Влад сходу врезал воздушным кулаком по скачущим на него всадникам и смёл их, как метлой. Жалобно заржала раненая лошадь, и у Влада испортилось настроение - бандитов ему не было жалко. А вот лошадей…они за что страдают? Ещё удар - намеревавшийся влезть в карету разбойник с криком пролетел по воздуху и захрустев рёбрами врезался в соседнюю сосну, оставив под ней лужу парящей на морозце горячей крови. Влад расширил фронт удара воздушного кулака и выбрав группу противника, ударил по ней, стараясь не зацепить охранников барона. Нападавшие вначале не понимали, что происходит и по инерции продолжали наскакивать на охранников барона, а двое снова поскакали на легко одетого парня, выскочившего из фургона.
Со стороны, наверное, это виделось так: стоит некий прощелыга и с интересом наблюдает за дракой, а то, что дерущиеся почему-то разлетаются в стороны - какое отношение это имеет к данному индивидууму? Нет никаких молний, искр и огня - просто поднимаются в воздух бойцы и расплющиваются о деревья. Только вот раздражает этот хлыщ - а не отрубить ли ему голову? Поскакали!
Скачущих на него всадников Влад встретил мощным ударом воздушного топора - он сплющил кулак в подобие огромного лезвия и до него доскакали лишь половинки бандитов, активно фонтанирующие из остатков тел. Отпрыгнув в сторону, чтобы кони его не сшибли, маг медленным шагом пошёл к основной схватке и стал методично выбивать всадников из сёдел, действуя аккуратно и ювелирно-точно, стараясь не задеть своих бойцов. Только когда от нападавших осталось меньше четверти, они, наконец, сообразили, что происходит непонятное и бросились наутёк.
Увы для них - уйти им Влад не дал. Последние восемь человек были сметены ударом в спину и полетели по земле, как кегли, сбитые шаром для боулинга. Сила толчка была такова, что людей кувыркало по земле до тех пор, пока их не останавливало какое-нибудь дерево. В живых после этого вряд ли кто остался, а тем более тот бандит, которого пробило сухой веткой дуба, стоявшего на обочине тракта, от ключицы до зада. Он повис на дереве будто жук, наколотый на иглу естествоиспытателя.
Маг осмотрелся. Битва закончилась - из защитников барона в живых осталось процентов сорок. Перевес нападавших в количестве бойцов был слишком велик, так что потери защитников тоже были велики.
К Владу подскакал командир охраны - он остался жив, и даже невредим - соскочил с коня и с почтением спросил:
- Это же вы устроили, господин Олег? Я не знаю, как вы это сделали, но спасибо вам, вы нас спасли.
- Раненые есть? - не отвечая на вопрос, спросил Влад - я имею в виду наши раненые. Впрочем - из нападавших кто-нибудь остался в живых? Кто это вообще такие были? Это же не бандиты?
- Нет, не бандиты - угрюмо ответил охранник - я узнал их главного. Это был один из людей племянника барона, Армура.
- А какого демона они на нас напали? В чём дело?
- Видимо, хотел прибрать дядюшкин капитал. Барона с баронессой на тот свет, а он ближайший, самый первый наследник. Я слыхал - дела у него не шибко хорошо идут. Да и как они хорошо пойдут, когда вместо заботы о своём поместье, о своих землях, сплошные кутежи, разврат, пьянство и рыцарские турниры. Начитался рыцарских романов в детстве, а послеп того, как папаша, брат барона помер, так он как с цепи сорвался. Вот так и прокутил состояние. Крестьяне от него бегут - впали в полную в нищету. Он выгребает у них все запасы, перетрахал их дочерей и жён - тех, что покрасивее - кто у него будет жить? Большая часть его крестьян сбежала на земли к Владу. Ну вот и результат его беспутства - докатился до убийства дяди с тётей! Ну да демон с ним - а вы чего про раненых спросили? Неужто лечить можете? И чего это я про Армура распинался - вы же лучше меня его знаете…вы же тоже родстенник барона.
- Могу. Только давай договоримся с тобой, Сагрин - ты молчишь о том, что случилось, и о том, что сейчас будет. По крайней мере до тех пор, пока я не разрешу. Начнёте болтать в поместье у графа - лично головы оторву. И это не пустые слова - Влад жёстко посмотрел на охранника, сразу побледневшего лицом и как будто вытянувшегося перед молодым парнем. Так он не вытягивался даже перед самим бароном.
