Впрочем, разглядывать и не пришлось: прежде чем Рэй сделал еще шаг, из-за куста выкатился заглот. Казалось, пушистый зверек всей своей шкуркой изображал радость и удовлетворение. Хотя, как он умудрядлся это делать — при полном отсутствии какой бы то ни было мордочки, — оставалось непонятным.
— Все, — радостно резюмировал Дин. — Твоя зверюшка вернулась, можно спокойно идти дальше. — Кажется, ему, как и дяде, совершенно не улыбалось лазить по каким-то трущобам, чтобы найти домашнего заглота.
Хотя бы потому, что, занимаясь поисками, можно обнаружить заглота совершенно не домашнего.
Впрочем, сам Мяу возвращаться на ручки к Летисии не спешил. Пробуксовав по влажной земле, зверек скользнул обратно в кусты.
И через пару минут вернулся.
А потом опять ускользнул, раньше, чем девушка успела подхватить его на руки.
— Он нас зовет! — догадалась Летисия.
— Он же вроде умеет разговаривать, — мрачно фыркнул слуа. — Так почему не позвать словами? На какой Свет нужен этот спектакль?
Размышлять над столь сложными вопросами мог только Рэй: его племянники переглянулись и дружно ломанулись в кусты вслед за заглотом.
Рэйшер тихо выругался сквозь зубы и шагнул следом.
Для того чтобы уже через пару мгновений взвыть раненым зверем:
— Тьма!
Путешественники стояли на огромной поляне, заставленной разноцветными шатрами, между которыми бодро сновали крепкие, обнаженные до пояса, несмотря на весеннюю прохладу, мужчины, покрытые татуировками в виде змей…
Мяу очень удачно и, главное, своевременно нашел нестабильный портал.
…Разговор с местными жителями как-то не заладился. Пока Летисия ошалело хлопала глазами, пытаясь сообразить, как и, главное, почему Мяу так быстро решил найти нестабильный портал — мог бы предупредить, спокойненько отвести к нужному месту, провести к станции — путешественников взяли в плотное кольцо.
— Здрасте, — тихо выдохнула дриада. Здоровья она, конечно, никому желать не собиралась, да и вообще не видела ни одного знакомого лица, но разговор надо было с чего-то начать. — А Матея никто не видел? — вопрос был идиотским. Если рассказанное Тиром — ложь, вудаша здесь быть не могло. А вот если слова слуа были правдой, то все было очень и очень плохо.
— Кого? — отозвался голос из толпы. Незнакомцы расступились, и вперед вышел… обнаженный до пояса Матей…
Все действительно было очень плохо.
Вудаш изменился за прошедшие полгода. Белесые волосы почернели. Худощавость окончательно пропала, сменившись мускулами, на груди на уровне сердца виднелся застарелый шрам, а на плече скалилась, щуря вертикальные зрачки, ожившая татуировка в виде змея.
Лишь лицо оставалось прежним… Чуть вытянутое, лошадиное, оно казалось совершенно не подходящим к новому телу…
— Матея… — тихо повторила Летисия, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Вудаша…
— Нет здесь такого, — отрезал мужчина, мотнув гривой темных волос.
— И почему я в этом не сомневался? — мрачно буркнул Рэй.
Изменившийся вудаш перевел взгляд на него:
— А вы кто вообще такие? Как сюда попали?
— Мимо проходили, — фыркнул Дин. — Гуляли, значит, по лесу, воздухом дышали, да на вас и набрели. А вы сами, кстати, кто будете?
Страха в голосе у молодого слуа не было никакого. Проклевывалась только легкая ирония, да и та казалась настолько эфемерной, что можно было представить, что она почудилась.
— Мы — кынсы, — голос Матея, точнее, того, кто еще полгода назад был Матеем, был ровен и деловит. — Это наши земли.
Рядом тихонько всхлипнула Летисия, чувствовавшая, что она уже не может удержаться от слез.
— Угу, — тихонько буркнул себе под нос Дин. — Это наши заглоты, и мы их стрижем.
— Главное, только не перепутать, кто кого, — в тон ему продолжил Рэй.
— Что? — новый кынс, к счастью, не расслышал комментарии слуа.
— Ничего, — Дин улыбнулся, невинно глядя на собеседника.
