Но Терг не был бы Тергом, если бы не рассмотрел за внешней холодностью и безразличием нанимателя тщательно укрываемое беспокойство: кажется, тому действительно был ОЧЕНЬ нужен Ходок. И как можно быстрее. Иначе не стал бы он разоряться на Магистров, не стал бы срываться с места и не тратил бы свое драгоценное время на личное участие в поисках. Впрочем, причины его поступков Братьев никоим образом не касались - от них требовалось только хорошо выполнить свою работу, постаравшись при этом заранее предусмотреть все возможные трудности. Чем, собственно, они сейчас и занимались.
От невеселых мыслей Терга отвлек звук приближающихся шагов. Правда, подниматься с постели он все же не стал: шаги побратимов узнал бы из тысячи - успел запомнить за долгие годы службы, а раз они вернулись, значит, свою задачу выполнили полностью, и о дорожных мелочах беспокоиться больше не надо. Осталось только дождаться загадочного приятеля Фарга и окончательно определиться с временем отъезда.
Однако, как ни странно, Братья почему-то не проследовали в соседние комнаты, а неожиданно остановились, отчего под дверью пролегла густая тень, заставив Терга мигом насторожиться. Что за дела? Кажется, Брон с Ивером разнюхали что-то важное, пока мотались по городу, или же кого-то встретили, раз решили заглянуть на огонек. Неужели...?
Поняв, что что-то изменилось, он резким движением сел и выжидательно посмотрел на вошедших побратимов.
- Звал? - лаконично спросил Ивер, бесшумно прикрывая за собой дверь.
- Пацан на входе сказал: ты просил подняться. Что-то выяснил? - небрежно подвинул табурет Брон и по-хозяйски уселся, заставив его жалобно скрипнуть. Ивер, подтащив к себе соседний стул, пристроился напротив. - Фарг, наконец, прислал весточку?
- Нет, - непонимающе нахмурился Терг. - Никаких вестей - ни от него, ни от... что за мальчишка внизу?
- Да здешний, половой. С утра нам тарелки приносил. Сказал, что ты велел сразу зайти.
- Вот как? Ну-ка, позови его! - Терг нахмурился еще больше и машинально потянулся за оружием.
- А что такое? Ты разве не...?
Неожиданный порыв ветра, со стуком распахнувший деревянные ставни, резким движением задул теплившуюся на столе свечу и заставил Ивера осечься. В комнате мгновенно потемнело, снаружи пахнуло влагой и грозой. Льняные занавески взметнулись чуть не до потолка, на миг уподобившись диковинным белым крыльям, затрепетали от ворвавшегося внутрь холодного воздуха, но почти сразу бессильно опали.
- Не трогайте мальч-чика, - вкрадчиво прошептала ночь, мягким бархатом втекая через окно. - Это я вас-с позвал...
В кромешном мраке, к которому даже чувствительные глаза Братьев не сумели приспособиться сразу, неуловимой тенью промелькнул чей-то смазанный силуэт. Уверенно перепрыгнул через подоконник, бесшумно просочился внутрь, обдав присутствующих холодным ветром смертельной угрозы. Заставил опытных наемников молниеносно выхватить мечи, а потом бесшумно опустился в соседнем углу. Где заметно сгустился, растекся черной кляксой и... со смешком встретил арбалетный болт, звучно впечатавшийся в стену.
Разумеется, Братья не медлили: на дерзкое вторжение среагировали молниеносно. Иверу даже руку поднимать не надо - пусковая скоба миниатюрного самострела всегда была у него под пальцами. Как раз на такие вот, непредвиденные случаи. И он своего шанса не упустил.
- Зря, - шепнуло существо, неуловимо быстро сдвинувшись. А затем, легким движением вырвав из стены стальную стрелку, бешено сверкнуло в темноте двумя крупными изумрудами глаз. - Эт-тим меня не убит-ть.
Терг сильно вздрогнул от отчетливого змеиного шипения в едва слышном голосе, подобрался, но неожиданно наткнулся на пристальный взгляд зеленых глаз и словно окаменел. Это было как наваждение, дурной сон, бесконечно длящийся кошмар, в котором он стоял всего в нескольких шагах от улыбающейся Холодной Гостьи, но больше не мог, к собственному ужасу, пошевелить даже пальцем. Эти жуткие, нечеловеческие глаза словно насквозь его пронзили, заставили вздрогнуть всем телом, а затем властно припечатали к месту и не позволили не то, что меч нормально поднять, а даже веки опустить в попытке избежать этого пронизывающего взора. Его в мгновение ока сковало по рукам и ногам, на теле выступил холодный липкий пот, мигом пропитавший одежду. Пальцы позорно задрожали, с трудом удерживая резко потяжелевшее оружие, колени предательски подогнулись, заставив его пошатнуться и медленно, как во сне, опуститься на смятую постель.
