– Молодец! – похвалил лучника Гравз. – Попасть в летящего рундайца – уже успех, а убить его одним выстрелом – просто чудо!
«Эльф» не ожидал от себя подобной прыти, но похвалу постарался принять как должное.
– Жаль, остальные слишком быстро попрятались, – гордо ответил он.
Многие подходили к студенту выразить свое восхищение. Даже Гога и тот не удержался:
– Ну Каланча, ты даешь! Я начинаю думать, что ты не такой уж и безнадежный, как мне казалось раньше.
– Спасибо за комплимент, но не стоило себя утруждать, – холодно ответил Эдуард.
– Только не вздумай зазнаваться, – предупредил Скальнов. – С большой высоты очень больно падать.
– Это ты у нас по небу путешествуешь, а я хожу по грешной земле.
Неизвестно, чем бы закончилась перепалка между двумя «сказочными персонажами», если бы не подошедший Ромкуш. «Гном» не стал слушать разговор владыки Баншама с «эльфом» и вернулся к Руене, мысленно дав себе зарок никогда больше не хвалить зазнавшегося студента.
– Достойный выстрел, – снисходительно похвалил князь. – Я вижу, Гравзу несказанно повезло с лучником. Но мне кажется, он недостаточно ценит такого меткого стрелка.
Последние слова князь произнес тихо, чтобы слышал только юноша.
Эдуард ожидал, что к нему подойдет и Михаил. Студенту очень хотелось услышать слова одобрения из уст именно этого человека, особенно после не слишком удачной стрельбы в лесу. «Эльф» даже вопрос заранее подготовил: «Ты продолжаешь сомневаться в моей меткости?» Но Сомов держался в стороне.
«Завидует, наверное. Ну и черт с ним! Подумаешь, командир нашелся! Ему бы только с уголовниками общаться!»
А Мишка в это время пытался разобраться с очередным непонятным «сюрпризом». Когда он приготовился к отражению атаки, обнажив меч, парню показалось, что с оружием что-то произошло. Оно как-то странно извлекалось из ножен. Да и в ладони ощущалось по-другому.
«Баланс, что ли, изменился? Но почему? Разве такое возможно?»
Сомов начал более внимательно разглядывать свой клинок.
«Ни единой зазубрины! – сделал он неожиданное открытие. – Будто его только вчера выковали! Неужели в Лурге есть такие мастера? Что же тогда получается? Они выкрали мой меч, чтобы за ночь сделать такой же? По-моему, это нереально. Да и зачем? Совсем ерунда выходит. Тем более что новый меч гораздо удобнее, да и сталь, судя по текстуре, неплохая. Я б еще понял, если бы мне взамен подсунули какое-нибудь барахло».
Улучив минуту, когда Эргант немного отстал от своего господина, Сомов направился к магу, чтобы посоветоваться:
– Можно с вами переговорить?
Чародей пребывал не в лучшем расположении духа, но в просьбе не отказал.
– Вчера мне вернули меч, но я абсолютно уверен, что это не тот, который пропал в Лурге.
– Точно! А ведь про меч я совсем забыл, – стукнул себя по лбу волшебник. – Спасибо, что напомнил. Можно взглянуть?
Михаил протянул оружие.
– Понимаете, он выглядит так, словно им ни разу не сражались, а Гравз подарил нам боевое оружие, прошедшее не одну битву.
– Откуда такая уверенность?
– Сами посмотрите: ни царапинки, ни зазубрины. Лезвие словно вчера полировали, и при этом клинок почти идеально входит не в свои ножны. Мой утерянный меч был очень похожим, но на нем имелось множество мелких зазубрин. Полагаю, что без волшебства тут не обошлось.
– Логично. Сейчас мы на него посмотрим.
Эргант провел ладонью сначала по одной стороне лезвия, затем по другой. Хмуро сдвинув брови, он прислонил клинок ко лбу.
– Очень странно, – задумчиво вымолвил маг, возвращая оружие владельцу.
– Вы что-то обнаружили?
– В том-то и дело, что нет. Помимо самых обычных заговоров, характерных для лучших клинков Кантилима, я больше ничего не отыскал.
