Последнее просто: взять остатки вчерашней рыбы, завернуть как следует в лопухи и в сумку. Туда же совок и емкость для добытого. Хотел бы я знать, понадобится ли.
— Мам, я убегаю.
Никакой реакции. Странно. Уж не догадалась ли она о роде моих занятияй?
Из осторожности я не пошел по дороге, хотя это сэкономило бы порядочно сил. Но очень не хотелось встретить дракона, который мог бы поинтересоваться: а что это я несу на шее? Впрочем, по редколесью идти было сравнительно легко, пока местность не стала порядочно изрезанной.
Два часа ходу: оценка оказалась верной. Вокруг вроде бы никого. Что ж, начнем с устья.
Ничего.
Подняться до первого притока, пошарить в том месте, где он впадает в речку, которую я мысленно назвал Ягодной. Впрочем, малина еще не созрела. Ничего.
Второй, третий притоки. Полный ноль. Краткий перекус и снова совок и проглядывание потоков.
Восьмой приток дал результат. Одна крошечная золотинка. В мешочек ее. И вверх по притоку.
Полное разочарование: в пяти пробах ни следа. Значит, частичку золота принесло откуда?то повыше, если идти по руслу Ягодной.
Девятый приток. Есть!
Целых четыре золотых песчинки звездочками обозначали свое присутствие в магической картине совка. Вверх, вверх по течению притока! Хотя… нет, далеко забираться не надо. Пятидесяти моих шагов хватит.
Уже шесть золотых чешуек. Впрочем, нет: одна даже сохранила нечто от зернышка.
Стоп. А солнце?то клонится к закату. Через пару часов верным образом стемнеет. В золотоискательстве тьма не помеха, потоки и так увижу, а вот идти в полутьме не стоит. Все, пора домой.
* * *(в пещере)
Ррума была настоящей драконочкой. В этом никто бы не усомнился, и меньше всех — ее мама. Вот почему когда юная сыщица прошептала матери: «А что я видела!», та ничуть этому не удивилась.
— Наш Стурр делал то же самое на реке, которая шестая от нашей пещеры на север. Копал. Но потом…
Шепот стал еще более таинственным.
— …он чего?то там доставал и прятал в кожаный мешочек. Мелкое, издали не разглядеть.
Дракона умела обращаться с детьми.
— Ты ведь старшая сестра. Должна уже понимать, что Стурр еще малыш, хотя и умный. То, что для него ценность, для тебя — уже нет. Да вот вспомни: твой двоюродный брат Кфирр. Он в возрасте Стурра очень любил играть с блестящими камешками. А потом пошел в школу и постепенно забросил.
Ррума была любопытной непоседой, но ума у драконочки хватало:
— Это бы еще ладно. А откуда у него сумка? Я сама ее видела. А еще эта деревянная штука для копания, а еще мешочек для камушков?
Варра отвечала самым небрежным тоном, какой могла изобразить:
— Очень просто. Он мог их выменять у людей. Как по — твоему, эта сумка новая?
— С пятнами она. Наверное, нет.
— Человеческие дети тоже любят блестяшки. Вполне мог выменять старую сумку.
Старшая сестра решила проявить справедливость в отношении непутевого братика:
— Стурр очень старательный. Когда я уходила, он все еще копал.
Любой матери приятно, когда ее сына хвалят. Дракона не была исключением:
— Ну да. Папа у нас требовательный, но и то отмечал прилежание. Есть будешь?
— Ой, я такая голодная!
Доставая рыбу, Варра решила, что обязательно заглянет в этот кожаный мешочек. Ей не верилось, что сын копает лишь для развлечения. Разумеется, она дождалась, пока вымотанный Стурр поужинает и заснет. Вот тут и начались странности.
Первая заключалась в том, что кожаный мешочек был пуст. Но это можно было объяснить: допустим, сын нашел какие?то ценности, но решил их припрятать не в родной пещере. Драконе и в голову не пришло, что она попросту не разглядела мельчайшие крупинки в полутьме.
Вторая странность заключалась в состоянии Стурра. У него явно наблюдалось частичное магическое истощение. Чем же он там занимался помимо копания? Магия земли, по словам, дочери, но какая?
