Ладно, отложим на завтра. И незачем идти так далеко: лучше потратить меньше сил и времени на ходьбу, получив при этом качественный слиток. Уединенное место можно найти и неподалеку от пещеры.
Разумеется, я знал, что золото в части воздействия на него магией — материал крайне капризный. Знал, но не представлял.
На какую?то секунду мне даже показалось, что крупинки сами собой увертываются от потока магии огня. Разумеется, то была полнейшая чушь. Студент университета в Маэре за подобное высказывание схлопотал бы «провально» — и поделом. В результате моя энергия тратилась с паровозным к. п. д.
И все же я получил расплав (который сразу же стал куда более управляемым), а потом и слиток. Или отливку. Размером она была почти с маэрский золотой, лишь толщина поменьше, а диаметр побольше. Теперь же осталось продумать стратегию и тактику покупки кристаллов.
Должно быть, вечером того же дня эмоции были прописаны на морде и гребне. Во всяком случае, отец, лишь слегка глянув на меня, выдал вопросительное «Гррхм?», а мать даже не спросила, а констатировала открытым текстом:
— Значит, получилось.
Мой тон был столь же небрежным, сколь и хвастливым:
— Позже.
Брат, судя по жестам и отсутствующему выражению глаз, мысленно решал тактическую задачу из школьного домашнего задания. Вот почему он не обратил внимания на этот диалог. Сестра же умчалась в соседнюю пещеру к подруге.
В нужный момент я достал золотой кругляш.
— Вот.
В молчании родителей сквозило уважение. По крайней мере, я истолковал его именно так. И оказался неправ:
— Сотник Рруг рассказал мне, что один человек убил другого, чтобы завладеть золотом.
— Знаю, папа. Я видел здесь столь же жадного человека. И обещаю быть осторожным.
Интересно, что бы сказали родители, узнав, до КАКОЙ степени я собираюсь быть осторожным? Осудили? Одобрили?
Следующее утро я провел в засаде. Мне нужна была Мирута.
Наверное, я недостаточно выкупался в хвойной ванне, потому что девица поздоровалась первой:
— Доброго тебе дня, Динозаврр.
— И тебе. У меня есть заказ к твоему отцу. Вот.
Мне пришлось порядочно поободрать березы. На одном листе красовался чертеж браслета на лапу. Разумеется, к нему понадобились пояснения:
— Делать это надо из бронзы; медь или латунь хуже. Браслет должен быть упругим, чтобы не болтаться на лапе, а сидеть плотно. Вот здесь зубцы, они будут держать кристалл.
Судя по вздетым бровкам, слово было незнакомым.
— Кристалл — это такой камень, он может быть прозрачным или непрозрачным, цветной тоже годится. Но главное: у него грани должны быть ровными… вот так или вот этак…
К счастью, я озаботился запасным листом бересты.
— Вот примерно как кристаллы выглядят. Я куплю их столько, сколько ты сможешь принести. Но условия!
Я постарался придать значительность голосу.
— Кристаллы должны быть твердыми; имею в виду, твой ноготь не должен их царапать. Еще в них не должно быть трещин. Чем больше кристалл, тем больше я за него уплачу. У меня есть кусок золота.
Глазищи у барышни распахнулись до верхнего предела. Простодушное создание наверняка представило себе слиток величиной с кирпич. Увидя мой кругляшок, Мира чуть приувяла. «Денежка» тут же канула в глубины моей сумки. Впрочем, девчонка быстро пришла в себя, достала веревку и обмерила мне лапу.
Но некоторые пояснения я счел необходимыми.
— Все это обязательно расскажи отцу. Он, полагаю, не откажется сделать браслет. Кристаллы лучше ищи сама. Даже брата не привлекай, а то он мал еще — опасаюсь, болтать начнет. Сделка?
— Сделка.
Будучи лицом заинтересованным, я рассказал Мируте, где легче и вернее всего найти кварцы и гранаты. Само собой, на кристаллы первого класса я не рассчитывал. Закончил же лекцию фразой:
— Увидимся через неделю.
— Почему неделю?
— Тебе и этого может не хватить, чтобы набрать нужное количество кристаллов. Да, вот еще. Если твой отец согласится поговорить со мной, я ничего не имею против. Всего тебе Пресветлого.
