— Аллар милосердный… — не сдержал эмоций господин Иггер, когда перед нами распахнулся непроницаемо-черный вход, выглядевший, как врата в Подземелье. Оттуда пахнуло таким лютым холодом, что моя кожа мгновенно покрылась огромными мурашками, а подол на платье стал похож на накрахмаленный колокол — жесткий и скорее готовый сломаться, чем изменить форму. На стенах наледи тут же стало раза в три больше, коридор промерз на всю глубину. Упрямая изморозь, покрыв инеем все доступное пространство, уверенно устремилась дальше, оставив после себя идеально гладкий каток вместо пола, припорошенные самым настоящим снегом колонны и тринадцать дрожащих от холода снеговиков, у которых на усах и ресницах в считанные сины выросли длинные сосульки.
— Плохо дело, — пробормотала я, ненадолго обернувшись. — Пожалуй, будет лучше, если вы постоите здесь.
Стража только невнятно замычала, оказавшись запертой внутри обледенелых доспехов, как раки — в панцирях; господин Мариоло, отбивая зубами нервную дрожь, что-то вяло квакнул — наверное, согласился со мнением охраны. Ниг жалобно всхлипнул, а господин Иггер, убедившись, что не может даже толком пошевелиться, сдавленно прошептал:
— Будьте осторожны, миледи… если с вами что-то случится, его величество мне точно голову оторвет.
— Я ему не позволю, — без улыбки отозвалась я и, стряхнув с платья острые, неприятно зазвеневшие льдинки, осторожно двинулась вперед.
Правда, осторожничала я не оттого, что боялась — просто в каблуках по льду особенно не разгуляешься, а мне бы не хотелось навернуться у всех на виду и до кучи испортить новое платье. Это-то выбила из мастер Гриоло с огромным трудом. Вдруг ему потом совесть не позволить еще раз сшить такой шедевр?
Возникшие из ниоткуда охотники безмолвно пристроились по обе стороны от меня. Им-то царящий вокруг холод не мешал: в отличие от смертных, этим тварям такие погодные условия не в новинку, так что теперь я хорошо понимала, почему Владыка дал им строгий наказ стеречь эти проклятые двери. Если вырвавшаяся из-под контроля Тень расползется по всему дворцу, Знаку придется туго. А вместе со Знаком — и земле, и вообще, всему живому. Тот же Купол, по большому счету, мог не быть рассчитан на влияние Пустоты с внутренней стороны охранного заклятия. Но… черт его побери!.. почему Повелитель вообще это допустил?! Почему он не сказал? Не позвал никого на помощь? Для чего было запираться тут, как в склепе, и надеяться, что оно как-нибудь само рассосется?!
Мельком оглядев чужие покои, я раздраженно дернула плечом.
Ну точно… склеп и есть. Мрачный, без единого лучика света, холодный и почти пустой. Если бы не толстый слой льда на стенах и потолке… разика этак в два побольше, чем был сейчас в коридоре… я бы вообще ничего не увидела. А так еще можно разглядеть некогда роскошный ковер на полу, больше похожий теперь на хорошо промороженную тряпку; огромное окно, закрытое промерзшей насквозь и ставшей жесткой, как пластик, шторой; большие рамы, где раньше были картины, а теперь красовались только причудливые узоры из инея; слившиеся в одно целое и покрытые целой шапкой из слежавшегося снега письменный стол и некогда удобное кресло. А также широкое ложе у дальней стены, где, как в ледяном гробу, совершенно неподвижно лежал припорошенный снегом Повелитель, на лице которого застыла жутковатая гримаса.
Он был похож на настоящего покойника — бледный, с темными кругами под глазами и резко заострившимся чертами лица. Причем я не заметила, что он вообще дышит — за то время, что мне потребовалось, чтобы добраться до постели, грудная клетка Владыки не совершила ни одного вздоха. Его ресницы не затрепетали, лежащие поверх одеяла и скрещенные на груди тонкие, как будто даже высохшие, как после тяжелой болезни, пальцы не пошевелились, а из-под плотно сомкнутых губ не вырвалось даже крохотное облачко пара, которое могло бы подсказать, что он еще жив.
— Ни-и-иг! — крикнула я, коснувшись руки Повелителя и едва с шипением ее не отдернув: блин, холодно! Причем холод уже такой, что почти обжигает. — Ниг, у вас тут лекарь есть?!
