— Но почему вы спросили, лорд Артуа?
Несколько поколебавшись, мужчина вновь взглянул на меня, затем с некоторым нежеланием, ответил:
— Лич, уничтоженный адмиралом Грэйдом не был способен покидать оккупированное тело, в вашей же каюте, благодаря вашей хитрости с пудрой, четко отпечатались следы нежити. Плюс еще и подмеченный вами скрип сапог — у данного матроса обувь изрядно поношена, следовательно…
Он не договорил, еще раз поклонился и оставил меня наедине с собственными подозрениями и Яниром.
— Вот и адмирал ощутил, что лич действует странно, — задумчиво произнес дух ветра.
Обняв плечи похолодевшими ладонями, я тихо спросила:
— Янир, неужели весь флот подвергается атакам… вынужден принимать меры…
— Лич? — уточнил дух, и едва я кивнула, пояснил: — Лорд оттон Грейд, леди Ариэлла, все дело в нем.
Наверное, это являлось странным — видеть улыбку создания из ветра, но Янир улыбнулся, я видела это отчетливо.
— Герцог был проклят, леди оттон Грэйд, а предсмертное проклятие темного мага снять невозможно.
Мне безумно хотелось спросить, в чем заключалось проклятие и как вышло, что утром исчезла седина и от жуткого глубокого шрама остался лишь белесый след, но я задала иной вопрос:
— И это связано с тем самым личем?
— Со всеми личами, леди, — учтиво ответил дух ветра, Я осознав, что я не понимаю, добавил; — Мортинейм призвал из потустороннего мира души всех магов, когда-либо убитых герцогом.
По телу прошелся неприятный холодок нарастающего ужаса.
— Мортинейм? — переспросила, надеясь, что мой голос не дрожит.
— Я не в силах назвать его истинное имя, — Янир продолжал закрывать от меня происходящее на корабле. — Леди, это единственное, что вас интересует?
«Сколько?» — вот тот вопрос, что мне хотелось задать, но имела ли я право на это.
— Так значит, все враги лорда оттон Грэйд пробудились в один миг? — продолжила я.
— Вернулись из мира мертвых, — поправил дух. — Не совсем в миг, скорее за ночь.
И он развеял туман.
Взглянув на палубу, я увидела как двое матросов держа за руки, уволакивают тело… страшно подумать, что тот темный след, что тянулся за ним, являлся кровью. Сам герцог обнаружился рядом с лордами Артуа и капитаном корабля, раздраженно вытирающим руки… Мне стало дурно. Покачнувшись, я стремительно отвернулась, невольно заметив, что лорд оттон Грэйд вскинув голову, взглянул на меня.
— Я поспешил, простите, — искренне извинился Янир.
Возможно, стоило продолжить этот в высшей степени важный разговор, но я не смогла. Быстрый реверанс и извинившись, я покинула духа ветра.
Вернувшись в каюту, торопливо вошла, заперла дверь, и вздрогнула на мгновение перепугавшись, и не сразу осознав что это прежние следы, которые никто не стер.
Щелчок дверной ручки, после с тихим шуршанием засов освободил паз, дверь открылась впуская лорда оттон Грэйда. Вероятно, мне не удалось сдержать обуревающие эмоции и они нашли отражение на моем лице, потому как герцог остановился, затем спокойно произнес:
— Я не желал вас напугать.
Попыталась кивнуть, но обнаружила, что не отрывая взгляда от лорда, отступаю от него… обнаружила, лишь едва спина соприкоснулась со стенкой узкого шкафа.
— Ариэлла, — в голосе герцога промелькнуло глухое раздражение, — я — черный маг, вы знали об этом, так к чему сейчас представление с имитацией вселенского страха?!
Я попыталась взять себя в руки, начала глубоко дышать, постаралась представить цветы, лес, реку, пушистых кроликов, сень храма, кабине! матушки Иоланты — все что угодно, но… продолжала с ужасом взирать на лорда оттон Грэйда.
— Забавно, — ядовито произнес он, — весьма. А знаете, Ари, мне кажется, пора положить конец этому представлению.
И с беспощадной усмешкой герцог вдруг стремительно направился ко мне, едва ли не захлебнувшейся беззвучным криком. Как в кошмарном сне он вдруг схватил воротник платья и тот с треском разорвался, позволяя пальцам лорда прикоснуться к моей шее… Миг, и улыбка исчезла с его лица. Затем пальцы соскользнули по плечам, вниз, пока не обхватили мои ледяные ладони. Герцог напрягся, вглядываясь в мое лицо, и очень пристально — в глаза…
— Ари, — в низком голосе послышалось замешательство, — Ариэлла, простите, я действительно не хотел напугать вас.
