Наемники, странно проникнувшись, дружно замолчали. Белка замолчала тоже, смотря куда-то в пустоту. Потом глянула за их спины, отчего-то заерзала, хмыкнула с каким-то странным выражением. Наконец, поднялась и непонятно поежилась.
- Ладно. Чегой-то засиделся я с вами. Разболтался, будто делать больше нечего. Пойду-ка, Курша проверю - что он там без меня успел натворить? А то вдруг опять проголодался, гадость какую-нибудь сожрал... он у меня такой нежный... - она осторожно попятилась. Потом неловко кашлянула, воровато забегала взглядом и бочком-бочком поспешила оставить Братьев одних.
Терг проводил ее долгим взглядом, но останавливать не стал, хотя причину такого поспешного бегства понял не сразу. Задумался над тем, что узнал, мысленно сделал зарубку в памяти, чтобы выяснить, откуда мелкому сорванцу удалось узнать такие вещи (ведь не соврал, что интересно!). И лишь когда сзади послышались легкие шаги, а на почти пустой котелок легла длинная тень, он запоздало сообразил, почему хитрый мальчишка так проворно удрал - к ним быстро подходил отмытый, посвежевший и переодетый в чистое Стрегон.
Лакр обернулся, чтобы поприветствовать своего вожака, но вдруг странно замер и неприлично разинул рот. А когда тот уселся напротив, протянув руку к последнему куску сочного мяса, и вовсе жалобно сдулся. Остальные оторопело замерли, не в силах вымолвить даже слово, неуверенно вздрогнули, попятились, растерялись.
Стрегон непонимающе поднял взгляд.
- Боже... - сглотнул неожиданно побледневший Терг. - Что у тебя с лицом?!
Глава 10
До самой ночи они двигались по Тракту торопливой трусцой. В основном, молча, насторожено косясь в сторону закаменевшего и почти неживого вожака, который по вине глупого мальчишки стал просто на себя не похож. Говорили мало, по делу, почти шепотом, чтобы не потревожить погруженного в зловещие раздумья Стрегона и не дать ему повода на ком-нибудь сорваться. А если и рисковали задать вопрос погромче, то лишь по ОЧЕНЬ важному делу.
Да, он ни слова не сказал, когда увидел свое отражение в крохотном зеркальце, случайно нашедшемся у побратимов. Сперва ошеломленно замер, неверяще рассматривая себя расширенными в панике глазами, как-то неуверенно потрогал скулы, побледнел еще сильнее, чем обычно. Кажется, едва не изменил своей знаменитой выдержке, издав странный звук, больше похожий на жалобный стон. Почти минуту стоял недвижимо, закрыв глаза и пережидая болезненную судорогу, пробежавшую по страшно изменившемуся лицу. А потом коротко глянул на то место, где совсем недавно исчез Белик, и неприятно охрипшим голосом велел собираться.
Они не осмелились мешкать - побоялись, что все-таки взорвется, а потому спешно похватали вещи, с разбега запрыгнули в седла и теперь, будто гонясь за ветром, торопливо покрывали версту за верстой. Внутренне ежась, обмениваясь красноречивыми взглядами и стараясь ничем не задеть потрясенного, раздавленного вожака, чья недавняя растерянность наверняка перешла в бешеную злобу. Они старательно понижали голоса, опасаясь касаться запретной темы. Тихонько вздрагивали, когда Стрегон чуть поворачивал голову и из-под капюшона на мгновение показывался его заострившийся профиль. А потом пугливо косились за спину - туда, где на изрядном отдалении и в полнейшем молчании следовал за ними провинившийся пацан. Тоже - пришибленный, расстроенный и какой-то несчастный.
- Ты что сделал? - тихо спросил Лакр, ненадолго поравнявшись с огорченной Белкой.
Она пугливо стрельнула глазами в напряженную спину Стрегона.
- Н-ничего. Просто хотел помочь.
- Помочь?! А ты знал, что так получится?!
- Я х-хотел отек снять и цвет лица... ул-лучшить, - словно в ознобе пролязгала она зубами. - П-помочь думал, и все. Кто ж знал, что он так все в-воспримет?
- Торк! - с досадой бросил воин. - Может, потом еще остынет, но пока тебе лучше вообще на глаза ему не показываться.
- А я что делаю?!
Белка тихонько шмыгнула носом.