Матей смерил путешественников долгим взглядом и, обронив:
— Заприте их где-нибудь, вечером разберемся, — развернулся и пошел прочь.
Летти думала, что слуа будут сопротивляться. Надеялась, что они сейчас разгонят всех кынс и можно будет как-то найти Олега, определиться, что с ним, помочь ему, а уж тогда…
Шеры даже не подумали спорить. Пока Летти ошалело хлопала глазами, пытаясь сообразить, что здесь происходит и в какую сторону ей бежать, к ней шагнул один из незнакомцев, вежливо подхватил девушку под локоток, повернулся к слуа:
— Идем? — и, не дожидаясь ответа, потянул дриаду куда-то в сторону.
Воздух между палатками замерцал, и неподалеку от них, на свободной части поляны вдруг появился огромный, покрытый многочисленными изъязвлениями белый купол, в котором виднелась приоткрытая дверь. И именно к ней и шагнул конвоир.
А Рэй и Дин переглянулись и почему-то покорно пошли следом.
…Знакомые коридоры. Покрытые светлыми панелями стены. Перемигивающиеся экраны, созданные цветными огоньками дорожки на полу…
Только часть панелей была содрана, из-под них торчали разноцветные провода. У некоторых экранов стояли, прижав ладони к прозрачному материалу, незнакомые мужчины: картинка на дисплеях менялась так часто, что понять, что там изображено, было невозможно, а ожившие змеи — татуировки на телах кынс довольно щурили глаза и облизывались раздвоенными языками…
Летти панически оглядывалась по сторонам. Это была станция. Та самая станция, на которой полгода назад оставались Олег и Матей. Но что с ней стало сейчас?! Что стало с Олегом?! Где он???
Пленников втолкнули в небольшую комнату — как бы даже не ту самую, где полгода назад ночевали Элиаш и Летисия. С тех пор здесь, правда, кое-что изменилось: над мгновенно закрывшимися за спинами путешественников дверями, прямо на белых пластиковых панелях, были нарисованы разноцветные крылатые змеи. Стоило сделать шаг к выходу, как они начинали шуршать крыльями и угрожающе греметь трещотками на хвостах.
Дриада без сил опустилась на пол. Мяу, на которого кынсы не обратили никакого внимания, пушистым шаром вкатился ей на колени, покрутился на месте, устраиваясь поудобнее, — он ведь свою часть работы уже выполнил, к порталам привел! — и замер.
Они действительно были на станции — той самой, где оставались Олег и Матей. Но здесь все так изменилось! Да и Рэй с Дином не попытались ничего сделать! Просто сдались и пошли сюда с кынсами… И что теперь? Слезы сами полились из глаз.
— Кончай реветь, — коротко приказал Рэйшер.
Девушка подняла взгляд: слуа медленно обходил комнату, изучая помещение и высматривая что-то. Дин ковырялся в брошенной на пол сумке.
— Что?.. Почему?.. — до конца сформулировать вопрос дриада не могла.
— Прекращай реветь, — Дин смог перефразировать слова дяди чуть повежливее. — Делом надо заниматься.
— А… Как?.. Почему?.. Вы же с ними даже не спорили! Не сопротивлялись!
— Нам надо было попасть внутрь, — пожал плечами Дин, не прекращая что-то выискивать в рюкзаке. — А теперь можно заняться делом.
— Каким?
— Для начала понять, насколько твой рассказ и история Тира соответствуют действительности.
— Я рассказала правду! — возмутилась девушка.
— Значит, надо разобраться, как с этим справиться.
Летти стряхнула с колен заглота и, встав, осторожно шагнула к парню, опустилась на колени рядом с ним:
— А получится? Их вон сколько… Они всю станцию захватили… Змеи опять же эти… И неизвестно, что с Олегом…
Рэй, прекрасно слышавший разговор племянников, только хмыкнул и нравоучительно произнес:
— Из любой, даже самой сложной ситуации есть как минимум два выхода… — в голосе его звучали нотки странной меланхолии.
Мысль была в принципе правильная, но все испортил Дин, радостно заявивший:
— Даже если тебя съели!..
Летисия так и замерла с открытым ртом.