Торк, да что ж такое-то?! Что со мной?! Нас сейчас убивать будут, а я даже руки не могу поднять!
Существо в углу тихо рассмеялось.
- Брос-сьте оруж-жие...
Терг молча взвыл, заслышав глухой стук упавших мечей. Почувствовал, как правую руку обожгла татуировка - как всегда случалось, когда рядом гуляла невидимая смерть. Потом скосил глаза направо, надеясь на подмогу Братьев, и едва не взвыл снова - от стыда и злого бессилия, потому что у Брона с Ивером оказались такие же окаменевшие, серые, какие-то помертвевшие лица, жутковато остекленевшие глаза, как у завороженных гадюкой мышей, и мокрые, дрожащие от напряжения, но абсолютно недвижимые тела. Услышав недвусмысленный приказ, их пальцы бессильно разжались, роняя мечи и даже крохотный арбалет, с которым Ивер вообще никогда не расставался. Сильные плечи обреченно опустились, а в глубине зрачков, чуть не впервые в жизни, промелькнул настоящий страх. Потому что нечто... это жуткое бесформенное нечто, которое они даже разглядеть толком не могли... в одно жалкое мгновение парализовало их волю, отняло силы, заставило мысли пугливо разбежаться в стороны, а разум - в панике забиться куда-то очень глубоко. Туда, где неподвижный взгляд ядовито-зеленых глаз не смог бы его окончательно погасить.
Терг хотел отвернуться, чуя, что только в этом его единственное спасение, но вдруг не смог. Попытался прикрыть веки, но они застыли на месте, как приклеенные. Захотел зарычать, разбивая оковы чужой воли, однако даже это ему не удалось: тяжелый, парализующий взгляд чудовищного гостя гасил малейшее сопротивление на корню. Его глаза горели безумными огнями в той тьме, что внезапно заполонила комнату. Были единственным, что Терг еще мог видеть. Держали его на невидимой привязи, всю душу выматывали, буквально надвое разрывали между каким-то животным страхом и стыдливым, позорным, но неимоверно острым желанием шагнуть навстречу, покорно подставляя беззащитное горло.
Никогда в жизни Терг не был настолько близко к грани. Никогда не думал, что встретит смерть именно так - униженным, беспомощным, безоружным и совершенно неспособным к сопротивлению. Когда все понимающий разум бьется внутри, истошно воет от сознания собственной слабости, отчаянно рвется прочь, но просто не может ничего сделать. И вроде кажется, ТАК не бывает. ТАК не способно смотреть ни одно живое существо. Этого не может быть, потому что подобного ужаса Лиара просто не могла породить. Ты чувствуешь, что безмерно слаб. Что ничтожно мал перед этой ужасающей силой. Ты - просто тля, которую в любой миг могут небрежно раздавить и смахнуть прочь. Ты - действительно ничто. Напротив лениво колышется древняя Тьма и наслаждается своей безоговорочной победой. Кажется, ты умираешь, стоя под ее холодным пронизывающим взглядом. Сама эта безысходность убивает вернее, чем смутное ощущение чужих клыков на беззащитном горле. Но ТАКОГО кошмара точно не существовало в Обитаемых Землях. Никогда, клянусь Торком, иначе бы Братья знали.
В один короткий миг Терг неожиданно поверил в то, что Проклятый Лес все еще жив. Все еще силен и может в любой момент сокрушить жалкие человеческие домики, пугливо прилепившиеся к скалам на самой окраине его огромных просторов. Что он здесь, рядом, всего в двух шагах и пристально смотрит на него через зеленые глаза своего младшего отпрыска - страшные глаза существа, которое одним движением сумело сломать его, закаленную в боях, старательно выкованную волю. Он отдавал себе отчет в том, что не способен сопротивляться. Бессильно метался в клетке собственного, ставшего предательски слабым тела. Молча выл от ярости, не зная, как вырваться, но при этом прекрасно понимал: если НЕЧТО пожелает забрать его жизнь, ОНО это сделает. И никто в целом мире не сумеет ему помешать.
- С-с-лавно, - прошептало-прошипело жуткое создание, слегка пошевелившись. - Но я не голоден, не бойтес-с-сь. Я приш-ш-ел совсем за другим. Говорят, вы ищ-щ-ете Ходока?