- Вы можете поотрывать, это точно - кивнул головой Сагрин - обещаю, что все наши будут молчать…сколько смогут - он усмехнулся - зачем мне вам врать? За себя я могу ручаться, а за них, если подопьют…в общем - что смогу - сделаю. И обслугу предупрежу. Да они, скорее всего, и не поняли что случилось.
- Расскажи им вот что - появился неизвестный мужчины в тёмном плаще, маг, и перебил всех грабителей. Это были грабители, ты понял, да? Не надо никому знать про Армура…мы им потом займёмся. А пока - веди к раненым.
Сагрин кивнул головой и заспешил к лежащим на земле трём парням - у одного была разрублена ключица, так, что задело и лёгкое и он теперь умирал, истекая кровью и пуская кровавые пузыри из раны Двое других были ранены не так тяжело, но тоже изрядно порублены.
Влад тут же занялся ключицей - через десять минут от раны не осталось и следа. Параллельно маг - на всякий случай - внедрил ему в мозг верность к себе, Владу. То же самое он проделал и с другими двумя охранниками.
Поднявшись с колен, лекарь пошёл к карете, в которой так и сидели барон и баронесса. Дверь была заперта, он постучал в неё, но никто не откликнулся - как будто все умерли.
Влад усмехнулся и подал голос:
- Откройте, это я! Всё закончилось!
- Это ты? - в карете зашуршало и из-за приоткрывшейся дверцы выглянуло смазливое личико баронессы - разбойники ушли?
- Ушли. На тот свет. Вы в порядке? Как там барон?
- Я в порядке! - барон тоже выглянул из кареты - кто это был? Чего они хотели?
- Племянничек ваш, Армур. Желал вашего перехода в мир иной.
- Вот сучонок! - побагровел барон - я ему башку снесу!
- Только после того, как я разрешу - холодно заметил Влад - вначале мы займёмся графом, ну а потом - можете делать с вашим племянником всё, что захотите. Хоть на кол посадите.
- Так и сделаю! - обрадовался барон - дорогая, посадим Армура на кол?
- А что, всё какое-то развлечение - обрадовалась баронесса и порозовела от предвкушения - только перед этим надо раздеть его догола! Пусть….
Влад не стал дослушивать эротико-палаческие фантазии баронессы, с чувством омерзения отвернулся и скомандовал Саграну, что-то втолковывающему группе охранников:
- Посади кого-нибудь на облучок кареты! И соберите трофеи - оружие и коней. Все ценности, что найдёте - ваши. Убитых врагов бросьте на месте. Наших бойцов соберите и сложите в повозку, или на лошадей - потом похороним.
Сагрин, как будто всю жизнь подчинялся Владу, кинулся выполнять распоряжение, и закипела работа. Довольные стражники вычищали карманы и кошельки убитых врагов, ловили их лошадей, привязывая их позади повозок. Затем настал печальный момент - собрали всех убитых бойцов и привязали к лошадям.
Влад этого уже не видел - не дожидаясь окончания работ, он прошёл в повозку комедиантов и с облегчением улёгся на пушистый ковёр. Маг хорошо потрудился. Разве он не заслужил отдыха?
Марьяна вышла из избы - там было душно и темно. Крестьянские избы не отличались комфортом - в основном это были полуземлянки, вросшие в землю. Главным их достоинством было то, что они хорошо держали тепло и могли противостоять долгой и холодной северной земле. Её всегда удивляло - почему они не строят вместо землянок добротные бревенчатые дом? Но после размышлений, пришла к выводу, что при крепостном праве это невыгодно. Строишь, строишь, а завтра хозяин продаст семью какому-нибудь другому рабовладельцу, и в твой дом заселится кто-нибудь из соседей, а тогда зачем вся эта стройка?
Следом вышла Марина:
- Ну что они там? Марьян - придётся по хатам идти. Они сейчас попрячут детей и мы никого не найдём!
- Похоже - придётся. Глянь - они со всей деревни в сто дворов нам выставили двадцать детей! И это при семьях в десять-двенадцать человек! Старосту надо за бороду брать!
Марьяна рассерженно прошла мимо скопившихся на площадке крестьянских детей - выбрали самых убогих, кривых, хромых, увечных.
Магиня направилась к большой бревенчатой избе, где жил староста деревни, и решительно протопав по крыльцу ударом ноги раскрыла входную дверь:
- Ты чего, борода распутная, издеваться вздумал? Ты чего нам выставил? Ты каких детей нам дал, гадина? Ну-ка иди, посмотри на них!
