-- Но... разве не царевна Валисса должна будет править, покуда новый царь в совершенные лета войдет? -- удивился Тумил. -- Она же его мать!
-- Да хоть дед! -- я плюнул в сердцах. -- Ты вообще знаешь, как она за Тыкави замуж выходила?
-- К нам как-то забредал странствующий певец, он пел об этом в благодарность за кров. -- пробормотал парень.
Судя по лицу, мое поведение настроило его к некогда услышанной истории довольно скептически.
-- Ну, давай, порази меня этим сказанием. -- попытался ободрить мальчика я.--Только вкратце, и не пой. У тебя голос ломается, так что удовольствие от твоих рулад... сомнительное.
-- Ну-у-у-у, царевич Тыкави встретил на охоте шехамскую княжну и полюбил ее, а она полюбила его. Но князь Шехамы уже сговорил ее за царя Инитары, и на сватовство царевича ответил отказом. Тогда Тыкави захотел умереть от горя и стал морить себя голодом, но царь Каген узнал от друзей сына о причине его скорби, собрал войско и пошел войной на князя Боноку, сразил его в поединке на поле брани, а юную княжну привез сыну, и сразу их женил.
Через пару минут у меня так от хохота болела спина, будто я весь день тяжести разгружал.
-- Это неправда все, да? -- спросил Тумил, дождавшись, когда я наконец отсмеюсь.
-- Ну а сам как думаешь? -- я утер слезы. -- Если учесть, что жениху с невестой было по четыре года от роду. Конечно, не так.
-- А как было взаправду? Ты знаешь? -- поинтересовался мальчик.
-- Знаю, разумеется.
-- А расскажешь?
-- Да куда от тебя денешься? Расскажу. Ты что из себя Шехама представляет знаешь?
-- Конечно. -- кивнул паренек. -- Большая горная долина на границе с Инитарским царством. Там еще город есть, Шехамалал.
-- Вот-вот, на границе, именно что. -- наставительно произнес я. -- И никогда в состав Ашшории не входила -- разве что совсем уж в какие-то незапамятные времена. Дань нашим царям платили, это верно, солдат, коли царь потребует, в случае войны выставляли. Куда б, собственно, шехамцам деваться, если удобных путей в Инитару от нас всего два, и один аккурат через них пролегает? Но так-то вполне независимое было государство, покуда Каген его не завоевал.
-- А что, до него никто не пытался? -- спросил Тумил.
-- А до него это нафиг никому не было надо. Богатств там особых нету, одна радость, что торговый путь с Инитарой через них идет, а так-то ничего особенного. Завоевывать маятно, а навару от такой войны с гулькин нос. Опять же, случись очередная заварушка между нами и инитарцами, царь же не обязан просить Шехаму в войне участвовать. Так и торговля меньше страдает.
-- Что значит, "торговля меньше страдает"? -- парень помотал головой. -- Если война, то иноземный купец есть законная добыча для любого воина. Нельзя же одной рукой сражаться, а другой торговать!
-- Тю! Еще как можно. На нейтральной, например, территории. Вот, скажем, в той же Шехаме. И тамошнему князю прибыли, и купцы в профите, и налоги в казну не сильно уменьшаются. Чего бы так и не воевать?
-- Да какой смысл в такой войне? -- возмутился княжонок.
-- А какой вообще есть смысл в войне? -- хмыкнул я. -- Сплошной убыток государству. Разве что строптивого данника к ногтю прижать... Вот того же князя Боноку, как раз. Он ведь, когда умер царь Лендед, хотел скинуть ашшорское ярмо, с инитарцами сговорился, на замятню рассчитывал серьезную в нашем царстве. Ну и перехитрил сам себя. Шехамалал Каген на копье взял, семейство его все вырезал, чтобы остальным вассалам бунтовать не повадно было, только и оставил в живых одну его дочь, за сына выдал -- ну сам понимаешь, какая промежду ними "любовь" потом была, -- дабы внуки его от этого брака были, ко всему, и законными князьями Шехамы. Не будут же они сами против себя бунтовать?
-- Ну, против себя-то не станут. -- хохотнул паренек, а потом прищурился хитро. -- Брат Прашнартра, а ведь ты меня обманываешь. С чего это князь Бонока беспорядки в Ашшории должен был ждать, если Каген был законным сыном Лендеда?
