Глава 7
До самого вечера наемники старательно выискивали момент, чтобы исполнить задуманное. Расслабились в ожидании близкого отмщения, не кидали злобных взоров по сторонам, не сверлили тощую спину горе-проводника яростными глазами и даже заметно оживились. Казалось, одно только предвкушение грядущей расправы придало жизни их хмурым лицам, вернуло блеск потемневшим радужкам, привнесло в короткие разговоры эмоций, а тоскливому жаркому дню подарило немного больше красок.
Однако ехидно посмеивающаяся Белка ни разу не приблизилась настолько, чтобы они рискнули сорваться в галоп в надежде догнать проворного Курша, ни на минуту не задержалась, чтобы дать им повод протянуть пальцы к лукам. Старательно следила за каждым брошенным вскользь взглядом, за каждым шевелением бровей, пальцев и даже губ, отлично читая по ним издалека и смутно подозревая, что готовится нечто особенное. Не в первый и не в последний раз ей приходилось делать свое черное дело, требующее немалого труда и большого опыта. Далеко не впервые доводилось испытывать чужое терпение, добиваясь заранее намеченной цели. Но, бессовестно пользуясь преимуществом в возрасте, она только упорно дразнила спутников с приличного расстояния. То чуть поближе окажется, то снова велит грамарцу отбежать. В разговоры больше не вступала, справедливо опасаясь перестараться, но все долгие шесть часов, которые прошли с момента последнего разговора, терпеливо держала их на прицеле.
За прошедшие пять веков ее сила ничуть не умалила своей значимости. Угроза Полного Подчинения до сих пор витала над любым неразумным мужчиной, рисковавшим слишком долго смотреть ей в глаза или, упаси боги, разглядывать ее обнаженную спину. Со временем она привыкла, смирилась, научилась с этим бороться. Смогла отыскать крохотный ключик к этой силе и сделала все, чтобы она стала послушной. Даже нашла неплохой способ держать беззащитных соседей на расстоянии, который охотно использовала при каждом удобном случае: личина Белика ее еще ни разу не подводила. И лишь иногда, очень редко и очень ненадолго она рисковала выпускать эту силу на свободу. Но не здесь. Не так. И не с этими людьми.
Сейчас Гончая хорошо чувствовала: взбешенным, дошедшим до кипения попутчикам нужно дать время, чтобы спустить пары. Совсем немного, но это просто необходимо, иначе парни взорвутся от злости или решатся на какую-нибудь глупость, а это было чревато. В первую очередь, для них самих. Поэтому она милосердно оставила их в покое, надолго избавила от своего утомительного общества. И только когда небо ощутимо потемнело, а солнце плавно стало клониться к горизонту, придержала Курша, после чего впервые за несколько часов повернулась к медленно нагоняющим наемникам.
- Предлагаю остановиться на ночь, - жизнерадостно сообщила, едва до подобравшихся воинов осталось несколько десятков шагов.
- Что, прямо здесь, на дороге? - небрежно осведомился Терг, пытаясь перехватить ее взгляд.
- Нет. Немного на север пройдем, и там будет отличная полянка. Травка, кустики, ручеек, лопухи большие... по крайней мере, для вас их точно хватит...
- Еще светло, - спокойно возразил Брон, бок о бок остановившись с командиром, и тоже внимательно посмотрел.
Белка только плечами пожала.
- И что с того?
- Вообще-то мы спешим, - напомнил Ивер, нагнав побратимов.
Она странно наклонила голову, бесстрашно встретив их напряженные взгляды, но Куршу на всякий случай сделала незаметный знак отступить. Мало ли? Вдруг еще не остыли? С ними сложно оказалось - молчаливые, морды невыразительные, привыкли ко всему в своей бурной жизни, обросли толстой коркой невозмутимости, забурели. Не сразу и поймешь, что у таких типов на уме. Как бы не пропустить бросок...
- Если бы вы сильно спешили, то коников давно бы пришпорили, - рассеянно отозвалась Белка, размышляя над причинами непонимания, промелькнувшего в их глазах.
Ивер коротко выдохнул.
- Что?
- Так. Я не понял, - вдруг тряхнула она головой. - Вы чего так дружно вылупились? У меня что-то с лицом? Испачкался? Бородавка на носу выросла? Брон, не сверли нас с Куршем таким злобным взглядом - дырки все равно не получится. Лучше спроси у своего белобрысого вожака (который, кстати, так и не представился): согласен ли он с моим разумным предложением? Будем ночевать или он всю ночь намерен топать, пока кони не падут?
