— Вы не выглядите слишком опытной, — продолжил Владыка, по-своему расценив мою улыбку. — Вам совсем немного лет… думаю, несильно ошибусь, если предположу, что вы еще не перешагнули пятидесятилетний рубеж.
Я негромко рассмеялась.
— На самом деле мне еще нет и тридцати, сударь.
— Тогда как…? И откуда…?!
— Когда-нибудь я расскажу вам эту историю, — снова улыбнулась я и вдруг почувствовала, как его ладонь осторожно накрыла мою руку.
— Почему вы не хотите остаться? — тихо спросил Владыка, словно не заметив, как я напряглась. — Почему отказываетесь от Знака? Ведь это так естественно для вас… и так правильно для Него. Вы готовы оберегать чужую землю, но при этом не стремитесь принять ее под свою руку. Рискуете собой, защищаете ее, как свою, однако почему-то отходите в сторону в тот самый момент, когда нужно проявить решимость. Почему так происходит, вы не знаете?
Я чуть нахмурилась, ощутив, как мою руку сжали крепче.
— Потому что у каждого Знака должен быть свой Хозяин. Я не отказываю вам в помощи и делаю все, что могу. Но мне почему-то кажется, что этот Знак предназначен для кого-то другого.
— Для кого?
— Этого я не знаю.
— Тогда почему земля вам так послушна? Почему она так охотно делится с вами силами? Оберегает вас, защищает, дает новые силы? Разве это — не признак ее согласия?
Я отрицательно качнула головой, вспомнив, как было в Степи, и очень осторожно высвободила свою руку.
— Не всегда, сударь. Просто иногда земля, не видя рядом нужного человека, соглашается на время принять кого-то другого. Когда того требуют обстоятельства. Когда она видит, что не справляется сама. Это случается очень редко, но все же бывает. В минуты опасности, какой-то внешней угрозы… именно в этом случае у нее появляется… ну, назовем его регентом. Заместителем настоящего Ишты. Который возьмет на себя обязательства Хозяина на то время, пока настоящий Ишта не окажется готов к этой роли.
Владыка неслышно вздохнул.
— Вы полагаете, тут как раз такой случай?
— Не исключено.
— Но тогда, быть может, вы хотя бы временно займете это место? — тревожно замер он. — Раз уж так получилось… раз у нас больше нет других вариантов… я готов добровольно передать эту должность тому, кто уже доказал, что достоин доверия. Например, вам? Больше, как ни крути, подходящих кандидатов у меня нет. А вам я бы доверился. Охотно.
Перехватив его взгляд, я поежилась.
Ой, мама. Доверился бы он мне… этот разговор стоило бы вести, когда Я начну ему полностью доверять. Впрочем, раз уж Знак решил сменить гнев на милость и на некоторые все-таки открыл ему глаза, значит, Повелитель не лукавит. И пытается выгадать для себя какие-то барыши. Хотя о чем это я? Совсем уже заработалась. У него тут конец света на носу, а я о каких-то глупостях думаю.
— Миледи? — напряженно переспросил Владыка, когда молчание откровенно затянулось. — Вы рассмотрите мое предложение?
Я кашлянула.
— Да я, собственно, УЖЕ… точнее, мне поневоле пришлось взять на себя роль регента, чтобы хоть как-то изменить сложившуюся ситуацию. Не скажу, что в восторге от случившегося, но деваться некуда. Единственное, что меня радует, так это то, что вы так спокойно отнеслись к моей идее.
— То есть, я опять пропустил все самое важное? — неверяще замер Повелитель, и я виновато развела руками.
— Увы. Никаким иным способом мне не удалось бы тут ничего изменить. Знак бы просто этого не позволил.
— Так. А почему вы ОБ ЭТОМ мне не сказали? — окончательно растерялся он. — Вчера? Сейчас? Тогда, наконец?! Времени было предостаточно. Или… вы все еще не доверяете?
Я отвела взгляд и снова кашлянула.