Глава 14. Паршивая будничная работа
Именно такого рода занятие мне и предстоит. Это была моя первая утренняя мысль. Ибо промывка золотоносного песка в большом масштабе вручную — занятие не развлекательное.
Вторая мысль оказалась менее радостной. Ну, допустим, я наберу сколько?то золотого песка. А что с ним делать, если нельзя продавать как есть?
Плавить надо. Чем больше золото подверглось обработке, тем меньше подумают на дракона. Горн или печь нужны… ну нет, это надо мной стереотипы металлургического образования. Маг я или где? Вполне могу расплавить небольшое количество золота… в чем? Без чего?то огнеупорного не обойдусь. В идеале: тигелек на основе окиси алюминия; с ее температурой плавления за две тысячи градусов на золото и серебро хватит с избытком. У них?то температура плавления около тысячи. А как насчет реала?
Боксит, вот что нужно. Или шамотная глина. Или каолин. Последнее как бы не лучше. Вывод: искать водные потоки с обрывистыми берегами — но не скальными. Есть тут такие?
Поиск по виртуальной (в моей голове) карте через некоторое время дал результат: такие речки есть, и даже не одна; все они южнее нашей пещеры. Большая река Воларра отпадает: ее берега сложены песчано — глинистыми отложениями, только та глина коричневая. Совершенно не факт, что подойдет. С бокситами хуже: сколько ни напрягал память, ничего на них похожего в окрестностях не припоминал. Правда, такой липовый геолог, как я, мог и ошибиться: боксит (особенно издали) очень легко принять за глину. Это на ощупь он совершенно другой: нет глинистой скользоты.
Стоп. А почему, собственно, я так зациклился на керамике? Ведь кварц тоже подойдет. У него температура плавления прилично за полторы тысячи. Правда, для кварца желателен кварцевый песок. Или мелкие кусочки кварца, которые в конечном счете желательно получить мне самому — в качестве кристаллов.
Мысль вильнула в сторону. А если выращивать? Нет, полноценное получение кристаллов кварца из расплава я точно не потяну. Это задачка не для универсала. Она сама по себе потребует кристаллов магии огня.
Итак, песок. Белый или почти белый. Видел ли я когда?нибудь такой, а если да, то где.
Память не подсказала ничего. Везде классический желтый песочек, но я не знал, какие в нем примеси (помимо окислов железа и алюмосиликатов) и насколько они снижают температуру плавления. Конечно, попробовать и его можно. А где?
Ответ прост: подалее от любопытных глаз других драконов. Прикинем… Мысленное проглядывание карты дало ответ: идти по дороге к пляжу на Воларре, примерно на полпути принять к северу, там ближайшая речка в считанных минутах ходьбы. Для плавания и для рыбной ловли не годится, поэтому драконов не интересует. А берега песчаные. И я бодро поскакал к этому месту.
Так. Вот он, песок. Просмотрим его магией земли. Глинистые частицы, конечно, присутствуют. Золота, как и ожидалось, нет. А теперь выберем самый сухой, подальше от воды, насыплем горку. И нагрев!
Все?таки некоторое количество воды там содержалось. Пошел парок, Потом отдельные зернышки стали светиться тускло — красным. Это было хорошо видно: солнце как раз зашло за тучку. Свечение стало оранжевым, потом желтым, и, наконец, ослепительно — белым. Уже ничего не было видно, я прикрыл глаза, но состояние песка все еще можно было контролировать магией земли. Слегка пахло горелым: видимо, в песке была какая?то органика. И вот он, момент! Самые верхние частицы начали тихонько оплавляться — и потоки преобразились. Дальше, дальше, дальше… небольшая лужица расплава; полыхает так, что как бы не появились ожоги. А теперь чуть — чуть промять телемагией центр и держать… держать… все!
Не открывая глаз, я попятился и, отойдя на четыре шага, осторожно глянул. Раскаленный кварц все еще светился алым, но быстро остывал. Металлургический опыт подсказывал, что прикосновение к моему «изделию» еще долго будет опасным: самое меньшее, ждать пару часов.