Всего пару часов назад она откровенно испугалась, когда вернулась, встретила неподвижный взгляд Стрегона, его до скрежета стиснутые челюсти, побелевшие от ярости кулаки, и поняла, что слегка не рассчитала. Кажется, он взбесился так, что дальше уже не бывает. Просто закаменел весь от ярости. Поседел окончательно. Опасно захолодел, потому что доверился и получил в итоге такое гнусное предательство. Едва не сорвался в тот момент, если судить по белым губам и бешеным искрам в глубине зрачков. А теперь страшно даже подумать, что случится, если он все-таки улучит момент и выловит своего обидчика.
Гончая виновато опустила глаза.
- Он сильно злится?
- Он тебя убьет, - вздохнул Лакр, красочно представляя, что будет, если Стрегон и Белик снова пересекутся. - Как есть, убьет.
- Ну, убить-то не убьет, но попытается точно, - понурилась она.
- Ох, горе. Чем ты его хоть намазал?
- Да был у меня старый запасец. Лет сто уже в сумке валялся без дела. Я даже думал, что стухло, испортилось, выдохлось. Надеялся: хотя бы на комариный укус хватит, а оно вон, как вышло. Даже я не ожидал. Теперь хоть с моста в реку сигай или, чего доброго, извиняться иди... но он ведь не поверит, правда?
- Нет, - скупо подтвердил ланниец. - Тебе - точно не поверит.
- Вот и я о том же, - тяжко вздохнула она и снова угрюмо нахохлилась.
До места привала добрались уже затемно. Выбирал снова Стрегон, но на этот Белка не рискнула вмешиваться. Да и не нужно было: с полянкой он угадал точно. Правда, едва расседлал и стреножил своего жеребца, немедленно ушел, оставив обустройство лагеря на побратимов, но его никто не останавливал. Напротив, вздохнули с таким облегчением, словно гору с плеч скинули.
- Да не трусь, - озабоченно бросил Терг, убедившись, что вожак действительно ушел пережидать ярость в одиночестве, а Белка с огорченным видом притулилась под каким-то пышным кустом, не скинув ни плаща, ни Курша не избавив от неудобной ноши. Села так, чтобы быть поближе к дороге и в любой миг сорваться с места, если послышатся шаги взбешенного и смертельно оскорбленного полуэльфа. - Не трусь, говорю. Авось, не тронет.
- Да? Тебе легко говорить. Я ж не хотел его задеть - вот что обидно! В первый раз не хотел, а оно все равно вышло, как всегда.
- Ничего, - пожевал травинку Лакр. - Может, успокоится к утру. Это с ним надолго?
- Боюсь, что навсегда, - огорченно вздохнула Белка.
Наемники дружно присвистнули.
- Ничего себе... тогда мы тебе не завидуем. Точно убьет.
- Да знаю я! Но что ж теперь сделаешь? Придется на ночь снова уйти, чтобы у него соблазна не было. Утром вернусь. Нам всего-то день и остался: завтра к полудню уже застава покажется, а к вечеру точно на место приедем. Как-нибудь переживу. Вас наниматель когда ждать будет?
- Без понятия, - рассеянно отозвался Лакр. - Дал по неделе срока, указал, куда явиться, а когда сам появится - не сообщил.
- Что ж вы не спросили-то? Вдруг он через год только заявится? Или помрет где-то по дороге? Разбойники какие, воры, убийцы? Заболеет и отправится прямиком на кладбище?
Ланниец пренебрежительно фыркнул.
- Как же, жди. Таким все сразу подавай, по первому требованию. Вряд ли задержится - Ходок ему сильно нужен. А насчет того, что помрет... ха-ха, от него не дождешься. Можешь даже не надеяться. Так что явится он. Как пить дать - явится. И в самое ближайшее время. Кстати, Ходока ведь в Ардале нет?
- Нет, - кивнула Белка. - Там только человечек один живет, который ему сильно обязан... ну, как Фарг примерно. Он и может подсказать, где искать. Но мой зеленоглазый приятель должен был весточку передать и сообщить, что мы уже почти Дома. Так что если ваш наниматель его нашел, значит, уже в курсе, что можно больше не искать.
- Откуда ты того глазастого знаешь? - небрежно спросил Терг, пользуясь тем, что подвернулся такой удобный момент. - Что он вообще за... существо? Живой хоть? Или нежить местная?
