Вопрос первый: как они додумались до такого хитрого плана? Вернее, кто им его подсказал?
И вопрос второй: откуда пришла информация для его реализации? Не думаю, что подобные вещи есть в открытом доступе. А значит, надо будет потом спросить у Айда, не пропадали ли у него какие-нибудь Зловещие Скрижали — Адовы хроники — Какие-то Там Страшно Секретные Подземные Летописи, где чисто теоретически могли быть заклинания для игры с пространством и временем. Заодно у Ра-Кхкеола поспрошать на эту же тему. Чем демоны не шутят? Если уж они до Воронок додумались, может, и еще чего интересного изобрели?
Хорошо, с этим разобрались.
Следующий шаг: как уломать на это грязное дело ангела? У Светоносного они все на виду и на счету. Иерархию пернатых Лин тоже мне показывал, поэтому могу с уверенностью сказать, что пропасть оттуда незамеченным нереально. По крайней мере, на длительный срок. С другой стороны, недовольные всегда были и будут, так что нет никаких гарантий, что кто-то из «крылатиков» вдруг не утерпел и решил насолить сразу и своим, и чужим, нет. Лин же, вон, умудрился. Другое дело, что у него потом проблем образовалось — тьма, и об этом непременно кто-то должен был слышать. Но кто знает? Может, были и до него вольнодумцы?
Ладно, поехали дальше.
Нашли, значит, эти трое заговорщиков друг друга и сели думу думать. Думали они, значит, думали и в итоге сообразили на троих, как осуществить свой хитроумный план. Камешек приметный отыскали. Заклинаниями его покрыли в соответствии с записями в Зловещих Скрижалях… образовали узконаправленный портал, ставший привязкой для нового мира, и отчалили. При этом откочерыжили от Во-Аллара нехилый такой кусок земли, умудрились сохранить на нем нормальную жизнь, соорудили защитный Купол, об который Тень уже четвертое тысячелетие обламывает себе зубы, и… на этом успокоились. Боги, как водится, всполошились, когда уже было поздно. Постучались в «теремок», увидели торчащую из окна жирную фигу и, для пробы попытавшись испортить беглецам все задумки, потерпели, к своему немалому сожалению, полное фиаско. А может, и не потерпели, а просто махнули рукой на упрямых дураков и решили, что те рано или поздно одумаются и, когда пятки станут припекать, сами, как миленькие, вернутся в лоно, так сказать, природы.
У Богов впереди — вечность. Куда им спешить. Да и худо-бедно огрызок старого мира надолго оказался в фокусе Равновесия, так что свой интерес для них быстро утратил. Конечно, чего на ворону с сыром рот разевать, когда у тебя под носом стоит целая корзина с пирожками?
В итоге, о пропаданцах быстро забыли. Образовавшуюся на месте Знака пустыню потихоньку заселили Твари. Потом нашелся новый Игрок, и жизнь пошла своим чередом. Боги, если и помнили о предателях-беглецах, события не торопили. Короткоживущие люди быстро забыли, что, кроме пустыни, возле Кайры вообще когда-то что-либо было. Сменились десятки, а то и сотни поколений, прошли годы… века… эпохи… и со временем о том местечке забыли все. Ну, кроме, возможно, эаров. Которым, правда, было тогда не до чужих проблем, потому что как раз несколько тысячелетий назад у них возникли свои собственные — в частности с Эа, его выбором и полным отсутствием новых Хозяев из числа долгоживущих синекровых нелюдей.
Логично?
Ну так вот. Жил, значит, себе новый Хозяин в новом доме, не тужил… насчет демоницы сложно сказать, но будем считать, что родила она уже тут и, вполне вероятно, после родов быстренько слиняла в родные пенаты. Немолодому Иште достался младенец-полукровка, который, видимо, оказался еще и магом. И при этом именно он остался единственным претендентом на роль преемника старого Господина.
Кстати, традиция того, что владельцев дворца потом возвели в ранг абсолютного божества, тоже наверняка пустила корни в это самое время: демоны — ребята тщеславные. Так что ничего удивительного в том, что полукровке с высокой долей вероятности достался матушкин характер, не было. И долголетие, заодно. А еще есть у демонов одна интересная особенность… о ней мне уже Дем как-то рассказал… так вот, у них существует проблема поиска пары: абы кто на место партнера не подходит — нужно соблюсти кучу каких-то странных параметров, по которым демон или демоница решали, что тот способен дать полноценное потомство. Собственно, еще и поэтому старшие шейри так медленно размножаются. Но аналогия с проблемами Владык достаточно явная, не находите? А главное, она вполне объясняла трудности с наследниками.