— П-простите… к-кто? — спустя пару синов донесся снаружи дрожащий голос «дворецкого».
— Лекарь! Доктор! Целитель… кто угодно! — крикнула я, снова коснувшись руки Владыки. — Твоему Господину срочно требуется помощь! Кажется, он надорвался, и темная половина его дара вышла из-под контроля!
— Это невозможно! — приглушенно ахнул снаружи илэ Мариоло.
Я поморщилась.
Ну да, конечно — Владыка же самый-самый… великий могучий и вообще неуязвим в принципе. А то, что он тут лежит неживой и даже вдохнуть не может, потому что Тень завладела им целиком, это мелочи. Так, пустячок, о котором даже и говорить не стоит.
Позволив частице Дема завладеть моим телом целиком, я смотрелась в побледневшую ауру Повелителя, и вздохнула. Ох, как же все было плохо! От лежащего передо мной мужчины, по сути, осталась одна только оболочка. Полностью истощенное и лишенное ресурсов тело. Тогда как душа витала где-то очень далеко и, по-видимому, совершенно не собиралась возвращаться. Более того, у нас появилась нешуточная проблема с чужим даром: Владыка действительно потерял над ним контроль. Израсходовав все доступные резервы на борьбу с Куполом, он почти что сжег светлую его часть, благодаря чему темная, наоборот, взяла верх и теперь стремительно захватывала новые территории.
Правда, судя по висящей над телом сложной паутине какого-то заклятия, Повелитель все-таки попытался вернуть себе контроль, а когда это не удалось — хотя бы отграничил рвущуюся через него Тень и на какое-то время действительно обезопасил свой мир от Ее смертоносного дыхания. Но то ли что-то у него пошло не так, как задумывалось, то ли просто сил уже не хватило, однако полностью процесс остановить не удалось. И теперь, кажется, Повелитель превратился в открытую настежь дверь, откуда буквально выплескивалась сила Изнанки, превращая все, что есть вокруг, в вымороженную до основания, лишенную жизни пустыню. Причем пока не разрушится телесная оболочка призвавшего Ее мага, этот процесс еще как-то будет сдерживаться, но как только она поддастся рвущейся изнутри силе…
С трудом угомонив свою темную частичку, я сглотнула и, обернувшись к дверям, снова крикнула:
— Ему СРОЧНО нужен лекарь! Господин Иггер, скажите этим недоумкам, что если Повелителю не помочь, через пару дней никакой Купол не спасет их мир от гибели!
— Простите, миледи, но… вы не поверите — у них здесь нет лекарей! — спустя пару секунд деревянным голосом отозвался валлионец.
— ЧТО?!
— Они никогда не болеют, — так же механически пояснил командир, выслушав торопливую абракадабру от Нига. — Повелитель избавил их от этой напасти, поэтому они даже не знают, что такое насморк. А раз нет болезней, то нет и тех, кто стал бы их лечить… миледи, там действительно все так серьезно?
Я чуть не сплюнула. Нет, блин! Я тут шутки надумала шутить!
— А как же маги? У них что, никто не знает целительных заклинаний?!
— Владыка знает…
— Вот жеж мать! — я с раздражением покосилась на мертвенно-бледное лицо вышеупомянутого Владыки. — Да какой с него теперь прок?! Как они вообще живут, если один человек обладает безграничной властью, а остальные только и могут, что слепо подчиняться?! Неужели никто ни разу не подумал, что Повелитель может обессилеть?! Неужели никому в голову не пришло, что ему когда-нибудь ТОЖЕ понадобится помощь?! Да что это такое-то?! Где свобода воли, мысли, слова?! Каждый должен сам отвечать за свою жизнь, а не так, как здесь — за все и всех отвечает Повелитель! Какой тогда резон развиваться, а? Какой резон что-либо делать, о чем-то думать, стараться, пробовать, искать решения, если все и за всех решают Владыки?!
Укоризненно покачав головой, я снова посмотрела на обездвиженного мужчину и тяжело вздохнула.
— Вот скажи: зачем ты превратил своих подданных в стадо баранов, а? Почему отнял у них право на самостоятельные решения? И как не подумал, что даже для самого лучшего в мире мага когда-нибудь может потребоваться замена? Ты ведь для них и солнце, и луна, и защитник, и охранник, и тюремщик… даже заболеть без твоего приказа они не могут! Вернее, они вообще без тебя ничего не могут. Поэтому, как только ты слег, во что никто из них до сих пор не верит, не нашлось тех, кто посмел бы принять за тебя решение… и разве это хорошо, а? Разве это нормально, что они даже не оспаривают твои приказы?! Не сомневаются, а только верят… совершенно бездумно, слепо, фанатично… просто верят, не делая ничего, чтобы эту веру подкрепить или хотя бы осознать?!