- Друг, - слабо улыбнулась Белка. - Стремительный и, временами, весьма опасный друг, у которого есть нехорошая манера появляться в этом мире в самое неподходящее время. Как правило, когда мне грозит опасность или требуется что-нибудь быстро узнать. Особенно, у таких молчаливых типов, как вы. Фарг нам весточку прислал, что нужен Ходок, вот он и обеспокоился слегка. Пришел выяснить, не убийц ли за ним послали. Оказалось, нет. Просто Заказ.
- Где ты его взял? - нахмурился Терг, невольно припомнив подробности неприятной встречи.
- В Проклятом Лесу, конечно. Я ж говорил: там много любопытных личностей. А он мне... м-м, можно сказать, брат, сват и мое второе "я", - кашлянула Белка, про себя неслышно хихикнув и подумав о том, что все-таки здорово их тогда напугала. - Кстати, зеленые глаза - это отличительный признак коренных уроженцев здешних мест, особенно у хмер, а некоторая тяжесть взгляда... ну, скажем так: ему не очень понравилось, как вы обошлись с Фаргом. Вот и решил вернуть должок сторицей. Продемонстрировать вам, как это мерзко - когда тебя лишают воли и заставляют делать то, что не хочется.
Наемники дружно посмурнели.
- Да ладно, - добродушно усмехнулась она. - Не киснете. Если вам станет легче, я скажу, что людей он не ест, крови чужой не пьет, а от его взгляда даже эльфам становится неуютно. Не говоря уж о том, что при желании он и гнома скрутить может. Так что не вам с ним тягаться, Мастера, и не вам пытаться с ним справиться. Просто он гораздо сильнее любого смертного. А убить его так же сложно, как настоящую хмеру.
- А к Ходоку ты какое отношение имеешь?
- Лакр, у тебя Ходок - прямо навязчивая идея! - укорила Гончая. - Куда ни повернись, всюду он.
- Он - наш Заказ, - упрямо возразил ланниец.
- А мой - родич. Самый близкий, если тебе интересно. Именно поэтому я здесь. Он часто так делает: вперед отправляет меня, дает время разобраться, что за люди и зачем хотят его видеть, а там уже решает, выходить ему или нет.
- Он что, так чужаков боится? - хмыкнул Ивер.
- Нет, - язвительно отозвалась Белка. - Он ЗА чужаков боится. И очень расстраивается, когда из-за глупых дураков, вздумавших взять его за жабры и потребовать сокровищ Проклятого Леса, ему приходится этих самых дураков скармливать местным зверушкам. Зверушки, конечно, в восторге, но ему лишняя кровь не по душе. Поэтому, когда люди узнали, что он не только за Кордоны, но и к эльфам без ограничений вхож, а потом начали целое паломничество устраивать с посулами, обещаниями и угрозами, ему пришлось закрыть лицо и уйти из людских городов. Чтобы даже соблазна не было. А самых ретивых и настойчивых деликатно упрятывать под дерновое одеяльце.
- Говорят, он долгожитель?
- Верно. Проклятый Лес умеет быть благодарным. Не зря Дикие Псы до полутора сотен лет сохраняли силу и молодость. А некоторые и в сто пятьдесят наперегонки с хмерами бегали.
- Это ж легенда! - ахнул Брон, обернувшись от разводимого костра. - Святой Урантар был последним Воеводой!
- Ишь ты, - усмехнулась она. - Теперь уже святой! А тогда его иначе, как Седым, не звали и охотно Вожаком над всеми Волкодавами ставили. Хотя, признаться, Воеводой он по праву был. Лучшим. Хоть и не последним, конечно.
- Тебе откуда знать?!
- Я много чего знаю. Особенно о тех местах, которые стали моим настоящим Домом. Даже о том, что Дикие Псы, чьи знаки вы носите, никогда не опускались до наемничества. А служили только одному хозяину - своем долгу. Им никто был не указ: ни король, ни гномы, ни эльфы. Как загородили собой Переход девять с половиной эпох назад, так и не сходили с места, пока в том была надобность. Они за идею служили, что б вы знали. Ради нее сражались и умирали. На их костях все Новые Земли сейчас стоят. На каждом шагу есть чья-то могила. На их хребтах держалась когда-то Граница. За счет их жизней рождались и умирали ваши предки. Если бы не Псы, не было бы ничего из того, чем сейчас гордимся: Интариса, Аккмала, Ланнии, Зании... даже эльфы признавали за ними право быть самостоятельными. Дикие Псы держали свою стражу девять эпох, каждый день отдавая себя этому долгу. Они надвое разорвали свое сердце ради вас. И умирали для того, чтобы вы, люди, жили. Именно поэтому Проклятый Лес их уважал и боялся. И именно поэтому о них еще помнят и слагают легенды.