Я слышала и не слышала одновременно, чувствуя, что сползаю вниз, не в силах удержаться на ослабевших ногах, и не имея возможности забыть, как тело мертвого моряка уволакивают с деликатностью мусорщиков, волокущих мешок с грязью… а лорд оттон Грэйд раздраженно стирает кровь, чужую кровь со своих рук…
— Тихо-тихо, все хорошо, Ари, — услышала я чей-то голос и не сразу осознала, где я.
Все покачивалось, ветер играл с моими волосами, слышалось, как плещутся волны.
— Вам уже лучше? — поинтересовался лорд оттон Грэйд и я с запозданием поняла, что он держит меня на руках. — Сколько же с вами мороки, леди, — произнес он.
Медленно открыв глаза, увидела белые паруса над нами, затем взглянула на герцога, после на палубу — обнаружила, что лорд оттон Грэйд стоит, удерживая меня на руках. Неудивительно, что для него мой обморок составил некоторую трудность.
— Отпустите, пожалуйста, — ослабевшим голосом, попросила я.
— Мороки не в этом смысле, — неожиданно резко произнес лорд. — Мне не трудно держать вас и я не намерен отпускать до тех пор, пока вам станет легче.
Содрогнувшись от перспективы, я прошептала:
— Мне легче… отпустите, пожалуйста.
Лорд оттон Грэйд даже не пошевелился.
— Вы бледны и едва ли способны стоять без поддержки, — холодно произнес он. — Приходите в себя, я подожду.
И последний представитель военной династии Грэйд, не удостаивая более меня взглядом, направил взор вдаль, на теряющийся во мраке горизонт. Я же испуганно смотрела на него, и не могла отвести взгляд… даже прикрыть глаза хоть на мгновение, было страшно…
— Я единственный темный маг на корабле, — вдруг произнес герцог, — единственный. Помимо меня справится с определением лича и его уничтожением не способен никто. Это не призрак, не нежить и не иная форма потусторонней жизни, леди оттон Грэйд, это лич магически одаренная, злобная, лишенная боли сущность, сохранившая все воспоминания и знания погибшего мага. Следовательно, он способен обмануть практически любого мага, кроме темного, то есть некроманта. И я не понимаю, почему сейчас вынужден оправдываться перед вами, леди Ариэлла!
Вздрагивая, я молча выслушала весь монолог и лишь после выдохнула:
— Я не просила оправдываться…
— Вы — испугались! — прорычал герцог, впиваясь в меня взглядом. — Меня.
— Я, — глаза закрылись сами, не желая взирать на его жестокое лицо, и слова вдруг полились сами, — Я никогда не видела столько крови… И они волокли мертвого матроса как грязь, как мусор… и кровь… а ваши руки, они…
Тяжелый вздох прервал мою сбивчивую речь. И едва я умолкла, с трудом сдерживая рвущиеся слезы, лорд оттон Грэйд вдруг прижал крепче, так сильно, что я уткнулась мокрым лицом в его рубашку и произнес:
— Прости, я не подумал. — Я замерла, а лорд так же тихо, не скрывая сожаления, произнес: — Я зачерствел, Ари. И под гнетом миновавших лет как-то позабылась моя первая реакция на смерть и на захоронение мертвых, на мой юный взгляд излишне бесцеремонное. Прости, маленькая.
Герцог осторожно отпустил меня, но почти сразу обнял, прижимая к своей груди и не позволяя отстраниться, я же окаменела.
— Что же мне с тобой делать? — его теплые руки начали осторожно гладить по спине. — Видишь ли, Ари, — сжал, вновь прижимая к себе так сильно, — смерть, похороны, церемонии — все это наполнено смыслом в кругу родных и близких, а на войне тело — лишь мясо, непригодное к еде и скоропортящееся. Это мясо, маленькая, это даже не тело.
Меня охватил ужас, охватил настолько, что следующий вздох я не смогла совершить.
Лорд оттон Грэйд чуть отстранил от себя, заглянул в мои глаза и задумчиво произнес:
— Совсем напугал.