С этими словами я скрылся в подлеске. Теперь моему контрагенту предстояла работа по сбору кристаллов.
Глава 15. Четвертый лишний
(в деревенской кузнице)
— Папа, я его опять видела!
В ответе не было ни грамма удивления. А проницательность, наоборот, присутствовала:
— И он опять хочет торговать?
— Да, но другим.
Теперь удивление прорезалось. Но дочь не остановилась:
— Он хочет купить кристаллы.
Мирута произнесла эти слова в тот момент, когда Бакор входил в дверь. Она не видела дядюшку, поскольку стояла к нему спиной. А тот среагировал на фразу племянницы с похвальной скоростью:
— Чем твой дракон собирается платить?
— Золотом.
Старший брат хорошо знал нрав младшего:
— Ты тоже хочешь торговать, Бакор?
— И сделаю это куда лучше Мируты.
— Хорошо. Обзаведись своими кристаллами и продавай. Мирута продаст свои. Что наторгуете, то и ваше. Но по отдельности.
Младший брат поднапустил обиды в голос:
— Ты что, Сарир, не доверяешь мне?
— Я не доверяю твоему умению торговать. Однажды ты уже спустил всю свою долю от отцова наследства. Будете торговать по отдельности. Да, вот еще что. Я сам пойду с вами.
— Но ты же занят в кузнице!
— Не страшно. Думаю, что торговля займет не очень много времени. Кстати, ты можешь прямо сейчас отправиться в город и купить там кристаллы. В кузнице я и один справлюсь.
— Да, конечно…
Младший брат полагал, что купленные на базаре кристаллы всяко не хуже, чем те, которые найдет племянница. Если вообще найдет. Он с легким сердцем пошел закладывать малую телегу.
Тем временем разговор между отцом и дочкой продолжился.
— Пап, он хочет еще кое?что заказать у тебя.
— Ну?ка, посмотрим.
Появилась свернувшаяся в трубку береста.
— Это ему нужно. А вот мерка. Ему на лапу одевать. А сюда вставлять кристалл.
— Из чего же делать такое?
— Он сказал, лучше из бронзы.
— Хм. Работа не такая простая.
— Так золотом платит.
— По правде сказать, доча, здесь труда на пяток сребреников, да прибавить стоимость материала… скажем, десять сребреников.
Девица проявила купеческую сметку:
— То есть за двадцать сребреников можно сторговать?
— Если удастся. Даже за пятнадцать вполне можно отдать.
— Он говорил, что цены знает.
— Тем меньше нам причин запрашивать слишком много. Драконы, они такие. Вроде как маги: высокомерные. Сам видел.
— Не знаю. Это Динозаврр показался мне… ну вроде другим даже вовсе. Со мной он говорил… как вон тот на базаре, что слитками железа торговал. Ты же помнишь!
— Помню, конечно, но то случай другой. Я этого человека уж не один год знаю, да и он меня тоже. Так на когда встреча назначена?
* * *Все оставшиеся семь дней я трудолюбиво промывал песок на золотоносной речке, собирал золотые крупинки и плавил все это в кварцевом «тигле». К седьмому дню у меня было аж целых три золотых кругляша. Третий был самым увесистым. Пожалуй, даже толще местной хорошо знакомой золотой монеты. В него пошел самородок величиной с половину ногтя большого пальца этой Мируты.
К встрече я подготовился самым тщательным образом: как следует выкупался в хвойной ванне и аккуратно подновил пятнистость чешуи. Сверх того, я устроил засаду на опушке. Очень уж не хотелось пропустить засаду на себя.
Так, вот они, торговцы. Трое. Первой идет обладательница знакомой круглой мордашки. Превосходно: если бы оставшиеся двое задумали боевые действия, они вряд ли бы взяли с собой девчонку… хотя, конечно, и такое полностью исключить нельзя. Кто за ней?
Человеческие глаза на такое не способны, а вот драконье зрение позволило мне отчетливо разглядеть широкое лицо мужчины лет тридцати с лишком, русые редеющие волосы, а главное: широченные плечи и ладони — лопаты. Кузнец, без вопросов. Кстати, чертами лица дочка на него смахивает.
