- Сынок, там какие-то люди на кораблях - задумчиво сказал купец, принимая поводья и легко вспрыгивая в седло - надо Анфима поспрошать, кто это такие. Да заодно предупредить о чужих.
Олег следом за отцом вспрыгнул в седло, и скоро они бодрой рысью неслись к деревне, подскакивая в сёдлах, в такт движениям лошади. Деревня находилась в получасе езды от побережья, возле большого лесного озера, питаемого подземными ключами. В этом озере никогда не было рыбного замора и деревня благополучно существовала в этом месте уже не менее сотни лет.
Дома в ней были срублены из толстых стволов и хорошо держали тепло, не давая северной стуже забраться и выморозить людишек, осмелившихся поселиться в этих глухих краях. Печи, как ни странно, топились по-белому, хотя в такой глухомани следовало ожидать одичания людей, но нет, у них имелись даже бани, что жители доказали накануне вечером, истопив благословенную баньку для купцов и их охранников.
Эти люди жили очень уединённо, практически не сообщаясь с внешним миром. Редко когда к ним попадал чужой человек. И тогда они живо и с интересом расспрашивали его о том, что происходит во внешнем мире. На уход же из деревни существовало что-то вроде запрета, как сказали бы на Земле - ‘табу’, когда без объяснения причин, запрещается что-то для членов маленького сообщества, племен.
Панфилов догадывался, почему так случилось - это подтверждало его теорию о том, что здешние люди потомки тех беглых крестьян, что спрятались в тайге от своих хозяев. В этом случае невыход на белый свет был совершенно оправдан - чем меньше они засветятся в цивилизованном мире, тем меньше шансов за то, что их найдут хозяева. Первопричина уже совершенно забылась, но запрет остался.
Интересно было то, что у них, как ни странно, не было ненависти к чужакам, ведь казалось бы, они должны сильно опасаться этих пришлых - вдруг эти люди принесли им беду, порчу какую-нибудь? Но нет - лесовики были очень гостеприимны, настолько гостеприимны, что Панфилов с опаской принимал их знаки внимания - кто знает, как у них положено реагировать на такое. Например - хозяйская дочка слишком очевидно показывала, что готова уединиться с его Олегом где-нибудь в укромном месте, и купец строго-настрого запретил сыну даже смотреть на её аппетитные полушария, торчащие вперёд как замковые башни - мало ли…вдруг провокация? Набросятся, отнимут товары, убьют…пока он не выяснит их обычаев, каждый шаг нужно контролировать, как будто идёт среди викантийских постов.
Деревня открылась неожиданно - только что стоял лес, и тут же появился пологий склон, спускавшийся к озеру, и на небольшом возвышении над ним десятка три изб, напоминавших небольшие крепости из толстенных брёвен. Избы были двухэтажные - верхний этаж занимали люди, а на нижнем этаже держали скотину - так было практичнее и во всех отношениях удобнее. Например, чтобы подоить корову, не надо было идти на сорокаградусный мороз, достаточно просто спуститься вниз. Да и скотине в тепле было гораздо лучше - большие печи отапливали сразу всё помещение.
Трубы дымили, распространяя запах свежего хлеба и пирогов, особенно вкусно ощущавшихся после прогулки за морозе.
Мальчишки приняли у купцов поводья лошадей и с радостными криками забрались в сёдла, поскакав рассёдлывать. Панфилов толкнул толстую дверь, подбитую медвежьей шкурой, поднялся по огромной лестнице, сделанной как будто для великанов, и оказался в горнице, освещённой светильником, наполненным топлёным медвежьим жиром. Он коптил, и копоть уходила в деревянный уловитель копоти, осаждаясь на нём густыми чёрными хлопьями. Без этого приспособления изба давно бы покрылась таким же слоем копоти так, что и стен не было бы видно. Этому дому было лет сто пятьдесят, не меньше - как сказал его хозяин Анфим, строил дом ещё прадед, или дед прадеда. Когда Панфилов смотрел на дом снаружи, было видно, что под тяжестью огромных стволов, из которых был сложен дом, он даже немного ушёл в землю, стоя как будто в огромной чаше. Нижние венцы не гнили, будучи сделаны из стволов лиственницы, которая настолько пропитана смолами, что не гниёт даже в воде, а лишь костенеет от времени.