Вздрогнув, я попыталась отойти, подальше, от него, от этого чудовищного сравнения, от…
— Как с тобой сложно, — герцог тяжело вздохнул. — Леди Грэйд, это всего лишь смерть, а мертвые отвратительны и нести их на руках то еще удовольствие, скажу я вам.
Я отшатнулась, в ужасе глядя на самое бесчувственное чудовище, что мне довелось видеть. Но промолчать было выше моих сил:
— Лорд оттон Грэйд, я понимаю, что извлечение этой потусторонней сущностью являлось необходимостью, я признаю, что моя реакция…
— Увидев впервые захоронения под Энейской крепостью я ринулся защищать тела павших, ввязался в драку и разбил нос собственному вышестоящему офицеру. Весьма неосмотрительный поступок и мне пришлось дорого за него заплатить. Припоминаю, мне тоже было шестнадцать и я, как и вы, на тот момент питал массу наивных иллюзий. Так что я понимаю вашу реакцию, Ариэлла.
Не стоит оправдываться. В любом случае, я, если быть откровенным, не желаю разрушать ваши… иллюзии.
Бесконечно удивленная его словами, я молча взирала на герцога.
— Да, утешение не входит в число моих достоинств, — с улыбкой произнес лорд оттон Грэйд.
Повернувшись, я оперлась ладонями о поручень, вглядываясь в черное плещущееся о борта море. Герцог, подойдя неожиданно близко, вдруг положил руки поверх моих ладоней, вновь заключая в своеобразные объятия, и устало заговорил:
— Вы должны прекратить меня бояться, Ари. Наш ужин был в высшей степень незабываемым, и мне бесконечно импонировала ваша слегка хмельная раскованность. Мне бы хотелось, чтобы вы и дальше двигались в том же направлении непринужденного общения, отбросив извечный страх застывающий слезами в ваших глазах, стоит мне обнажить истинную сущность своей натуры.
Ощущая себя крайне неуютно в созданном им замкнутом пространстве, я тихо ответила:
— Мне бы хотелось видеть больше доверия в ваших глазах.
Лорд оттон Грэйд напрягся и будто окаменел. Это отчетливо ощущалось, учитывая насколько близким было его расположение, а затем прозвучал вопрос:
— Вы действительно полагаете, что достойны моего доверия, Ариэлла? — в его тоне прозвучала откровенная злость.
Мой голос был все так же тих:
— Я не предавала ваше доверие, лорд оттон Грэйд.
— У вас его никогда не было! — прорычал он.
Испуганная и его реакцией и тем, как близко он находился, я все равное не могла не сказать:
— Вы многого от меня требуете, лорд оттон Грэйд, не давая взамен даже чувства…
Меня вдруг резко развернули, и подцепив мой подбородок, герцог вынудил запрокинуть голову и взглянуть в его черные глаза, и едва наши взгляды встретились, произнес:
— Еще раз, леди оттон Грэйд — я никогда не полюблю вас. Никогда. И вам уже было сказано, что рассчитывать на чувства с моей стороны, как минимум…
Прерывать неучтиво, и все же:
— Не давая взамен даже чувства уверенности в том, что в случае возникновения каких-либо подозрений с вашей стороны, я буду, как минимум выслушана!
Лорд замер. Я же поспешила закончить:
— Ни единого раза я не говорила о чувствах, которые воспевают поэты и музыканты. Любовь?! Мне прекрасно известно, что испытать ее не доведется никогда. Все что мне остается — любовь к нашим детям, таков удел герцогини оттон Грэйд, я не жалуюсь и не прошу большего. Но я требую уважения, Дэсмонд. Я требую уважения, как ваша супруга, как мать ваших будущих детей, как человек, не предавший вашего доверия и не совершивший в отношении вас ничего предосудительного! Я…
В следующее мгновение глаза герцога вдруг оказались слишком близко, горячее дыхание опалило мое лицо, а после мне не оставили и шанса, произнести хоть слово. Все случилось столь стремительно, что я ощутила себя листком, подхваченным ураганом, сжатым, с неимоверной силой, лишенным дыхания и возможности вдохнуть, уносимым прочь, без права остановиться…
И вдруг герцог отпрянул, выпуская ослабевшую меня столь молниеносно, что я едва удержалась на ногах, откровенно ошеломленная случившимся, но меня поразило и то, что сам лорд оттон Грэйд казался потрясенным. Разъяренным, разгневанным, но потрясенным. Несколько мгновений он, казалось, с яростью взирает на меня, а после:
— Вам лучше вернуться в каюту, леди оттон Грэйд. Немедленно!
