Влад заинтересовался происходящим, и низко наклонив голову, чтобы его никто не узнал, прошёл к загородке и стал смотреть, что будет дальше.
Девушки - а это были Амалия и Лесана, подошли к вороху тренировочных деревянных мечей, выбрали каждая по одному, отошли в центр площадки и встали в стойки. Некоторое время ничего не происходило, зрители даже слегка зашумели, потом бойцы с невероятной скоростью осыпали друг друга градом ударов, с такой энергией, что стук столкнувшихся мечей, наверное, было слышно на самой дальней стройплощадке городка.
Удары следовали один за одним так, что для обычных людей они слились в серый вихрь, казалось, что у каждой девушки выросло ещё по нескольку рук. Зрители одобрительно кричали, подбадривая бойцов, но всё это действо продолжалось не более двух или трёх минут. За это время они нанесли друг другу несколько десятков ударов, ни один из которых не достиг цели - противницы были равны в умениях. Остановив схватку, девушки церемонно поклонились друг другу, и швырнув тренировочные мечи в кучу к остальным, пошли к выходу с площадки. Тут их и перехватил Влад.
- Ну что, красавицы, решили дать нашим лекарям возможность потренироваться? Полечить своё начальство? Вы обалдели, что ли - биться в полную силу! А если бы пропустили удар? И если бы по голове? Я ведь не смог бы воскресить! Соображайте, что делаете! И вышли без амулетов - а вдруг какой-нибудь террорист? Что тогда делать? Стрельнет в спину, и привет! Соображайте немножко, вы же уже не маленькие девочки, мне вы дороги, без вас мне будет гораздо труднее, да и просто родные вы!
- Да тут свои все…охраны полно - пыталась защититься Лесана - мы с Амалией хотели попробовать определить - кто сильнее, ловчее, оказалось - обе одинаково сильны и быстры. Ты хорошо нас изменил, спасибо.
- Как мог - ворчливо ответил маг и зашагал к замку - пойдёмте обедать. Сегодня я снова ночую в замке, а завтра мне нужно улетать. По моим расчётам караван с Некайло завтра должен подходить к замку Раганора. Мне нужно быть там.
Спокойно пообедать не удалось - как только Влад и его гости (кудыж без них!) уселись за стол и попробовали куропаток со специями, протрубили трубы и подбежавший слуга сообщил, что в замок прибыла делегация землевладельцев, желающих поговорить с графом Саваловым. Влада даже перекосило от отвращения - ему так не хотелось общаться с этими напыщенными родовитыми идиотами, что первой его мыслью было спрятаться куда-нибудь за дальнюю стену замка и улететь отсюда подальше, но его мысли пресеклись Лесаной и Михаилом - зорко наблюдавшими за своим господином на предмет его бегства.
Лесана сразу заявила:
- Ты так и видишь, как бы сбежать и не разговаривать с этими негодяями! И что, ты оставишь беседовать с этими тупоумными свою маленькую, слабую жену?! И тебе не стыдно?
- Кхе кхе…маленькая и слабая! А тебе не стыдно? - поперхнулся со смеху Влад - кто это там размахивал мечом, как зубочисткой? Слабенькая! Да ты их на завтрак пачками есть можешь!
- Не собираюсь я их есть - возразила Лесана - этим славным делом придётся заняться тебе - будь мужественным и прими свою судьбу без страха! Придётся тебе, мой любимый, пообщаться с этими напыщенными ослами - и нечего увиливать! Как только ты нацелился убежать куда-то в дальний угол замка, я поняла, что тебя надо отловить!
- Кстати, господин граф, ваша умная супруга права - дело слишком важное, чтобы пустить его на самотёк! Я уже вам говорил, что ожидается делегация - так вот она! Пусть выскажут, чего хотят. А вы поставите их на место. Как хорошо, что вы здесь! Очень удачно получилось!
- Кому как - кисло возразил Влад. Мне утром надо улетать, хотел я поваляться в тишине, так вот привалило счастье! Накройте стол в зале приёмов - без особых изысков, но чтобы не стыдно было. Как будет готово - позовёте. Скажете, что граф торопится убыть по своим делам, потому пусть излагают покороче и в дело.