Анфим, огромный, кряжистый мужик с на удивление крепкими белыми зубами - тут у всех были хорошие зубы, видимо пили хорошую воду и ели хорошую пищу - радостно улыбнулся купцу и сказал, прежде тот успел чего-нибудь выговорить:
- Приходили люди из Марфовки - это в тридцати верстах отсюда, пятьдесят дворов - так вот, завтра они пришлют охотников с пушниной, будут торговать твои товары. Немного ткани купили - с собой у них было мало шкур, взяли для образца. Думаю, завтра допродашь всё оставшееся, что у тебя есть и уже поедешь домой. Жаль, что не хочешь погостить подольше, но не последний день ведь живём, приедешь ещё? Я бы попросил тебя с сыном и охранниками задержаться дня на три, я тебе попозже объясню - почему. Твою задержку мы оплатим, мехом, продуктами. Не пожалеешь!
Анфим встал с места и крикнул вглубь дома:
- Гаршина! Давай на стол собирай! Гости уже приехали, а вы всё прохлаждаетесь! Медовухи достань хорошей! Та, что в углу не очень получилась, ты достань лучше прошлогодней, выстоянной! Знаешь, Мирон, такая в прошлом году медовуха удалась! Это что-то! Кружечку выпьешь маааленькую…голова ясная, а встаёшь - ноги не идут! Вот медовуха так медовуха!
Купец слушал хозяина дома и слегка улыбался - он не смог вставить ни одного слова в речь лесовика. И это притом, что говорят, мол, лесовики молчаливые ребята. Куда там! Анфим говорил и говорил, рассказывая то о начавшемся промысле пушного зверя, то об уловах красной рыбы в озере, то…в общем обо всём, что было важно и очень важно для жителя этой деревни.
Потом староста спохватился, тоже улыбнулся и сказал:
- Заговорил я тебя. Как съездил-то? Посмотрел на море? Видел? Нечего там тебе делать!
Панфилов помолчал и сказал, с небольшой растяжкой:
- Виидел…неприветливо ваше море. У нас оно другое. Вот что, Анфим, расскажи-ка мне - что за люди такие на чёрных кораблях ходят в этом море?
- Люди? - нахмурился Анфим - людьми их называть не хочется. Да, есть такие, на чёрных кораблях. Это нехорошие люди. Иногда, когда их относит к нашему берегу бурей, они высаживаются, и чинят свои посудины. Наши люди, из разных деревень, не раз пытались с ними общаться - это ещё на памяти моего отца, ныне покойного. Его медведица задрала три года назад…крепок был мужик…хоть ему и было далеко за пятьдесят. Как-то он пошёл…
- Извини, так что там насчёт людей на кораблях? - нетерпеливо прервал Мирон
- Ага, люди…потом про отца расскажу. Так вот - пытались с ним погуторить, кто такие, откуда, зачем сюда - они убили двух наших мужиков, остальные сбежали. Потом наши собрали толпу, налетели на них, но так и не смогли их одолеть - у них высокие щиты, за которыми эти люди прячутся от стрел и топоры, которыми бьют так страшно, что разрубают человека пополам. А ещё - дубинки, в которые вставлены острые камни. Они побили несколько наших. После этого мы с ними не общаемся, но и не нападаем. Если они такие злые люди, нечего с ними и говорить. Говорили, в Марфовку как-то пришёл такой человек - из их народа. Говорил, что их корабль разбило бурей, он один живой остался. Но долго не прожил, умер. Застудился сильно - мокрый был насквозь и шёл несколько верст. Вот завтра придут люди из Марфовки - там есть Гитан, он с ним и разговаривал - спросишь его. А чего ты про этих чёрных людей спросил? Откуда про них знаешь? Давай-ка, садись за стол, щец хлебни, а вначале вот, медовухи прозрачной! А потом и расскажешь, что и как.
Они уселись за длинный стол, предназначенный для огромной семьи Анфима - у него одних сыновей было пять человек, да восемь дочерей разного возраста - от десяти до двадцати лет возрастом. Жены у него было две - что тоже противоречило обычаям Истрии. В крестьянских семьях обычно была одна жена - один муж, а тут…откуда взялись эти обычаи? Панфилов недоумевал.
- А твои чего за стол не садятся? - спросил он, приступив к обеду.
- Успеют ещё! - отмахнулся Анфим, распуская пояс штанов и приступая к важному делу - поглощению еды и медовухи. Пояс он распустил видимо для того, чтобы больше влезло.
