Маг достал свиток, развернул, взял письменные принадлежности и откинувшись на спинку резного кресла, на котором когда-то сидел Император Истрии, задумался, с чего начать. Затем взял перо и написал:
‘О Великая Мать Даранисса!
Пишет тебе ничтожный твой раб, недостойный лизать пыль у твоих ног!
Сообщаю о моей ошибке, которая, конечно, стоит твоего наказания, но может привести к интересным выводам. Мною была захвачена шпионка, некая Амалия, выданная мне предателем из числа агентов этой рабыни Влада. Я не смог сломать ментальный блок, установленный её господином и приказал уничтожить эту женщину. Однако, Влад лично прибыл за ней в мой дворец и освободил её, приняв мой облик. Выяснилось, что он обладает способностью создавать магические порталы такой мощи, что сквозь них можно пропускать не только одного-двух человек, но целые армии, способные переходить сотнями и тысячами туда, куда он пожелает. Это беспокоит меня, но и наводит на некоторые мысли: этот человек слаб - его слабость в том, что у его есть близкие люди, ради которых он может подвергнуть свою жизнь опасности. Но он и силён - силён магически, обладает огромной ментальной силой, сравнимой с твоей силой, моя Госпожа! Конечно, ты сильнее его, это даже не подлежит сомнению, однако всё это можно выяснить только при вашей встрече с ним. Как добиться этой встречи? Ты знаешь, моя Госпожа, мудрейшая из мудрейших! Если бы ты могла подчинить этого мага - польза от этого была бы просто бесконечна. Ходят слухи, что он прибыл к нам из другого мира, задумайся над этим. Покончив с теми, кто сопротивляется твоей власти в этом мире, захватив его, почему бы не отправиться в другой мир и не овладеть им? Наша Богиня была бы рада обильным жертвам, покрывающим алтарь своей горячей кровью!
Теперь о положении в бывшей Истрии, а ныне - пятой провинции Аштарата. Народ находится в должном почтении к Аштарату и исправно отдаёт часть своего населения для жертвенного алтаря. Наша богиня исправно получает необходимые ей для питания души. Волнения в городе и окрестностях подавляются, и дают ещё больше жертвенной крови. Дворяне, землевладельцы юга безоговорочно приняли власть Аштарата и поставляют нам необходимые средства и продукты питания для поддержания армии, а также людей для жертвенника. Несколько землевладельцев, воспротивившихся воле великого Аштарата были казнены, а перед этим, на их глазах, я принёс в жертву их детей, жён, матерей и отцов. После этого показательного акта, остальные дворяне были сломлены и не помышляют о сопротивлении. Нескольких из них, особенно ценных, я подверг ментальному воздействию и теперь они наши рабы. Процесс подчинения дворян будет продолжен. Всё спокойно, наша армия отдыхает, тренируется и готовится к походу на замок Влада, вокруг которого объединяются силы сопротивления твоей власти. Ожидаю от тебя подкрепления - с нынешними силами взять Влада представляется маловероятным. Даже с помощью драконов. Необходимо иметь сильную группировку боевых магов, способных сдержать удар Влада, а ещё - сильных менталистов, которые будут обрабатывать агентов и засылать их в стан врага - это дало бы большой эффект.
Твой покорный слуга, раб, Шамасс.’
Маг ещё раз перечитал послание, слегка улыбнулся, представив, как Даранисса захватит ненавистного Влада и будет его истязать, затем перевязал свиток шёлковой нитью и положил его на поднос, украшенный сценами совокупления мужчин и женщин, а также тех и других одновременно с какими-то крылатыми существами, обладающими совершенно нечеловеческими чертами. Люди, при этом, были явно в подчинённом положении.
Маг сосредоточился, сверкнули молнии, и в воздухе запахло озоном.
Где-то далеко, в подземном храме, вырубленном в огромной скале на берегу южного моря, свиток упал на такой же поднос. Его подхватила обнажённая молодая девушка со светлой, непохожей на аштаратцев кожей. Зажав свиток в руках, побежала по коридорам храмового комплекса, ворвалась в покои Дараниссы, расслабленно сидевшей в кресле перед большим зеркалом, и упав на колени, обеими протянула ей пахнущий свежими чернилами документ:
- Госпожа! Это только что упало из портала! Вы приказывали нести всё, что оттуда упадёт вам в любое время дня и ночи!
