- Что случилось с Куршем? - спустя полчаса снова нарушил молчание Стрегон. - Почему он... так?
Белка тяжело вздохнула.
- Один из побочных эффектов, о которых я говорил. Грамарцы ведь - не совсем новая порода. Ее создавали от двух видов - гаррканцев, как сам знаешь, и мимикров... были когда-то такие звери в Проклятом Лесу. От первых грамарцам достался внешний вид, а от вторых - скорость и ум, потому что мимикры в свое время справедливо считались самыми быстрыми существами на Лиаре. А с того времени, как их практически не стало, эльфы смогли сохранить лишь несколько образцов. Вот и попробовали возродить их в новом, так сказать, теле. С этим возникла только одна проблема: мимикры невероятно ядовиты. И вот с этой-то проблемой ушастым пришлось здорово помучиться. Не знаю точно, что они там намудрили, но в итоге они все же смогли сделать так, чтобы яда на когтях не было вовсе, а вторые зубы (на мой взгляд, и первых вполне хватает) вырастают у полукровок только три раза в жизни. Первый: на третий или пятый день после рождения, когда только-только открываются глазки. Второй: в период зрелости, то есть, лет в двадцать-двадцать пять. И третий: после ста лет, когда они почти полностью переходят на травяную пищу. Когда рождается слепой грамаренок, целители сразу же убирают ядовитые зубы, потому что устойчивости к собственному яду у него, к сожалению, нет. Второй этап мы тщательно отслеживаем и, как только появляются признаки взросления, когда коник забеспокоится и станет излишне агрессивным, его снова усыпляют и осторожно убирают лишнее. Ну, а в последний раз он уже сам поймет, в чем дело, и вовремя придет за помощью. Вот и все. Это - пожалуй, самая главная причина, по которой грамарцы никогда не живут далеко от эльфов.
- Если ты знал, что ж тогда упустил?
- Да не упустил я! - горестно всплеснула руками Белка. - У Курша все не так пошло, как всегда, понимаешь? Он слишком маленький! Этого не должно было случиться еще лет пять или даже десять! Он же совсем ребенок! Умненький, игривый, проказливый ребенок, для которого в удовольствие покупаться, от пуза налопаться и сладко дрыхнуть столько, сколько влезет! Он просто неразумный детеныш, которому еще далеко до взросления! Пятнадцать лет всего! Кто ж знал, что кровь Карраша окажется так сильна...
- Кто такой Карраш? - навострил уши наемник.
- Он... мимикр. Последний уцелевший в этом мире чистокровный мимикр.
- Их же не осталось! Ты сам сказал!
- Да, - вздохнула она. - Но одного все-таки успели спасти. Правда, для этого его пришлось усыпить... надолго: почти четыре века прошло. Однако если слегка ослабить заклятие, то при желании можно сковырнуть сверху каменную чешуйку и позаимствовать немного окаменевшей крови. Ее-то, кстати, моему мальчику в свое время и дали попробовать.
- Зачем?! - неподдельно оторопел Стрегон, едва не остановившись и чуть безнадежно не отстав.
- А чтоб он не был похож на других. Чтоб не был тупой неразумной скотиной, у которой в этом мире есть только одна цель - выполнять желания хозяина. Конечно, я всегда считал, что это - лишнее, но ушастым разве что-нибудь докажешь? Им понравилось, что грамарцы сильны и, вместе с тем, так послушны. За хозяина - в огонь и в воду, боготворят их, готовы на себе носить до умопомрачения, слушают голос, как лучшую в мире музыку, а в бой идут так, словно на королевский парад. Но мой Курш не такой. Он упрямый, характерный, сильный. Если даже прикажу уйти и бросить меня на смерть, никогда не послушает - любит просто так, без всякой магии и невидимых привязей. Других таких больше нет. Потому-то я и не хочу, чтобы с ним что-то случилось.
- А как же яд? Тебя же зацепило!
- У меня есть от него защита, - грустно улыбнулась Белка. - Ты ж сам видел - я за зубы хватался. Перчатка в клочья расползлась, а рука нормальная. Даже не щиплет почти.
- Это что, магия?! - вконец изумился Стрегон, во все глаза изучая ее точеный профиль.
- Она.
- А рука? Он же тебе ее перекусить должен был!
