Белка, крепко зажмурившись, бережно стряхнула с нее старые листья и вдруг низко склонилась до самой земли.
- Вот мы и снова свиделись...
Стрегон неловко отвел глаза, гадая про себя, кем же был этот неизвестный, перед которым даже вздорный и дурной пацан вдруг проявляет такое почтение. Спрашивать не решился - не хотел тревожить пустыми разговорами опечаленного мальчишку. Немного подождал, осмотрелся повнимательнее, запоздало признав в черных исполинах безумно дорогой и почти исчезнувший черный палисандр. Мельком поразился тому, что здесь он казался совершенно нетронутым. Неуверенно помялся, будто незваный гость на пороге чужого дома. А потом со странным чувством подумал, что здесь должен быть похоронен действительно достойный воин и великий человек, раз его и после смерти окружили такой искренней, неподдельной заботой.
- Не стой, как неродной, - неслышно вздохнув, внезапно подняла голову Белка. - Иди сюда, там от тебя проку никакого.
- Что это за место? - Стрегон осторожно приблизился, инстинктивно стараясь не слишком топтать мягкую траву и ничем не нарушить царящего вокруг покоя.
- Здесь развеян прах воина, которому вся моя семья очень обязана. Удивительный был по силе человек. Великий. Чистый. Благодаря которому этот мир все еще цветет, а Серые Пределы так и не смогли вырваться за пределы наших Застав.
- Дикий Пес? - догадался он.
- Верно, - грустно кивнула Белка. - Лучший, которого только рождала эта земля. Смертоносный, как хмера, опасный, как яд первоцвета, и благородный, как эльфийская сталь. Таких среди Стражей больше не было, можешь мне поверить. Никогда не было и, наверное, уже не будет. Великий человек. Не покорившийся никому. Настоящий Вожак. Тот, кому я... даже сейчас... обязан всем, что имею.
Стрегон медленно приблизился и с любопытством взглянул на надгробие. Всмотрелся, стараясь различить полуистершиеся черточки рун, напряг уставшие глаза и... судорожно вздохнул, машинально хватаясь за треугольный камешек на шее, где красовался древний знак его рода - семилучевая звезда, которую держал на кончике острый собачий коготь. Точно такая же, какая виднелась на древнем надгробии.
У него на миг дыхание перехватило.
- Это же...
- Ты прав: свои корни надо знать, - спокойно кивнула Белка, стряхивая с камня остатки земли, но искоса наблюдая за побледневшим лицом полуэльфа. - Так что ты правильно угадал и почувствовал: это действительно Гончая. Причем, не простая, а лучшая, которая не зря носила почетное звание Вожака. И знак его ты тоже углядел верно: звезда и коготь - это исконная метка Гончих, которую ты, кстати, совершенно незаслуженно носишь.
Стрегон стиснул пальцы, всей кожей ощущая, как безупречно исполнен красивый узор на могильной плите и как идеально точно повторяет его личный знак, который он когда-то получил от отца, тот - от деда... и так - много поколений назад. Выходит, кто-то из его предков тоже был Стражем? Знаменитым Диким Псом? Гончей, как этот погибший в незапамятные времена человек?!
Белка снова вздохнула.
- Ладно, давай за работу, потому что время идет, а Курш может не дотянуть до нашего прихода. Бери веревку и привяжи к какому-нибудь корню. Только покрепче, чтобы твой вес выдержала. Есть там один подходящий...
Стрегон, все еще находясь в шоке, машинально забрал аккуратно смотанную веревку, послушно дошел до Ясеня, выискивая достаточно толстый корень, но не слишком представляя, что именно хочет сделать пацан. Довольно скоро нашел, что требовалось, осторожно раздвинул густую траву, доходящую почти до колен, и присел. Намертво прицепил плетеный конец, чтобы не соскользнул, хотел уже вернуться, но вдруг осознал, что земля под ногами стала слишком уж твердой. Будто на камне стоишь. Странно. И ведь трава здесь как-то растет?
