Ромкуш не рассказал гостям о том, что ночью в каждой комнате, где планировали разместить пришельцев с севера, были обнаружены несколько неприятных «сюрпризов»: пропитанные ядом колючки под белыми простынями, масляные лампы с отравляющими добавками и по нескольку убийственных заклинаний для пущей надежности. Не сообщил князь и о том, что за ними по пятам будет следовать полгарнизона из Лурга. Он был серьезно обеспокоен вмешательством в свои планы неизвестных сил и хотел подстраховаться, где это только было возможно.
Однако всего не предусмотришь. Стоило отряду чуть углубиться в рощу, как с неба хлынули потоки воды.
«Наши следы теперь, точно, смоет, но возвращаться не будем, – решил князь. – Что будет, то будет».
Ливень хлестал недолго. Через четверть часа тучки бодро разбежались в разные стороны, начало припекать солнце, а ветерок помог ему уничтожить последствия дождя. Путешественники взбодрились.
– Гравз, расскажи мне о кантилимских играх. Что они собой представляют? – Михаил поравнялся с бывшим сотником. Парень теперь более уверенно держался в седле.
– А что рассказывать? Игры – это всегда интересно и всегда непредсказуемо.
– Как там соревнуются?
– Определяют самых сильных, самых ловких и самых метких, – попытался отделаться общими словами повелитель Сунгима.
– Как именно? Это можно делать по-разному.
«Он что, сам не знает? Темнит чего-то». – Сомову не понравился ответ князя. Тот на минуту задумался и продолжил:
– Вот по-разному и будет. Каждый год виды состязаний и правила, по которым проводится отборочный тур, меняются. И еще ни разу не повторялись. Силача могут заставить гнуть подковы, бросать на дальность бочки, разгружать телеги, да мало ли чего еще взбредет в голову великим магам Кантилима? Нечто подобное они придумывают и для кулачных бойцов и лучников. Поэтому ты можешь целый год готовиться к одному, а в результате окажется совсем другое. Что именно, узнаешь на старте.
– У вас еще и отборочный тур проводится? – покачал головой Мишка.
– Обязательно! У нас тридцать два княжества, а к основным соревнованиям допускаются только сильнейшие. Самое главное – пройти во второй тур, а там уже проще. Кулачные бойцы машут кулаками, силачи практикуются в борьбе, а лучники – в меткости.
– Считаешь, у нас есть шансы на победу?
– Победа – не самоцель. Конечно, я буду несказанно рад, если моя команда заявит о себе на весь Кантилим. Для этого необходимо хотя бы войти в десятку лучших. Таким командам обязательно вручают призы. Иногда весьма ценные.
– А какое место нужно занять, чтобы получить возвратный эликсир? – Затаив дыхание, Михаил ждал ответа на главный вопрос.
– Эк, хватил… Это тебе необходимо дотянуться до списка желаний.
– Что еще за список желаний?
– Перед каждыми играми составляется манускрипт из ста желаний, которые можно выбрать в случае победы. Победившая команда имеет право на три желания, вторая – на два, третья – на одно. И только из этого списка. А зачем тебе эликсир? Помер кто-то?
– Пока еще нет, но врачи не могут привести друга в сознание.
– Тогда нам нужно обязательно войти в тройку лучших команд. Но ты сначала ознакомься с предлагаемыми желаниями. Их перечень тоже меняют каждый год.
Рункуйский лес встретил путников мрачной тишиной и запахом гнилой древесины. Завалы и буреломы чередовались с непроходимыми зарослями и, если бы не проводник, тут можно было бродить всю жизнь.
– Откуда у вашего брата появился знаток здешних мест? – спросил Ромкуша волшебник.
– Шерман набирал себе людей из окрестных деревень, может, и его подобрал. А что?
– Я не помню, чтобы он хоть раз добирался в Баншам этой дорогой. Не спорю, путь по лесу нелегкий, но, зная любопытство вашего брата… Вряд ли он бы удержался от соблазна исследовать новый маршрут.
– Может, этот из недавнего набора?
– Не думаю, чтобы новичку поручили важную миссию гонца, – засомневался маг.
– Действительно странно, – задумался Ромкуш. – Доберемся домой, надо будет поспрашивать паренька. А пока будь начеку.
