Потом вдруг стиснула свое сокровище, всхлипнула и, не веря в собственное счастье, со всех ног кинулась под защиту родного дома, надежного забора и кряжистого мужа, который выбежал на крик и тоже стал свидетелем случившегося.
В мгновение ока на улице стало шумно и людно. Разбуженные, полуодетые и взъерошенные селяне взволнованно гудели, тревожно переглядывались, нестройно шептались, обступив молодую мать и чудом уцелевшего мальчишку. В сторону чужаков поглядывали настороженно, на белобрысого полукровку - с откровенной опаской, а на хозяина кобеля, добежавшего, наконец, до своей бешеной скотины и вздумавшего отвесить ей сочный пинок, и вовсе - зло.
- Ах, ты...!
- Не тронь, - вдруг поднял голову пацан, которому пес теперь исступленно лизал закрытые перчатками руки. Посмотрел странно, внимательно, остро. Так, будто имел на это право. И широкоплечий верзила, словно что-то такое почувствовав, неожиданно отступил, передернув плечами, как от озноба. А потом и вовсе отвернулся, пробормотав под нос что-то непонятное.
Мальчишка, тем временем, оттолкнул от себя собаку, коротко велел "место!", пристально проследил за рьяно подпрыгнувшим кобелем, кинувшимся исполнять приказ с такой прытью, с какой и строгого хозяина не слушал. Затем обернулся, обжег нерадивого владельца пса еще одним коротким взглядом, отчего у того готовые сорваться с языка слова просто застряли в глотке. Наконец, подхватил свою палку и, протолкавшись сквозь толпу, быстрым шагом двинулся прочь, не глядя больше ни на людей, ни на спасенного ребенка, ни на озадаченно остановившихся наемников.
Проходя мимо того самого плетня, возле которого совсем недавно ждал рассвета, мальчишка вдруг оглушительно свистнул. Да так резко, что не готовые к чему-то подобному люди даже вздрогнули от неожиданности. За плетнем в ответ что-то глухо заворчало, захрипело, затем раздалось громогласное ржание, неясный шум. Наконец, послышался нарастающий грохот копыт, звон опрокинутого ведра, знакомый шум падающих поленьев, которые кто-то торопливо отшвырнул в сторону. А еще через секунду со двора на огромной скорости выметнулся невероятно крупный зверь - массивный, храпящий, звучно грызущий железные удила. Оседланный, как ни странно, но, кажется, совершенно дикий. Сам непроницаемо черный от носа до кончика длинного хвоста. Свирепый до дрожи. Полный диковатой силы. С лихо развевающейся гривой и бешено горящими глазами цвета беззвездного неба. Громадный настолько, что казался настоящей горой. И при этом какой-то взбудораженный, неудержимый, откровенно хищный.
- Грамарец! - изумленно крякнул Торос. - Надо же... настоящий грамарец!
Лакр только тихо присвистнул.
- Торков хвост... ну, и здоровый же он! С кем только тут скрещивают гаррканцев, что могло получиться такое чудовище?! Слышь, Стрегон, ты когда-нибудь такое видал?
Стрегон не ответил. Но про себя подумал, что, пожалуй, фантастические слухи насчет местной породы лошадей, выведенной все теми же эльфами Золотого Леса, не врут: жеребец выглядел неутомимым, быстрым, как молния, и таким же непредсказуемым. От гаррканца ему досталась могучая стать, шелковая грива, крепкие копыта и едва заметный гребешок над переносьем, однако крупные черные глаза горели хищным волчьим блеском, а в алой пасти сверкали самые настоящие клыки, по которым, собственно, его и признали - говорят, остроухие этих лошадок для себя разводят, не для продажи. Утверждают даже, что грамарцы будут поумнее некоторых смертных, но при этом и преданнее любого пса. С таким никакой жены не надо - будет ходить за тобой, как за родным. От всего закроет; себя не пожалеет, а хозяина сбережет. И в бою, если придется, может не только зубами цапнуть, но и копытами так вдарит, что больше не встанешь. Особенно, если учесть, что в подошвах у него спрятано еще одно внушительное оружие - длинные, невероятно острые когти, которыми странный зверь умел чуть не с рождения орудовать получше, чем иные вояки - саблями.