Замыкал цепочку уже знакомая физиономия родственника. Да, фигурой ему не равняться с отцом девушки. Но дело не в фигуре. Оружие у них есть? Вроде как нет. Ножи не в счет. Мужчины несут сумки. Значит, пора вылезать.
— Доброго вам дня.
Отвечал, как и положено, старший:
— И тебе.
Девица нахально вылезла вперед. Впрочем, интонации были уважительными:
— Папа, это тот самый дракон, его зовут Динозаврр. Это мой папа, его зовут Сарир. С моим дядей Бакором ты уже знаком.
Мирута достала из сумки холстину и высыпала на нее товар. Бакора перекосило. Он явно не догадался захватить с собой что?то, куда можно было бы вывалить свои кристаллы, а на выложенной холстине места уже не нашлось.
Посмотрим… Бесцветный кварц. Штук с пятнадцать, но все небольшие, не более двух сантиметров. Ничего, все равно возьму. Восемь аметистов, эти чуть побольше. Берем.
Что?то совсем крошечное: тоньше моего когтя. А если сравнить с ногтями девочки, то выйдет миллиметра три — четыре. Красного цвета. Альмандин? Или пироп? По форме гранат, без ошибки. И еще два таких же. То есть поблизости есть месторождение гранатов. Учтем.
Шпинели, судя по всему, нет. И галенита нет. А вот они, старые знакомцы. Пириты октаэдрической формы. Как раз то, что надо для телемагии. Четыре штуки, примерно по сантиметру каждый, форма не из лучших. Но выбора нет.
Еще кварцы, желтые. Побитые жизнью; грани до того исковерканы, что даже тип симметрии узнать трудно. Отказаться? Нет. Вдруг все же удастся наладить огранку?
И снова мелькнула мысль о бронежилете, и снова ей предстояло быть оставленной в сторону.
Так, а теперь подсчитать сумму… хотя нет, ведь еще не выложен бронзовый браслет.
Сарир правильно понял мой взгляд и достал из широченного кармана изделие. Теперь простая зависть в глазах Бакора перешла в откровенную злость.
Примерим… подходит не идеально. Хотя размер правильный, но внутренняя поверхность браслета грубовата. Если не носить круглые сутки, то можно смириться. Да и магия трансформации может поправить дело.
Для начала сторгуемся по бронзе:
— Этот браслет мог стоить восемнадцать сребреников…
Дочка стрельнула взглядом в отца.
— …но вот здесь имеются заусенцы. Поэтому его цена будет пятнадцать.
Сарир проявил находчивость:
— В течение дня берусь загладить все неровности за три сребреника.
— Да будет так. Но больше восемнадцати не дам. Теперь по кристаллам…
И я начал вслух считать, отчетливо называя для каждого кристалла его вид, наличие дефектов и цену. В сумме получилось сто два сребреника.
— С учетом хлопот по превращению этого куска золота в деньги весь товар мог бы стоить сто десять сребреников. Однако учту оптовую скидку. Предлагаю вот этот золотой слиток.
Кузнец не поленился попробовать на зуб и ухмыльнулся.
— Настоящее золото.
— Приноси завтра браслет, получишь сполна.
— Сделка.
Я пересыпал кристаллы в свою сумку.
Вперед выступил Бакор.
— Смотри, какие у меня кристаллы!
Посмотрел. Обломки цветного стекла. Желтое, коричневое, зеленое, фиолетовое. Я тщательно перебрал товар в надежде, что хоть один завалящий кристаллик найдется. Нет, только стекло. Вероятнее всего, самоуверенность не позволила дяде посоветоваться с племянницей. В результате он просто не знал, что такое кристаллы. Или же худший вариант: купил за бесценок стекляшек и попытался меня обмануть.
— Три золотых — и эта куча твоя!
— Все это цветное стекло. Для меня оно ценности не имеет.
Одновременно я пристально глядел на продавца. Похоже, верен мой первый вывод: он и в самом деле не знал, что это не кристаллы. Во времена моего детства в таких случаях кричали: «Обманули дурака на четыре пятака!» Но перевести дразнилку на язык Древних с сохранением рифмы мне не по силам, а если бы и мог: говорить такого ни в коем случае нельзя.
Даже жаль этого болвана.