Терг внезапно нахмурился.
- Почему здесь?
- Потому что! До чего непонятливые на этот раз попались! Место тут хорошее! Чистое! Мирное! Клопов нет, мухи не кусают... чего вам еще надо?!
- Солнце высоко, - обронил Стрегон, мельком покосившись на замершего в неподвижности Терга. - До ночи успеем еще немало проехать. А встанем дальше, у реки.
- М-да? - скептически поджала губы Белка, даже не посмотрев на мелькнувшую вдалеке голубую ленту. - Ты уверен, что это - хорошая идея? Не хочешь передохнуть?
- Мы не на отдыхе, - отозвался Стрегон, не совсем понимая, что творится с чужим ситтом. - Терг, все в порядке?
Тот, наконец, отвел от Белки потяжелевший взгляд и странно мотнул головой.
- Да.
- Тогда едем.
- А привал? - она удивленно отступила в сторону.
- Позже.
- Не доверяешь, что ли?!
- А что, надо? - скупо хмыкнул Лакр, огибая по обочине заворчавшего грамарца.
Белка внимательно оглядела потянувшихся за вожаком Братьев, их прямые спины, гордые осанки, мощные руки с твердыми, как древесная кора, ладонями. Длинные плащи, которыми они укрывались сперва от палящего солнца, а теперь - от назойливо лезущей в уши мошкары. Снова подметила весьма странные взгляды от Терга и его ситта, в которых сквозило все большее недоумение. Потом вздохнула, решив спросить позже, и пожала плечами.
- Ну и ладно. Курш, давай поглядим, где они устроятся, а потом вернемся. Мне моя полянка нравится больше, чем сомнительный отдых в компании здешних пиявок. А эти пускай спят, где ни попадя: бездомным бродягам все равно, куда голову прислонить. Где упал, там и постель. Чем накрылся, то и одеяло. Что нашел, то и съел. Не говоря уже о том, что одежу носят до тех пор, пока не смогут на ночь поставить ее в угол...
Стрегон тихо выдохнул, неожиданно осознав, что это дрянное создание все-таки заставило его изменить извечному спокойствию и оказалось очень близко к тому, чтобы он воспользовался, подобно потерпевшему поражение Тергу, своим тайным умением. Эльфийская кровь (которой, судя по удивительной покладистости грамарца, в пацане немало) и ближайшее будущее, в котором он навеки разучится шутить, уже не спасут сопляка от заслуженной трепки. Потому что, видят боги, я долго терпел и сдерживал побратимов. Долго помнил о строгом заказчике и его настойчивом желании встретиться с Ходоком. Но однажды ни наниматель, ни зеленоглазая тварь, ни сам Ходок не помогут: Братья, хоть и славятся своей невозмутимостью и умением бесстрастно смотреть на многие неприятные вещи, все же не святые. И опрометчиво испытывающий их на прочность стервец очень скоро сможет в этом убедиться.
Он резко обернулся, выцепляя потяжелевшим взглядом беззаботно посвистывающего наглеца.
- Белик? - спросил тихо, едва слышно, зловеще.
- Ой, какая приятная неожиданность! - с готовностью ухмыльнулась Белка. - Наш молчаливый командир вдруг разговорился! И никак запомнил мое имя? Вот радость-то!
- Не надо меня раздражать.
- А то что, белобрысый ты наш?
- А то я сделаю тебя немного мельче и легче, - без улыбки пообещал Стрегон.
- М-м-м, надо же, как мило, - чуть не прослезилась она, заодно пихая Курша пятками в бок, чтобы был наготове. - Я-то думал, ты мне просто башку снесешь своим двуручником, а ты вон как - на ручки взять обещаешь и заботливо донести прямо до места, избавив нас обоих от сложностей и облегчив, так сказать, мою трудную участь. Спасибо, добрый человек. Ты очень любезен!
Братья, дружно поперхнувшись, ошарашено обернулись. Что это болван творит?! На что намекает?! Стрегону?!! Ничего и никого не боясь!!!
- Только знаешь, что? - неожиданно погрустнела она, словно не заметив его окаменевшего лица и опасно похолодевших глаз. - Я не слишком люблю, когда ко мне прикасаются. Особенно, грязными липкими лапами, которые ты совершенно не стесняешься демонстрировать. Наверняка не мыл после того, как в кусты сходил, верно? А еще, как ни странно, я с ба-альшим подозрением отношусь к здоровенным белобрысым мужикам, прилюдно делающим такие неприличные предложения. Поэтому, наверное, все-таки откажусь, огорчу тебя, конечно, и... на ночь, пожалуй, с вами не останусь.