Она схватила старосту, сидевшего возле стола в одной рубахе и приступившего к обеду - за шкирку, и не обращая внимания на его вопли, поволокла к входной двери. Его зад прогремел по деревянным ступеням и мужик полетел в замёрзшую лужу, проехался по ней спиной и остановился, уткнувшись в смёрзшуюся коровью лепёху. Староста замер, с ужасом глядя на разъярённую магиню и только тихо подвывал, искоса посматривая на яростную женщину.
- Быстро - встал, и пошёл к тем детям, которых ты приготовил для нас! Давай, давай, пошевеливайся! - Марьяна, не дожидаясь, когда староста встанет, пошла к группе детей, стоящих возле колодца, на деревенской площади.
Староста притащился через несколько минут, уже в треухе и тулупе, накинутом на плечи домочадцами. Марьяна уже остыла после вспышки и оставила свои кровожадные мысли о том, что хорошо бы мужика утопить в колодце - чтобы другим неповадно было.
- Смотри, болван - вы чего нам все отбросы собрали? Где остальные дети? Где незамужние и неженатые парни и девушки?
- Не губи, госпожа! - староста бросился в ноги - им ещё жить и жить, зачем их убивать? Вот эти, убогие, им всё равно жить да мучиться, а молодых, здоровых, зачем убивать?
- Ты чего, с дубу рухнул, старый? - опешила Марьяна, растерянно переглянувшись с Мариной - с чего это ты решил, что мы собираемся их убивать?
- Ну как - все знают, что вы будете откупаться от ящеров подземелий, чтобы они не трогали других людей! Все знают, что вы с ними договорились, что людей им дадите для еды!
- Вон оно что…задумчиво протянула Марьяна - значит это для того ты этих детишек собрал? Ну ты и скотина…прибить тебя, что ли… да ладно, живи, гадина. Рассказываю - для дураков: дети нам нужны для того, чтобы выявить среди них тех, кто обладает магическими способностями! Никто никого убивать не будет! Они пойдут в магическую школу, и там станут магами, лекарями, боевыми магами! И нам нужно много магов, так что нужны все люди, что у вас есть, чтобы выявить способных! Те, кто уже женат или замужем - брать не будем! Собирай сюда всех, кто есть, и не отвиливай - узнаю, что кого-то скрыл - повешу тебя самого! Больше тебе скажу - те, кого мы заберём, сразу получат вольную, будут работать по контракту за жалование. Бегом исполняй!
Староста с надеждой посмотрел на стоящих магичек и побежал по избам односельчан собирать народ. Марьяна пожала плечами:
- Вот скажи, Марин, откуда у них такие сведения? Кто это дерьмо придумал? Дикость какая!
- Кто-кто…темнота, крестьяне, что ты от них хотела? Забыла, какие они? Ты же возле них сколько лет прожила? Кто-то придумал, брякнул, остальные подхватили страшилку - вот и понеслось! Кстати - а что с этими убогими будем делать? Им всё равно жизни в деревне нет…
- Заберём с собой. Сделаем им нормальные тела, воспитаем из них нормальных людей. Учиться посадим. Не магами, так ремесленниками будут, или воинами. Воспитаем в преданности и верности стране.
- Владу, ты имеешь в виду? - усмехнулась Марина.
- А и Владу, да. А ты что, против?
- Как я могу быть против - с ума сошла? Само собой - за. Слушай, насчёт Влада - надо подумать - может на него пора корону императора надеть? Надо с ним поговорить насчёт этого. Тогда было бы проще собирать вокруг себя сторонников.
- Я с ним пыталась говорить по этому поводу - он только отмахивается. Говорит - не до того, да и неохота ему императорствовать. Это же на самом деле не особенно сладко - определённые границы, рамки, правила, законы - а он терпеть не может никаких рамок и клеток.
- Кстати, а ты давно с ним связывалась? Он как улетел к Некайло, так и нет его. Тарлов с Бориславом замки соседей громят, а о нём не слыхать ничего.
- Он время от времени связывается со мной, шлёт письма, иногда ночью связывается мысленно - менталистка я слабоватая, потому только во сне могу с ним поговорить, и то недолго. Говорит - едет к графу Раганору, а это очень важно. Всё с ящеролюдьми улаживает. Говорит - с ним всё нормально
- Это хорошо. Скучаешь по нему?