Несколько минут они ели в тишине, и было слышно лишь шумное прихлёбывание огненно-горячих щей из лосятины, и хихикание девушек с женской половины. Дверь на неё время от времени приоткрывалась и любопытные глаз какой-нибудь из девиц внимательно рассматривали гостей-купцов. Охранники купца ночевали отдельно - в других домах, куда определил их на постой тот же староста.
- Ну, так откуда ты знаешь про чёрных людей? - с любопытством спросил староста - мы не любим распространяться о них. Эти люди появляются раз в несколько лет. Мы посылаем следить за ними наших парней - мало ли что ожидать от таких злыдней, они уходят и несколько лет опять о них не слышно.
- Мы их только что видели - невозмутимо ответил Панфилов, обсасывая мосол из щей - на берегу. Три корабля. Человек сто, самое меньшее. Потому и спросил.
- Три? - это много - озабоченно сказал староста - это опасно. Надо за ними следить.
Он встал с места, утёр губы тряпкой и крикнул в глубину дома:
- Эй, Федька, Митька, Самор и Григ! Быстро сюда!
С мужской половины выскочили парни, как две капли воды похожие на отца, только бороды без проседи да физиономии не такие морщинистые, а молодые и румяные.
- Чёрные люди на берегу. Гости их видели. Человек сто. Возьмите парней, понаблюдайте за ними. Если что - сразу мне сообщите. Бегом!
Парни с грохотом ссыпались вниз, толкаясь и сдавленно ругаясь, Анфим же снова уселся на место и разлил медовуху по стаканчикам:
- Давайте-ка выпьем за вас, за гостей, за то, чтобы приезжали почаще и привозили хорошие товары!
Они выпили, и Мирон почувствовал, как ароматная жидкость обожгла ему пищевод. Он прикинул - градусов пятьдесят в этой медовухе и шепнул сыну:
- Не пей больше! Окосеешь враз! - ему самому такое не грозило, так как Влад некогда поставил ему систему регенерации, запитанную на амулет, и теперь она в считанные минуты уничтожила последствия приёма ‘яда’.
- Анфим, расскажи, откуда вы взялись тут, в лесу…в смысле - вообще откуда взялись лесовики. Ваша деревня, Марфовка, опять же - другие лесовики. Сколько вас вообще-то?
- Да кто знает? - усмехнулся раскрасневшийся от выпитого и съеденного мужик - и откуда взялись никто не знает. И сколько нас - кто пересчитывал-то? В нашей деревне, в каждой избе, по десять-пятнадцать человек. В Марфовке тоже. А сколько таких деревень - кто знает? Тут - отошёл от околицы на версту, и глухомань. Я знаю только три деревни возле нашей, больше не знаю. Удивляюсь, как только вы-то доехали до нас - дорога вся в пеньках, да колдобинах. Как это повозки все не разбили!
- Да вот, не разбили. Сказали нам , что проедем к морю, в последней деревне. Староста, Мехась. Знаешь его? Мы там недолго были, обещали на обратном пути заехать. А дорога когда-то тут была большая. Заросла только. Иногда приходилось прорубаться сквозь упавшие деревья - замучились. Похоже, тут больше людей раньше жило.
- Не знаю - равнодушно ответил Анфим - может и больше жило. А Мехася я знаю. Виделись с ним. Иногда кое-что у них покупаем. Мы же не совсем уж дикие тут - и в ткани одеты, не только в шкуры, и металлы есть. Только выбора мало. Хорошо, что вы приехали, нам полегче будет. Слушай, Мирон, мне с тобой поговорить надо. Олег может посидеть один? Пусть вон на женской половине посидит. Авось девки не растащат его на кусочки. Эй, бесстыжие, идите с гостем поболтайте, нам с его…хммм…отцом поговорить надо!
Будто бы ожидая этого приглашения, дверь в женскую половину распахнулась, группа хихикающих девушек налетела на Олега и утащила его к себе, покрасневшего от такого внимания и беспомощно взглянувшего на отца, как бы говоря - я-то ни при чём! Это они сами пришли!
Анфим помолчал несколько минут, потом отхлебнул из деревянного ковша пенистого кваса. Утёр губы и спросил, прищурив глаза:
- Скажи, Мирон, ты и вправду отец этого парня?
- Хммм…ясно дело отец - ответил Панфилов улыбаясь - он ждал подобного вопроса, эта тема время от времени подымалась в пути, когда они заезжали в деревни, и ему даже стало казаться - а может скрывать положение дел? Представляться братом, и всё…
- А чего ты так молодо выглядишь? Ты же самое большее лет на пять старше своего сына! - недоверчиво продолжил староста.