Пока это подобие тигля остывало, я успел не только выкупаться (к сожалению, речка была мелковатой для полноценного плавания), но и обшарить окрестности в части лакомства. У берега цвела земляника, но те ягоды, что удалось найти, были еще зелеными.
Солнце уже показывало далеко за полдень, когда я решился приблизить переднюю лапу к тому, что получилось. Кварц был теплым, но уже не горячим. Пора выкапывать.
Это было блюдечко почти правильной круглой формы, подобие чаши Петри, но толстостенное. Наружные края шершавые от оплавленных песчинок. Вполне сойдет. Нет, что я говорю, хорошо получилось!
Оказалось, что не очень?то хорошо. Только когда я с гордостью опустил чашу в сумку, стало понятно, что энергии потрачено больше, чем хотелось бы. Все?таки моя магическая сила оказалась недостаточной для такого производства. И в этом проявилась дурость: мог бы заранее прикинуть расход. Ведь знал же теорию! И получите результат: до дома я добирался чуть ли не три часа вместо полутора.
Как ни странно, медленная ходьба не помешала восстановлению (частичному) силы. Достаточно для почти бодрого вбегания в пещеру, почти энергичного размахивания хвостом в знак приветствия и почти веселых прыжков при виде ужина. Как и вчера, моим уделом были поедание вкусной рыбки, вечерний туалет и проваливание в сон.
* * *(в пещере)
— Ты сначала поешь. Долго бежала?
— Нет, шла очень быстрым шагом. А что на ужин?
— Это еще не ужин. Так, перекусить.
Через десяток минут драконочка не смогла устоять перед желанием поделиться:
— Наш Стурр молодец, вот что! Он так ловко с магией огня! Я бы не сумела…
Мать промолчала о том, что дочь с ее воздушной специализацией не смогла бы работать с огнем даже на низком уровне.
— …а он, ты представляешь, он стал с кучкой песка что?то такое, и от нее дым пошел. Песок так и сверкал. А он потом плескался в воде, как будто и не он вовсе это сделал. И выковырял из песка круглую штуковину, забрал ее с собой. А зачем ему?
— Стой, Ррума. Не так быстро. Я даже не знаю, что именно он сделал, а ты, туда же, «зачем ему?» Не знаю пока что. Но думаю, что узнать можно.
Глаза у драконочки сверкнули истинно драконьим огнем.
— А как?
— Ну, Стурр скоро, полагаю, вернется. Придет он усталый, как вчера. К тому же он наверняка частично истощен. Но к утру восстановится…
Все дети уже давно уснули, но взрослые все еще беседовали. При свете угасающего костра отец семейства внимательно осмотрел «блюдечко», извлеченное с полки младшего сына.
— Сделано магией огня, вполне себе недурно. Размер малый — это понятно, на нечто большее у Стурра не хватило бы сил. А вот зачем ему… нет у меня догадок. Что ж, завтра опробуем твой план, Варра. Мне кажется, должен сработать.
* * *Назавтра был сюрприз.
— Сегодня идем всей семьей купаться на Воларру! — объявил отец.
Это на целый день. Планы летят… сказал бы «к черту», так ведь здешнего аналога я не знаю. Ничего, еще узнаю.
Неожиданности на этом не кончились.
— Пожалуй, тебе надо научиться плавать по — настоящему.
Мое удивление было полностью искренним:
— А я как плавал?
— Лишь на усилиях тела. Но чтобы поймать быструю рыбу, тебе нужно использовать магию. А самое главное: тебе пригодится при полетах.
— В школе этому умению учат?
Отец самую малость помедлил с ответом.
— Наставники полагают, что правильное плавание можно усвоить от родителей. Но только плавать! Летать обучишься в школе.
У родителей какие?то хитрые планы относительно моей особы, это ясно. Фактов пока нет. Буду собирать их.
В два счета выяснилось: в основе лежит телемагия. Впрочем, мама пояснила:
— Те, кто специализируется на магии воды, могут использовать ее. Тебе?то все равно, ты универсал, а папа может лишь на телемагии. И учить тоже.