-- Потому что его младший брат с дуру тоже в цари пытался пролезть. -- буркнул я.
-- Так... он был не единственным царевичем? -- парень раззинул рот. -- И что со вторым стало?
-- Ничего. В монастырь ушел, грехи отмаливать. -- я потер ноющую поясницу. -- Ладно, поболтали и хватит. У нас с тобой работы еще полно. А Валиссу, ей-же-ей, лучше бы тихонечко удавили, или отравили как еще. Тогда, может, без большой крови и обойдется.
Вести, которые приходили к нам из Аарты в последующие дни, эти мои слова вроде бы подтверждали. Конечно же, никто монахам собрания с политинформацией не проводил, но общаться с паломниками тоже никто не воспрещал, равно как и осмысливать новости.
Вдовушка-царевна за годы проживания в блистательной столице, разумеется, успела обзавестись верными сторонниками, и в сыновей своих, которых уже намеревались перевести с женской половины дворца, вцепилась мертвой хваткой. Не позволила. Не отдала. Ее бы, может, и силой подвинули, да командир Блистательных, Латмур Железная Рука, оказался человеком повернутым на благородстве и присяге.
Вообще мужик выдающийся, надо сказать. Пришел в гвардию простым витязем, ни связей, ни протекции не имел, но оказался сущим де Тревилем: храбростью и умом выбился в командиры и уже четыре года как держал Блистательных в крепкой узде. Каген ему, кстати, доверял как самому себе, аристократия открыто с прославленным героем конфликтовать тоже не желала, так что как он сказал, -- царевичи будут с матерью покуда совет князей не изберет регента, -- так никто и слова поперек не посмел вякнуть.
А князья, ясен пень, быстро ни о чем договориться не смогли. Во-первых, спеси у каждого выше крыши, во-вторых реальных претендентов на регентство оказалось многовато.
Первая, разумеется, Тыкавина вдова. Она хоть никаких официальных должностей не занимала, и даже княжеством своим ей реально управлять отродясь никто не позволял, да общество тут архаичное уж шибко -- честь, традиции, законные права тут пустыми словами еще не стали, довлеют над умами, и не уродись Валисса бабой...
Впрочем, в этом случае ей бы было затруднительно родить Тыкави сыновей, мне кажется.
Вспомнили, разумеется, и про царских дочерей. Правда, ненадолго. Дети их для ашшорцев были правителями иноземными, традиции призвания варягов на царствие в стране не имелось, а то, что заморские принцы привезут с собой своих сподвижников, с которыми ништяки делить придется... Кому сдались эти "понаехавшие"? Вспомнили, да забыли сразу, будто и не было их никогда.
Из местных выбрать тоже никак не получалось. Наибольшим авторитетом пользовались царский казначей (трудно не иметь авторитет сидя на мешке с деньгами), пара бравых князей-генералов и Главный министр, что тоже вовсе не удивительно, а также владетель морских ворот страны, князь Ливарийский.
Были и другие уважаемые люди в столице, куда уж без этого, но традиция предписывала назначать в регенты именно князя, так что им приходилось лишь способствовать свои ставленникам.
Имелся, правда, еще вариант -- назначить на эту блатную должность примаса, но ему, последнее время, все больше и больше сил приходилось тратить на борьбу с внутрицерковной оппозицией. Поздний вызов "чудотворного" брата Шаптура ко двору тоже ему в вину поставили. Ну и какой дурак в таких условиях стал бы его продвигать?
В общем, время шло, лада в столице не было, в горных долинах тайно, а в равнинных поместьях и почти открыто, созывались дружины, хотя решить дело миром надежду все еще сохраняли.
Поди знай, как бы все повернулось в дальнейшем, да только после попытки неизвестных нагло выкрасть из дворца обоих царевичей лопнуло терпение у командира Блистательных.
Ночных визитеров он со своими подчиненными тщательно нашинковал, -- в результате, правда, его Железная Рука малость заржавела, -- но совет князей подвергся реальной угрозе быть арестованным в полном составе.
Латмур, как я уже говорил, авторитетом пользовался. Ему даже тон, которым он донес до высшей аристократии свои мысли, простили -- особенно в свете того, что не претендовавших на регентство князей они, мысли эти, вполне устраивали. Паломники сказывали, что совет князей потом совещался три дня.