Терг ошеломленно моргнул.
- Говор-р-ри, - милостиво разрешил страшный гость. - Вам нуж-жен Ходок?
- Да, - против воли раскрыл рот наемник.
- Зач-ч-ем?
- У нас Заказ, - снова сказал он то, что совсем не собирался, и тут же возненавидел себя за эту неестественную покладистость.
- Мр-р-р... хотите его убит-т-ть? - проворковало существо, вызвав у Братьев еще одну волну неконтролируемого страха. Они снова взмокли, проклиная себя за невозможную слабость, но просто не смогли отвести взгляды в сторону. - Я ж-жду ответа, с-с-мертные. Ты, со ш-шрамом... отвеч-ч-ай, раз нач-ч-ал. Вы хотите его убить?
- Нет, - обливаясь потом, выдавил Терг, тщетно пытаясь сопротивляться.
- Тогда зач-ч-ем?
- Нам велено найти. Просто найти и отвести к условленному месту.
Злое пламя в зеленых глазах чудовища немного утихло, позволив наемнику сделать неровный вдох. Но, кажется, проклятую тварь вполне удовлетворил такой ответ. И это хорошо, поскольку Терг вовсе не был уверен в том, что при другом результате она не оставила бы после своего ухода три разорванных пополам тела. В назидание, так сказать. Или в качестве сувенира следующим дуракам, которые когда-нибудь захотят связаться с Ходоком.
- З-зачем он вам? - после долгой паузы прошипел странный гость.
- Не знаю. Нам не сообщили.
- И вы даж-же не спрос-сили? Овцы бес-словес-сные... за то и не люблю вас-с-с... кто заказ-з-ч-чик?
Терг отчаянно закашлялся, пытаясь умолчать о главном, но давление снаружи было таким неистовым, что он едва язык себе не откусил, зло сжимая челюсти и все еще отчаянно сопротивляясь. Ценой диких усилий, в конце концов, ему почти удалось перебороть волю мерзкой твари. Слова больше не рвались наружу, как от него требовали, стало чуточку легче себя контролировать, появилась даже крохотная надежда... и тварь, кажется, здорово этому удивилась. Даже слегка отступила, пробурчав что-то нелестное в адрес упрямых идиотов с излишне большим самомнением и зашоренными глазами старых беззубых псов. Но потом снова придвинулась ближе и впилась в него бешеным взглядом.
- КТО?! ЗАКАЗ-С-С-ЧИК?!
Наемник судорожно вздохнул, чувствуя, что распадается на части, задрожал от дичайшего напряжения, но все же не выдал себя. Справился. Выдержал, хоть и едва не загнулся при этом: данная когда-то Братству клятва была важнее смерти. И, будто почувствовав что-то, существо, явно раздосадованное, наконец, отступило. Как-то странно хмыкнуло, задумчиво качнулось из стороны в сторону, пристально изучая бледные, мокрые от пота, но все еще полные злого упрямства лица наемников. Чуть приглушило ядовитый блеск своих радужек и медленно наклонило голову. По крайней мере, Тергу показалось, что голова у него все же есть. Как есть гибкое тело, спрятанное под черным плащом; что-то, похожее на руки (или крылья?) и, разумеется, ноги. Может быть, даже с когтями - темно.
- Упрямые, - вдруг довольно причмокнула тварь, почти улыбнувшись. - Это даже хорош-шо-о-о... ну-ка, поднимите р-рукава!
Наемники снова дернулись, словно марионетки, подвешенные на ниточках, и, как в бреду, исполнили требуемое.
- Надо ж-же, - удивился гость, ничуть не смутившись полнейшей темнотой и в подробностях рассмотрев алые узоры на коже. - И впрямь, Магис-с-стры. Не с-соврал Фарг...
Терг придушенно охнул, запоздало сообразив, кому именно обязан этим поздним визитом и тем, что сидит на собственной постели, пришпиленный к ней, как неловкая бабочка к коре старого дуба. Так вот о каком "человеке" говорил этот урод?! Вот кого на них навел?! Тварюгу местную, кровососа проклятого! Недаром говорят, что возле здешних деревень изредка все еще встречаются насухо испитые трупы! Выходит, живы древние сказки о ночных охотниках?!
- Пересмешник?! - неверяще выдохнул Терг, лихорадочно вспоминая все, что слышал об этих неумолимых демонах и их ненасытной жажде.
