На долгое мгновение на поляне воцарилась оглушительная тишина, в которой побратимы осмысливали страшную правду. У них странно напряглись лица, шумно раздулись ноздри, нехорошо дернулись к поясам руки и совсем напряглись плечи... но лица уже не болели. И не выглядели теми жуткими плюхами, как раньше. Изматывающего душу зуда тоже не было. Совсем. Хотя всего пару часов назад... прав дрянной пацан... они бы на многое согласились, чтобы он него избавиться.
Она замерла, как пугливый зверек при виде сгущающейся над головой тучи. Подобравшаяся, настороженная, внимательно оценивающая каждый вздох, каждый взгляд, каждое движение бровей. Готовая в любую секунду сорваться с места и увернуться от ножа, стрелы или смертоносного заклятия, потому что тишина уже рвалась с неслышным чужому уху звоном. Но...
Лакр неожиданно уронил голову на руки и тихо, со странным облегчением рассмеялся.
- Ну, Белик...
Она слегка посветлела лицом.
- Ну, негодяй... я даже подумать не мог, что меня когда-нибудь, кто-то сумеет ТАК откровенно надуть!
- Кхм, - смутилась Гончая. - Ну, да. Это я умею.
- Честное слово, ценю твои усилия и великие способности творить гадости. Спасибо, что не стал делать из нас полных дураков. Жаль, что сразу не объяснил, в чем дело...
- Я объяснил, - буркнула она, моментально насупившись. - Да только вы не услышали. Вы ж все важные, сильные, Магистр-р-ры... прям, близко не подходи. Того и гляди, укусите. Как бы я по-другому сказал? Никак. Вот и пришлось... как получилось. Но разве я после этого не молодец?
Подметив озорной блеск голубых глаз, Лакр засмеялся громче и махнул рукой побратимам.
- Терг, Ивер, оставьте его в покое. Торос, не дуйся. Просто представь, до чего он мог тебя довести, если сделал все то, о чем сейчас наговорил?
Братья засопели, насупились, зыркнули из-под сведенных бровей. Их так подставили, так нагло изводили, дразнили, измывались, насмехались, бесили...
- Кашу хотите? - вдруг поинтересовалась Белка, невинно хлопнув длинными ресницами. - Я для вас готовил, старался, варил, как для собственной мамы. Ну, так как? Принести? Я быстро, туда и обратно. Вы ж, наверное, не наелись, а она сытная, чудная, питательная... с мя-я-сом...
И вот тогда они все-таки сдались: шумно выдохнули, опустили напряженные плечи, сплюнули, ругнулись, обреченно махнули руками и, поражаясь собственной покладистости, уселись обратно. Не простив, не убив, не попинав дрянного проводника, но, кажется, уже не почти не злясь. Да и что с ним сделаешь, с детенышем? Удавить нельзя. Соревноваться в остроумии - сложно. Обыграть на том поле, где он бог, царь и великий король - вовсе невероятно. Догнать и ударить? Тоже не выход: в следующий раз он наверняка отомстит, и тогда одной грязью на мордах они уже не отделаются. Что удивительно, пацан оказался на диво ловким, неглупым, вертким, с живым умом и изумительной улыбкой, вызывающей искреннее, совершенно неодолимое желание улыбнуться в ответ.
Ну, что с таким поделаешь?
Белка, поняв, что снова выиграла, довольно хмыкнула и шустро метнулась за котелком.
- Вот. На здоровье. Тут на всех хватит. Да ешьте, ешьте, я ж заметил, что вы со вчерашнего утра голодные. Ложки, надеюсь, еще не проспорили? Нет? Тогда лопайте от пуза. Надо будет, еще сварю.
Лакр изумленно крякнул, но отказываться не стал, а за ним, слегка отойдя и немного привыкнув к тому, что вредный мальчишка вдруг в один миг стал поразительно покладист и вежлив, постепенно потянулись к каше остальные.