Впрочем, это только мои догадки, а как оно на самом деле было, никто уже не расскажет.
Развивая мысль дальше, можно предположить, что постепенно в семье сформировались некие традиции по выбору супруг. Демоническая кровь изживается плохо, да еще и пары Владыки подбирали так, чтобы она как можно полнее сохранилась. Стремление отыскать идеальную пару ведь неспроста. И раз оно так явно перекликается с традициями демонов, логично предположить, что и цели служит одной и той же.
Ладно, движемся дальше.
Допустим, свой Знак первый Повелитель каким-то образом сумел передать сыну-полукровке в полной мере. Скажем, убедив подвластную ему землю, что это — единственный шанс для нее уцелеть. Она согласилась, авансом поверив полу-демону. Потом старого Повелителя не стало, и наследник, получивший слишком мало сведений о своей новой роли… а то и выбросив их из головы за ненадобностью… пустился во все тяжкие… и вот тогда-то и начались самые первые проблемы…
— Во мне сейчас примерно четверть демонической крови, — неожиданно нарушил воцарившееся молчание Владыка. — Не так уж мало для того, чтобы хранить Купол в неприкосновенности. Однако менять облик я не могу. Хотя когда-то мои предки умели: дед, насколько я знаю, обладал способностью к частичной трансформации, пра-прадед и далее — к полной. На отце эта способность, к сожалению, прервалась, так что называть меня полукровкой не совсем правильно.
Я смерила собеседника задумчивым взглядом.
— Значит, именно по этой причине только ваш род способен следить за сохранностью Купола?
— Да. Из-за примеси демонической крови лишь я один способен поддерживать заклятия, наложенные на Элойдэ-шаэрэ.
— А где вы берете айри? — полюбопытствовала я. — Насколько я понимаю, для того, чтобы ритуал имел силу, все равно нужны трое?
— Айри появляется у нас тот самый, первый и единственный из созданий Аллара, кто получил сюда доступ… он приходит примерно раз в сто лет. Чаще его услуги обычно и не требуются.
— И когда грядет его следующий визит?
— В ближайшее время, — отозвался Повелитель, а затем так же задумчиво, как и я его, смерил меня долгим взглядом. — А вы очень спокойны.
Я хмыкнула.
— С чего бы мне переживать? Что я, айри не видела?
— Разве они свободно перемещаются по вашему миру?
— Нет, — чуть не фыркнула я. — Но мне однажды крупно «повезло». С тех пор берегу память об этой мимолетной встрече, как величайшую драгоценность.
Владыка улыбнулся.
— И снова сарказм… признаться, мне бы хотелось услышать эту историю.
— Как-нибудь расскажу, — пообещала я, покосившись на его бледное лицо. — Когда вы будете в лучшей форме, чем сейчас.
— Значит, вас совсем не тревожит, что во мне есть примесь демонической крови? — снова вернулся к наболевшему он.
Я кашлянула.
— Сударь, если бы были знакомы с моей семьей, то не стали бы задавать подобные вопросы. Думаю, вы и так прекрасно чувствуете, что ваша родословная вызывает у меня исключительно практический интерес. Потому что проливает свет сразу на ряд важных фактов и очень многое объясняет.
— Что, например?
— Например, вашу неудачу со Знаком…
Владыка тут же помрачнел.
— …вашу неосведомленность о некоторых его свойствах. Ваше вчерашнее поведение и даже то, что, истратив на Купол все силы, вы ушли в свой замок вместо того, чтобы попробовать восстановиться здесь.
— Какая разница, где восстанавливаться? — мрачно зыркнул на меня Повелитель.
Я чуть рот не разинула от такого вопроса.
Блин! Да он что, совсем ничего не понимает?!
Хм… судя по всему, и правда не понимает, потому что смотрит на меня так, словно…
Я неловко кашлянула.
— Простите, сударь, а позвольте спросить, кто из ваших предков стоил этот дворец?