Ради интереса Стрегон даже разрыл верхний слой почвы, чтобы убедиться в собственной правоте, но почти сразу кивнул: действительно, между корней громадного дерева приютилась еще одна плита. Побольше, пошире и помощнее, чем первая, на которой уже образовался небольшой налет из крепкого дерна. Наемник неловко зацепился пальцами за какую-то щербину, старательно сдул забившуюся туда грязь, непонимающе уставился на выдавленный в камне странный отпечаток и целую секунду соображал, что именно видит. После чего вздрогнул и едва не отшатнулся: громадная кошачья лапа, сумевшая когда-то оставить здесь свой след, была настолько могучей, что легко накрыла бы его голову. А сделанные ею царапины красноречиво говорили, что у этой зверюги были на редкость длинные, острые и ОЧЕНЬ крепкие когти.
- Белик?..
- Да хмера это, хмера, - без всякого удивления отозвалась Белка. - Самая настоящая, не таращи глаза. Здоровенная, зубастая и кусачая. Но там рядышком еще один отпечаток есть, побольше. Хочешь - глянь, если нервами крепок. А нет, так иди сюда - ты мне сейчас понадобишься.
Стрегон, помедлив, все-таки стряхнул землю чуть дальше, обнажая громадную плиту почти целиком. Отодвинул траву, что-то осторожно выдернул, стараясь не слишком тревожить корешки, снова подул и вот тогда-то оторопел по-настоящему: проступивший в камне второй след был настолько чудовищно огромен, что бывалого воина прошиб холодный пот. И неожиданно пришло понимание, почему хмеры так долго наводили ужас на все Обитаемые Земли. Потому что ОНИ действительно были чудовищными. А если хотя бы крохотная доля витавших о них слухов была правдой, то он бы ОЧЕНЬ не хотел однажды увидеть вживую подобную кису.
Единственное, что его смутило, так это то, что следы принадлежали РАЗНЫМ кошкам. Первый, вероятно - самке, а второй - огромному, невероятно крупному самцу, которые зачем-то аккуратно наступили в расплавленный странным заклятием камень. Затем так же аккуратно вынули лапы (сперва один, а потом и вторая) и тихонько ушли. Однако, что самое странное, между ними виднелся почти незаметный, стерший от времени, другой непонятный отпечаток, подозрительно похожий на след чьей-то маленькой, но очень твердой ладошки.
- Так. Опять спит, как конь - стоя... Стрегон! Долго тебя ждать?!
Опомнившись, Стрегон торопливо вернул все на место и быстро подошел к ползающей на коленках Белке. За то время, что он любовался местными видами, Гончая успела хорошо подрыть могильную плиту, тщательно отыскала все стыки между ней и каменным основанием. Затем прошлась для верности острием ножа, выискивая узкую щелочку, а потом шмыгнула носом и пробормотала:
- Прости, друг, я тебя немного потревожу.
Не обращая внимания на удивленно округлившего глаза спутника, Белка ловко подцепила край плиты, напряглась, используя гномью сталь, как простую кочергу. Сердито выдохнула, шумно засопела. И плита, наконец, неохотно поддалась - изнутри раздался тихий вздох, что-то звучно чмокнуло, заскрипело, а пораженный Стрегон внезапно осознал, что тяжелое надгробие - не что иное, как крышка какого-то погреба. Тайника. Схрона. Который кто-то умный и крайне предусмотрительный обустроил в этом тихом, надежно защищенном убежище.
- Че стоишь, болван?! - внезапно зашипела Белка, подхватывая тяжелый край. - Помогай! Нет! Не там!! С моей стороны берись, иначе без пальцев останешься!
Он тут же упал на колени, перехватывая скользкий от земли камень. Мысленно охнул (тяжелый какой!), но напрягся и с огромным трудом все-таки удержал. В то время как Белка молниеносно кинулась к другому краю, подсунула пальцы, и так, вдвоем, кряхтя и стоная от натуги, они с трудом отвалили тяжеленную крышку в сторону.
- Уф! - облегченно выдохнула Гончая. - Чуть пупок не развязался! Стрегон, убери оттуда свой любопытный нос, иначе его откочерыжат! И руки - тоже, если сунешься без разрешения! У тебя ум есть? Хоть бы глянул вторым зрением, невежа, прежде чем лезть!
Стрегон послушно отодвинулся от края открывшегося проема, из которого на него недобро смотрела кромешная тьма и пахнуло самой вечностью. А потом послушно обратился к своему "Псу", сделав очередную (далеко не первую и, похоже, не последнюю) зарубку в памяти - выяснить, откуда Белику стало известно о его способностях, о которых никто, кроме умершего два года назад Мастера и самого Патриарха, наносившего на его кожу эльфийские руны, даже не догадывался.