- Да пустяки, - небрежно отмахнулась Гончая. Той самой, левой рукой, в которой ни одной кости не могло уцелеть. - У меня есть отличная броня под одеждой. Хрен прокусишь. Тоже от ушастых досталась... гм, в подарок. Хочешь взглянуть?
Он только кивнул. А потом несколько секунд пораженно рассматривал открытое предплечье, где на безупречно белой коже едва виднелось два ряда крохотных алых точек - слабые следы, оставшиеся от страшных зубов Курша. Ни ран, ни рубцов, ни крови. Только неопасные вмятины, которые исчезали буквально на глазах.
Стрегон ошарашено перевел взгляд на тонкие рукава куртки, под которыми приютилась неизвестная ему, непонятная, но невероятно прочная кольчуга, которую остроухие умельцы смогли сделать настолько тонкой, что он даже не догадывался о ее наличии, пока носом не ткнули. Проклятье! Да тут же вроде рубаха одна! Рубаха и куртка! И все! Ни металла, ни крохотных звеньев не виднеется, ни из-под ворота ничего не торчит!
Белка смущенно опустила ресницы: ну, не говорить же ему, что под "бронькой" она подразумевала не кольчугу, а собственную кожу? Она немного помолчала, давая спутнику время осмыслить увиденное и немного прийти в себя. Потом снова покосилась и вдруг неловко кашлянула.
- Эй, а ты... за морду-то сильно злишься? Может, навязался сейчас, чтобы отомстить, пока никто не видит?
Стрегон поджал губы.
- Нет.
- И то хорошо. Только я... это... сам не ожидал, что так получится. Честное слово. Думал, едва на комаров хватит, а оно вон, как вышло. Даже шрамов почти не видать.
Полуэльф тихо вздохнул: татуировка на руке холодно молчала.
- Стрегон? Эй, Стрего-о-н? Ты уснул? Или все еще злишься?
- Не знаю, - наконец, отозвался воин.
- Ну, по крайней мере, такой ответ лучше, чем "сволочь, я тебя убью!", - с облегчением усмехнулась Белка. - Но ты зря переживаешь: даже сейчас красавчика из тебя не получится. Не надейся, что все девки твои будут. Так, немного почище, поглаже и посимпатичнее, чем раньше, но восторженных ахов можешь не ждать. Не говоря уж о том, что в завидные женихи тебя точно не возьмут.
Он едва не споткнулся на бегу от такой "похвалы", но вовремя вспомнил, что для Белика порой и море по колено, глухо ругнулся, потому что все-таки вышел из себя. Но потом, мысленно поразившись этой дикой наглости, которой с ним еще никто в жизни себе не позволял, неожиданно пожал плечами.
- Долго еще? - вместо ожидаемой грубости спросил наемник.
- Нет. Скоро свернем. Только теперь ты за мной беги, а то напорешься на какой-нибудь сучок, и хана - никаким противоядием не откачаешь. А в паре мест тут и медведи, бывают, хаживают. Да не простые, бурые, а здоровенные, черные, зубастые... потомки старых, ТЕХ еще "мишек".
Стрегон молча кивнул, откуда-то чувствуя, что его поймут, и послушно поотстал. Белка в это время действительно свернула резко на запад, устремившись в темный лес почти перпендикулярно реке. Иными словами, направилась в сторону, прямо противоположную той, где дремало межлесье. Он не возражал и больше ни о чем не спрашивал, потому что успел убедиться - она знала эти места лучше, чем иной хозяин свой огород. Только старался не отстать и не сверзиться в какую-нибудь ямку, ненароком свернув себе шею. Затем и вовсе начал ступать след в след, потому что очень быстро понял - его ведут по звериной тропке, бережно и заботливо, хотя вполне могли бы рвануть напрямик, прямо через колючие заросли. Причем, он был совершенно уверен, что Белику, с его дивной "бронькой" никакой храмовник не страшен.
Но это была не единственная причина необычной покладистости: Стрегон, благодаря усилиям магов, хорошо видел в темноте, однако в этом лесу даже при свете луны его зрение отчего-то вдруг начало подводить хозяина. Более того, оно без конца пыталось поплыть, выдавало какие-то странные точки на периферии, неуклонно отказывалось различать мелкие детали и хорошо, что еще позволяло рассмотреть спину Белика, мчавшегося буквально в трех шагах все с той же скоростью скакового рысака.