- Мой друг великий маг. Звать его Влад. Слыхал про такого? - Анфим согласно кивнул головой - он меня сделал молодым. И я буду оставаться таким очень долго. А на самом деле мне уже шестьдесят лет. Я сделал сына уже поздно, в сорок лет. Так что выглядим мы теперь с ним как два брата. Вот такие дела.
- Слышал я и про войну, и про Влада. Много про него рассказывают чудес - и что оборачивается волком, и что молнии мечет. А вот про то, что делает молодыми - не слыхивал. Всё бывает…вон, в Марфовке тоже колдунья есть - лечит всех, и наших тоже. Взяла на обучение двух наших девчонок. Может и у нас заведётся колдунья лекарка! Знаешь, пошёл я как-то на охоту…
- Анфим! - опять прервал Панфилов - о чём ты хотел поговорить, когда отослал Олега? Давай ближе к разговору, хорошо?
- Ага. Сейчас расскажу. В общем - слушай. Деревня наша стоит тут уже много, очень много лет. Столько лет, сколько и не упомню. Живём мы хорошо, сытно. Но вот только одна беда - мало у нас рождается сыновей. На одного сына три дочери. У меня больше сыновей - это благо, это счастье. Ты заметил, что у меня две жены? А у многих наших и по три, четыре - сколько сможет прокормить. А почему? У нас больше женщин, а где на всех найти мужиков? Вот и берём много жён. И всё равно не хватает парней. Мы тут все родня. Я женат на двоюродной и троюродной своих сёстрах. Не спасает и то, что часто жён берём из соседних деревень. Там тоже все наша родня. Испокон веков так живём. Лекарка нам сказала - так получается потому, что мы женимся на своей родне, нам нужно приток свежей крови. И где её взять? Стали часто рождаться уроды - одноногие, безглазые. Лекарка сказала, что это из-за того же, на родне женимся. Потому у нас уже давно принят обычай - мы просим приезжих, тех, кого занесло в наши края, оставить тут своё семя. Чтобы кровь обновлялась.
- И что вы от нас хотите? - спросил Панфилов, слегка краснея и уже зная, что он услышит.
- Я уже знаю, что ты запретил своим людям и сыну обращать внимание на наших баб. Я понимаю почему - Анфим проницательно сощурил глаза - но это не тот случай. Мы просим тебя, чтобы ты разрешил своим парням побыть с нашими бабами - теми, кого мы предоставим, и кто из них пожелает этого. Это нужно для нашей деревни.. все дети, получившиеся после этого, будут нашими детьми, вас никто не упрекнёт и не заставит их кормить, больше того - мы вам заплатим за помощь - соболями, медвежьими и бобровыми шкурами. Да и сам ты парень хоть куда, я бы рад был, если бы ты обрюхатил моих дочерей. Всё равно жениха подобрать им негде, мало свободных мужиков. Лучше пусть останутся у меня, и принесут мне парней. И у нас ещё есть вдовы - муж на охоте погиб, или вот такое - застудился, и не может обрюхатить бабу - вы уж не откажите, помогите нам!
- Неожиданно! - сознался Панфилов - я не буду говорить, что мы подумаем и такое прочее - если надо, поможем, конечно, только не хотелось бы, чтобы об этом знали где-то за пределами деревни.
- Ну а что такого-то? - не понял Анфим - так все делают! В Марфовке принято всем гостям предлагать на ночь бабу, жену хозяина, например! Я бы тебе предложил свою, но она старовата. Впрочем, если хочешь - буду только рад! Может, обрюхатишь и её - ей всего полтинник, кто знает, может и получится! А вторая помоложе, но она уже брюхатая. Я постарался! - Анфим гордо выпятил грудь и шумно высморкался в мятую тряпку - ну что, сдавленно спросил он, выбивая ноздрю - согласны?
- Согласны - с нервной усмешкой ответил Панфилов и подумал - ‘Чего только не сделаешь, чтобы помочь людям?’
Его устроили ночевать в отдельной комнате, на широкой деревянной кровати, застеленной медвежьими шкурами, покрытыми грубой льняной простынёй. Одеяло тоже было меховое, видимо из оленьих шкур - хорошо выделанные, они были мягкими и нежными, наверное, с молодых оленей.