Однако скоро ему стало не до вопросов и ни до чего вообще, потому что, когда зрение плавно преобразилось, показывая скрытое течение потоков силы, Высший Мастер Братства вдруг неприлично присвистнул.
Это было невероятно, но открывшаяся картина по-настоящему впечатляла: вся поляна оказалась опутана сложнейшей паутиной заклятий, от земли до верхушек деревьев! Он никогда в жизни не видел такого странного и запутанного плетения! Даже подумать не мог, что такое возможно, но это странное, затерянное в лесу место было защищено от посторонних так, как, казалось, ничто в целом мире! Даже его несведущий взгляд различил мощные магические щиты, стоящие по периметру зеленых стен; тонкую сетку заклятий над головой, надежно отгораживающую старый Ясень от любопытных взоров и, заодно, не дающую ему расти вверх, как обычному дереву. Эта странная сеть бережно лежала на других деревьях, роскошных по густоте кустах и траве, превращая их в единый организм, умеющий ощетиниваться ветвями, колючками и ядом с одной лишь целью - не пустить сюда чужаков. И только тот, кто знал ключ, кому было разрешено открывать эту защиту, мог беспрепятственно войти или выйти, не подвергаясь опасности быть задушенным заживо, проткнутым миллионами острых игл или мгновенно усыпленным пыльцой с ядовито-желтых цветков.
Стрегон широко распахнутыми глазами уставился на Белку.
- Впечатляет? - хмыкнула она при виде его искренней оторопи. - Еще бы. Если б я тебя не провел, ты б сам не только не заметил, но и внутрь никогда бы не пробился. Черный палисандр ни сжечь, ни срубить, ни вытравить не получится. Снаружи, кстати, тоже - он, только здорово измененный и почти неузнаваемый, чтобы не привлекать внимание любителей поживы. Эту защиту, чтоб ты знал, сам Хозяин накладывал. Оттого-то она и за пять веков ничуть не ослабла. Да, наверное, и за тысячу лет никуда не денется.
- Почему она пропустила тебя?!
- Тот, кто здесь похоронен, как я уже сказал, оказал моей семье большую услугу. Здесь он жил, здесь же и умер. Но после того, как Пределы развернулись и сюда набежала куча народу, могила оказалась почти в обитаемых территориях, а мы не хотели, чтобы ее кто-то потревожил. Вот Ходок и попросил Хозяина закрыть это место так, чтобы только наша семья и могла попасть внутрь. Схрон этот создал тоже он, собрав сюда все, что только может понадобиться в нашей трудной жизни. Разумеется, передал эти знания мне, так что теперь я могу спокойно войти, взять все, что нужно, отсидеться (если что не так), а потом так же спокойно уйти.
Стрегон ошарашено моргнул.
Ничего себе! Оказывается, Белик владеет такими знаниями, что просто поверить невозможно! Но нет, это тоже - правда, "Пес" сразу подтвердил. Значит, действительно, Ходок верит ему настолько, что позволяет безнаказанно копаться в собственных запасах? Невероятно!
- Ладно, - вздохнула она. - Надеюсь, там немного проветрилось. А то уже полчаса сидим, как дураки, и ничего не делаем.
- К-как, полчаса?!
- А вот так: здесь заклятие остановленного времени наложено, если ты еще не заметил. Это чтобы Ясень не старел и цветы не вяли. Думаешь, за пятьсот лет тут без магии что-нибудь бы сохранилось? Вот то-то. Плохо другое: как только сюда зайдешь, мгновенно теряешься. Думаешь, на секундочку заскочил, а оказывается, на два часа вышло. Так что поднимайся: надо спешить, пока ночь не закончилась.
Стрегон машинально кивнул, уже не в силах удивляться, и послушно подошел. Правда, он не слишком представлял, как Белик собирается лезть внутрь, если зияющий чернотой проход в схрон был защищен таким слоем защитных заклятий, что у него просто волосы дыбом вставали от мысли, что произойдет, если туда сунется недальновидный чужак.