– Я начеку второй день подряд, – напомнил Эргант. – Если вы заметили, мой ученик не отстает от проводника ни на шаг.
– Это ты здорово придумал.
Тропинка не всегда позволяла ехать верхом, и путники часто шли пешком, предоставляя скакунам отдых, но сами вымотались ужасно.
– Долго нам еще шагать? – спросил проводника хозяин Баншама.
– Часа три, господин.
Сейчас отряд двигался по относительно редкому участку леса и впервые вышел на небольшую поляну. Князь решил устроить короткий привал.
– Ты вчера, когда пробил деревце насквозь, действительно целился в него? – спросил «эльфа» Михаил. – Или это была случайность?
Они оба направились проследить за Барбосом, который дернул в лесную чащу, воспользовавшись остановкой людей.
– Конечно, целился! – уверенно ответил Эдуард. – Хочешь, докажу?
– Да верю я…
– Нет, постой, – заволновался студент. – Назови мишень. Любую.
– Ладно тебе впустую стрелы переводить.
– Видишь вон ту сухую ветку, которая прямо из ствола горизонтально торчит? – Марицкий выбрал нетрудную цель в двадцати метрах. – Сейчас мы в нее…
Пущенная стрела пролетела мимо.
– Случайность, с кем не бывает, – прокомментировал свой промах студент. Затем случился второй, третий.
– Да что за ерунда? – Он разозлился и… попал.
– Устал в дороге, – поспешил успокоить лучника Сомов. – Вот рука и дрогнула.
– Да не дрожат у меня руки! – Эдуард вскинул лук и выстрелил, почти не целясь. Стрела воткнулась вплотную к первой. – Вот, видишь!
«Я-то вижу, – подумал Сомов. – Метко ты стреляешь, только когда злой. А стоит немного поволноваться – сразу промахи. Видно на чемпионате слишком сильно хотел быть первым, начал нервничать, потому и не вошел в тройку призеров. А нам в нее обязательно попасть надо».
– Здорово у тебя получается! – похвалил он «эльфа».
Через минуту из зарослей вынырнул взбудораженный Барбос. Он порывался лаять, но что-то его останавливало, и пес ограничился негромким рычанием.
– Ему явно не понравилось в здешнем лесу, – прокомментировал Михаил. – Пойдем к нашим.
Когда они вернулись, отряд спешно собирался уходить.
– Проводник считает, что к нам движется рой рункуйских ос, – с тревогой в голосе сообщил Гравз. – Эти жужжащие убийцы уничтожают все живое на своем пути.
– Откуда он узнал?
– Говорит, земля гудит от сотен лап животных, которые могут так убегать либо от лесного пожара, либо от жалящих насекомых. Для пожара слишком сыро – ливень недавно прошел, а осы после дождя действительно становятся агрессивными.
Несколько минут, пока позволяла дорога, всадникам удалось промчаться на лошадях. Потом начался очередной бурелом. Местное зверье действительно уносило ноги, не обращая внимания на людей. Едва различимую тропку стали перебегать десятки зайцев. Михаил заметил пару животных, похожих на лосей, и одного волка.
Когда первые осы достигли путешественников, проводник указал на видневшийся за поваленными деревьями кустарник с желтыми листьями:
– Нам нужно успеть к зарослям россянника! Через пять минут тут будет центр роя.
– Бросайте лошадей! – закричал Ромкуш. – С ними не успеть.
– Да вы что?! – начал противиться Гравз. – Я своего коня не оставлю.
– Князь, – Михаил оказался рядом, – нельзя допустить, чтобы Сунгим остался без правителя.
Гравз сгоряча плюнул на землю и, сбросив седло, ударил животное по крупу.
Без скакунов люди смогли двигаться гораздо быстрее, поскольку им не нужно было совершать множество обходных маневров. Насекомые тем временем уже принялись за удирающих. Гога получил сразу три «поцелуя», Руена держалась за ужаленную щеку, а Мишка чесал шею. Наконец беглецы добрались до спасительных зарослей.
Решение оставить лошадей оказалось верным. Путникам с трудом удалось продраться сквозь стену из тонких переплетенных стеблей кустарника. Чтобы затащить сюда коней, понадобилось бы не меньше десяти минут, которых у людей не было.