Повелитель, конечно же, не ответил. И даже не шелохнулся, когда я осторожно присела на краешек постели и, положив правую руку ему на лоб, прикрыла глаза. В самый последний момент подметив, что безмолвные охотники улеглись у меня в ногах, но не рискнув на них отвлекаться. Сейчас у меня другая задача — повторить подвиг Гора и вернуть одному ненормальному магу хотя бы часть его сил. Я — Ишта. У меня должно получиться. Но сколько это потребуется времени и моих собственных резервов…
— Люди должны ошибаться, — прошептала я, прислушиваясь к едва слышному биению чужого сердца. — Только благодаря ошибкам они развиваются и становятся лучше. Отбери у них это право, и они лишатся свободы. Потеряют интерес к жизни и перестанут искать что-то новое. Да и зачем это нужно, если кто-то решает, какими им быть, каким даром владеть, сколько жить, когда умереть… зачем вообще нужна такая жизнь, если ты в ней ничего не решаешь? Конечно, некоторые найдут смысл и в преданном служении тому, кого искренне считает своим богом, но разве для того вы уходили с Во-Аллара, чтобы тут же попасть в рабство собственных заблуждений? Разве для того отказывались от прежних Богов, чтобы тут же заменить их новым идолом? Для того хотели вырваться из прежних рамок, чтобы в скором времени создать для себя новую клетку?
Владыка неожиданно вздохнул, словно что-то услышал и понял. А я слабо улыбнулась и, открыв свои Знаки, второй рукой крепко сжала его ладонь.
Ничего… выкарабкается… и никакие лекари не понадобятся. В конце концов, мне не впервой удерживать кого-то на пороге Тени. Даже путешествую, вон, в Пустоте в свое удовольствие, беззастенчиво пользуясь подарком брата. Повелитель, правда, об этом не в курсе, ну да не в нем суть.
Главное, что я это знаю, а остальное уже неважно.
Глава 4
Сколько я просидела возле истощенного мужчины, постепенно покрываясь инеем, трудно сказать — я за временем не следила, да и не могла, если честно. Близость Тени всегда вызывает оцепенение, замедляет мысли, стирает эмоции, забирает беспокойство, тревогу… все то, что в тот момент было для меня лишним. И то, без чего я гораздо легче перенесла леденящее душу прикосновение Пустоты.
Первым признаком того, что дело пошло на лад, стало недовольное ворчание охотников. Затем они ощутимо забеспокоились, тревожно заерзали, зашипели, а в какой-то момент и вовсе отошли в сторону, прекратив, наконец, отдавливать мои ноги. И это было хорошо… значит, Тени здесь осталось сравнительно немного. А находящийся без сознания Повелитель, частично восстановив резерв, тут же направил его на работу заклятия, сдерживающего темную половину его дара. Что резко изменило баланс сил, заставив Изнанку неохотно отступить и еще неохотнее отпустить свою добычу.
Спустя еще какое-то время я ощутила, промерзшее насквозь, покрывшееся за время лечения слоем самого настоящего снега платье снова стало мягким и… мокрым. Оно настолько неприятно холодило тело, что вынудило меня прийти в себя и, отпустив частичку брата, вернуться в обычный мир. Правда, мое зрение еще довольно долго оставалось черно-белым, а картинка — размытой, нечеткой, словно подернутой полупрозрачной дымкой инея. Но постепенно эта дымка истаивала, слабела, растворялась в воздухе… а вместе с ней из комнаты уходил и холод.
С некоторым трудом открыв глаза и осознав себя сидящей на чужой постели, я какое-то время вспоминала, что произошло и что это за мужчина с изможденным лицом, которого я так упорно держу за руку.
Потом вспомнила. Облегченно перевела дух. Осторожно отняла ладонь от заметно потеплевшего лба Повелителя и поморщилась, внезапно ощутив, что мои ноги находятся по щиколотку в ледяной воде. А вымокшее до нитки платье теперь отвратительно липнет к телу, вызывая непроизвольную дрожь и стойкое желание поскорее переодеться.
