Дверь закрылась.
Первые несколько мгновений Летти стояла недвижимо, не веря своим глазам, но прошла секунда, вторая, и дриада с радостным визгом повисла на шее у эльфа:
— Живой! Ты действительно живой!
О том, что еще несколько мгновений назад она корила себя за то, что забыла о юварках, Летисия уже и не вспоминала.
Мяу, про которого все забыли, обиженно фыркнул и укатился в дальний угол.
Элиаш, честно говоря, и не ожидал, что его так встретят. После того как путешественники, оказавшись в старинном подземном городе, лицом к лицу столкнулись с кынсами, эльф уже и не надеялся на то, что может произойти что-то хорошее. Нет, понятно — поразмыслив, можно догадаться, что Улей решит спуститься сюда: кынсы видели, как Летти с Элиашем вылезали из-под земли, а значит, им ничто не мешало спуститься вниз и выяснить, что же там где находится. Ну, а еще можно сложить два и два, вспомнить, что на станции оставался Матей, оценить его вспышки гнева и догадаться, что странные создания, объединенные общим разумом, вполне могут добраться и до Олега. И вот, после того как стало ясно, что все очень и очень плохо — подземная Надежда захвачена, станция Олега во власти Улья, — вдруг выясняется, что еще, оказывается, не все пропало…
Впрочем, так думал один Элиаш.
— Что обняла? Родной, что ли? — насмешливо фыркнул за спиной у Летисии Дин.
Девушка засмущалась, отстранилась:
— Нет, просто…
Она и сама не могла объяснить, почему так обрадовалась. Казалось бы, Элиаш пропал вместе с юварками. Значит, Летти должна так же радоваться тому, что Ноа с Эмили нашлись? Так нет, никакого подобного чувства… Нет, конечно, хорошо, что со всеми — ну, или почти со всеми, об Олеге и Матее лучше пока не думать — все в порядке, но почему-то к нашедшейся парочке девушка столь светлых чувств не испытывала. Нашлись, ну и ладно. Хотя, казалось бы, путешественники почти полгода провели в Эске-Кермене… Должно же быть хоть какое-то чувство благодарности!
Но для дриады сейчас было намного важнее, что нашелся Элиаш.
И честно говоря, если уж задуматься, ничего плохого в том, что Летти обняла эльфа, не было! Вот.
А Рэйшер, кажется, особо и не удивился появлению новых лиц: кивнул Ноа и Эмили и коротко резюмировал:
— А раз «просто», то пора, наконец, заняться делом.
— Мы же не можем ничего сделать! — не выдержала Летисия. — Мы уже несколько часов здесь сидим, и ничего! И если уж на то пошло, чтобы «заняться делом», вам с Дином надо было просто… — девушка запнулась, не зная, как правильно сформулировать мысль: — сражаться, сопротивляться, не сдаваться, наконец! Что мы можем сделать сейчас?
— Какие все умные, — фыркнул слуа. — Только почему-то строем не ходите…
Летти формулировку не поняла:
— Каким строем? Зачем? Куда?
Рэй объяснять что бы то ни было не собирался: ему хватило того, что он съязвил:
— Я уже сказал. Если то, что ты рассказывала про эту станцию, правда, то проще решить проблему с этим вашим Олегом изнутри.
— Но как?!
— А вот над этим уже надо думать. Тем более что времени у нас только до вечера, сама говорила, они на закате начинают действовать.
Другими словами, ничего нового и интересного дриада не узнала.
— Не я это говорила, — всхлипнула девушка, — Матей рассказывал, когда еще нормальным был.
— Матей? — заинтересовался Элиаш. — А что с ним? — Мысли, что именно было с Матеем, у эльфа, как уже говорилось, были, но стоило удостовериться, насколько они соответствуют действительности.
Летти хлюпнула носом: еще пара мгновений, и она бы разревелась, но, к счастью, в разговор решил вмешаться Дин:
— Он считает себя кынсой… Кстати, отсутствие пошло тебе на пользу — хотя бы перестал в обморок сползать.
Парень скривился:
— В Караиме подлатали.
— Вы до него добрались? А почему там не остались?
— А вы почему не там, куда перенеслись? Только не говорите, что сразу оказались здесь, — не выдержал эльф. Почему-то ему совершенно не хотелось обнажать душу перед чересчур любопытным слуа.