Пировали при этом, поди, гады. А у нас пост и молебны на месяц растянули. Хорошо рыбная заначка была, а то того гляди мы с Тумилом и околели бы. Братию под конец всем личным составом ветром шатало, так что в последний день святой голодовки я ухватил послушника, и таких мы с ним карпов натягали -- едва в тележке приперли.
-- А чего мы не в ночь-то пошли? -- Тумил, отдуваясь, налегал на ручки.
-- И когда выучишь-то канон? -- я с кряхтением тянул телегу за собой. -- День заканчивается, когда Солнце скрывается. Значит на ужин уже будет скоромное. И много.
-- А вот... уф... мне кажется, или у тебя от поста спина прошла? А, брат Прашнартра?
-- Да я, даже если меня паралич сейчас разобьет, червем буду извиваться, зубами тянуть, но до брата-кормильца рыбу доставлю. Или ты хочешь вечерять сушеной да копченой рыбешкой, когда можно потрескать свежей жарехи?
-- Тогда подналегай. Вон, отряд богатых паломников едет -- как бы наш улов им не отдали. -- задорно оскалился парень.
-- Облезут. Молитва их пускай питает. -- я бросил взгляд на приближающуюся кавалькаду разодетых в пух и прах всадников. -- Хотя нет... Эти не молиться сюда.
Я пригляделся к флажкам на длинных пиках, что колыхались под легким ветерком, и сплюнул в сердцах.
-- От гадство... Приперлись все же.
-- Кто? -- остановился Тумил.
-- Гости дорогие. -- голосом полным яда ответил я. -- Трундналини скажи, что на ужин я не приду. Занедужилось мне что-то.
Еще бы не занедужилось. Все сейчас будут жрать в три горла, а я умирающего лебедя изображать. Тут и здоровому заплохеет, а я ведь не юноша уже. Хорошо малый кусочек вяленой рыбки припрятан на случай такого вот нежданчика...
В свете столичных новостей я, в общем-то, уже давно не сомневался, что желающие поюзать мою полудохлую тушку на месте главы государства найдутся -- прав был Тхритрава, прав абсолютно и совершенно. Даже кабы сговорились князья на местную какую семибоярщину, длительность таких союзов исчисляется тем временем, которое надобно паукам, чтобы понять простую истину: "Опа-на! Мы в банке".
Так что вспомнить о царевиче Лисапете князья были просто обязаны. Не могли не вспомнить. А уж как применить... Как не применяй, а все одно попытаются сделать зиц-председателем. А оно мне надо?
Не, я не то чтобы так уж хочу страной править. Вот вообще не испытываю к этому никакой тяги, и возможность просто дожить оставшиеся годы в свое удовольствие, с максимально доступными удобствами, она для меня очень даже завлекательна, но... Помнится, еще Самюэл Клеменс, который Марк Твен, говорил: "Я знаю людей, хотя очень хочется думать, что ошибаюсь". За спиной такого удобного правителя, который никуда не лезет, не вмешивается ни во что, очень удобно плести интриги, выбиваться на роль действительного правителя, что само по себе для страны не очень хорошо. Ну а когда среди князей появится-таки "крысиный волк", зачем ему нужен будет старикашка на троне, когда можно самому регентом стать, а то и основать новую династию, получая свой законный кусок почитания от подданных? Низачем не нужен будет, так что устроят апоплексический удар табакеркой и не поморщатся. А я один раз коньки уже отбрасывал, больше на тот свет не спешу как-то...
С другой стороны, здоровый и деятельный наследник князьям тоже нафиг не сдался. Если продемонстрировать им, что я бодр и весел, это ж будет встреча серпа с причиндалами, ослепительная, как встреча с граблями в темном сарае. Запросто и передумать могут. Я, кстати, не особо и против, опять же -- если не считать эту святую голодовку, что последние дни выдалась, так жизнь в монастыре не так уж и дурна. Природа, свежий воздух, единственное что -- зимой колотун-бабай, ну так я и в прошлой жизни не на Гавайях обитал, -- народ кругом, опять же, душевный, привычный терпеть от меня гадости... Лепота!
Только кто ж меня в покое теперь оставит, коли вспомнили? Нет, прямо тут и угробят. Скажут что надорвался от молитв, и вообще -- так i було, помер братец Лис. Ибо если мной не воспользовалась одна партия, далеко не факт, что сие не выйдет у другой. И кому оно надо, такие неожиданности?