Даранисса посмотрела на коленопреклонённую девушку, являющуюся очень дальней родственницей Великой Матери и ласково потрепала её по затылку, как треплют любмиую собачку, или кошку:
- Хорошая девочка. Ты правильно сделала, что принесла мне документ сразу. Сегодня я позволю тебе принести в жертву двух юношей. Ты давно меня просила об этом, рада?
Колдунья, взяв девушку за подбородок, подняла её голову и вгляделась в фиолетовые глаза:
- И сегодня ты придёшь ко мне вечером - мы с тобой проведём ночь. Это тебе награда за службу.
Девушка затрепетала от радости, и уткнулась головой в пол, показав прекрасную обнажённую спину, без намёка на какие-то пятна, родинки или уродливые складки кожи.
Даранисса удовлетворённо кивнул головой - она не любила уродства возле себя и очень любила красивое. А ещё - секс, являющийся одним из способов принести жертву Великой Богине. А если этот секс, ещё и сопряжён со смертью - лучшей жертвы богине нет.
Даранисса вскрыла письмо, рассеянно поглаживая девушку по спине, бросила взгляд на текст и её лицо исказилось в яростной гримасе, однако, прочитав дальше, магиня успокоилась и её губы сложились в лёгкую полуулыбку - она знала решение.
Караван тащился медленно - замёрзшая под морозным ветерком грязь, застывшая причудливыми надолбами, разрушала колёса повозок не хуже вражеской артиллерии. Кроме того, тракт постепенно превращался в узкую, почти непроезжую дорогу, заброшенную людьми.
Панфилов выругался:
- Демоны бы забрали эту грязь, эту страну и этих аштаратцев с викантийцами! Сейчас бы сидел у камина, попивал вино, а тут - тащусь неизвестно куда, неизвестно зачем!
- Пап, да ты бы ведь не смог усидеть на месте - всё равно бы куда-то убежал и снова бы тащился по тракту. Сидит в тебе это демон неуспокоенности, вот и толкает тебя в дорогу!
Панфилов хлопнул смеющегося сына по шапке, нахлобучив её на нос, и тоже засмеялся.
Со стороны, можно было подумать, что это два брата - настолько они были похожи между собой - а разница в их возрасте составляет максимум год-два. Но нет - это были отец и сын, и после операции и модификации тела пожилого купца, тот обрёл облик, тело и здоровье двадцатилетнего парня.
Иногда Панфилов посмеивался - его молодой облик частенько теперь мешал - одно дело, когда с лошадьми и охраной договаривается убелённый сединами купец, обмануть которого не стоит и надеяться, и другое, когда с тобой говорит совершеннейший ‘лопух’, молодой парнишка, обвести которого вокруг пальца - святое дело! Впрочем, скоро все эти мошенники убеждались, что себе дороже пытаться надуть на вид несмышлёного паренька - как минимум, тебя высмеют, а как максимум - можно получить и по башке. Панфилов никогда не отличаелся ангельским терпением, а юность, проведённая в трущобах Пазина в банде малолетних преступников, научила его жёсткости и прагматичности в подходе к людям.
Задачей Панфилова было найти пригодную для строительства незамерзающего порта гавань, с чем он и отправился к морскому побережью Друзья отговаривали его от путешествия, но он настоял на своём, говоря, что скоро прирастёт к креслу, сидючи в своём доме. Тем более что надо было разведать новые торговые пути и рынки сбыта товара - в этих краях Панфилов ещё не бывал. Он больше специализировался на торговле с южными соседями, торговле, которая закрылась из-за войны. Фактически в настоящее время Панфилов был разорён - его многомиллионное состояние, состоящее из домов, складов, лавок, кораблей и товаров, осталось под пятой завоевателей - всё, что он успел спасти, находилось в замке Влада, или в банке Лазутина, не захваченного викантийцами.
Против того, что было ранее - это жалкие крохи, около ста тысяч золотых. Впрочем, Панфилов особо не переживал - и этого хватило бы ему на безбедную жизнь, уж не голодал бы, это точно, да и Влад никогда не оставил бы его нищенствовать. Но купец не хотел, чтобы друг его содержал и опекал, как несмышлёное дитя. Всё, что он заработал до того, было заработано своим трудом - умом, риском, потом и кровью. Теперь надо было всё начинать заново. Панфилов не раз ругал себя, что мало обращал внимания на север страны, если бы он не забросил северные края, финансовая катастрофа не была бы такой обширной.