– Что за…
– Это простые охранные заклинания, не позволяющие другим магам настроить оружие против своего владельца. А насчет царапин и зазубрин ты особо не беспокойся. Металл этого меча можно поцарапать разве что алмазом.
«Вас обманули, вам дали лучше, – в голове у Сомова всплыла крылатая фраза Остапа Бендера. – Еще бы знать, за какие заслуги?»
– Откуда у Шермана этот меч? И зачем он мне его подарил таким странным образом?
– Пока не знаю, но постараюсь выяснить. – Волшебник в данный момент уже был твердо уверен, что брат Ромкуша не имеет никакого отношения к оружию Михаила, но делиться своими предположениями не спешил.
Наконец показались стены Баншама. Дозорные заметили пеший отряд и выслали навстречу полсотни всадников.
– С вами все в порядке, господин? – встревоженно спросил командир конников.
– Как видишь, – ответил Ромкуш. – А у вас что стряслось в мое отсутствие?
– Из Лурга прискакал израненный воин, – спешившись, доложил всадник. – Они попали в засаду, и ему единственному с трудом удалось пробиться. Остальные, скорее всего, погибли. Боец высказывал опасения, что вас постигла та же участь.
– Он сказал, сколько было нападавших?
– Не меньше сотни.
– Разбойники?
– Не похоже. В засаде участвовало несколько колдунов.
Местные чародеи никогда не выступали на стороне промышляющих разбоем, и это сразу наводило на мысль о могущественных силах, устроивших засаду.
– Где он? – строго спросил князь о выжившем.
– В лазарете. Под наблюдением наших лекарей.
– Ладно, оставь два десятка воинов, будете сопровождать моих гостей. Я поехал во дворец.
Князь вскочил на лошадь воеводы.
– Мне следовать за вами? – спросил чародей.
Ромкуш видел, что последний остаток пути Эргант что-то обсуждал с Сомовым, и отрицательно покачал головой. Пришпорив коня, он помчался к городу.
«Как вовремя мы сменили маршрут, – думал князь, подгоняя лошадь. – Прямо хоть говори спасибо этому Михаилу. Нет, пожалуй, северянин прекрасно проживет и без моей благодарности. Лучше я займусь другим, более полезным членом его команды. Но сначала – разговор с бойцом Шермана».
Четырехэтажный дворец Ромкуша значительно превосходил особняк градоправителя в Лурге и по размерам, и по красоте. Поражала не только архитектура здания, но и интересное цветовое решение: от песочного внизу до нежно-голубого в верхней части. Такой плавный переход от теплой к холодной цветовой гамме зрительно увеличивал дворец.
На голубом фоне стен отчетливо выделялись белоснежные колонны, обрамлявшие последний этаж резиденции князя. Они поддерживали необычный парапет кровли, который состоял из квадратных каменных плит, каждая со своим рисунком.
Михаил долго не мог оторвать глаз, пытаясь разобраться в изображениях на плитах. На первый взгляд это было похоже на повторяющийся орнамент, но, приглядевшись, он отметил, что элементы узоров отдельных частей парапета абсолютно разные. При этом они прекрасно стыковались друг с другом, образуя единую картину из замысловатых линий, выдолбленных в камне.
– Это охранные знаки, – пояснил Эргант. – Они оберегают семью хозяина от дурного колдовства.
– Опять заклинания?
– Да, одни из самых долговечных. Они действуют, пока с камня не сотрется знак.
– А другие?
– Существуют разные виды магических возмущений. Одни живут мгновенья, другие – несколько минут, а третьи столько же, сколько живет жертва, на которую они направлены.
– Проклятия, что ли? – В голове Михаила остались кое-какие познания еще со времени его общения с Людкой.
– Иногда их и так называют…
Разговаривали они довольно долго, пока кулачного бойца Гравза не пригласили в выделенную для него комнату. Вдумчивый Сомов понравился Эрганту. В нем совсем не было страха, который невольно испытывают обычные люди, общаясь с колдунами. К тому же склад мышления чужака был близок к его собственному.
– Как устроишься, заходи ко мне в кабинет. И меч свой приноси, мы его еще раз проверим.
– Хорошо, – согласился парень. Для него было важно выяснить, что таит в себе новое оружие и кем оно станет владельцу – другом или врагом.