— Все понемногу, — настороженно ответил Владыка.
— Хорошо, я спрошу по-другому: кто именно из них додумался обработать камни так, чтобы они не пропускали внутрь энергию от Знака?
Повелитель красивым движением свел брови к переносице.
— Что вы хотите этим сказать?
— Я хочу сказать, что, судя по моим ощущениям, их обработали Дабараэ, — ровно сообщила я. — Все до одного. Как на этапе строительства, так и после. Вполне возможно, не один раз для более стойкого эффекта.
— Все равно не понимаю…
— Сила Знака вступает в прямой конфликт с этой магией, — ласково пояснила я. — Дабараэ — единственная сила, способная уменьшить или полностью пригасить Знак. Поэтому, пока вы находитесь по его охраной, ни Знак, ни земля не способны до вас дотянуться. И это значит, что пока вы находитесь во дворце, защищенном Дабараэ, вы никогда до нее не докричитесь. И она вам помочь не сумеет. Что, собственно, и произошло вчера. Теперь вам понятнее?
Повелитель буквально окаменел.
— Вы сами себя едва не убили, — так же ласково посмотрела я на него. — Ваш резерв был исчерпан, притока сил ниоткуда не было, да и не могло быть в принципе, потому что вы по доброй воле перекрыли этот поток… полагаю, вы как раз накануне обновили все свои охранные заклятия?
— Да, — вздрогнул мужчина.
— И если не погибли… просто потому, что в незнании отрезали единственную ниточку, связывавшую вас с этой землей. Неужели вам сразу не показалось странным, что во время работы над Куполом вы не ощутили никакой поддержки? Неужели не удивились, обнаружив, что тратите на него свои собственные силы?
— Да, но… — чуть ли не впервые в жизни растерялся Владыка. — Я подумал, что это из-за вас!
— Что? — неподдельно изумилась я. — Вы решили, что из-за моего присутствия земля вдруг окончательно отказала вам в помощи, даже когда дело напрямую коснулось ее выживания?!
Повелитель сжал кулаки и мрачно сверкнул глазами.
— А что я, по-вашему, должен был подумать? Особенно после того, как вы наглядно продемонстрировали, что пользуетесь ее благосклонностью?
Я только вздохнула.
— Вот теперь я не сомневаюсь, что вы — истинный потомок древних демонов. Удивляюсь только, как вы в таком случае не решили избавиться от меня на месте. Обычно демоны и их потомки более вспыльчивы.
— ОНА запретила, — сухо напомнил Владыка, сжав теперь и челюсти. На что я покачала головой и насмешливо на него покосилась.
— Вот вам и первое доказательство того, что вы ей все-таки небезразличны.
— Почему?
— Когда-нибудь я вам и об этом расскажу. А пока поверьте на слово — земля дала вам очень хороший совет.
— Хотите сказать, что одолели бы меня в магическом поединке? — усмехнулся Повелитель.
Я скромно опустила ресницы.
— Я не владею магией, сударь.
— Точно так же, как я не сражаюсь с женщинами.
Не сомневаюсь. Тем более для того, чтобы убить, иногда даже сражаться не нужно — достаточно просто удара в спину.
— А если бы я не была женщиной, вы бы вызвали меня на поединок? — невинно поинтересовалась я, пряча за ресницами хищный блеск глаз.
— Безусловно. Еще в тот день, когда впервые вы нарушили мой приказ.
Я хмыкнула.
— Я это запомню. Кстати, как вы себя чувствуете, сударь?
Повелитель удивленно на меня покосился, но потом прислушался к себе и в полнейшем недоумении замер.
— Не знаю, почему, но… мне гораздо лучше.
— Голову уже не так кружит, ноги не подгибаются, коленки не трясутся?
— Ваш сарказм здесь неуместен, леди, — суховато откликнулся Владыка, на пробу повертев головой.
— А это уже не сарказм. Просто ехидство, — широко улыбнулась я и поднялась. — Попробуйте пройтись по поляне… лучше — босиком… и тогда почувствуете себя еще лучше. Рискнете?
— Зачем босиком? — подозрительно прищурился мужчина.
— Для профилактики.