Стрегон молча покачал головой: в Новых Землях ему довелось появиться впервые, так что о грамарцах он раньше только слышал. А своими глазами увидел лишь сейчас, и, признаться, правда его поразила: хорош был конь, действительно хорош, хоть и злобен, как дикий демон.
Громадный скакун, тем временем, ловко перелетел через высокий плетень, где не так давно безучастно сидел голубоглазый смельчак. Уверенно приземлился, гулко ударив по вздрогнувшей земле тяжелыми копытами. Затем проворно заозирался, словно выискивая возможных врагов. Наконец, рассмотрел подозрительно шумную толпу, грозно всхрапнул снова и остановился, как вкопанный, уставившись на подавшихся в стороны людей, как на потенциальную добычу.
М-да-а... немудрено, что от него так шарахнулись: вряд ли среди присутствующих нашлись бы безумцы, рискнувшие приблизиться к такому зверю или попытавшиеся его приручить. Бешеный он. Как есть, бешеный. Странно, что низкорослый пацан смотрит без удивления и всякой опаски. Да еще и губы неприятно поджал, словно был чем-то недоволен.
От внезапной догадки у наемников неприлично округлились глаза: мать честная! Да нет, не может быть! Грамарцы же только остроухим позволяют собой командовать!
- Что? Опять сарай сломал? - неприязненно покосился юнец на шумно отряхнувшегося зверя, а потом бесстрашно подошел и несильно хлопнул по широкой морде. - Зараза! Я тебе сколько говорил, чтоб не ломился напрямик?! Думаешь, нас в следующий раз кто-нибудь пустит на ночь, если так и дальше будет продолжаться? А, Курш? Чего глаза прячешь, морда бесстыжая?!
Стрегон изумленно моргнул, когда грозный скакун действительно спрятал нос у хозяина под мышкой и виновато потерся, признавая и покоряясь, а потом тяжело вздохнул, совсем по-человечески, будто искренне сожалел о содеянном, но оправдывался тем, что просто не мог не торопиться, когда услышал знакомый свист.
- Еще раз такое увижу, на неделю дома запру, понял? - сурово пообещал пацан. Конь в ответ неразборчиво хрюкнул и, тряхнув длинной гривой, с готовностью подставил бок.
Под оторопевшими взглядами мальчишка умело пристроил под седлом свою палку. Привычно проверил подпругу, сердито отмахнулся, когда жеребец возбужденно дохнул ему в затылок, будто поторапливал пуститься вскачь. Наконец, проворно взлетел в седло, несмотря на внушительную высоту грамарца, и, поправив седельный мешок, повернул вороного на выход.
- Белик, постой! - донеслось из-за пышных кустов, и оттуда стремглав выбежала поразительно красивая девушка в длинном голубом сарафане, с крупными черными глазами и роскошной, немного растрепавшейся от бега русой косой. - Погоди! Не уезжай!
Мальчишка быстро обернулся.
- Вот, - торопливо протянула красавица старательно закутанный в белые тряпицы сверток. - Возьми в дорогу. Матушка сама пекла, для тебя старалась. С орехами, как ты любишь! Еще горячий! Честно-честно!
Стрегон услышал, как ошарашено крякнул возле него Торос, как одобрительно присвистнул Лакр, оценив и симпатичное личико, и стать, и стройную фигурку девчонки. С еще большим удивлением проследил за тем, как неловко пацан подхватил любовно приготовленную снедь, так же неловко наклонился, позволив себя обнять. Но как-то очень уж поспешно выпутался и отстранился.
- Спасибо, Лиска. И матушке твоей тоже - спасибо.
- Ты уж возвращайся, пожалуйста, - просительно улыбнулась девушка, медленно отступая и печально глядя на старательно отводящего глаза паренька. - Она будет ждать. Да и отец тоже... обрадуется. Береги себя, хорошо?
- Постараюсь, - буркнул он и, не желая затягивать, тут же сорвался с места.
Грамарец довольно рыкнул, черной стрелой пролетая мимо замерших в ступоре людей, прогрохотал тяжелыми копытами по дороге, вихрем вылетел в спешно открытые ворота и, махнув роскошным хвостом, бесследно растворился вдали.