В общем, по-любому выходит, что от визита в Аарту мне не отмазаться, а раз так, то пусть до поры до времени ожидания князьёв оправдываются, и царевич их глазам предстанет скорбный как телом, так и умом. Главное, не переиграть, а то найдется какой местный Станиславский с длинным кинжалом...
Видать, о скором прибытии правительственной делегации настоятеля предупредили, поскольку не успел я быстренько дожевать рыбную заначку и закутаться в одеяло, как Тхритрава примчался ко мне собственной персоной. В компании с Асмарой, ага.
-- Что случилось, брат Прашнартра? -- голосом, полным ласки и меда спросил монастырский глава, входя в мою келью. -- Мне доложили, что ты снова чувствуешь себя плохо.
-- Многие лета гнетут меня, отец-настоятель. -- жалостливым голосом проблеял я в ответ. -- Старый стал совсем, помру видать вскоре.
-- Ну, отбрось такие мысли. -- нахмурился брат-кастелян. -- Я старше тебя на два года, да и отец Тхритрава тоже, а оба мы полны сил. Зачем же ты себя раньше времени хоронишь?
-- Вы-то люди просветленные, не то что я, старый грешник. -- я испустил тяжкий вздох.
-- Полно тебе, сие есть грех уныния. -- мягко пожурил меня настоятель. -- Я вот попрошу брата-кормильца сделать тебе меда с орехами, оно и для тела полезно, и вообще укрепляет. Слишком уж ты усердствовал в траурных молениях, а едва они закончились так, не щадя себя, помчался братии ужин добывать, за что вся наша община тебе возносит похвалу и благодарность. Простое это утомление, отдохни и поспи, ужин принесут тебе в келью. К завтрашнему дню, верю, тебе станет легче.
Ух ты, забота какая! Ну, точно, не ошибся я, из столицы по мою душу посланцы прибыли, и совсем уж дохлого царского брата им показывать Тхритраве не хочется.
Так что кушал я аж дважды. Сначала медку с орехами Трундналини прислал, а к ужину явился Тумил и приволок кувшин травяного чая, горшок гречневой каши с подливкой да грибами и блюдо, полное свежего хлеба и жареной рыбы. Тарелок и ложек, кстати, было две.
-- С тобой интереснее. -- пояснил парнишка, по-хозяйски располагаясь за столиком, и раскладывая еду по мискам.
-- Вот нахаленок. -- насмешливо фыркнул я, усаживаясь на лежанке. -- Это из расчета на перебитый медом аппетит, не иначе.
-- Сам учил, теперь не жалуйся. -- послушник показал язык и шлепнул в мою миску кусок рыбы побольше. -- К тому же, не из тех ты людей, брат Прашнартра, что позволят себе перебить аппетит. Вот остальным испортить, это ты можешь.
-- Это кому же я его, интересно, испортил?
-- Да вот, хотя бы давешним богомольцам-небогомольцам, что целой кавалькадой приперлись. На гостевом дворе шепчутся, что они специально с просветленным старцем приехали поговорить. Тем, что рыбью речь понимает. А как узнали, что он хворает, так шибко расстроились, аж есть не могут. -- парень глянул на меня поверх ложки, которую как раз поднес ко рту, и начал дуть на ее содержимое.
Оценивающе так поглядел, испытующе. Мол, "что скажешь на это"?
-- Что, совсем не могут, или только в три горла жрать не выходит? -- невозмутимо уточнил я.
Тумил фыркнул, отчего чуть не выдул из ложки кашу.
-- Нет, ну не то чтобы совсем не могут, но скромничают очень. -- сообщил он, и все же отправил пищу в рот.
-- Скромничают в еде? Удивительная новость. Я там флаги аж трех князей углядел, двое в нашем монастыре уже бывали, так скажу тебе, рядом с ними наш брат-хранитель сущий худышка. -- я тоже опробовал кашу, и пришел к выводу, что брат-кормилец в очередной раз лицом в грязь не ударил.
-- А ты фто, ф гефальфике рафбифаефся? -- с набитым ртом спросил послушник.
-- Не чавкай. -- погрозил я ему пальцем.
Он спешно проглотил кашу.
-- Так разбираешься? А откуда?
-- Да в чем монахи только не разбираются... -- пробормотал я, и засунул в рот ложку.