– Только собаку с собой не бери. У меня там столько разных колбочек… Как бы твой Барбос не набедокурил.
В комнате, к несказанной радости Михаила, стоял таз с теплой водой.
«Как же это кстати! Голова чешется так, словно я неделю не мылся».
Сомов запер дверь на крючок и быстро освободился от походной одежды…
– А ты не желаешь искупаться? – после окончания водных процедур спросил хозяин своего пса, все это время молча наблюдавшего за купанием.
Животное бросило опасливый взгляд на мыльную воду и на всякий случай отошло подальше от тазика.
– Смотри, мое дело предложить.
Облачаться снова в грязную одежду Михаил посчитал кощунством, а потому извлек из походной сумки костюм для соревнований, который немногим отличался от местной повседневной одежды: такие же свободные брюки, рубаха без пуговиц и укороченная куртка. Желтый воротник и манжеты – единственное, что выделялось на спортивной одежде.
Теперь можно было и в гости идти, но сначала следовало куда-то пристроить Барбоса. Оставлять его в комнате Сомов опасался – на камине стояло несколько красивых ваз и изящных расписных глиняных фигурок. Вдруг это местный антиквариат древней династии, а пес в отсутствие хозяина захочет с ними поиграть?
«Гогу Барбос не любит, значит, выбор у нас небольшой. Пойдем к студенту».
Комната Эдуарда почему-то находилась не на втором, как у большинства прибывших, а на третьем этаже дворца. На этом же этаже поселили Гравза и Руену. Оказавшись рядом с дверью Марицкого, Михаил поразился великолепной отделке стен коридора.
«А студент у здешнего князя в фаворе. Интересно почему?»
Звонкий женский смех, раздавшийся по ту сторону двери, сильно раздосадовал парня. Складывалось впечатление, что Эдуард буквально притягивал к себе девиц. Сомов постучал. Голоса притихли, а из-за приоткрывшейся створки выглянуло недовольное бледное лицо «эльфа».
– Чего тебе? – недружелюбно спросил он.
– За псом не присмотришь? Мне отлучиться надо.
– Сейчас не могу.
– Опять «милые и добрые» докучают? – насмешливо спросил хозяин Барбоса.
– Я попрошу не совать нос в мои личные дела! Понятно?! – Дверь с треском захлопнулась.
«Ого! Вот тебе и „юноша пылкий со взором горящим“. Как бы его „пылкость“ нам боком не вышла. – У Мишки появилось жгучее желание провести с грубияном воспитательную работу с физической аргументацией доводов, но он посчитал неудобным устраивать разборки в чужом доме, да еще в непонятном мире. Простояв с минуту перед запертой дверью, Сомов направился к комнате Гоги. – Странно, я во дворце еще не видел ни одной женщины, а в апартаментах Марицкого они уже тут как тут. Такое впечатление, что девицы достались Эдуарду в нагрузку к комнате. С какой целью? Неужели Ромкуш подбивает к нему клинья? Но зачем ему наш студент?»
– Мы с Руеной как раз собирались прогуляться по дворцовому саду, – охотно согласился Скальнов. – Пусть и он рядом побегает. А ты куда собрался?
– Надо побеседовать со здешним магом. Мужик вроде неплохой, может, удастся что полезное узнать.
– А это не он, случайно, помог Каланче подстрелить рундайца?
– Не думаю. Наш стрелок иногда бывает очень метким.
– Боюсь, как бы эта меткость не довела его до звездной болезни. Скоро здороваться перестанет.
– И то правда. Меня он только что откровенно послал. – Михаил был больше удивлен, нежели обижен.
– Да ну?
– Я бы тоже не поверил, если бы не услышал собственными ушами.
– Пора принимать меры. У нас в детдоме таких быстро ставили на место.
– Ты пока не горячись, – остановил Сомов порыв «гнома». – Кое в чем следует разобраться.
– Как скажешь. Смотри только, чтобы потом не было поздно.
В кабинете мага действительно оказалось множество полок с колбами, коробочками, шкатулками и мешочками. Надписи на них были сделаны непонятными буквами.
– Да у вас здесь настоящая лаборатория! – восхищенно произнес Михаил. – А знаки на доме в работе не мешают?