Белка не мешала. А, поймав настороженный взгляд Терга, которому явно не давала покоя какая-то тревожная мысль, благодушно усмехнулась.
- Да не отравлена она. Все путем. И дрейка нет, веришь? Вообще ничего, кроме каши, мяса и пары травок для вкуса.
- А сам тогда чего не ешь?
- Так вам готовил-то. Да и не голоден, я ж сказал. Клянусь, что чист.
Наемники, чувствуя приятный холодок от татуировок, окончательно успокоились, а потом уже без опаски принялись за еду.
- Белик? - с удовольствием жуя, поинтересовался Лакр. - А ты откуда столько о травах знаешь? Про дрейк, про этот сбор, которым нас сегодня облагодетельствовал?
- А как иначе? Тем, кто живет рядом с Проклятым Лесом, надо все знать, что может помочь выжить.
- Так ты - местный?
- Еще какой, - с готовностью отозвалась она. - Всю жизнь, почитай, тут живу. Думаешь, чего меня проводником-то хорошим считают?
- Так вроде мал ты еще для проводника, - выразил вежливое удивление Терг. - Рейдеры, вон, лишь к тридцати годкам становятся по-настоящему ценны, как сопровождающие и вообще... не сразу рискуют даже в межлесье идти, осторожничают, привыкают долго. А ты... прости, сопляк совсем. Да еще не самый крупный.
Белка насмешливо хмыкнула.
- Это как сказать. Ты на внешность-то не больно смотри. У нас тут такие зверушки бродят, что можно сперва за маму родную принять. Подойдешь к такой, обрадуешься, обниматься полезешь, а она тебя - хвать за горло, да клыками рванет. Или на оборотня наткнешься - тоже не сахар: волком прикинется, подкрадется, да с ходу кишки выпустит. А может, просто ранит, чтоб, значит, через пару месяцев себе дружка заиметь. Такого же лохматого и бешеного. Тут мно-о-го чего странного водится.
- В том числе, и ты, заноза, - хмыкнул Брон, с удивлением признав, что каша у Белика вышла на редкость вкусной и наваристой.
- Именно, - улыбнулась она. - Ты совершенно прав.
- Ну, а Ходок? - не вытерпел Лакр. - Ты хорошо его знаешь?
Белка неожиданно вздохнула.
- Еще бы.
- Какой он? Что за человек? Почему его так боятся?
- Да как сказать... человеком-то его считать, наверное, уже нельзя. Ну, по крайней мере, он умеет делать то, что ни один смертный не повторит. К примеру, очень силен. Скор. Живет долго и почти все время проводит в Проклятом Лесу. Но не здесь, не в межлесье, а в настоящем. Понимаете? За Кордоном. А то и за второй не боится зайти.
- Разве есть и второй? - удивился Терг.
- Есть, - кивнула Белка. - На самом деле их тут три. Первый - тот, что отделяет обычный лес от межлесья. Его почти не видно. Не зная, пройдешь мимо и не заметишь. Только через пару часов сообразишь, что деревья уже не те, зверушки, даже мелкие, как-то по-другому на тебя посматривают, у невинных зайчиков откуда-то отрасли зубки, как у моего Курша, а маленькая стрекозка может так нагадить, что потом всю жизнь будешь с ожогами ходить. Но это пустяки. Как правило, в межлесье нет по-настоящему опасных гостей. Так, изредка промелькнет один-два, а потом снова тишина. Рейдерам надо лишь внимательно следить, чтобы никакой цветочек в спину ядовитой колючкой не плюнул, да чтоб бабочки на уши не садились. А вот настоящий Кордон... ну, Граница по-вашему... вот это, я вам скажу - да. Мимо нее ни за что не промахнешься. Вокруг всего Проклятого Леса стеной стоит и внутрь никого не пускает. Хотя, и оттуда на нашу сторону - тоже. Но это хорошо. Потому что за ней, если суметь продраться и не помереть от укуса ядовитого клеща... а там почти все до единой твари смертельно ядовиты, от клопа до простого дятла... если сумеешь проскочить под паутиной, разминуться с колючками, шипами и ядовитой смолой... если не попадешь на ужин плотоядным муравьям и не подставишь шею какой-нибудь рыжей бестии, не говоря уж про гиен, волков, лис и прочей гадости (а там, к слову сказать, мелкое зверье имеет нехорошую причину прыгать сверху, чтоб сразу к горлу подобраться)... так вот, если вы все это осилите и каким-то чудом выживете, то тогда и поймете, что межлесье - это детская площадка по сравнению с настоящим Лесом.