Стрегон немного помедлил, привыкая к мысли, что здорово недооценил необычного сопляка. А потом вздохнул и решительно выкинул его из головы: у них и без того хватало дел.
Глава 5
До нужного места они добрались быстро: солнце едва доползло до верхней точки небосвода, только-только всей силой обрушилось на верхушки деревьев, как перед молчаливыми всадниками раскинулись знаменитые Белые Озера - бескрайняя, чистейшая, нетронутая ветром лазурь. Великая, необъятная и по-настоящему впечатляющая, потому что с высокого холма, на котором остановились Братья, противоположный берег едва просматривался даже их острым зрением. А все остальное пространство было щедро залито бездонной спокойной синью, которую не перепрыгнешь, не перелетишь и мимо которой не свернешь. Настоящее море.
Сейчас, почти в полдень, над старыми озерами, перегородившими мир от края до края, пугливо дрожал и переливался белесыми искорками неестественный туман. Легчайшая дымка, тончайшая завеса, от которой через пару часов даже следа не останется. Но которая красноречиво показывала несведущим путникам, почему здешние глубокие воды носили столь необычное название.
Если верить картам, длинная цепочка Белых Озер протянулась неодолимой преградой вдоль всего межлесья, отгородив от него Новые Земли естественной стеной. Большие и малые, глубокие и не очень, но неизменно холодные и странно величественные, они, словно неподкупные стражи, стойко берегли покой людей от спящих ужасов ТОЙ стороны. Молчаливо взирали на многочисленные караваны, деловито снующие туда и сюда, равнодушно следили за бурлящей вокруг жизнью. Терпеливо сносили присутствие рыбаков, но при этом даже сейчас, спокойные и невозмутимые, они великанской рукой заслоняли беззащитные деревни, не давая ни зверю, ни птице потревожить покой этих мест. Подернувшись белесой дымкой тумана, которому в ясный день здесь явно было не место, они словно молча признавались, что тут тоже кроется какая-то тайна. И ненавязчиво советовали буйным чужакам приглушить разговоры, а затем сто раз подумать, прежде чем решиться двигаться дальше.
За Озерами, если хорошо присмотреться, виднелась узкая полоска самого обычного леса, который из-за большого расстояния едва угадывался, но к которому мудрые эльфы все же нашли способ проложить надежную дорогу сквозь толщу воды и немалые глубины. Как уж им удалось разобраться с этим трудным делом, неясно. Но факт в том, что остроухие все же заставили водяную преграду раздвинуться в стороны, неохотно податься назад и образовать точно посередине самого крупного озера длинный узкий канал. Сверху ушастые нелюди проворно насыпали землицы, подняли начинающийся именно с этого места Большой Тракт на недосягаемую для редких приливов высоту. Поставили ограждения, отвоевали еще один кусочек суши, чтобы позволить на прямой, как стрела, дороге разойтись сразу трем груженым подводам. Наконец, протянули странный мост от одного берега к другому и пустили его дальше, по холмам и низинам, забирая сразу после переправы резко к югу и огибая молчаливый лес, стеной вставший по ту сторону, по огро-о-омной дуге.
От этого леса, где росли обычные сосны, буки, грабы, где зудела мошка и звенели холодные ключи, опасности можно было не ждать - усилиями Перворожденных он уже давно не причинял путникам беспокойство. Стал обычным, смирным, спокойным. Вдоль его кромки приятно было проехать теплым вечером, не боясь нарваться на ползуна, крупных змей или голодных гиен. Без страха можно двигаться даже ночью, в темноте и без охраны. Ведь для того там и стояли вооруженные заставы, чтобы почтенных купцов и уважаемых гостей не тревожили лишние хлопоты. И за последнюю сотню еще лет не было случая, чтобы кого-то серьезно поранили или повредили повозки.
Однако стоило только ступить немного дальше, лишь на денек удалиться от Тракта и переступить невидимую черту, как лес плавно менялся. И превращался из знакомого, тихого и полного благой зелени места в нечто совсем иное, наполненное смутным предчувствием беды, ожиданием чего-то неправильного, нехорошего. Здесь и звери были другие - крупнее, настойчивее, разумнее. И птицы провожали редких гостей долгими настороженными взглядами. И мелкая мошкара казалось особенно злой. Но, что самое главное, здесь нередко пропадали люди. И чем ближе они рисковали приближаться к опасной Границе Проклятого Леса, тем меньше народу находило отсюда выход.