- Нет, - тихо шепнула тварь. - Я - гораздо хуж-же. Но ваши жиз-зни мне пока без надобнос-сти. Так что не дергайс-ся. Не по ваш-ши душ-ши приш-шел. Хотел лиш-шь познакомитьс-с-я. Лично, так с-с-казать.
- ЧТО?! Так это ты... Ходок?!! - дружно дернулись Братья, на что жуткий визитер лишь беззвучно рассмеялся
- Тс-с-с-ш-ш. Меня попрос-с-или прийт-ти, и я приш-шел. Вопрос-с-с в др-ругом: что вам нуж-ж-но от моего... м-м-р... з-знакомого? И стоит ли ему на вас-с-с отвлекатьс-ся? Коли убить его не хотите, то и с-сами ж-живыми уйдет-те. Не трону. Но, полагаю, раз уж вы с-сюда заявилис-сь, да еще в такой с-с-странной компании, знач-чит, кому-то с-срочно понадобилис-сь наш-ши ус-слуги. Так что там с-с-с заказч-чиком? Ч-что ему от нас-с нуж-жно?
- Проклятый Лес, - звучно сглотнул Терг. - Полагаю, что он.
- Это как р-раз яс-с-но. Поч-чему он не с-с-с вами?
- Ищет в другом месте. В Ардале и Дексаре.
- Вот как? Знать, с-сильно мы ему нуж-жны... и это хорош-ш-шо. Что он велел передать?
Терг снова дернулся, пытаясь повторить своей предыдущий успех и вырваться из невидимых оков, но слегка опоздал: зеленые глаза снова держали его не хуже стальных цепей. Правда, теперь не с такой силой, как раньше, но он все равно не мог ни встать, ни подхватить оружие, ни даже голову повернуть. Не говоря уж о том, чтобы попробовать снести башку этой въедливой и излишне осведомленной твари. Однако в тот же самый момент он неожиданно ощутил, как успокаивается рисунок на коже, и со странным чувством подумал, что непонятный гость, судя по всему, действительно не станет их убивать. Больше не будет ломать разум и вытягивать душу на живую. А держит на невидимой привязи лишь для того, чтобы они не вздумали швыряться острыми предметами с перепугу.
- Пр-равильно понимаеш-шь, - с усмешкой встретил его облегченный вздох визитер. - Я тоже умею чувствовать лож-жь, а вы мне ещ-ще ни разу не с-соврали. С-считай, я заинтерес-с-совался. Ос-собенно, твоим нанимателем. Так ч-что он велел передать? Ес-сли он знает о нас-с, з-значит, знает и то, как нас-с попрос-сить об ус-слуге.
- Grraeli ottore Ille, - послушно ответил Терг, ломая язык и нещадно коверкая эльфийский. - Terte. Saturo caille.
- Кхм, - задумалось существо, не особо удивившись. - Забавно. Значит, дейс-ствительно - Проклятый Лес-с... какие с-сроки?
- Чем быстрее, тем лучше, - обреченно опустил плечи наемник, со всей ясностью понимая, что был прав в своих выводах. И проклятая тварюга это только что подтвердила: заказчику нужен быстрый и безопасный проход по Лесу. То ли к эльфам, то ли за какой-нибудь редкостью, то ли за иной добычей, какой еще немало водится на дальней окраине межлесья... что, кстати, тоже могло быть правдой, потому что до эльфов (по крайней мере, за то время, которое Братья потратили на поиски этого Торкового Ходока) вполне можно было успеть и по Большому Тракту дотопать. Пешком. Не особенно торопясь. Так, легким прогулочным шагом. А значит, заказчику нужны не сами Золотые, а что-то иное. Что-то, в чем ему мог помочь только тот, кто знал в Проклятом Лесу каждый камешек и травинку. Что-то, чего не сумеет сделать ни один рейдер, но что зачем-то ему ОЧЕНЬ сильно понадобилось.
Терг вздрогнул при мысли о Границе, но додумать не успел.
- С-сколько вас-с? - неожиданно жестко осведомился зеленоглазый гость.
- Трое.
- Я с-с-спросил: сколько ВСЕГО?!!
- Девять, - мысленно чертыхнулся Терг.
- Много. С-слишком много для дальних пр-рогулок... Братс-ство?
- Да.
- Все до одного? - озадачился гость, от удивления перестав даже шипеть.
- Нет, - мотнул головой наемник, с облегчением осознав, что смог сделать это нехитрое движение самостоятельно. - Нас шестеро: два полных ситта. Плюс заказчик, плюс еще двое сопровождающих.
- Братья - вашего уровня? - с растущим интересом придвинулось на шаг существо.