, а затем отвесила такой подзатыльник, что он болезненно скривился.
- Блин, Гайдэ…
- Бер, ты действительно чувствуешь эмоции его девушек? - решительно повернулась я к шипящему Изумруду. - И готов поклясться, что тебе это не померещилось?
- Готов, конечно, - хмуро отозвался Бер, пытаясь как-то прикрыть выжженное молнией пятно на груди. - И ему уже говорил неоднократно, что мы не только меняем чужое настроение, но и прекрасно чувствуем, что и как происходит с другими. Девчонки сразу это просекли, а потом САМИ попросили, чтобы я с ним поговорил… да только он знаешь, что на это сказал?! Что так неправильно! И ушел, отказавшись слушать дальше! И вообще, отказавшись говорить на эту тему! Теперь сидит, разобидевшись на весь белый свет, сопит в две дырки и злится! Причем, это тянется уже третью дюжину дней, а дело так и не сдвинулось с мертвой точки!
- Сколько дней?! - неподдельно поразилась я.
- Как, сами?! - одновременно со мной растерялся Ас.
- Да! - воскликнул Бер с искренним раздражением. - Только тебе, болвану, сложно поверить в то, что они готовы быть с тобой ОБЕ!
Гор тихо присвистнул, Дей с Эрреем дружно прыснули в кулаки, Родан многозначительно ухмыльнулся, поняв, наконец, причину недавнего раздражения Алого, а я только покачала головой.
- Ну дела… у нас, конечно, не очень часто, но встречаются подобные союзы. И если Аша с сестрой не против… если они готовы делить его на двоих, и у Аса это протеста не вызывает… то почему бы и нет?
- А я о чем! - воскликнул Изумруд и обвиняюще уставился на Алого. - Если тебе повезло таких девчонок заинтересовать, хватался бы за них обеими руками! Я б на его месте из кожи вон вывернулся, чтобы узнать, не против ли они… а этот…
- Прости, Гайдэ, - пробормотал Ас, отступив в сторону. - Знаю, что у тебя сегодня важный день, но, кажется, я должен вернуться во Дворец. Срочно.
- Я с тобой, - тут же заявил Ван, решительно положив руку ему на плечо. - А то вы там все вспыльчивые, горячие… сдержу на первых порах, чтобы нам опять не пришлось мебель восстанавливать.
- Я, пожалуй, тоже пойду, - задумчиво согласился с братом Адамант. - Что сдержит Алых в полной силе лучше, чем Тень? Пусть-ка остынут сперва, прежде чем начнут выяснять, кто из них дурак.
- Да ясно уже, кто дурак, - отмахнулся Бер. - Ван, например, сразу с Сэлой сошелся, без всяких сложностей. Гор и Дем себе близняшек присмотрели из Первого рода. Я вот, Ингу еще только собираюсь пригласить на романтический ужин, а Ас… пожалуй, ты прав: если за ними не присмотреть, то оглянуться не успеешь, как пол-Дворца ляжет в руинах.
Я только хмыкнула на такое единодушие и крепко обняла сконфуженного Аса.
- Удачи, брат. Надеюсь, все у вас получится.
- Мы проследим, - хихикнул вдруг Бер, и у меня шевельнулось смутное подозрение, что он просто хочет на все это посмотреть. Но, зная Аса, вряд ли у Изумруда что-нибудь выйдет. Впрочем, попытка - не пытка… Берчик, видимо, тоже так решил, потому и навязался в попутчики.
- Я открою портал, - улыбнулся Дем, когда скароны вопросительно обернулись к нему за поддержкой. - Не в правилах нашего народа облегчать себе жизнь магией, но за тысячу лет чему только не научишься… пока, Гайдэ. Ждем тебя в гости через два дня.