— Я собиралась сказать. В самый первый день. Но на тот момент, когда это произошло, вас гораздо больше заботило, как бы поточнее швырнуть в меня кусок Тени, чем что-либо другое. Так что мне показалось… думаю, что небезосновательно… что говорить ТОГДА о случившемся было преждевременно. Хотя я искренне считала, что догадаться было совсем несложно. Собственно, вы и так почти догадались, только появление цветка ввело вас в заблуждение. Увидев его свободным, вы решили, что ничего страшного не произошло… в общем-то, так оно и есть… ну а я решила обождать с откровениями до тех пор, пока вы не будете готовы их услышать.
Владыка прикусил губу и отвернулся.
— Наверное, вы правы. Тогда я мог вас и не понять.
— Вот именно.
— Мне очень жаль, что так получилось, — наконец, обронил он, по-прежнему не глядя в мою сторону. — Вероятно, следовало сказать об этом раньше… и не доводить дело до конфликта… вы все еще злитесь за вчерашнее?
— Нет, — хмыкнула я. — Всю мою злость слопал тот клыкастный карапуз, у которого оказался поистине зверский аппетит. А больше мне не за что было злиться, поэтому можно сказать, что вы прощены.
— Детеныш съел?! — изумленно моргнул резко обернувшийся Повелитель.
— Вы разве не знали, что Тени обожают наши эмоции? Причем отдают предпочтение преимущественно отрицательным?
— Я-то знал. Мне по статусу положено. А вот откуда вам это известно? — меня смерили пристальным взглядом. — Хотя я, наверное, зря удивляюсь. Раз уж вы о демонах знаете больше, чем я, вероятно, и о Тени вам известно много такого, что мне пока недоступно. Скажите, это исконное свойство Ишты — так хорошо разбираться в Дабараэ и его производных?
— Нет, конечно, — усмехнулась я, с удовлетворением подумав о том, что, кажется, была права насчет свойств амулетов-переводчиков и не напрасно со вчерашнего дня его не снимала. — Но мне кажется, что в данный момент не это должно заботить вас больше всего.
Владыка обреченно вздохнул.
— Вы правы. Я просто оттягиваю неизбежное. И очень не хочу задавать вопрос, на который, кажется, уже догадываюсь, как вы ответите.
— Попробуйте, — насторожилась я. — Вдруг вы удивитесь?
— Вы так думаете? Что ж, я… я просто должен спросить вашего совета и при этом точно знаю, что не смогу отмахнуться от ваших слов. Разбираясь в том, что вы рассказали… зная о том, что мой мир скоро умрет… прекрасно понимая, что Иштой для него вы все равно не станете, а если и станете, то он убьет вас вместе с нами… мне все-таки придется спросить вас, леди: есть ли у нас какие-то шансы? И есть ли какой-то иной путь, кроме того, что вижу я?
Я поджала губы и медленно покачала головой.
— Боюсь, что нет.
После чего его взгляд погас, на лицо набежала плотная тень, а мгновением спустя зрачки яростно полыхнули багровыми огнями и нехорошо сузились. Правда, это длилось недолго — мгновением позже Повелитель резко поднялся, создал небольшой портал и, не говоря больше ни единого слова, покинул притихшую поляну.
Когда он ушел, я присела на освободившееся кресло и надолго задумалась.
В общем-то, причина этой вспышки была предельно ясна: как и Владыка, я тоже видела лишь один способ вдохнуть в Элойдэ-шаэрэ жизнь. Но для этого его нужно было вернуть на Во-Аллар, к остальным Знаком и оставшемуся не у дел старшему Хранителю. Ящеру, насколько я помню. Но именно этого Повелитель как раз и не хотел допускать.
Однако при всем при том он прекрасно понимал, что другого варианта для его мира нет, поэтому и разозлился. Не меня, не на себя… просто на обстоятельства, вынуждающие его принимать крайне нежелательное решение. Впрочем, он — сильный мужчина. Перекипит и успокоится. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так послезавтра. Хотя, если честно, я считаю, он вернется гораздо раньше: у него было достаточно времени, чтобы все взвесить и обдумать. Целый бесконечно долгий день и почти половина ночи, когда можно было и выдвинуть самые разные предположения, и проиграть самые невероятные варианты, и просчитать все последствия, и даже принять решения на все случаи жизни.
Собственно, я и не удивилась, когда примерно через пол-оборота поляну снова осветило, а внезапно вернувшийся Владыка занял второе кресло и, погасив портал, совершенно спокойно спросил:
— Что вы предлагаете?