К этому времени небо стало черным от мириад ос, а монотонное жужжание заставило путешественников прижаться к земле. Агрессивные насекомые не спешили нырять в желтую листву. И если некоторых случайно туда заносило, осы падали вниз замертво – листья россянника выделяли убийственный для них аромат.
– По-моему, здесь собрались все осы Рункуйского леса, – заметил Эргант через полчаса вынужденного бездействия. – И улетать они явно не собираются.
– Почему? – спросил Ромкуш.
– Я тоже задавал себе этот вопрос. И ответ мне очень не понравился.
– Посторонняя магия? – догадался князь.
– Вот-вот. Я собираюсь противопоставить ей свою.
– Действуй.
Маг начал продираться от основной группы в сторону, чтобы не зацепить людей магической волной.
– Учитель, вы собираетесь применить заклинание? – подошел Неарл.
– Хочешь посмотреть?
– Если осы посланы колдовством, – ученик испытывал сильное волнение и говорил дрожащим голосом, – не подскажет ли случайно врагу ваше заклинание место, где мы находимся?
Эргант с нескрываемым удивлением посмотрел на юношу:
– А ты молодец, соображаешь…
Волшебник вернулся обратно к своему господину.
– Что случилось? – Ромкуш забеспокоился, заметив растерянность мага.
– Не ожидал, что мой ученик так скоро начнет давать мне советы, – задумчиво ответил колдун.
– Накажи.
– Дельные советы, – подчеркнул Эргант.
– И что теперь?
– Подождем еще час. Какой бы силы ни было заклинание, оно должно со временем выдохнуться.
Волшебник пытался припомнить, когда он успел рассказать Неарлу о возможностях определения источника магических возмущений, и не смог.
«Неужели парень берет уроки у кого-то еще? Странно. В Баншаме нет других учителей, я бы знал».
Наконец неприятные звуки начали стихать, стало заметно светлее.
– Можем выходить, господин, – доложил проводник, после того как они с учеником Эрганта провели небольшую разведку.
– Выступаем! – приказал князь.
Глава 7
МЕТКИЙ ВЫСТРЕЛ
Больше Рункуйский лес никаких сюрпризов не преподнес, и спустя три часа отряд благополучно вышел на опушку. Все это время Эргант пребывал в глубочайшей задумчивости. Под конец он не выдержал:
– Неарл, подойди-ка сюда!
Выбравшись живыми из непролазных дебрей, люди, несмотря на усталость после длительного перехода, пребывали в состоянии, близком к эйфории. Поэтому грозный окрик волшебника прозвучал резким диссонансом общему настроению.
Барбос, державшийся все время пути тише мыши, воспринял крик как команду. Вырвавшись на свободное пространство, он начал бурно выражать свои эмоции. Пес подбегал к каждому путешественнику и старался лизнуть в лицо, едва не сбивая людей с ног.
Такое проявление чувств пришлось по душе не всем. Не желая быть обмусоленным, проводник подобрал с земли увесистую палку и, когда зверь подбежал к нему для «поцелуя», швырнул ее далеко в лес. Простодушная собака, естественно, бросилась за игрушкой.
– Да, учитель? – Неарл чувствовал себя провинившимся, но не знал в чем.
– Откуда тебе известно о возможности определения источника магических возмущений? Я тебя этому не учил.
– Мне показалось… я решил… – Чувствовалось, что парень на ходу силится придумать правдоподобный ответ.
– Не пытайся меня обмануть, иначе тебе придется искать другого учителя!
– Нет, прошу вас, не гоните меня!
– Тогда расскажи всю правду.
Громкий смех на время отвлек их от разговора. А причиной веселья оказался все тот же Барбос. Он вышел из леса с палкой в зубах, но не на четырех, а на двух лапах и двигался настолько забавно, что люди не могли удержаться:
– Вот дает!
– Прямо как мужик после перепоя, – звучали восторженные голоса.
– Я жду объяснений, – напомнил Эргант, когда пес опустился на четыре лапы.
– Мне посоветовал проводник, – выдавил из себя юноша. – Он сказал, что слышал об этом от своего деда.
– Хорошо. Зови сюда проводника. – У мага накопилось множество вопросов к расторопному гонцу Шермана.