— Туше, — ухмыльнулся тот. Правда, что он имел в виду, Элиаш так и не понял… А Диншер продолжил: — Ладно, пора задуматься о деле, иначе ничем хорошим это все не окончится. Есть предложения, что делать дальше?.. Мы с дядей пока что не смогли ничего сделать. А выйти на вашего виртуального Олега как-то надо. Он единственный, кто может помочь разобраться с тем, что здесь творится.
— То есть нужно как-то подключиться к системе и иметь возможность ввода информации… — задумчиво протянул Ноа, и эльф удивленно покосился на него: он не подозревал, что крылатый может разбираться в старинных механизмах. А может, эту способность он приобрел, потеряв перья и став слуа? Он ведь сейчас совсем не юварка… Только кожа чуть синеватая и все, а так — ни малейших намеков на то, что мужчина когда-то мог летать.
— Сенсорники не работают, — Рэй указал большим пальцем на матовые панели на стене. — А клавиши, похоже, не предусмотрены.
— Элиаш когда-то общался с этими змеями… — вскинулась Летти. На девушку уставились четыре пары удивленных глаз, а сам вышеупомянутый Элиаш только поморщился. Когда полгода назад в шатре у слуа он сдуру полез к нарисованным на стенах драконам… все ведь было совсем по-другому! И, кажется, второй раз у него это так и не получилось. А потому не факт, что получится сейчас. Плюс поломка в выходе в сеть… Может, это повлияет и на остальное…
Впрочем, никто не стал слушать вялые оправдания парня. Рэй так вообще мотнул головой и коротко скомандовал:
— Вперед. Что стоишь?
И было что-то в его голосе такое, от чего Элиаш не смог не подчиниться…
Юноша повернулся к выходу, осторожно протянул руку к нарисованным на стене змеям…
Разноцветные гады ожили, вскинули головы и, обретая объем, зашипели, зашевелились, расправляя крылья. Погремушки на кончиках хвостов дрожали, выбивая странный чарующий ритм… Между острыми зубами заскользили раздвоенные языки… И вдруг один из них обвился вокруг запястья Элиаша… Юноша замер, сам не до конца веря, что у него получилось, а в следующий миг перед глазами все потемнело…
Для Летисии и остальных все выглядело так, словно парень вдруг замер как статуя, глядя перед собой невидящим взглядом. Тонкий змеиный язык, обвившийся вокруг запястья, перекрывший линии трайбла, чуть подрагивал, а эльф словно и не замечал этого. Впрочем, наверно, так и было…
Когда сам Элиаш вновь обрел возможность видеть — сколько прошло? Пара мгновений или несколько жизней? — вокруг все изменилось. Пропала комната на станции, исчезли Дин и Рэй, Летти, Ноа и Эмили… Пропали драконы, созданные кынсами… Лишь вилась под ногами тонкая петляющая тропа, горящая ровным синим светом и скрывающаяся впереди, в темноте. Похоже, кынсы для разнообразия изменили свой графический интерфейс. Впрочем, к системе станции Элиаш раньше не подключался, так что вполне возможно, что в отсутствии освещения виноват исключительно Олег.
Первым порывом было как раз его и позвать — в конце концов, станция его, а раз так, должен же он иметь хоть какую-то возможность взаимодействовать с действительностью, но, вспомнив кынс, хозяйничающих даже в подземной Надежде, эльф передумал. Вздохнул, провел рукою по волосам, приглаживая растрепавшуюся шевелюру, и сделал шаг вперед. Времени оставалось все меньше, а ему надо было как можно быстрее найти старого хозяина.
При каждом новом шаге создавалось впечатление, что дорога петляла среди выкрашенных черной краской холмов. По крайней мере, повороты были, и разглядеть каждый новый из них можно было, лишь сделав очередной шаг. Другой вопрос, что этих самых холмов было не разглядеть. И было непонятно: то ли тропинка — единственное, что сохранилось в этом подобии виртуальности, то ли темные, как ночь, горы настолько слились с небом, что их просто нельзя было разглядеть. Попытка вытянуть руку за пределы дорожки — попробовать, есть ли там что-то, — успехом так и не увенчалась: пальцы наткнулись на стену. Гладкую, словно отполированную и чуть прохладную на ощупь. Пришлось забыть о попытках выбраться за пределы тропы и направиться дальше.