- Скучаю. А что сделаешь? Мужчины - они такие - летают туда сюда, мечутся…а наша жизнь проходит. Ты знаешь, Марин, хочу семьи. Хочу свой дом, постоянного мужчину, который не улетает куда угодно спасать мир.
- Ну-ну…мечтай. - Марина пожала плечами и посмотрела направо - вон, наконец-то, староста гонит к нам толпу претендентов. Займёмся-ка делом. Война закончится, тогда и будем улаживать личные дела.
- Да, ты права…чего-то я расслабилась. Не до того сейчас.
Марьяна встряхнулась и пошла навстречу группе молодых крестьян.
Столица встретила Амалию знакомым запахом помоев, а ещё - гари. Прошло слишком мало времени, чтобы следы штурма исчезли с лица города. Стены кое-где были побиты камнями из камнеметательных машин, некоторые дома так и стояли сгоревшими, чернея остовами под осенним дождём.
Девушка поёжилась - ей пришлось наскоро прополаскивать окровавленную верхнюю одежду в ручье возле того места, где она разгромила отряд, направленный на её поимку. Кровь смылась, но одежда промокла и холодный ветерок пронизывал через мокрую одежду прямо до костей.
Прохожие без интереса смотрели на нищенку - по большому счёту их одежда мало чем отличалась от наряда этой убогой - только почище, да чуть поновее. Амалии показалось, что горожане стали гораздо хуже одеваться, и вообще - в городе царила атмосфера страха - прохожие боязливо жались к стенам домов, в отличие от того времени, когда тут правил император Истрии. Тогда горожане были нагловатым, шумным и скандальным народом. Эти же, нынешние горожане, молчком скользили по мостовым, искоса оглядываясь, как будто готовые нырнуть в ближайшую подворотню при любом шуме.
Девушка инстинктивно сразу же восприняла их способ передвигаться и существовать в этом новом мире - так же жалась к стенам, так же торопливо семенила и искоса поглядывала по сторонам.
Первой её целью была лавка сапожника на углу базарной площади. Увы, здесь её ждала неудача - вместо лавки чернело пятно, в центре которого лежала куча кирпичей и недогоревшие концы брёвен. Внимательно осмотревшись, Амалия заметила, что в ряду лавок и мастерских, как дырки на месте зубов, зияют пустые места - вместо домов успешных торговцев и мастеровых. Она немного подумала - вначале было хотела зайти в соседний дом - насколько она помнила, там жил портной и располагалась успешная пошивочная мастерская, но передумала. Ставни мастерской опущены, как будто люди забаррикадировались внутри дома.
Слегка пожав плечами, девушка отправилась в порт - благо что он находился недалеко от базарной площади, чуть ниже по кривой улице, именуемой, как ни странно, Портовой. В порту находилось злачное заведение, хозяин которой был связан с местными бандитами и промышлял перепродажей награбленного и украденного.
Амалия, когда Влад дал ей задание вычислить лидеров организованной преступности в городе, сразу вышла на него, и висеть бы ему на городской виселице, если бы он не пошёл на вербовку. За то, что он поставлял сведения о происходящем в преступном мире, да и вообще в низах городских трущоб, его и не трогали. Это был один из основных агентов Амалии, умный, беспринципный и деловой человек. Звали его Гарсан, кличка же его была - Паук. Фактически это был один из главарей преступного подполья, отличающийся от своих соратников изворотливым умом, фантазией и деловыми качествами - если кто и выжил в этом изменившемся городе, так это он. По крайней мере - так думала Амалия…
Дорога в порт заняла минут двадцать - кривая улица тянулась, заворачивая из стороны в сторону, ветвилась узкими тёмными переулками, заканчивающимися тупиками или переходящими в сеть других переулков. Как помнила девушка, выход из некоторых переулков был через подвалы хибар, стоящих по бокам этих узких помоечных улочек - заходишь в дом, и если ты свой, тебя выпускали через специальный лаз на соседнюю улицу. Когда делали облавы на уголовных авторитетов, приходилось учитывать эту особенность здешних трущоб - Амалия сделала так, что никто не ушёл. Остались лишь те, кто был нужен спецслужбам. Да это и не ново - всегда и во все времена организованная преступность контролировалась спецслужбами во всех мирах. Хотели бы извести - извели бы за считанные месяцы. Значит это не нужно.