— Не понял…
— Снимите сапоги и тогда вам станет яснее, — отвернулась я и, чуть приподняв подол, чтобы он мог полюбоваться на мои голые пятки, отошла к дереву. Где обернулась и снова насмешливо посмотрела на недоумевающего Владыку. — Ну же, сударь… смелее. А то мне может показаться, что вы боитесь подхватить насморк, если пройдетесь босиком по траве.
Повелитель фыркнул.
— Я никогда в жизни не болел.
— Конечно-конечно. А сейчас у вас просто мигрень разыгралась, и поэтому вы больше суток провели на строгом постельном режиме.
— Чего вы добиваетесь, леди? — вдруг насторожился он.
Я пожала плечами.
— Хочу, чтобы вы кое-что увидели. Но для этого вам придется пожертвовать толикой привычного комфорта.
— Так бы сразу и сказали, — он поджал губы, после чего быстро разулся и, оставив сапоги за креслом, где они почти не бросались в глаза, с еще большим скепсисом обернулся в мою сторону. — И что дальше?
Я уверенно положила ладонь на шершавый ствол дерева.
— Подойдите сюда.
— Зачем? — с новым подозрением осведомился мужчина, но, тем не менее, послушно приблизился. Настороженный, недоверчивый, готовый в любой момент и отпрыгнуть, и встопорщить шерсть, и даже огрызнуться, если все это окажется лишь насмешкой.
Я успокаивающе протянула ему вторую руку.
— Ближе. Еще… хорошо. А теперь возьмите меня за руку, — наткнувшись на напряженный взгляд, я укоризненно покачала головой. — Да что вы как дите малое? Это что, так страшно — просто приблизиться и коснуться моей ладони? Я не кусаюсь, честное слово. Но вы себе потом не простите, если не увидите того, что я хочу вам показать. Вам Знак по-прежнему интересен или уже нет?
Кажется, я нашла верный путь к преодолению чужого недоверия — услышав про Знак, Владыка решительно шагнул ко мне и крепко, словно за эфес меча, ухватился за мою ладонь.
— А теперь закройте глаза и замрите.
Он чуть прищурился, но все же продолжал меня изучать. Вот же Фома неверующий!
— Закройте, я сказала, — построжала я. — И постарайтесь расслабиться. Никто на вас не нападет и силу не отнимет. Сейчас у вас тут нет врагов. Совсем. Поэтому успокойтесь и прекратить ломать мои пальцы… спасибо.
Под моим взглядом Владыка еще больше напрягся, но потом все же замер, внимательно всматриваясь в мои глаза. Секунда… другая… он все еще был напряжен, хотя больше не воспринимал происходящее враждебно. Как дикий зверь, право, которому в первый раз предлагают зайти в теплый дом. Для него все тут чужое. Неправильное. Он никогда тут не был и не видел того, что открылось его глазам за тяжелой дубовой дверью. И запахи чужие. И краски новые. И ощущения совсем иные…
Дождавшись, пока он окончательно успокоится, я едва заметно улыбнулась и только тогда позволила Знаку себя проявить. Затем ощутила, как сквозь меня хлынул целый поток чужих эмоций, аккуратно перенаправила его на стоящего рядом Повелителя. Увидела, как изумленно распахнулись его глаза, в которых внезапно заискрились теплые серебристые искорки. А когда услышала тихий вздох и пораженное «не может быть!», облегченно прикрыла веки.
Вот и все.
Как показывает практика, некоторые вещи гораздо проще увидеть, чем объяснить. Думаю, хоть один раз в своей жизни Владыке стоит почувствовать то, что почти постоянно ощущаю я. Быть может, тогда он начнет воспринимать этот мир по-другому? Или хотя бы о чем-то задумается? Если это произойдет, я буду считать, что не зря сюда провалилась. А если вдруг это приведет к…
Впрочем, нет. Пока еще рано думать о чем-то большем.
Глава 6
На этот раз Знак на откровенность не решился — я не почувствовала ни горечи, ни тоски. Вероятно, присутствие Повелителя заставило его затаиться и снова спрятать эмоции где-то глубоко под землей. Тем не менее, ощущение единения никуда не делось — я легко смогла увидеть весь сад, прочувствовать каждый листик, каждую веточку и даже травинку. И так же легко передала эти ощущения изумленно замершему мужчине, который, кажется, не ожидал такого эксперимента.