У Стрегона нервно дернулась щека от такого оскорбления.
- Белик...
- Ни-ни-ни, даже не уговаривай, - поспешно ретировалась она, проворно толкая пятками грамарца. - Я - существо нежное, хрупкое, ценное. Настолько ценное, что вы ничего дороже в своей жизни вообще не видали. Так что прошу прощения, но мы вынуждены вас покинуть. Всего хорошего, приятных сновидений... надеюсь, меня в них точно не будет!
Стрегон тихо зарычал, уже едва сдерживаясь, а Белка, чувствуя, как дрожит в воздухе невидимое напряжение, легкомысленно сделала ручкой. Затем незаметно дернула повод, заставляя умницу-Курша подобраться и, одновременно, попятиться еще дальше. Наконец, поймала бешеный взгляд полуэльфа, будто бы даже засмущалась. Но потом все-таки решила добить: игриво подмигнув, вдруг звучно чмокнула воздух, расплывшись при этом в гнусной намекающей улыбке, и... в этот миг Ивер все-таки сорвался: его рука быстрее молнии поднялась, одновременно сгибая пальцы и безошибочно отыскивая взведенную скобу. Почти сразу что-то со свистом распороло воздух, коротко вжикнуло, хлопнуло, рассыпав рядом с грамарцем целую россыпь огненных искр и настоящий дождь из древесных щепок. Белка, молниеносно пригнувшись, с готовностью взвизгнула, вскрикнула, будто от боли, рухнула плашмя на конскую холку и с отчаянно громким воплем "мама! убиваю-у-ут!" сорвалась в поистине сумасшедший галоп.
Курш, оглашая окрестности неистовым ревом, послушно сиганул через дорогу, диким зверем вломился в ближайшие заросли и в мгновение ока скрылся из глаз.
На долгое мгновение на дороге воцарилась гнетущая тишина, в которой слышалось только тяжелое дыхание шестерых взбешенных мужчин и тихий шелест оседающих на обочины щепок. Ивер стрелял хорошо, быстро, поэтому арбалетный болт, к которому он со злости сумел прилепить крохотный магический заряд, не просто прошел навылет сразу три древесных ствола, но еще и расцветил их голубоватым маревом опасного заклятия - Белый Огонь, насколько смогли понять побратимы. Иверу с его мудреной татуировкой он удавался особенно хорошо. Так что теперь, когда грохот копыт испуганного скакуна затих вдали, а на том месте, где он только что стоял, распрямилась трава, стало хорошо видно, как из-под нее на дорогу тоненькой струйкой вытекает темно красная жидкость, подозрительно быстро скапливающаяся в неглубокой ямке на обочине. А над ней сиротливо кружились серые нити отработавшего, попавшего в цель заклятия, одна крохотная капля которого могла насквозь прожечь живую плоть. Того самого заклятия, которое точнехонько вонзилось в беззащитную спину упавшего на холку Белика.
На дороге повисло угрюмое молчание.
- Ты что сделал? - вдруг очень тихо спросил Стрегон, неестественно медленно обернувшись. Ивер вздрогнул, когда в бесцветных глазах вожака метнулись опасные огни, внезапно спал с лица и невольно отступил. - Что. Ты. Сделал?!
- И-их... твою мать... прости, с-сорвалось...
- Сорвалось?!!
- Он меня разозлил!
Стрегон, понимая только то, что они бездарно упустили единственную нить, которая могла привести к Ходоку, буквально хлестнул по побледневшему Брату бешеным взглядом, в котором неожиданно загорелись опасные алые точки. От внезапной боли, стегнувшей по телу, Ивер тихо охнул и согнулся пополам, судорожно хватая ртом сухой воздух. После чего пошатнулся и неуклюже сполз с седла, прекрасно сознавая, что действительно здорово оплошал: каким бы ни было его отношение к пацану, он не имел права поднимать на него руку. Никак не имел. Братство не уважает тех, кто поддается эмоциям, словно мелкий подранок. А он от неожиданности не просто пальнул, но еще и умудрился контроль над татуировкой потерять. Пусть всего на мгновение, на долю секунды, но это УЖЕ значило, что его плохо учили. Рано дали алую метку Магистра. Рано присвоили высший ранг. Незаслуженно...