- Я слышал, там кабаны здоровенные водятся? - оборонил Терг, прокручивая в голове рассказ рыжего рейдера.
- И кабаны, и гиены с тебя ростом, и песчаники, и ползуны... кого там только нет. Порой на гигантского питона наткнешься: если голодный, сразу проглотит, если сытый, то, может, даст уйти. Есть пара огненных саламандр - некрупных, конечно, потому что их еще в детстве жрут соседи (вкусные, сволочи, до безобразия!). Есть лягушки ростом со взрослую собаку. Прыгуны, обожающие скакать по болотам в поисках тухлого мяса. Зверги, конечно. Куда же без них? Желтые ящерицы. Серая плесень, синий мох... простому человеку там не выжить и пары минут. Или сожрут, или отравят, или к дереву пришпилят: тот Лес не любит нерасторопных. Все, кто в нем прижился, невероятно быстрые, хищные, злые. Так и рыщут, как бы щелочку в Кордоне найти да сюда пробраться. Им тут такое раздолье бу-у-дет... просто не описать. Но, к счастью, выбираются только одиночки. Нечасто. Однако и их порой хватает, чтобы сожрать с десяток рейдеров или побеспокоить границы Золотого Леса. За такими эльфы хорошо следят. Как только узнают, что новая тварь появилась, тут же отправляют своих Охотников, чтобы не разоряла леса. Для того и дорога сюда из Обитаемых Земель - одна единственная, да заставы регулярно стоят, приглядывают за окрестностями. Ну, и расспрашивают проходящих, заодно, что да как по пути случилось. Пока, как видишь, справляются: Новые Земли все еще стоят и знать не знают про такие страсти.
- Ты говорил, что Границ три, - напомнил Торос.
- Да, - кивнула Белка. - Но последний Кордон никто из простых смертных не видел.
- Почему?
- Потому, любопытный ты мой, что до него еще дойти надо, а это, без малого, три дня пути по пересеченной местности в самых что ни на есть суровых условиях. Когда за каждым кустом кто-то смотрит и ждет твоей оплошности, когда от птиц приходится ждать любой пакости, а насекомых вообще нельзя близко подпускать. Никакая магия там не работает. Никакие амулеты не спасают. Надо три дня без перерыва бежать, каждую секунду следя за всем, что делается снизу, сверху, позади и по бокам. И всегда, в любое время дня и ночи, ждать нападения, - у Белки вдруг посуровел голос и стало жестким лицо. - Чтобы выжить, вы должны быть быстрее, сильнее и удачливей этих тварей. Должны быть готовы в любой миг огрызнуться и ударить. В любое место. По любому направлению. Там нет полянки, где можно спокойно уснуть, и нет такого времени суток, когда можно хоть на мгновение расслабиться. Зайдя в Проклятый Лес, вы должны знать, что можете тут же погибнуть - от когтей, яда или просто от перенапряжения. Вы должны быть готовы умереть. Готовы к тому, что ни один плод нельзя безнаказанно съесть, а первый же глоток из ручья уничтожит вас так же верно, как острый клинок. Проклятый Лес - не место для людей. Он не любит чужаков, не умеет прощать ошибки и покоряется только одному существу на всей Лиаре - Хозяину, которого сам же и выбрал. А всем остальным (что смертным, что бессмертным) там совершенно нечего делать. Когда-то только Дикие Псы рисковали ходить по его траве и охотиться в его бескрайних чащах. Только они выдерживали напор его ненависти и отторжения, да и то - не всегда. А с тех пор, как они ушли, никому из живущих это не под силу. Кроме очень редких гостей, которых Кордон иногда пропускает. Что же касается Границы... то да. Третья Граница действительно существует. И она отличается от второй точно так же, как межлесье от Проклятого Леса.