Михаил кивнул головой и торопливо ушёл заниматься с приезжими - их надо было устроить на ночлег, слуг покормить, лошадей принять в конюшни.
Лесана наклонила голову к Владу и тихим грудным голосом сказала:
- Надеюсь, ты не один собирался поваляться перед отлётом? Сознавайся!
- Не один, не один - подтвердил Влад - кстати, а как там Амалия? Как она себя чувствует после всех этих переживаний, пыток?
Лесана посерьёзнела, подумала, как лучше сказать и грустно ответила:
- Внешне всё нормально, но ты знаешь - я предложила ей разделить с тобой постель, или ей одной провести с тобой часть ночи - я же знаю, как она к тебе рвалась, как тебя хотела. И что ты думаешь? Она отказалась. Говорит - после того, как её изнасиловали, у неё странное состояние - вроде и хочет тебя, мечтает о тебе, но как представит, что ты входишь в неё - её начинает трясти, и она вспоминает часы, когда её насиловала пьяная солдатня. Вот такие дела…
- Я предлагал ей стереть воспоминания, но она отказалась. А без её согласия я не могу и не хочу это делать. Если сама попросит, тогда да. А так…
- Ну, надо что-то делать…ты понимаешь, как она мучается? Её раздирают противоречия - вроде всем телом, всей душой рвётся к тебе, и одновременно - отвращение к любовному акту с мужчиной.
- Потом разберёмся. Пойдём - наденем одежду получше, встретим эту демонскую делегацию
- А надо ли для них переодеваться? - пожала плечами Лесана - пусть они ходят расфуфыренные, ведь у них за душой ничего нет, кроме их пышного блеска, а мы будем такие, какие есть. В повседневной одежде. Впрочем, должна тебе заметить, наша повседневная одежда стоит немало денег, очень немало, и одеты мы очень даже хорошо. Так что нам нечего стесняться.
- Кстати, ты Макобера не видала? Исчез куда-то…что-то у меня душа не на месте…
- Не видала. Кстати, а чего ты не спрашиваешь про своих двух говорящих псин? Что-то ты совсем забыл про них…
- Честно говоря - замотался. Так куда они-то подевались?
- С Марьяной и Мариной ушли. Говорят - скучно здесь - не побегать, не попрыгать. Одни стены и условности. Я ругалась на них - шкоды страшные. Пугали народ - возьмут, сопрут платок, крестьянский сарафан, Хантер нарядится в него, повяжет платок и на задних лапах идёт вечерком эдак к реке. И как это научился ходить, как человек? А навстречу баба с вёдрами - так он, мерзавец, ей в лицо ГАВ! - и ощерится! Ты представляешь, что с бедными бабами делалось? Одну лекари еле откачали! Я гонялась за ними, хотела палкой побить - да куда там! Они спрятались где-то в лесу и пока всё не успокоилось не выходили. Сколько не говорила с ними - только ржут! Сладить с ними уже никто не может - в Хантере веса как в крупном мужике, Гера полегче, но ничуть от него не отстаёт по скорости и силе. Представляешь - они оленя загрызают и волокут его, будто барана! А скорость у них такая, что глаз уследить не может - глаз обычного человека. Только изменённые люди ещё как-то могут с ними бороться. И то - мы одолеть в одиночку не можем. Как-то пытались бороться - они нас раскидывают, как щенят. Хорошо хоть не злые… А представь, размножится такая раса, не решат ли они когда-нибудь, что люди слишком глупы и слабы для них? И что им нет места в этом мире? Кроме того - они начали магичить - Хантер может пускать молнии, а Гера - огненные шары. Вернее они всё это могут, но получается у них лучше всего именно так - Хантер молнии, Гера шары.
- Я думал над этим, и не раз - признался Влад - имел ли я право изменять зародыши щенят так, чтобы получились вот такие магические твари. Тогда мне казалось, что это очень интересный эксперимент, и плохого не будет. Теперь я так не думаю…и изменить пока ничего не могу - я что, убью моих псин? У меня рука не подымется…
- А сможешь, если захочешь? - мудро усмехнулась Лесана - можешь ведь и не одолеть, вот в чём штука. Ладно, проблему эту потом как-нибудь обсудим. Ты уже в курсе, о чём с тобой хочет говорить делегация? Что они от тебя хотят?