Ученик облегченно вздохнул и отправился выполнять поручение грозного учителя. Вернулся юноша совершенно растерянным:
– Его нигде нет.
– Что значит «нет»?
– Пропал. Минуту назад был, а потом как сквозь землю провалился. И никто не видел, как он уходил.
– Дело дрянь, – покачал головой волшебник. – Ты хоть понимаешь, что наделал? Почему сразу не рассказал об удивительно сообразительном проводнике?
– Я не думал, что это существенно.
– Запомни: в магии несущественного не бывает. Эх, и чему я тебя только учил?
Эргант поспешил к князю.
Ромкуша также взволновало исчезновение воина.
– Думаешь, он завел нас в ловушку? – спросил мага князь.
– Если следовать логике – вряд ли. Но полностью исключать такой вариант нельзя. Давайте поторопимся.
Отряд спешно двинулся дальше от леса.
– Куда мы так несемся? – спросил Гога у своей спутницы. Он старался не отпускать девушку далеко от себя. – Самое время устроить небольшой пикник. Так нет, не успели дух перевести, как опять в дорогу.
– Эргант почуял что-то неладное. Он сильный маг, зря торопить не будет.
– А ты?
– Что я? – Руена поправила походную сумку.
– Ты у меня могучая волшебница?
– Погоди, погоди… Почему это у тебя? – привычно набросилась она на Скальнова.
– Не у меня? Значит, есть кто-то другой? – Взгляд Егора стал притворно напряженным.
– А ты считаешь, что у такой женщины, как я, может быть дефицит в кавалерах? – вопросом на вопрос ответила «могучая волшебница».
– Покажешь их при случае?
– Зачем? Ты мне не веришь?
– Как можно не верить такой красивой девушке? – Гога попытался скрыть прорывавшуюся улыбку. – Я просто хочу задать им пару вопросов.
– Так задай мне, – усмехнулась Руена.
– Ну что ты, – протяжно вывел Топор. – Это чисто мужские вопросы.
– А чисто мужские – это такие, от которых потом на доспехах вмятины остаются?
– Заранее не угадаешь, – пожал плечами Гога. – Все будет зависеть от их ответов.
– Какой ты коварный мужчина!
– Я? – искренне изумился крепыш. – Ну что ты! Я и мухи не обижу, если она первая в драку не полезет.
– А если в драку полезу я? – с вызовом спросила волшебница.
– Обещаю полную моральную и физическую поддержку.
– А если я тебя, дурака, бить стану? – Она стукнула парня по плечу. С таким же успехом девушка могла колотить и скалу.
– Значит, так мне, дураку, и надо. Побьем вместе.
– Странный ты тип, Гога… Но мне нравишься.
– Правда? – У «гнома» перехватило дыхание. – Руена, ты самая красивая и самая добрая девушка на свете. Я тебе еще об этом не говорил?
– Сегодня ты мне об этом «не говорил» уже пять раз.
– Какой я невнимательный!
Эдуард, шагавший позади мило беседующей парочки, с завистью смотрел им вслед.
«Везет же этому увальню! Он путешествует в компании симпатичной женщины, а я болтаюсь тут один. Прошлой ночью рядом были такие красотки! И тут Мишка-зануда со своими мнимыми опасностями. Подумаешь! Может, в его комнате кто-то и сыграл дурную шутку, зачем же другим страдать? И он еще вздумал проверять мою меткость в лесу! А я тоже хорош. Надо же было умудриться промазать в толстую ветку с двадцати метров!»
Марицкий шел, угрюмо прокручивая в голове неприятности прошедших суток, и злился на всех. На Гогу, на его Руену, на Михаила, даже на самого себя…
Вдруг из-за холма вылетели сразу три крылатые твари. Парень не успел осознать, что лук и стрела уже в его руках, что голова рундайца находится на прицеле… Звон отпущенной тетивы, вскрик чужака – все это заняло не больше секунды. Эдуард ловко наложил вторую стрелу, но две оставшиеся цели, резко поменяв траекторию, поспешили укрыться за деревьями.
Люди вооружились и по команде Ромкуша заняли круговую оборону. Однако больше атак не последовало. Все видели только мертвого рундайца с простреленной шеей, упавшего в полусотне шагов от расположения отряда.