Он подтянул рукавицы, и снова зашагал по обочине тракта, с наслаждением продавливая ногами толстый слой опавших иголок, покрытый первым снежком, не собиравшимся таять. Север всё-таки…
Обоз состоял из трёх повозок-фургонов - одной, полностью деревянной, с дымящей из неё трубой маленькой печки, и две с высокими деревянными стенками и плотным брезентовым верхом. В первой повозке жили купец и его сын, две остальные везли припасы путешественников и товары для продажи - вернее, образцы товаров. В таком маленьком караване нельзя было увезти много, так что приходилось довольствоваться малоообъёмистыми, но ценными вещами.
Так, в одном из фургонов находились шёлковые ткани, купленные на юге - с большим трудом, последние такни, завезённые перед блокадой викантийцев. Они хранились на складе в Лазутине, потому и остались целы. Второй фургон был наполнен оружием - мечи, ножи, кинжалы - всё, что ковалось и служило делу войны. Их очень охотно брали охранники всех мастей - и частные охранники караванов, и охрана мелкопоместных дворян, чьи поместья встречались по дороге к морю.
На тракте было довольно пусто, во время войны движение по дорогам если и осуществлялось, то больше беженцами, чем купцами. Беженцы забирались подальше в лесную глушь, на север, надеясь, что война не доберётся до них в этой Тьмутаракани. Возле каравана гарцевали четверо вооружённых охранников, закованных в железо и настороженно поглядывающих на лес, зажавший дорогу тёмными еловыми лапами. В нынешние, лихие времена, не стоило рассчитывать, что голодные люди, сорванные войной с насиженных мест, легко откажутся от идеи поживиться за счёт ‘жирного клопа-купца’. Поэтому Панфилов и нанял самых лучших охранников, каких мог - бывшие вояки, они служили Панфилову уже достаточно долго, чтобы он мог надеяться на их лояльность. Впрочем - в нынешнее время можно было рассчитывать лишь на лояльность близких друзей, да на модифицированных людей с промытыми мозгами. Друзья предлагали ему взять в охранники бойцов спецназа из армии Влада, но он отказался, не желая забирать ценных солдат - они нужны были для военных действий, а купец не думал, что дорога будет слишком уж опасной. Тем более что он сам был модифицированным бойцом, с увеличенной силой и рефлексами. Кроме того - и он, и его сын, и охранники, были снабжены заряженными Силой амулетами, отбивающими физические и магические удары - маги-друзья постарались.
Макобер долго уговаривал, скандалил, упрашивал друга не уезжать, но купец с усмешкой думал о том, что тому скорее всего нужна была компания для посещения трактира, а все его аргументы о ненужности поездки - лишь способ остановить товарища.
Панфиловы находились в пути уже несколько недель, продвигаясь и продвигаясь к побережью. Купец начал понимать, что поездка и действительно была наполовину бесполезна - найти в этих краях незамерзающий порт невозможно - если уж грязь замерзает в это осеннее время, то море обязательно будет замёрзшим - позже, когда трескучие морозы скуют эту местность, как ледяными оковами. Наполовину бесполезна - потому, что он действительно находил и находил новые рынки сбыта - люди, не избалованные вниманием купцов из южных районов, охотно покупали и ткань, и оружие. За то время, что купец с сыном были в дороге, они успешно продали половину товара, обменяв его на драгоценные шкуры соболей, куниц, бобров и чернобурых лис, во множестве водившихся в здешних лесах. Выгода была многократная - северяне охотно отдавали пушнину за диковинные ткани, не зная их истинной ценности. Впрочем, как и всегда, ценность товара определялась спросом и его редкостью, так что ничего удивительного в том, что вместо рулонов ткани и первоклассного оружия повозки были набиты драгоценной ‘рухлядью’, не было.