Первый звоночек тревоги прозвенел через пару минут — или несколько вечностей. Кто знает, как здешнее, виртуальное время соотносится с реальностью? Нет, конечно, в принципе секунды должны идти одна к одной, но кто этих кынс знает, что они могли здесь намудрить. По сути, в виртуальности, конечно, должна быть система, не позволяющая забыть о времени и сличить, сколько часов прошло там и сколько здесь, но, учитывая поломки Элиаша и вторжение на станцию кынс, — все могло нарушиться.
Как бы то ни было, уже через пару минут Элиашу послышалось странное шуршание. Юноша замер, оглядываясь по сторонам и надеясь, что ему показалось. Звук приближался, становился все громче… А потом навстречу эльфу — из-за угла! В чистом поле! — выползла огромная змея, одни глаза которой были размером с голову эльфа.
Милая встреча, ничего не скажешь.
А самое обидное, что у Элиаша не было с собой никакого оружия.
Точнее, оружие было, но оно оставалось там, в реальности. А здесь, в дикой смеси графического интерфейса кынс и станции, не было ни то что никакого клинка, отсутствовала даже возможность использовать что-то в качестве оружия. Все, что существовало вокруг, — дорога, мерно светящаяся синим, и темнота… Юноша, конечно, слышал что-то о возможности использования внутренних резервов, но понятия не имел, как это делается.
Змея мерно ползла вперед, голова ее находилась примерно на уровне груди эльфа. Еще мгновение, другое и кошмарное создание кинется на незадачливого путешественника… Зверь подбирался все ближе и ближе… Элиаш рванулся к краю тропки, надеясь хотя бы попытаться скрыться от приближающегося хищника…
Змея его даже не заметила. Спокойно проползла мимо, чуть шелестя чешуей, а эльф еще долго стоял и смотрел ей вслед. Сердце отчаянно колотилось в груди.
А линии татуировок-трайблов почему-то казались более бледными, чем обычно.
Собраться с силами эльф смог лишь через пару минут. Светящаяся дорожка расстилалась под ногами, петляла меж невидимых холмов, и, казалось, нет ей конца.
Следующим испытанием стала стая птиц. Вылетев откуда-то из темноты, они стремились вперед, к Элиашу. Отчаянное хлопание крыльев звучало будто со всех сторон. И пусть птицы были не столь опасны, как, может быть, змея, но ведь все равно, если они сейчас ударят крыльями по лицу, вцепятся когтями… Что произойдет в этой пародии на реальность? Как это повлияет на только что настроенную систему? И вообще, что это такое? Вирусы или антивирус? А может, какая-то дурацкая разновидность файрвола?
В любом случае проверять на себе результаты взаимодействия системы кынс и станции Элиаш не собирался.
Памятуя про то, что змей просто прополз мимо, даже не заметив нежданного гостя, эльф поспешно отступил в сторону, прижался спиной к невидимой стене — благо, та была вполне твердой, когда юноша дотрагивался до нее рукой…
Ключевое слово здесь «была». Вжаться в стену не удалось. Причем по одной маленькой, можно сказать, совершенно несущественной причине. Стены не было. Но Элиаш понял это только в тот момент, когда сделал шаг назад, а земля вдруг ушла из-под ног…
Парень отчаянно взмахнул руками, пытаясь ухватиться за воздух, но безрезультатно: под ногами уже не было опоры…
Он падал, падал куда-то в бесконечность, туда, где не было ничего, и лишь темнота окружала со всех сторон… И крик срывался с губ, но тьма гасила его…
Стоп. А он падал или висел в воздухе?
Эльф пораженно потряс головой. Внизу не было ничего. Вокруг тоже как-то ничего не намечалось. Силы тяжести, тянущей вниз, тоже особо не чувствовалось. Тогда почему ему кажется, что он падает спиной вперед? Может, он просто висит? Тем более что нет никакого намека на дуновение воздуха — это, во-первых. И во-вторых, в конце концов, это ж все виртуальность. И пока тебя не стерли из памяти станции, еще есть шанс…
Юноша зажмурился и отчаянно замотал головой, надеясь, что это поможет поменять точку отсчета координат. Не помогло. Сознание упрямо утверждало, что он куда-то падает.