- Хочешь сказать, что там еще хуже? - поежился Лакр.
- Намного.
- А за ней?
Она ненадолго замолчала, невидяще глядя в пляшущие языки огня и яркие искры, взлетающие от порывов летнего ветра.
- Как ты думаешь, рыжий, - наконец, спросила Белка. - Почему так легко эльфам удалось обуздать Серые Пределы? Почему они построили Тракт, спокойно живут с ними бок о бок? Почему девять эпох не могли, а потом сделали? Почему вдруг исчезли наши Заставы, на их месте выросли большие города? Почему так вышло, что всего за пару десятилетий здесь расселились люди, расплодились гномы, пришли и надолго обустроились остроухие? А? Почему, если до тех пор сюда вообще никто не рисковал соваться?
Лакр озадаченно переглянулся с напарником, но Торос только плечами пожал.
- Хозяин, - оборонил в тишине Терг. - Говорят, пять веков назад у Пределов появился Хозяин, заставивший их присмиреть.
- Верно. И когда это случилось, надобность в Диких Псах полностью отпала, потому что Он сумел сделать так, что хотя бы часть этих земель (а они на самом деле баснословно богаты!) стала доступна людям и остальным расам. Он заставил Проклятый Лес ужаться, сократил его ширину, надежно запер самых опасных хищников за Кордоном и позаботился о том, чтобы никто не смог его нарушить. Только поэтому в Серых Пределах... вернее, в Новых Землях... стала возможна нормальная жизнь. И только поэтому мы с вами сейчас сидим там, где всего несколько веков назад простиралась смертоносная чаща.
- Не понимаю, - признался Лакр. - Что в этом необычного? Ну, сделал. Ну, помог обжить Пределы. Спасибо ему, конечно, оценили. А в чем подвох?
- Взгляни на небо.
Он послушно задрал голову.
- Видишь: сейчас, когда солнце клонится к закату, над дальними верхушками словно дымка колышется? Вон там, между нижним краем солнечного диска и кромкой спящего леса?
- Ну... может быть. Не знаю, слишком далеко. А что это?
- Это, рыжий, - невесело улыбнулась Белка. - Осталось от той Границы, что когда-то поставил здесь Изараэль. Правда, в Хрониках его называют Изиаром, Проклятым или Безумным Владыкой. Когда-то считали, что он создал ее, чтобы уберечь Лиару от Проклятого Леса. Потом выяснилось, что это далеко не так. А когда сюда пришел истинный Хозяин и разорвал эту паутину, оказалось, что на самом деле она - всего лишь сложное заклятие, умело искажающее пространство. И что Пределы на самом деле гораздо больше, чем сперва казалось.
- Это как?
- А вот так. Когда-то от Левой Заставы до центра Леса можно было добраться за три с половиной... ну, или четыре дня. Не больше. Потому что протяженность у него была довольно небольшой, а вот в ширину он перегораживал эту долину от Южных до Северных Гор, не давая ни малейшего шанса узнать, что там, за ним. Зато потом, когда заклятие сняли, Пределы будто... развернулись. Как расправленная скатерть, как листок бумаги, который до того времени был смят в железном кулаке. Вот и получилось, что тут вдруг возникли новые земли, холмы, овраги, те самые Белые Озера, которых пять веков назад и в помине не было... а от Ардала или Синтара теперь нужно неделю добираться только до окраин межлесья. В то время как сам Проклятый Лес похож теперь не на смертельную полосу препятствий, а, скорее, на ощенившегося ежа, который, по мере продвижения вглубь, все сильнее топорщит свои иголки, пряча самое уязвимое, нежное и ранимое место.