- Так, - озабоченно уселась возле дыры Белка. - Поскольку заклятие на тебя не рассчитано, то придется делать вот что: я его сейчас приподниму и сдвину, чтоб тебе башку ненароком не снесло. Затем бросаем туда веревку, и ты лезешь первым. Но так, чтобы я тебя касался все то время, пока ты будешь протискиваться в дыру. На меня, как ты понял, заклятие не распространяется, поэтому, если я тебя коснусь, оно будет просто считать, что ты - это моя растолстевшая задница. Иными словами, не тронет. Но как только отпустишь, сразу шарахнет молнией. Правда, только здесь, наверху. Внутри уже можно не волноваться: никаких охранных заклятий там нет. Ядовитых змей, скорпионов и спящих чудовищ на цепях - тоже. Поэтому у тебя (если, конечно, не передумал) есть лишь одна забота - пройти в дыру так, чтобы не опалить макушку. А я потом сам спрыгну.
Стрегон, внимательно изучив ее спокойное лицо, медленно кивнул.
- Нет, не передумал.
- Отлично. Тогда иди сюда и вставай за мной. Как только скажу... да ты сам увидишь... просунешь ноги в дырку и плавно сползешь вниз. Потом зад свой протиснешь, а там и все остальное. Держать я тебя буду все время, поэтому не дергайся, только следи за заклятьем, а остальное я возьму на себя. Если вдруг что-то пойдет не так, сразу отпускай мою руку и прыгай. До пола невысоко, два с половиной человеческих роста. Не расшибешься. Главное, чтоб упал целым, а не по частям. Готов?
- Да.
Белка уселась сбоку от прямоугольной дыры так, чтобы ноги вытянулись вдоль ее длинных краев и надежно оттолкнули опасно посверкивающие и угрожающе колыхающиеся нити древнего заклятья. Затем нагнулась, отодвигая их еще и руками, уверенно отпихнула, освобождая проход. Коленом скинула вниз веревку и, очень осторожно перехватив невидимые нити, властно кивнула.
- Давай!
Стрегон вынуждено оперся на ее плечи, мысленно подивившись их каменной твердости, затем осторожно спустил в дыру ноги, краем глаза следя за происходящим вокруг. Осторожно нащупал веревку, зажал между бедрами и начал плавно сползать вниз, постепенно съезжая по плечам и предплечьям маленькой Гончей, но все время ощущая ту же удивительную, прямо стальную крепость. Старательно ужав плечи, он почти полностью скрылось в темноте, в последний миг уцепился уже за тонкие пальцы Белки, предусмотрительно закрытые перчатками. Сполз еще немного, неотрывно следя за тем, как вьются вокруг ее рук опасные магические завихрения. А очутившись в безопасности, проворно съехал по веревке до самого пола.
- Порядок.
- Хорошо, - облегченно выдохнула Белка. - Теперь отойди на шаг влево и жди. Только стойку там не опрокинь, а то барахла много и все по полочкам разложено. Собирать, если уронишь сослепу, сам потом будешь, понял?
Стрегон молча отступил от неяркого луча света, проникающего в этот беспросветный мрак со звездного неба. Пару раз моргнул, чтобы глаза привыкли к темноте, а потом увидел, как ловко приземлилась рядом с ним хрупкая худенькая фигурка, и неожиданно понял, что еще очень многого не знает о своем юном проводнике.
Глава 15
Открывшийся взгляду схрон оказался довольно велик. Причем, не просто велик, а, похоже, занимал все пространство под защищенной магией поляной. От края до края, как только позволяли нити охранного заклятия.
Стрегон нашел эти нити и здесь, на старательно выложенном каменными плитами полу, на обитых черным палисандром стенах, тщательно укрепленном потолке, где виднелись какие-то странные металлические конструкции. Кажется, Хозяин Проклятого Леса наложил заклятие остановленного времени даже здесь, тщательно позаботившись о том, чтобы устроенный Ходоком склад и через тысячу лет без труда сохранил свежим даже забытое кем-то на полке зеленое яблоко.
Стрегон ошеломленно моргнул, пытаясь представить себе силу, которой нужно было обладать, чтобы устроить этот гигантский, поразительно надежный тайник. Его глаза все еще не слишком хорошо видели в темноте - магия Хозяина почти полностью глушила его способности. Но даже так, полуослепший и потрясенный увиденным, он смог различить бесконечное множество стоек с оружием, доспехами, странного вида приспособлениями, назначения которым он с ходу даже не смог придумать. Тут были кольчуги, мечи, топоры, метательные ножи... столько, что просто глаза разбегались. И все старательно разложено, любовно протерто, заботливо смазано и сохранено в том виде, в котором их некогда принес сюда владелец.