Сейчас был сезон охоты - звери уже оделись в зимнюю шкуру, и мех был очень ценным, крепким и устойчивым к вытиранию. Впрочем - зима ещё не вступила в свои права, так что основной промысловый сезон был впереди, Панфилов радостно потирал руки в предвкушении большого куша и записывал заявки местных жителей о том, что необходимо привезти, когда он приедет в следующий раз. Сам он, конечно, приезжать не собирался - для того есть агенты, но первую поездку обязательно делал сам. По крайней мере, он точно будет знать, если его агенты попытаются надуть с ценами при закупке мехов.
Много предлагали копчёной и солёной рыбы, икры, копчёной оленины и тетеревов с глухарями. В этот раз он не мог взять больше того, что необходимо ему в поездке для собственного пропитания, и пропитания своей команды, но он понимал, насколько эти продукты необходимы во время войны, а также и после окончания военных действий, когда экономика практически разрушена. Есть люди хотят во все времена.
Для торговли купец останавливался в деревнях и возле поместий мелких дворян. Впрочем - дворян было мало, и тем меньше, чем дальше он забирался в таёжную глушь. Всё больше становилось деревень, живущих совершенно обособленно, и состоящих из охотников и рыболовов.
Откуда они взялись в этой глуши? Скорее всего, это были беглые крестьяне, очень давно ушедшие от своих хозяев и растворившиеся в бескрайних лесах. Это были жители фронтира - свободные, ни от кого не зависящие, живущие своей жизнью под управлением старост, выбранных за мудрость и силу. Когда Панфилов смотрел на этих могучих бородачей, неторопливо рассматривающих товары и торгующихся больше для приличия, чем от жадности, ему казалось, что он погрузился в древние века Истрии, когда не было крепостного права и люди свободно жили по всей территории страны. Он расспрашивал местных жителей, куда ведут тропы и дороги, отмечал всё на своей карте - то есть занимался тем, чем занимались во все времена путешественники и шпионы.
Ещё две недели, он вышел на побережье северного моря.
Первого же взгляда на эту серую, покрытую белыми барашками бескрайнюю поверхность воды, ему хватило, чтобы понять - тут порта не будет. Нет бухты, которая пригодна для спокойной ночёвки кораблей, а самое главное - не для чего кораблям тут стоять на рейде, подходить к причалам и пускаться в дальнее плавание - с кем торговать? Обходить материк вдоль берега, чтобы попасть в южные порты было бы совершенно непрактичным. Путешествие затянулась бы на долгие месяцы, кроме того - северные ветра, которые дули с этой стороны много дней в году, прибили бы корабли к берегу, выбросили их на гальку и всё закончилось бы плачевно.
Панфилов задумался о том, что находится там, за морем - истрийцы никогда не отправляли корабли в ту сторону, на север. Этот район был практически не исследован. По данным истрийской науки, в северном море лежали безжизненные острова, населённые лишь тюленями да моржами. Человеческая раса не могла жить на этих холодных, вылизанных ледяными ветрами скалах. По крайней мере так думали учёные. А раз признанные авторитеты так думали - в тех краях делать было нечего.
Панфилов потёр щёки, заледеневшие на морозном ветру, и повернулся, чтобы идти назад, когда неожиданно заметил какое-то движение на берегу, в версте от него. Напрягая глаза, он увидел три корабля, с крутыми бортами, выкрашенными в чёрный цвет, вытащенные на галечный берег. Возле них двигались люди - их было несколько десятков - по прикидкам купца, около сотни. Горели костры и дым от них относило порывистым ветров в сторону тайги. Панфилов задумался - кто это такие? Корабли своей конструкцией совершенно незнакомы. Людей отсюда не разглядеть, поэтому по их внешнему виду ничего нельзя сказать. У него шелохнулся звоночек тревоги, но он подавил его и решил - надо посмотреть, что это за люди. Но прежде - поспрашивать у местных жителей, что за такие мореходы, откуда взялись. Ведь не из другого мира они взялись? Впрочем - кто знает? А вдруг из другого? Примеры-то такие есть!
Панфилов усмехнулся и зашагал к сыну, стоящему под елями в ста метрах от него и держащего коней под уздцы. Тот ёжился в тулупе, и недовольно поглядывал на отца - чего он там торчал лишнее время? Их ждёт тёплая изба местного старосты, медовуха и румяная мордашка старостовой дочери, косящей глазом, как ездовая кобыла. (Панфилов утром уже показал кулак сыну, встрепенувшемуся как глухарь на токовище - никаких девок! Нам ещё проблем с местными не хватало…)