- Ну так…в общих чертах. Будут ныть о том, что крестьяне разбегаются, потребуют вернуть, о сюзеренстве и так далее. О чём они ещё могут говорить?
- Да, примерно оно - кивнула головой Лесана - возможно, и ещё какие-то вопросы подымут - будь осторожен.
- Буду. Гражданская война нам ни к чему. Но и показывать слабость я не собираюсь. Ездить на себе не дам.
- Господин граф! Госпожа графиня! - из-за угла появился управляющий и прервал их беседу - всё готово, и делегация собралась в зале приёмов. Их десять человек - одни из самых крупных землевладельцев. Так же в зале присутствуют все те, кто ранее приехал к вам заключать вассальный договор - всем интересно, что происходит. А отказать им в присутствии формальных причин не было. Конечно, можно просто прогнать их, и всё, но это было бы неуважением, оскорблением гостей.
- Не надо никого прогонять - сдвинул брови Влад - они хотят зрелища - они его получат. Пойдём, милая.
Маг взял супругу под руку, и они важно пошли к залу приёмов. У дверей управляющий их остановил и заговорщицки подмигнул:
- Погодите минутку! - он исчез за дверью, и через пару секунд раздался голос герольда, тщедушного мужичка лет сорока с невзрачной внешностью и голосом Левитана:
- Граф и графиня Саваловы! - дверь распахнулась, и Влад с Лесаной, как два корабля, вплыли в зал. Впрочем - вплыли, это преувеличение - они спокойно прошли, игнорируя любопытные взгляды окружающих, и сели на свои места в верхней части стола. Амалии не было, Макобер тоже куда-то исчез, так что из ближних советников был только управляющий, который не стал садиться рядом с господами - по статусу не положено.
Все стояли, пока граф и графиня не сели на свои места - кроме двух надутых, как индюки мужчин, сидевших на своих местах и не сделавших попытки подняться. Михаил шепнул, что им указом короля даровано право сидеть в присутствии даже самого императора - главам их семей, за оказанные в прошлом великие услуги трону. На что Влад предположил, что они, вероятно хорошо налили императору рюмку, или быстро подали ночной горшок, за то и были так выделены перед всеми. Лесана покраснела, и Влад опасался что она сейчас расхохочется, не сумев сдержать бьющийся наружу смех. Он толкнул её ногой, а супруга, в отместку, под столом потихоньку протянула руку и змеиным движением засунула её ему в штаны, невозмутимо изображая внимание, а сама тихонько возбуждая под столом. Влад прилагал все усилия, чтобы освободиться от цепкого захвата расхулиганившейся подруги жизни, и в конце концов это ему удалось - правда не без физических потерь - Лесана отпустила добычу только с боем.
Укоризненно покосившись на супругу, закусившую губу от сдерживаемого смеха, Влад встал, чувствуя лёгкую боль в одном месте, и обратился к присутствующим:
- Рад вас приветствовать, господа, в моём замке, и хочу узнать - что привело вас ко мне в дом, такой холодной осенней порой - какие проблемы вас беспокоят, что вы хотели мне сказать? Вам, вероятно, передали, что я немного занят и намерен скоро отбыть на свои южные границы, чтобы посмотреть - как продвигается дело с умиротворением некоторых соседей, не желавших жить мирно и спокойно.
- Это вы так называете то, что ваша армия один за одним захватывает земли и замки своих ближайших соседей - умиротворение? А вы миротворец? - мужчина лет пятидесяти скептически улыбаясь поднялся со своего места и продолжил - ну да ладно, оставим обсуждение проблем ваших южных соседей. Тем более, что все знают, как вы их недолюбливаете за поддержку Ламунского в гражданской войне. Нас больше беспокоит другое - отход от законов и традиций, выстраданных веками, принятых нашими предками.
Управляющий наклонился к уху Влада и тихо сказал:
- Это граф Сур-Калор. Крупнейший землевладелец, неофициальный глава делегации. Опасный и умный человек. Владеет землями втрое большими, чем земли Саваловых до умиротворения соседей. Богат, соблюдал нейтралитет во время гражданской войны.