Не имея ни сил, ни желания возразить, я, сделав торопливый реверанс, поспешила прочь, надеясь, что мне хватит сил выдержать все достойно и не впасть в состояние накатывающей истерики. Но поднимаясь на верхнюю палубу, я невольно взглянула на герцога и поразилась увиденному — лорд оттон Грэйд стоял, опершись руками о поручень и опустив голову. Он казался сгорбленным, словно неимоверная тяжесть давила на плечи несгибаемого лорда, словно он, как и я, был совершенно раздавлен случившимся.
* * *Я очень долго расчесывала волосы перед сном, стараясь думать о чем угодно, помимо произошедшего. Недоверие герцога, подозрения, граничащие с оскорблением, смерть матроса, труп, уволакиваемый столь грубо, поцелуй лорда Грэйда, о котором не было возможности забыть — губы саднили, покрасневшие и болезненные. И я с ужасом ожидала его возвращения, все более напуганная перспективой исполнения супружеского долга. Долга, который должен быть исполнен. Почему-то все чаще, смерть казалась мне лучшим выходом из положения, представлялась безболезненной и быстрой, моя же дальнейшая судьба ужасала, как при разумном размышлении о ней, так и исходя из собственных предчувствий.
Дверь распахнулась. Невольно выронив расческу, я вновь подхватила ее дрожащими пальцами и постаралась сохранить приличествующее выражение на лице… не удалось. Под пристальным проницательным взглядом лорда оттон Грэйд сползла и моя улыбка, и показная невозмутимость. Опустив голову, я принялась заплетать косу.
— День выдался тяжелым, — хрипло произнес герцог, — ложитесь спать, леди оттон Грэйд.
И на ходу срывая с себя рубашку, именно срывая, ткань трещала по швам, а в итоге на пол полетели обрывки, герцог вошел в умывальню и закрыл дверь. Не желая вызвать его ярость хоть в малейшем, я сняла халат и в длинной до пят ночной рубашке забралась под одеяло. Ночь выдалась жаркой, но меня трясло, и эта внутренняя дрожь никаким образом не успокаивалась. Отвернувшись к стене, я пыталась считать до тысячи, вспомнила дословно несколько сложных текстов писания, но успокоение не приходило…
Вернулся герцог. Почти сразу погас свет, затем прогнулась, кровать, принимая вес лорда. Я затаив дыхание, пыталась ничем не выдать факт своего нарастающего ужаса, но меня трясло, все сильнее, я не могла это контролировать. Внезапно лорд оттон Грэйд подался ко мне, прижался грудью к моей спине, обнял, накрыл мою ладонь, осторожно сжал.
— У вас снова ледяные пальцы, Ариэлла, — прозвучал его хриплый голос, — прекратите доводить себя до нервного срыва.
Я попыталась дышать, глубоко и спокойно, попыталась…
— То есть лич вас не испугал, а мое присутствие ввергает в пучину ужаса? — с нескрываемой издевкой поинтересовался герцог.
На это я не подумав, ответила:
— Я не знаю, чего ожидать от вас. Я не знаю, как вести себя с вами. Я…
— Мы с вами в одной лодке, леди оттон Грэйд, — холодно произнес герцог, — ибо все сказанное вами, в полной мере относится и к моим ощущениям.
Наверное, не стоило этого говорить, и все же:
— У меня есть причины для опасений, лорд оттон Грэйд. Вы темный маг и обладаете невероятной силой, вы способны одним ударом убить взрослого мужчину, не говоря обо мне… Вы стали причиной смерти двенадцати девушек, и рядом с вами мне действительно страшно. Вы неуправляемы, столь молниеносно приходите в ярость, не связаны ни правилами морали, ни требованиями этикета, и обладаете полной властью надо мной. И вы непримиримы, лорд оттон Грэйд, а так же до крайности нетерпимы.
Высказав частично свои переживания, я в ужасе замерла, ожидая его реакции. Но герцог, глубоко вздохнув, внешне спокойно произнес:
— Откровенность, за откровенность, Ариэлла. У меня так же имеются причины для опасений в отношении вас. Вы демонстрируете самые неожиданные знания, остро и непримиримо реагируете на мое нежелание следовать требованиям этикета, наносите достаточно болезненные удары своим острым язычком, а так же, видимо вследствие науки, преподанной матушкой Иолантой, лживы, играете в притворство с виртуозностью актрисы оперетты.