При этом проблема была совсем не в том, что эльф мог разбиться: виртуальность — это все-таки виртуальность (а тут по ходу еще и проблемы с графикой). Вопрос был в том, что выйти в нормальный, настоящий мир можно будет лишь в точке, близкой к месту входа. То есть хотя бы на той же самой дороге. А иначе можно во всей этой темноте плавать до бесконечности. Ну, или пока тебя не обнаружат не птички со змейками, а настоящие кынсы. И вряд ли они обрадуются незваному гостю.
А если к этому еще добавить, что времени на спасение Олега и всех остальных оставалось в реальном мире часов пять — семь…
Нужно было срочно что-то делать.
Например, заставить работать симбионтов.
Конечно, с подключением к сети — проблемы, но раз уж Элиаш сейчас подсоединен напрямую к системе станции, то может ведь что-то сработать? И вообще, других вариантов у эльфа не было.
Легкое прикосновение кончиками пальцев правой руки к линиям татуировки-трайбла на левом запястье. Едва заметная прохлада… Кажется или действительно он может чувствовать то, что происходит в реальном мире, и именно здесь к коже прикасается раздвоенный язык ожившей змеи?
Едва слышный шепот в голове — в реальном мире все звучало бы громче, но эльф был рад и этому. «Система… готова выполнить запрос…»
Эльф закрыл глаза, отвел руку от запястья… Это виртуальность. Ничего этого нет. И графический интерфейс можно настроить под пользователя.
Пусть даже этим никогда не занимался.
Ну, а если не получится, терять уже нечего. Часики-то тикают…
Вокруг — светло. Под ногами — твердая почва. Впереди — вытяни руку и нащупаешь — стена. Ровная, гладкая, из множества кирпичиков — иконок. Нажмешь — и будет отдана команда.
Пользователь управляет системой. Так было. Так есть. Так будет. Так должно быть.
И кто виноват, что Элиаш раньше практически не занимался графическими настройками?
Юноша открыл глаза. Почва была. Правда, парень увяз в ней по щиколотку.
И стена была. Щербатая, неровная и наспех склепанная из плохо отшлифованных булыжников. Иконки, правда, казались нарисованными неловкой детской рукой картинками, в которых с трудом угадывались очертания знакомых символов.
Да и освещение, честно говоря, было сероватым, блеклым…
В общем, настройки графики оставляли желать лучшего.
Впрочем, Элиаш был рад и тому, что имелось. Как ни крути, а по сравнению с той пустотой, в которой он находился до этого, окружающая «кривоватость» являлась прогрессом.
Теперь надо было найти Олега. И как можно быстрее, пока кынсы не всполошились.
С трудом расковыряв пальцами землю, в которую он был закопан по щиколотку, юноша осторожно выбрался на твердую поверхность. Относительно твердую, если говорить откровенно. Почва продавливалась под ногами, пульсировала, словно живая, и вообще вела себя непотребно. Впрочем, у Элиаша не было времени обращать внимание на такие пустяки.
Юноша медленно провел рукою по созданной им стене. Нет, ему точно стоило взять пару уроков у Онорайты. Определить, какая иконка что означает, можно было с трудом. Вот, например, чего ждать от камня с изображением зеленого цветка с одиноким красным лепестком? Или от стопки книг, перетянутых ремнем? Или вот, еще лучше — прозрачный стакан с изображением на нем трех синих стрелок, расположенных по кругу. Понимай как хочешь!
С другой стороны, если Элиашу нужен Олег, то необходимо воспользоваться местным вариантом поисковика. Логично? Логично. И как тогда должен выглядеть его ярлык? Тьма его знает! Тут все было совершенно непонятно! Любой из значков мог обозначать что угодно!
Эльф зажмурился, на миг прикоснулся к собственному запястью. «Поисковик», — ласково мурлыкнул чуть слышный голос в голове, а потом ткнул пальцем в стену наугад.
Медленно открыл глаз. Второй. Рука касалась камня с изображением лупы.
Ну… Как вариант это вполне могла быть нужная иконка.
А могла и не быть. Значок вполне мог символизировать… ну, например, включение средства увеличения предметов.