Жесткая хватка внезапно исчезла.
Ивер хрипло закашлялся, обессилено рухнул на колени и, внутренне дрожа от еще не угасшей боли, опасно накренился, едва не царапнув носом пыльную обочину. Правда, сознания все же не потерял - Стрегон не хотел его убивать. Пощадил. Лишь поэтому Ивер остался жив и мог связно мыслить. А еще - довольно хорошо понимал, что рядом с таким Мастером даже его умения - что жалкий щенячий лай в сравнении с исполненным силы голосом матерого пса. Но если бы дело обернулось по-другому, Стрегона никто бы не осудил: он был в своем праве. Даже Терг бы согласился, что наказание справедливо.
Слегка отдышавшись, невезучий стрелок все в том же угнетающем молчании поднялся, сознавая так же и то, что невероятно легко отделался. Встал на прежнее место, не смея поднять глаз на Стрегона, пристально изучающего следы его нелепого удара. Буквально кожей почувствовал неодобрение Братьев. Ощутил, что еще немного и свалится с ног, потому что взгляд вожака имел поистине ужасающую мощь. Однако все же нашел в себе силы уважительно поклониться и хрипло выдохнуть:
- Спасибо... за урок, Мастер.
Стрегон, даже не обернувшись, коротко бросил:
- Найди его. Живым или мертвым. Найди.
Эта ночь стала одной из самых скверных за всю их немалую жизнь. Начиная с того, что Братья, судя по всему, потеряли важного для нанимателя человека, едва не потеряли одного из своих и оказались опасно близко к тому, чтобы позорно провалить невероятно ценный Заказ.
После побега Белика они снова вынужденно разделились, оставив полуоглушенного Ивера отыскивать следы умчавшегося грамарца. А сами, вполголоса чертыхаясь и сетуя на досадную промашку Брата, направились к месту намеченной стоянки. При этом где-то глубоко в душе прекрасно сознавая две важных вещи: первое - что теперь Ивер не вернется, пока не исполнит приказ, даже если для этого ему придется идти пешком обратно до Синтара; и второе - что с высокой долей вероятности, если бы этой ошибки не случилось, на его месте (сегодня или завтра) вполне мог оказаться любой из них.
Учитывая тот факт, что неугомонный сопляк за неполные сутки умудрился даже Стрегона достать до самых печенок, нетрудно предположить, что рано или поздно подобный конфуз все равно бы случился. Несомненно, Мастер это тоже хорошо понимал и только поэтому дал нерадивому стрелку шанс поправить положение. Если бы не почувствовал на себе всю глубину язвительной насмешки Белика и не пошатнул хрупкое равновесие своей неимоверной силы, убил бы. Наверняка бы убил. А так у Ивера появилась неплохая вероятность не попасть на Суд Мастеров.
Другой неприятной неожиданностью стало то, что присмотренное у реки место оказалось далеко не столь удачным, как выглядело издалека. Потому что, как только на зеленой лужайке разгорелся костер, к нему с поразительной жадностью ринулась вся имеющаяся в округе крылатая мелкота: от назойливых разноцветных бабочек до крохотных жуков. Более того, хоть наемники обосновались не у самой воды, отлично помня об обитающих рядом стадах голодных комаров, все равно - мерзкого гнуса налетело сколько, да так резко, что уже через пять минут кони не выдержали и начали рваться прочь. Никакие наговоры и чудесные эльфийские порошки не спасали - надоедливые твари оказались на диво упрямыми и напрочь отказывались отставать от раздраженных путников, как это делали все прочие кровососы в других частях света.
Пришлось вскакивать и с проклятиями отвязывать одуревших от бесконечных атак скакунов, спешно укрывать их попонами и собственными плащами, пряча глаза, уши и нежные ноздри. Затем бросать все, как есть, торопливо уводить брыкающихся копытных и, позабыв про ужин, обустраивать новый лагерь, шагах в пятистах от прежнего, где было немного спокойнее. Наконец, уже поздно вечером, выждав несколько часов, с руганью возвращаться, в кромешной тьме поспешно собирать то, что осталось у реки, попутно отмахиваясь от озверевших комаров и мошек. С сожалением смотреть на опрокинутый кем-то из жеребцов котелок, из которого медленно вытекала недозревшая каша. Как можно скорее подбирать мешки и, старательно закрывая лица, бегом мчаться обратно, пока оголодавшие кровососы, некоторые из которых не уступали по размерам собакам, не сожрали заживо.