- Как твои глаза? - вдруг словно подслушала его мысли Белка. - Еще видят или начали слепнуть?
- Начали, - оторопело подтвердил воин. - Ты откуда знаешь?
- Не переживай: так и должно быть. Поблизости от того места, куда мы идем, почти не работает магия, так что твои способности тут не помогут. Постарайся только не вмазаться в дерево на полном ходу, а то у меня не будет времени, чтобы тебя отскребать. Но когда уйдем, все вернется, как было. Никаких последствий не останется.
- Долго еще?
- Нет. Почти пришли.
Спустя полчаса, Белка постепенно перешла на шаг, прислушиваясь и присматриваясь к чему-то непонятному. Краем глаза отметила, что Стрегон о предупреждении помнит и вперед не лезет, да еще старается спину ей прикрыть в случае непредвиденных неожиданностей. Одобрительно кивнула, потому что не прогадала с напарником, а потом осторожно приблизилась к очередному зеленому заслону.
Стрегон сперва подумал, что его снова придется огибать по большой дуге, потому что рощица казалась довольно большой и поразительно плотной. Насквозь прорубаться - долго и тяжело, не один топор затупишь, пока будешь лезть сквозь это переплетение веток, листьев и опасного вида колючек, поверх которых тесными кольцами увивались толстые лианы, а временами даже сползал неприятного вида мох, от которого чутье советовало держаться подальше. Более того: ему вдруг показалось, что некоторые листочки (особенно, те, что покрупнее), как-то слишком уж ярко блестят на свету; а острые шипы, угрожающе выставленные наружу, будто наконечники копий, имели на краях крохотные влажные капельки. Прямо настоящий барьер, какой-то заслон, сплошная зеленая стена, которую при всем желании без потерь не пройдешь. Так что ну ее, проще обойти и не рисковать напороться на ядовитую колючку.
Белка неторопливо прошлась вдоль молчаливых деревьев и удовлетворенно кивнула.
- Отлично. Никто сюда не заявлялся. Так, ты пока постой в сторонке, а я открою проход.
- Что? Какой проход? Туда?!
- Угу. Я ж говорил, что добраться трудно, - рассеянно отозвалась она, осторожно касаясь пальчиками толстых листьев. Те в ответ внезапно затрепетали, будто от порыва сильного ветра, заволновались, зашевелились. Следом за ними и ветки подозрительно сдвинулись, на мгновение ощетинившись сразу всеми своими шипами. Стрегон даже отступил на шаг, неверяще глядя на внезапно ожившую чащу, но волнение прекратилось также быстро, как и началось. А когда Белка что-то неслышно прошептала на эльфийском, произошло и вовсе невероятное: крохотный Кордон вдруг разошелся в одном месте, приподнял тяжелые ветки, втянул ядовитые шипы внутрь и открыл небольшой, узкий, но вполне безопасный проход, за которым промелькнуло свободное пространство.
- Заходи, - скомандовала Белка.
Стрегон ошарашено уставился на нее, не в силах понять, что произошло. Почему ветки не просто послушались, не тронули и вежливо расступились, но еще и норовили листочком коснуться ее щеки. Будто пытались ласково погладить или игриво пощекотать.
- Давай, не тяни. Пока я держу, тебя не тронут. Потом сам нырну, а проход сразу закроется.
Ему пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не выдать собственную неуверенность и не разразиться целым градом вопросов, которые день ото дня только росли. Стиснув зубы и мысленно прокляв свое упорство, с которым сам напросился на этот сумасшедший бег, ночную прогулку Торк знает куда и необязательную для Белика помощь, Стрегон глубоко вдохнул и, низко нагнувшись, торопливо пополз.