Невольно передернув плечами, я огляделась и с изумлением обнаружила на полу самое настоящее озеро, в котором плавали не успевшие растаять льдинки. Под слоем мутноватой воды проглядывал безнадежно испорченный ковер, который от экстремальных температур полностью потерял былую красоту и, судя по образовавшимся проплешинам, был готов расползтись по ниточке при первом же удобном случае.
На стенах тоже творилось демон знает что — от некогда висевших там картин и гобеленов осталось одно только название; краски на холстах потекли, смешались, превратив произведение искусства в совершенно невообразимую мазню; золоченые рамы потрескались. Письменный стол, горделиво возвышающийся посреди затопленной комнаты, больше походил на разграбленное пиратами судно. Стекавшая с него вода сбросила на пол все мелкие предметы, намочила пергамент, испортила несколько лежавших там книг. Помятые и поломанные перья валялись теперь на сидении такого же мокрого кресла. Опрокинутая чернильница окончательно замарала и без того пострадавший ковер. А несколько упавших со стола свитков лениво дрейфовали возле постели, то и дело тыкаясь в мои ноги, словно потерпевшие кораблекрушение в поисках спасительного берега.
Зябко поежившись, я перевела взгляд на Владыку и вздохнула.
Ну вот… теперь он лежал не в ледяном гробу, а на нормальной перине, хотя толку от этого было, конечно, мало, потому что мокрые простыни и покрывало с подушкой явно не могли способствовать быстрому выздоровлению. Однако, несмотря ни на что, выглядел он гораздо лучше: лицо, хоть и оставалось бледным, утратило пугающие круги под глазами, губы порозовели, кожа стала теплой, а грудь спокойно поднималась и опускалась, как и положено нормальному человеку.
Отыскав взглядом убравшихся в дальний угол охотников, я строго велела им:
— На место!
И Тени, до последнего сторожившие двери, с нескрываемым облегчением убрались восвояси.
Убедившись, что они действительно ушли, я осторожно поднялась и, оправив мокрый подол, осторожно двинулась к выходу, стараясь не запутаться в складках и не споткнуться о всевозможный хлам, которого после таяния «арктических льдов» оказалось на полу предостаточно.
И откуда, скажите на милость, взялось столько дерьма? Тени, что ли, развлекались, пока я был в сопоре?
Покачав головой и обогнув стул с отломанной (или отгрызенной?!) ножкой, я добралась, наконец, до дверей и с любопытством выглянула наружу. Почти сразу отыскала бродящего в колено в воде илэ Мариоло, выглядящего потерянным Нига и беспокойно переминающегося возле самого порога командира, оглядела оттаявшие стены, покрытые красноречивыми следами недавнего буйства Тени, негромко позвала:
— Господин Иггер… все закончилось, можно расслабиться.
— Миледи?! — встрепенулся валлионец и, быстро меня оглядев, по традиции задал самый любимый свой вопрос: — Вы в порядке?!
— З-замерзла, — призналась я, непроизвольно содрогнувшись и тут же обхватив себя руками. — Но Повелитель, к счастью, живой и помирать больше не собирается. Скажите илэ Мариоло, что его нужно перенести в более сухое и теплое место. Прорывов Тени уже не будет.
Не успела я договорить, как заметивший неладное маг со всех ног ринулся ко мне, расплескивая воду. Ниг от него почти не отстал, а на меня посмотрел с таким выражением, что мне стало неловко. Были в его взгляде и тревога, и безумное облегчение, и вполне объяснимая благодарность, а еще там виднелось нечто такое, в чем я неожиданно не сумела разобраться. Этакая смесь из самых разных эмоций, которые беспрестанно сменяли друг друга и не позволяли сосредоточиться на чем-то одном. Просто дикая какофония. Совсем, надо сказать, не для уставшей Ишты.
Пока командир добросовестно переводил мои слова подбежавшему магу, я поспешила посторониться, чтобы ринувшиеся в покои Повелителя стражники не снесли меня вместе с дверьми. Но, надо отдать им должное, меня даже никто не задел, несмотря на то, что капитально проржавевшие петли не позволили открыть створки больше, чем было. Следом за ними, квакнув господину Иггеру что-то напоследок, метнулся и господин Мариоло. Какое-то время они там шумели, охали и квохтали, осматривая погрузившегося в глубокий сон господина, но потом я с облегчением увидела, как они в десять пар рук бережно вынесли своего Владыку и почти бегом кинулись в противоположный конец коридора.