При этом он так пристально следил за выражением моего лица, так настороженно прислушивался к моим эмоциям и был готов отреагировать на малейшее их колебание, что я не выдержала и укоризненно вздохнула:
— Сударь, никто не собирается разрушать ваш мир или выламывать куски из охраняющего его Купола. Но вы и сами прекрасно понимаете, что бездействие только усугубит ситуацию и может подтолкнуть ее к моменту, когда изменить ничего будет уже нельзя. Конечно, это произойдет не скоро, по последствия вы и без моей помощи уже просчитали. Так неужели вы все еще сомневаетесь в правильности принятого решения?
— Мы слишком долго отрицали Богов, чтобы наше возвращение прошло мирно и спокойно, — мрачно отозвался он. — Мой предок нарушил Правила ради того, чтобы обрести независимость. Поэтому я не исключаю, что наше появление на Во-Алларе НЕ БУДЕТ благополучным. Не говоря уж о том, что я просто не знаю, с чего начать.
— Для начала имеет смысл отыскать того айри, который участвовал в известных вам событиях.
— Айри как раз не проблема, — отмахнулся Повелитель. — Я уже отправил ему зов и думаю, что через день-два мы его увидим. А вот с Подземельем у меня связи нет, поэтому я даже представить не могу, как выловить оттуда нужную нам демоницу. Тем более, что мне даже имя ее неизвестно — в архивах этой информации, к сожалению, не оказалось.
Я потерла переносицу.
— Думаю, с демоницей я смогу вам помочь. Правда, не знаю, насколько это будет быстро, но есть вероятность того, что мне удастся ее сюда привести.
— Как?
— Надеюсь брата поднапрячь. Не берите в голову — это сугубо моя задача. Что еще вас смущает?
Повелитель кинул в мою сторону странный взгляд, но послушно отошел от скользкой темы.
— Как вы собираетесь заставить их сотрудничать?
— Очень просто — предложу сделку.
— А поточнее?
Я улыбнулась.
— Вы же понимаете, что без достойной оплаты никто даже не почешется для того, чтобы нам помочь. Я говорю «нам» потому, что все еще завишу от этого мира и очень не хочу разделить его судьбу. Так вот… для того, чтобы привлечь айри и шейри к общественно полезному деянию, нужно придумать, чем с ними расплатиться. С демоном все относительно просто — они, как правило, требуют что-то материальное. Например, жертву или какую-от важную вещь. Скажем, древний артефакт, который в принципе найти не проблема. С айри сложнее — с их системой взглядов и полнейшей преданностью Свету соблазнить побрякушками никого не получится. Поэтому я считаю, что надо выяснить, что именно выиграл один конкретный айри от участия в авантюре вашего далекого предка. И если окажется, что нам под силу повторить такой фокус, то проблем с ним не возникнет.
— Вы думаете, это все-таки была сделка? — хмуро переспросил Владыка.
— Безусловно. Даже Свет не делает чего-либо просто так. Значит, надо выяснить, кому это было выгодно в те времена и почему.
— И вы готовы отдать ему или демону кого-то в жертву? — совсем нахмурился он.
Я нетерпеливо отмахнулась.
— Нет, конечно. Но адекватную замену вполне могу придумать. В ваших архивах нигде не упоминалось, каким образом ваш предок уладил этот вопрос? Я имею в виду с айри? С демоницей-то все более или менее ясно.
Повелитель совсем озадачился и, запутавшись в моих рассуждениях, помотал головой.
— Подождите. Что вы имеете в виду? Почему с демоном все ясно?
— А что тут может быть неясным, если давно известно, что без веской причины ни один демон не станет помогать человеку? Само собой, ваш предок по собственной инициативе вызвал помощника из Подземелья и пообещал за вероятную помощь весьма немаленькую плату. Такую, чтобы она с лихвой покрыла расходы демона на Купол и чтобы тот еще в прибытке остался.
— Думаете, это была именно жертва?