Преподавал папа:
— Итак, начнем. Потоки надлежит выравнивать вдоль туловища и направлять к хвосту…
Родители хвалили меня в один голос. Они твердили, что я превосходно справляюсь. Но мне было виднее: все не так блестяще, как выглядит со стороны. Мои магические резервы уменьшались с пугающей скоростью. Наверное, отчасти виноват я сам: не умел тратить энергию экономно.
Брат с сестрой тоже участвовали. Их роль исчерпывалась демонстрацией правильного плавания. Разумеется, потоки у Саррода были более ровными.
Вся семья, наплававшись, погрелась на жарком летнем солнце. Старший брат спросил:
— А можно я еще поплаваю?
— Да, тебе и Рруме разрешаю.
Те двое радостно ускакали. Тут же последовал выпад с маминой стороны:
— Теперь, сынок, объясни нам с папой, зачем тебе те предметы?
Атака не застала меня врасплох. Ответ был уже обдуман:
— Вы оба знаете, что моя магическая сила невелика и никогда не станет большой. Но есть способ ее увеличить. Люди могут продать мне предметы для этого. Мне нужно иметь что?то на обмен. Я хочу добыть золото.
Некоторое время все молчали. Потом заговорил отец: медленно и обдуманно.
— Нам, драконам, золото ни к чему. Но люди его любят. Ты прав, Стурр: за него можно выменять многое. Я сам такое видел. Но почему ты думаешь, что есть способы увеличить магическую силу?
— Я это наблюдал. Человеческий маг увеличил свою силу.
Чистая правда. Только то было в другие времена.
В разговор вступила мать.
— Ты видел, чем это делают?
— Да.
— Знаешь ли ты, КАК это сделать?
Придется ответить с боковым заходом:
— То, что открыл один разумный, может воспроизвести другой.
Родители переглянулись. Мамины глаза прищурились.
— Это может оказаться большой работой.
— Это обязательно будет большой и нудной работой. Но результат того стоит.
— И ты надеешься повысить уровень своей магической силы выше минимального?
— Да. Если мне удастся приобрести нужный предмет.
— Что это за предмет?
Интересно, почему этот вопрос задал именно отец? Но в любом случае ответ имеется:
— Сейчас я не скажу. И ты, мама, и ты, папа, будете иметь дело с человеческими магами. Среди них попадаются такие, что читают мысли. Если вы не будете знать, то от вас никто ничего не узнает.
Лукавлю. Да, маг разума ничего не узнает. Но догадаться сможет без труда. И все же…
Снова обмен взглядами. И снова заговорила мама:
— Я вряд ли буду общаться с магами. Мне чин это не позволит. А вот папа…
— Да, такое вполне возможно. Стурр, мы с мамой не можем оценить твою магическую силу…
Намек прозрачнее некуда, но пока надо молчать.
— …но есть те, кто могут.
Я знал, что родители не глупы, но все же счел нужным выдать однозначное мнение:
— Кто угодно, кроме Хнурра.
Не было сказано «главный наставник». Тем самым я недвусмысленно давал понять о своем отношении к этому дракону.
— Гхррр, я и не имел его в виду. У меня хорошие отношения с сотником Рругом; такое ему по силам.
— Не сомневаюсь. Но может ли он молчать?
— Сотник достаточно умен, чтобы понять: если я прошу о такой услуге его, а не главного наставника, у меня на то есть причины. И он будет молчать, тем более, что я попрошу и об этом.
— Хорошо. Кажется, брат с сестрой хотят вылезти из воды. Я дам тебе знать, папа.
Назавтра началась та самая паршивая будничная работа. Я ушел на золотоносный ручей и начал промывку. Через час я понял, что месторождение относится к элювиальной россыпи. Термин я вычитал в книгах дяди — геолога, а потом встретил более подробное объяснение в Интернете. Оттуда же я узнал, что содержание золота может быть высоким, но его общее количество обычно невелико. Так мне пока что многого и не надо.
Два дня ушло на добычу золотого песка, который я аккуратно закладывал в мешочек. Суммарный вес добытого исчислялся граммами. В конце второго дня я уже подумал было начать плавку, но побоялся, что после этой операции не дойду до пещеры.