Глубоко вздохнув, Белка плотно прикрыла веки. То ли вспоминала, то ли жалела, то ли еще чего... они не поняли. Почувствовали только, что их присутствие здесь вдруг стало не слишком уместным.
- Белик? - спустя пару минут, наконец, рискнул нарушить тишину Ивер. - На тебя действительно не действует магия?
- Да, - не открывая глаз, сообщила она.
- А на Ходока?
- Тоже. Почему вас это волнует? Беспокоитесь, что на мне руны ваши не сработают?
Они разом оторопели: откуда знает про тайные знаки?!
- Да бросьте, - фыркнула Гончая. - Руны - не такая уж страшная тайна и не бог весть какая загадка, чтобы умному человеку не догадаться, откуда у вас умения, которыми смертные сроду не обладали. Явно с Патриархом вашим какая-то остроухая сволочь поделилась. Причем, не простая, а Темная. Или же Светлая, но только очень осведомленная. Я в свое время так ее и не нашел, хотя руки до ужаса чесались ему выражение лица подправить... а сейчас поздно, время ушло. Ваши маги ставят их пусть и не всем подряд (все же выбирают кандидатов, следят, чтобы дуракам не достались), но теперь об этом знают слишком многие. Аж в архивы записали, заучили, запомнили. И захочешь - не заставишь забыть. Даже связываться уже лень. Разве только перебить всех до одного? Плевать... я только одного не понял, пока на вас смотрел: в каком месте они у вас нарисованы?
Братья оторопело отступили на шаг. Проклятье! Он не мог этого знать! Никак не мог! Просто не должен!! Братство даже своим такие вещи открывало далеко не сразу! А если и открывало, то на то и Запрещающая руна ставилась, чтобы языки даже под угрозой смерти или пыток не развязались!
- Ну, на башке их нет, - задумчиво рассуждала Белка. - Руки тоже чистые, подмышки волосатые - там неудобно накалывать, спины и животы пустые, ноги... ну, там еще неудобнее. Правда, я как-то задницы ваши постеснялся разглядывать, но, по-моему, это уже слишком! Или же нет?
Лакр чуть не сплюнул, когда она выжидательно посмотрела.
- А что? Место-то надо тайное, скрытое, которое никому не показываешь. Но мыться-то всем время от времени надобно? С девками, опять же, порезвиться? Перед другими мужиками покрасоваться? Мышцами похвастать, себя показать... где ж, как не ТАМ?
- Дурак, - с отвращением сплюнул Ивер.
- Не, просто я и правда не понимаю!
- Тьфу!
- Вот так всегда, - вздохнула Белка, неожиданно поднимаясь и подхватывая плащ. - Ты с людями по-хорошему, по-доброму, а они потом на тебя плевать хотели. Да, Куршик? Пойдем отсюда, а? Что-то у меня настроение пропало с ними сидеть.
Она отряхнула рукава, пригладила растрепавшиеся короткие вихри и, ни на кого больше не глядя, пропала в кустах. Тихо, быстро и почти незаметно. Причем, быстро настолько, что Братья даже не сразу опомнились. Но потом различили еще один тихий шорох и запоздало сообразили, отчего вдруг возникла такая срочность: на поляне появилось новое действующее лицо.
Стрегон недовольно поморщился, когда побратимы дружно обернулись и уставились на него с каким-то нездоровым интересом. Машинально поднял руку, коснувшись правой щеки, где все еще что-то покалывало, шевелилось и немного жглось, но почти сразу вздрогнул и в который раз за день удостоверился, что действительно ПОЧУВСТВОВАЛ это легкое прикосновение. Впервые за четыре с лишним года после того, как в одной из схваток получил очередной безобразный шрам. Более того, щипало и лоб, и нос, и, особенно, скулы, словно с его кожей до сих пор творилось начавшееся утром преображение. Даже правое ухо, проткнутое когда-то острой спицей (подарочек от одной шустрой занийской девки, оказавшейся из гильдии наемных убийц), непривычно дергалось и было очень горячим.