— Нет, — честно признала я. — Я думаю, что одной жертвы тут было бы недостаточно — слишком велики ставки. Да и массовые жертвоприношения, какие делал один мой знакомый (к счастью, покойный) враг, ваш предок вряд ли бы допустил — для этого следовало иметь особый склад характера, которым, как мне почему-то кажется, ваш пра-пра-прадед не отличался. А вот предложить собственную душу в обмен на помощь демона он вполне мог. И мне почему-то кажется, что это именно тот вариант, который мог бы все объяснить. Правда, я не совсем понимаю, почему ваш прародитель довольно долгое время оставался живым после совершения сделки. Но это можно объяснить, если предположить, что отсрочка тоже входила в договор. И вполне возможно, что за эту отсрочку демоница тоже внесла в договор свое условие… странное, на первый взгляд, но не такое уж невероятное для существа, у которого весьма маловероятен шанс отыскать нормального партнера для образования потомства.
У Повелителя дрогнуло лицо.
— Полагаете, что было ЕЕ условие?
— Скорее всего. Видимо, ваш предок чем-то ей подходил в этом плане, и она решила рискнуть. Но поскольку забрать ребенка с собой не могла, то оставила его с отцом, вероятно рассудив, что пусть он лучше правит этим миром, чем никаким вообще. Для такого тщеславного существа, как демон, подобный ход мыслей — в порядке вещей. Поэтому и говорю, что с демоном все более или менее ясно.
— Чем же вы хотите привлечь ее обратно? Если она за три с половиной тысячелетия не вернулась, чтобы взглянуть на своего потомка, то какая ей будет разница сейчас?
— Демоны, как правило, не заботятся о своем потомстве, — рассеянно отозвалась я. — Они полагают, что если детеныш достоин жизни, то выкарабкается сам. Поэтому детская смертность, несмотря на сложности с зачатием, в Подземелье до сих пор зашкаливает. Нас это, конечно, не касается, но я думаю, что знаю, как привлечь нашу красавицу к сотрудничеству. Поэтому вернемся лучше к вопросу об айри. Жертвой его не пронять, артефакты ему не нужны, вера его тоже крепка, так что подловить на противоречиях не получится… у вас идеи какие-нибудь есть?
Владыка пожал плечами.
— Только одна — воздействовать на него силой.
— Неплохая идея, — к его изумлению, одобрительно кивнула я. — Но, к несчастью, трудноосуществимая. Потому что, если перестараться и прибить этого крылатого, то помощи от него нам не дождаться. И он, боюсь, прекрасно об этом осведомлен. А если не додавить, то получится еще хуже, чем было вначале. Поэтому силовой вариант предлагаю оставить на крайний случай. Еще варианты?
Повелитель закашлялся.
— Леди, вы меня поражаете… мне казалось, что на Во-Алларе более трепетное отношение к посланцам Светоносного.
— Далеко не у всех, — фыркнула я. — Тех же некромантов спроси — они через одного скорчат такую физиономию, что вам кисло будет. Так что не равняйте всех под одну гребенку. Продолжаем разговор… как по-вашему, что могло бы в этом мире… чисто теоретически, конечно… заинтересовать айри?
— Понятия не имею, — признался Владыка.
— Знак не подходит, — размышляла я вслух. — Магические штучки ему неинтересны. Люди и нелюди — тем более… хм… в мир айри приходят, по большей части, по прямому приказу Аллара… отступников, там, наказать… души светлые забрать… м-м-м… отступников тут пруд пруди, так что, если станет совсем туго, можно будет упирать на возмездие. Хотя какое возмездие, если тот айри сам на это согласился? А если не сам? — вдруг озадачилась я. — Что, если его на чем-то горячем подловили и угрожали предать огласке? Аллар — товарищ в каких-то вещах очень принципиальный, да и в наказаниях они с братцем знают толк… мог ли он не знать о каком-нибудь безобразии, которое по незнанию или же в знак протеста сотворил некий ангел? Ну, Лин же когда-то смог… а что? Тогда это идея. Причем интересная… да… за исключением того, что во второй раз шантаж уже не пройдет. Потому что если тот ангел еще цел, значит, Аллар давно в курсе его проделок и уже успел оттрепать его за холку. А если же проглядел такого хитреца, то не нам пытаться обвести его вокруг пальца — небось за столько-то лет уже насобачился людям мозги пудрить…