Межлесье - это вотчина и законная территория рейдеров, примерно на пять дней пути, если двигаться строго к северу от Большого Тракта. Странное, пугающее и все еще богатое на разные диковинки место. Сюда справедливо стремились. Его не менее справедливо опасались. Но и уважали за строгое соблюдение негласных правил, которые каждому из живущих здесь были отлично известны: не шуметь, не убивать без причины, не носить амулетов и не пользоваться магией; на мелкого зверя охоться, от крупного - беги. Если не знаешь, кого встретил, беги еще быстрее. А уж коли попал в чужие лапы - смирись, потому что о последствиях тебя предупреждали заранее. Но рейдеры отлично представляли себе возможный риск и знали, ради чего идут вглубь опасных чащоб. Когда-то они бесследно пропадали. Когда-то возвращались калеками. Нередко получали за пару дней страха поистине королевское вознаграждение. Но те из них, кто прижился и нашел шаткое равновесие со своенравным межлесьем, редко когда стремился обратно в город. Кажется, оно держало их крепче иной привязанности. Необъяснимо притягивало, манило, влекло. И даже самые закоренелые циники, хоть раз оказавшись в этих лесах, все же не могли не признать, что есть в них что-то завораживающее. Опасное, но, вместе с тем, и удивительно притягательное. А потому негласное братство рейдеров век от века не скудело талантами и упорно держалось вблизи здешних, не слишком приветливых мест.
В такую рань мост через Озера все еще пустовал: караваны по утрам поднимаются тяжело, идут долго, медленно. Гораздо медленнее, чем не обремененные лишней поклажей всадники.
Окинув внимательным взором могучую водяную преграду, Стрегон почти сразу подметил тонкую струйку дыма над одним из пригорков. Удовлетворенно кивнул, зная, что Терг будет ждать столько, сколько потребуется, и первым направил коня в ту сторону. А сам мельком подумал о том, что если второй ситт не промедлит, они без всякой суеты переберутся через большую воду и, вполне вероятно, даже никого не встретят по дороге. Разумеется, если зеленоглазая тварь их не обманула. И если обещанный проводник все-таки соизволит явиться вовремя.
Уверенно спустившись с холма и миновав сочные прибрежные кусты, Стрегон безошибочно отыскал незаметную тропку, по которой вышел к пустынному берегу, а потом направился к месту стоянки второго ситта, которую тоже прекрасно знал, где искать. Добравшись, сразу огляделся, подметил полностью собранных и готовых к дороге побратимов, оседланных коней, увязанные мешки. Мысленно кивнул (никогда не сомневался в Терге) и только тогда вопросительно уставился на одну лишнюю фигуру, сидящую на корточках у издыхающего костра и ворошащую угли тоненьким прутиком.
Проводник оказался довольно молод, подозрительно мал ростом - едва до плеча ему достанет, если поднимется. Какой-то тощий, вихрастый и откровенно не внушающий доверия. В щегольских сапожках, тонкой рубахе из беленого полотна, узких черных штанах, заправленных за мягкие голенища. На худые плечи была небрежно наброшена добротная куртка из дорогой кожи какой-то рептилии... Стрегон вопросительно глянул на поднявшегося Терга. Дескать, я не ошибся? Тот ответил странно кислым выражением лица, откровенно раздраженным подергиванием щеки и быстрым кивком: да, это тот, кто был обещан.
- Странно, - вдруг подал голос незнакомец, поворачивая голову к новоприбывшим. - Вы что, все утро пешком шли? Или с улитками в скорости соревновались? Судя по тому, что солнце уже высоко, улитки явно выиграли.
Стрегон внутренне вздрогнул, безошибочно узнав и голос, и юное лицо, и необычные глаза... тот самый пацан! Странный мальчишка, которого он едва не сбил с ног и который одним взглядом остановил сегодня разъяренного кобеля! У которого в друзьях числился самый настоящий грамарец! Мать моя! Да вот же это чудовище! Выглядывает из-за кустов, щеря крупные клыки! Здоровенный, скотина, злющий, прямо излучает жгучую неприязнь! Того и гляди, цапнет!