Бакор сделал еще одну попытку:
— Это кристаллы! Ценные кристаллы! Отдам за золотой, так и быть.
— Мой тебе совет: отнеси это в мастерскую, где варят цветное стекло. Там, возможно, купят. Я — нет. Ты здесь лишний, Бакор.
Неудачливый купец полез в амбицию:
— Да что дракон может понимать в кристаллах и стекле!!!
— Не стоит недооценивать драконов.
Уголком глаза заметил, как Мирута еще раз скосила глаза на отца. Тот притворился, что ничего не увидел. Хорошо притворился.
— Завтра, в то же время, здесь же.
Широким шагом я пошел в сторону пещеры.
* * *(в лесу)
Девочка по пути домой не хотела говорить. Ее отец тоже. У дяди такое желание имелось в избытке:
— Я отдал на рынке пять сребреников за эти кристаллы! Пять! За кристаллы!
Кузнец не выдержал:
— Бакор, тебя обманули. Это стекло. И потом, на рынке были кристаллы у других продавцов?
— Да! Дорогие!! Не меньше четырех серебряков за штуку!!!
Это не соответствовало истине: совсем маленькие и трещиноватые кристаллы можно было купить по пяти медяков. Но Бакор их просто не заметил, поскольку не приглядывался к этому прилавку.
— Но ничего, ничего! Я ему покажу еще, что такое настоящая торговля!
И тут старший брат сделал крупную ошибку. Он сказал:
— Ты что: хочешь все же найти кристаллы? Так быстро это не сделать.
Вместо ответа младший брат плотно сомкнул губы. Кузнец совершил еще одну ошибку: подумал, что у Бакора появилась, наконец, решимость разобраться в товаре и попытаться продать Динозаврру кристаллы, а не стекло.
Братья расстались. Бакор пошел к себе домой. Только после этого Мирута осмелилась спросить:
— Пап, а почему ты не торговался?
Ответ был получен не сразу.
— Понимаешь, доченька, мне подумалось, что этот дракон не просто очень хорошо знает цены. Тут еще кое?что. Все драконы — маги. А маги… ну, некоторые… умеют читать мысли. Вот почему, имея дело с магами — а мне доводилось — я не торгуюсь, а запрашиваю честную цену. Вот и здесь то же самое.
Молчание.
— Так ты успеешь к завтрему доделать браслет?
— Конечно, успею. И даже пойду с тобой.
Дочка от души удивилась:
— Зачем?
— Золото — опасный груз.
* * *Никто не мешал думать по дороге домой. Как раз возможность поломать голову: какая же связь может быть между этой кучкой кристаллов и бронежилетами?
А что я вообще знаю о бронежилетах?
Одежа это, рассчитанная на отражение… чего? Удара ножом или его аналогами. Это могут даже легкие кевларовые броники первого класса, то есть такие, которых здесь и за сотни лет не изобретут. В моем мире делали и покрепче. Вон пятый класс пулю из «калаша» держит, а шестой класс даже винтовочную. То есть годятся и против арбалетных болтов. А толку? Нужной стали опять же нет, и наладить ее выплавку мне не светит. До выплавки титана и его сплавов еще дальше. Телещит на основе пиритов сделать могу… наверное. Теорию?то я знаю. Тут не нужна куча кристаллов, хватит одного хорошего, в максимуме — трех. Толково сделанный щит пулю тоже удержит. Правда, понадобится полировка граней. Все же: при чем тут бронежилет? Разные же вещи! Какая?то связь есть… но очень уж косвенная. Единственное, что удалось осознать: речь идет о бронежилете на драконе — то есть именно о том, чего быть не может.
Эти мысли вертелись в голове так и этак, но не сложились во что?то умное. Ладно, отложим в очередной раз. Есть более срочные проблемы.
Завтра кузнец с дочкой должны принести браслет, а я им — золотишко. Все вроде как в порядке. Но придется в обязательном порядке устроить слежку с утра. Даже если у этих двух нет дурных намерений (допускаю), то таковые могут найтись у соседей. Или, чего уж проще: у младшего братика, завистливого и злобного дурака. Сочетание взрывоопасное. Следовательно, надо с самого рассвета устроиться на опушке и поглядеть.