- А ты уверен? - недоверчиво посмотрел Лакр.
Белка слабо улыбнулась.
- Конечно, рыжий. Я же тут вырос, многих знаю, многое видел. Поверь, Третий Кордон не зря столь мощный и сильный. Не зря надо целый день потратить, чтобы его одолеть. Не зря он так опасен и жесток: за ним, как за прочной скорлупой из живых доспехов, дремлет настоящее сердце Проклятого Леса: Лабиринт. То самое сердце, которое он никому и никогда не доверял. Кроме Хозяина, конечно, и тех, кого Он разрешил к себе пропустить.
- Кхм... - странно закашлялся Лакр, обменявшись быстрым взглядом с побратимами. - А как же хмеры?
- И они там. За двойным рядом заслонов, потому что шибко шустрые. За тройным кольцом неодолимых скал. За печатями, замками и надежными стенами, потому что в противном случае они никогда не позволили бы спокойно жить тем, кто пришел на их законную территорию.
- Значит, Хозяин действительно есть? И Лабиринт тоже? - задумчиво потеребил подбородок Терг. - А почему о Хозяине почти ничего неизвестно? Почему он не показывается? Не вмешивается? Позволяет копаться в своих запасах, как в битком набитой кладовой? Ему что, все равно?
- Нет. Просто Пределы сами решают, кому, что и сколько отдать, - усмехнулась Белка. - И потому, что те, кто сюда пришел по приглашению, отлично знают, когда надо остановиться. Да еще остальным объясняют, чтобы не нарывались. Поверь, жадные рвачи тут долго не живут: Проклятый Лес, как я сказал, не прощает ошибок. И он очень быстро избавляется от тех, кто сделал ему неприятно. Потому-то тут и уживаются бессмертные, потому-то довольно спокойно ведут себя гномы, потому-то Ардал не тянет вперед свои длинные лапы... кстати, пару веков назад по ним чувствительно стукнули, и об этом до сих пор помнят.
- Ты про Прорыв? - быстро уточнил Терг.
- А ты откуда знаешь? - в свою очередь, удивилась она.
- Люди сведущие подсказали. Говорят, тогда Кордон все-таки приоткрылся?
- Что-то вроде того. Когда его попытались поджечь, чтобы выяснить, что ж там внутри, какие богатства прячутся, если рейдеров туда так и тянет, словно пчелок на мед, вот тогда наш Лес и проснулся. Потянулся, сдул эту мелюзгу со своих границ и снова уснул. С тех пор не лезут. А Золотым потом на целый год пришлось от караванов отказаться и вылавливать тех, кто тогда наружу выбрался. После чего они очень настоятельно посоветовали местным королькам поумерить аппетиты, пока их не сожрали тут на пару с их жадностью. Корольки вняли. Поняли, что Кордоны лучше оставить, как есть. Ушли и больше не совались. И это, в общем-то, хорошо, потому что с некоторых пор Хозяин бродит далеко отсюда, не знает, не видит, что делается. Сам Лес тихонько дремлет, дожидаясь его возвращения, как верный пес у родного порога. Он пока смирный, ленивый, благостный. Даже рыкнет не на всякого, кто подойдет поближе к забору, чтобы подглядеть в щелочку. Но если чужак внутрь сунется или покусится на хозяйское добро, боюсь, даже усилий всей Лиары не хватит, чтобы его угомонить. А те твари, которых он так тщательно от нас прячет, в один прекрасный день все-таки вырвутся на волю. И вот тогда я не думаю, что мир устоит.