– В этой комнате я стараюсь не производить опасных опытов. Но знаки, как ты правильно заметил, играют свою роль. В магии как в дремучем лесу: можешь наткнуться на безобидную лань и подстрелить ее на обед, а можешь, наоборот, встретить кровожадного хищника и сам стать обедом. Под крышей этого дома второе мне не грозит. Магия камней гасит любое опасное воздействие, превращая его в дым.
– А зачем вам все эти коробочки и мешочки? Вы же волшебник, а не химик.
– Алхимия тоже полезная штука… – Эргант принялся увлеченно рассказывать о своей работе. – Возьмем, к примеру, твой меч и протрем его вот этим раствором. Что ты видишь?
На сверкающем лезвии проступил витиеватый узор.
– Здорово.
– Заметь, я не прибегал к колдовству, а мы все равно узнали, что клинок защищен скрытыми от глаз человеческих чарами. У меня здесь много интересных смесей. Причем половина изготовлена по моим собственным рецептам.
– Получается, вы настоящий изобретатель.
– Кто такой?
– Изобретатель – это тот, кто первым открывает новое. А что из ваших рецептов можно использовать обычному человеку, неискушенному в магии?
– Да многое. Вот, например, порошок, делающий человека на десять минут в два раза сильнее.
– Любого?
– Конечно. Правда, у него есть два небольших побочных эффекта, – неохотно сознался маг.
– Каких?
– Сразу после приема снадобья внутрь силач становится синим. А после прекращения действия препарата засыпает на час беспробудным сном.
– Да, за все чудеса приходится расплачиваться, – понимающе согласился Сомов.
– Не за все! – радостно вспомнил маг. – Есть у меня одно безвредное средство, слуховой порошок называется. Хочешь, продемонстрирую?
– Конечно!
– Берем небольшого таракана, – Эргант вытащил из коробки насекомое, – и посыпаем его вот этим порошком.
Михаил заметил, как белые крупицы впитались в хитиновые пластинки панциря.
– Затем берем нехитрое устройство, я его называю «живое ухо», – маг вытащил из ящика стола небольшой рупор, – и несколько крупиц насыпаем сюда. Теперь можно отправить этого гонца куда угодно. Хочешь, мы его пошлем в комнату к кому-нибудь из твоих?
– Давайте к Эдуарду. Гога сейчас все равно гуляет с собакой по саду.
– Так, одну секунду. Это третий этаж, правое крыло. Вентиляционный канал у нас пролегает здесь. – Чародей опустил насекомое в какую-то нишу в стене. – Через пять минут таракан будет на месте. Слышишь шорох в рупоре? Это его шаги.
– А он не отправится домой, к жене и детям?
– Я воспользовался небольшим заклинанием, чтобы он не заблудился, – маг словно оправдывался, – но этого можно было и не делать. Опять же, вместо «живого уха» можно воспользоваться своим собственным, насыпав порошок туда.
– А сколько времени будет действовать ваш препарат?
– Зависит от здоровья таракана. Средство высосет из него всю жизненную энергию. Но для человека оно безвредно.
В дверь кабинета постучали, прервав их беседу.
– Ох ты! – спохватился Эргант. – Я совсем забыл о занятиях. Подожди меня здесь. Пойду дам ученикам задание и вернусь. Только ничего не трогай.
– Ни за какие деньги! Не хватало еще самому в какого-нибудь жука превратиться.
Хозяин покинул кабинет, а Михаил тут же открыл мешочек и отсыпал малую толику слухового порошка в ножны кинжала. Это снадобье он посчитал весьма ценным.
– Девки, а ну брысь! – ожил рупор голосом Ромкуша. Затем раздался женский визг и шлепанье убегающих ног. – Я не сильно помешал?
– Ну что вы, князь, – несколько растерянно ответил Марицкий. – Если бы я заранее знал о вашем визите, то специально оделся бы.
– Ничего страшного. Как тебе у меня?
– Замечательно!
– Я вот по какому поводу хотел с тобой переговорить: в пути мне показалось, что твои друзья не особо почитают столь меткого лучника. Это так?
– Они мне не друзья. Скорее просто знакомые.
– Хорошо. Еще я слышал, что ты помолвлен с дочерью Гравза.