А граф продолжал:
- Наши земли пустеют, крестьяне бегут и как ни странно, оседают у вас, или на землях ‘умиротворённых’ вами соседей. Мы терпим огромные убытки, у некоторых землевладельцев осталась лишь половина крестьян. Вы не предпринимаете никаких действий по этому поводу. Как это понимать? Не могли бы вы объяснить свою позицию?
Влад жестом предложил графу сесть и сам уселся на место. В зале воцарилось глубокое молчание, прерываемое лишь тяжёлым дыханием престарелых гостей и подкашливанием простуженных на осеннем ветру двух-трёх мелких дворян.
- Да, я знаю, что крестьяне, бежавшие от вас осаждаются на моих землях - Влад сделал паузу. Прислушался к зашумевшему залу и ощутил потоки удивления и интереса. Видимо, все ждали, что сейчас он будет отказываться, делать удивлённое лицо и говорить, что разберётся с этим делом, и утопит проблему в ворохе пустых слов. Однако нет…
- Я знаю о ваших проблемах, но не кажется ли вам, господа, что держаться за заплесневелые законы и традиции просто глупо, невыгодно и странно. Особенно в наше время, когда враг захватил половину страны?
В зале часть слушателей кивнули головой, соглашаясь с Владом, а часть отрицательно мотнули - ничего не глупо!
- Хорошо - многие считают, что закон, есть закон. Так вот, согласно закону, изданному ещё покойным императором, те крестьяне, которые определённое время не были вами пойманы, выходят из под вашего владения. Вы можете ознакомиться с этим указом после нашей встречи - управляющий вам продемонстрирует эту грамоту. Надеюсь - вы не считаете, что я вас обманываю? - Влад обвёл зал внимательным глазом - не считаете. Вы понимаете, что я не буду просто так делать такие громкие заявления… если у меня нет доказательства. Далее - объявляю абсолютно официально - на моих землях нет рабства, нет крепостного строя. Все крестьяне, что живут на моей земле, свободны, и получили в своё бессрочное пользование наделы, за которые платят арендную плату. Плюс ко всему, они отчисляют мне налог, как любой из вассалов - десять процентов от дохода. И вы знаете - после того, как я установил такие законы в моём графстве, мои доходы увеличились в пять раз! Крестьяне стараются обрабатывать землю как можно лучше, и я получаю хорошую прибыль! Вы же, с вашей рабской системой, остались в далёком прошлом. Хотите иметь много денег - идите в ногу со временем. Запомните - время другое, прошлое не вернётся, даже если вам это захочется. Ну а если кто-то решит, что я не прав - может попросить у меня удовлетворения - я всегда готов встретиться в честном поединке. И если кто-то решит, что может изменить всё с помощью вооружённых сил, объединившись в какие-то группы по интересам - заверяю - моя армия самая эффективная в мире, и после того, как я узнаю, что кто-то выступил против меня - он будет уничтожен. Южные заклятые ‘друзья’ в этом уже убедились. Господа! Я предлагаю всем объединиться, и стать новым государством, новой Истрией, освободить страну, установить новые, выгодные нам законы. Вы не останетесь внакладе!
Сур-Калор снова встал, его лицо было угрюмо, а глаза метали молнии:
- Скажите прямо, ваши слова означают, что вы плюёте на мнение общества? Вы хотите стать самым могущественным из дворян этой страны и подмять по себя всю страну? Так?
- Ну, я этого не говорил - пожал плечами Влад - впрочем - а разве сейчас я не самый могущественный в этой стране? Тогда назовите мне самого могущественного дворянина Истрии - мне просто интересно. Зачем мне чего-то там подминать, или плевать - я не приходил к вам и не требовал ответа - вы пришли ко мне. Я вам ответил. Вы можете игнорировать меня, новые веяния жизни, и жить так, как вам хочется. Гарантирую, и пусть слышат все - я никогда не выступлю против какого-либо из дворян Истрии, если они не выступят против меня, не совершат какой-либо акт агрессии. Но тогда пощады пусть не ждут. Если же кто-то хочет дружбы, защиты, сотрудничества и поддержки - мои двери для таких открыты, но надо помнить - они подпишут вассальный договор, и будут жить по тем законам, которые устанавливаю я. Мои законы справедливы и выгодны, и все, кто живёт по ним, почувствовали или скоро почувствуют отдачу от того, что они стали моими вассалами.