- Уверен, что меня тут не накроет, как перевал под лавиной? - как можно ровнее спросил он, подметив, как с одного из шипов, спрятавшегося между толстыми листьями вниз сорвалась желтая капелька. Там, где коснулась земли, что-то тихонько зашипело и обуглилось. А шипов тут было мно-о-ого. Да и у лиан просматривалась прямо ненормальная активность. Они неприятно шевелились, шуршали листочками, извивались прямо перед лицом. Иногда даже с любопытством тянули мелкие усики навстречу, но тут же поспешно отдергивали, словно получали незримую команду: "брысь!". Стрегон на одну такую, попавшуюся под ноги, едва не наступил, но тут чутье вовремя завопило об опасности, "лиана" проворно уползла в темноту, а он только через пару секунд понял, что здоровенная коряга толщиной с его предплечье на самом деле - истончившийся хвост поразительно крупной змеюки.
- Б-белик?
- Быстрее, - напряженно велела Белка, и он, плюнув на сомнения, со всей доступной скоростью кинулся прочь. А едва выбравшись на свежий воздух, тут же отступил на два шага влево и вперед, чтобы ненароком не зацепить какую-нибудь ветку или не стряхнуть на себя пыльцу с жадно раскрытых желтых цветков, которых на внутренней стороне барьера оказалось - хоть пруд пруди.
Поняв, что живой и невредимый, Стрегон незаметно перевел дух и быстро огляделся. Но то, что он увидел, поразило его так, что он на какое-то время даже позабыл, зачем и для чего сюда шел. Дыхание резко перехватило, в груди что-то гулко стукнуло, а по телу прокатилась волна непонятной дрожи.
Безмолвная поляна, погруженная в мягкий полумрак, была весьма велика и невероятно красива. Идеально круглая, безупречно чистая и напрочь лишенная крупных валунов, торчащих из-под земли кривых кореньев, старых коряг, поваленных стволов. Под ногами роскошным ковром расстелилась сочная трава, среди которой повсюду виднелись изящные полукружья эльфийских колокольчиков. По периметру молчаливыми стражами застыли деревянные великаны с почти черными стволами и небольшими точеными листьями. Тоже - бездонного черного цвета. Воздух здесь был удивительно свеж и чист, будто после грозы. В нем витал легкий аромат лесных цветов. Где-то неподалеку игриво звенел холодный ручеек, который на солнце наверняка переливался и искрился тысячами радужных капелек. Небо над головой казалось особенно высоким и светлым, звезды - яркими и крупными, а луна - большой и таинственной.
Стрегон даже не сразу понял, что массивная туча на другом конце поляны, от которой добрая половина деревьев позаимствовала себе плотную тень, есть не что иное, как еще одно дерево. Вернее, не так - это было действительно Дерево. Огромное, с невероятно мощным стволом, вокруг которого спокойно встали бы десять человек и, раскинув руки в стороны, едва-едва коснулись бы друг друга кончиками пальцев. Кора на нем оказалась бугристая, толстая, с наплывами и странного вида наростами. А крона... он даже вздрогнул, понял, что гигантский Ясень буквально пророс в окружающий его лес, разошелся мощными ветками во все стороны, раскинулся так, будто пытался обнять эту поляну, словно родную. Но при этом тянулся не вверх, как любое другое дерево, не пытался стать выше облаков, иначе давно бы добрался до звезд и стал бы виден издалека, а намеренно разрастался вширь, поражая размерами и ощущением скрытой силы.
Однако не это изумило его больше всего. Не это заставило сурового воина дрогнуть и застыть, страшась сделать даже лишний шаг. Не это вырвало из его груди долгий вздох и вынудило сердце болезненно сжаться. Нет. Какая-то необъяснимая печаль витала над этим величественным и, одновременно, суровым местом. Тихая грусть. Легкая дымка сожаления. Неуловимый привкус горечи и поразительного, подавляющего, просто вселенского покоя, от которого хотелось надолго склонить голову и благоговейно помолчать.
Почему так случилось, Стрегон понял далеко не сразу. Просто стоял, едва дыша и не смея потревожить покой этого волшебного места, вбирал в себя его светлую печаль и не мог прийти в себя от ощущения случайно увиденного чуда. Лишь когда Белка прошла мимо и опустилась возле Ясеня на колени, слабо улыбнувшись и прошептав: "Здравствуй, старый друг", он неожиданно осознал, что оказался возле древней, заботливо сохраненной, старательно держащейся в тайне могилы. А потом и увидел небольшой, скрытый высокий травой холмик, на котором под сенью величественного Дерева лежала тяжелая плита с высеченными на ней эльфийскими рунами.