Дорога от Западного Караима до Эске-Кермена была хорошо известна. Обогнуть Поляну удильщиков, пересечь Ноющую пучину, пройти через Ночной овраг по окраине Паучьей плеши, перебраться через Моховую гать, а потом еще пару дней идти по такому родному и знакомому хищному лесу. Дорога обычно занимала не больше недели — не идти же к юваркам, в самом деле, через давешнее Многоточие — так что можно было спокойно отправляться в путь. Другой вопрос, что этой самой недели у Элиаша не было — попасть в Эске-Кермен, а оттуда уже к станции, оставшейся от предыдущей цивилизации, нужно было как можно скорее.
Теоретически для этого нужно было найти нестабильный портал. Опять же теоретически рядом с Элиашем были двое юварок, которые вполне могли этот самый портал обнаружить и эльфа по нему провести. А вот практически… Практически и Ноа, и Эмили потеряли уже все свое оперение, и юварками могли только называться. Опять же вопрос: остались ли у них прежние умения, учитывая, что характер у вышеупомянутого Ноа все больше походил на темперамент жителя Неблагого Двора? Была, правда, и еще одна проблема. Если спутники эльфа и найдут этот самый нестабильный портал, вряд ли они сами в него полезут. Хотя бы потому, что, как уже говорилось, до сих пор неизвестно, кем же все-таки являются Ноа и Эмили и как на них повлияет этот самый портал, перенесет ли он их в нужном направлении или все закончится намного печальнее.
Впрочем, сейчас у Элиаша не было времени на то, чтобы размышлять на столь философские темы. Раз нельзя было попросить у юварок помощи с поиском и переносом по порталам, следовало идти вперед, надеясь, что в один прекрасный момент ты на этот самый нестабильный портал наткнешься.
Других вариантов действия у молодого эльфа попросту не было.
— Карта нужна? — весело поинтересовалась Онорайта. Кажется, ее ничто не могло огорчить.
— Желательно бы.
Дорога, конечно, известна, но на всякий случай, хотя бы для того, чтобы знать, сколько идти по времени и много ли еще осталось.
Девушка протянула ладошку:
— Давай скину.
Элиаш потер затылок:
— Я не уверен, что получится: у меня проблемы с подключением к сетке.
Девушка задумчиво почесала голову и вздохнула:
— Значит, придется на чем-нибудь его рисовать…
…До Поляны удильщиков от Западного Караима было около трех часов пешего хода. Из Восточного в принципе чуть ближе, но не будешь же туда, в самом деле, возвращаться.
Элиаш ровно шагал по весеннему лесу. Все вокруг как всегда — просыпающиеся после зимы растения мерно шевелили ветвями, норовя подцепить за ворот рубахи, из-под земли кое-где выглядывали корни — зазеваешься, обовьются вокруг ноги, потащат под палую прошлогоднюю листву…
Эмили и Ноа шли чуть поодаль. Перешептывались о чем-то, тихо смеялись одним им понятным шуткам и не обращали никакого внимания на хищные растения. Впрочем, им и не надо было: уже одеревеневшие побеги яры — лианы при приближении юварок попытались отползти в сторону, а беспокойные ветви скороглота не обратили на парочку никакого внимания.
Первые признаки приближения к Поляне начались часа через два. То там то здесь, среди серых ветвей проклевывались зеленоватые побеги, украшенные золотистыми шарами. Часть сфер словно лопнула изнутри, и в светящихся алым трещинах были видны острые белые зубы, между которыми мелькали длинные языки. Почувствовав шаги приближающихся путешественников, удильщики замирали, а затем трещины, покрывавшие шары, начинали увеличиваться, выпускали длинные нити, на которых висели небольшие серые плоды.
Эмили, впервые увидевшая подобное создание, бесстрашно шагнула вперед, протянула руку, но Элиаш перехватил ее за запястье:
— Ты что?! Это же удильщик!
Объяснять, что в лесу хищно каждое растение, было бессмысленно, каждый уроженец леса знал это, но девушка внезапно воспротивилась:
— Лес не трогает слуа! — кажется, она окончательно уверовала в смену собственной расы. — Опасны только звери.
— Лучше не экспериментируй.
— Уверен? — фыркнула путешественница, ткнув пальцем за спину Элиаша.
Парень оглянулся: Ноа беспрепятственно сорвал несколько серых плодов и сейчас с интересом их разглядывал:
— Они съедобные?
— Это удильщик… — только и смог выдохнуть эльф. — Они ловят на приманку…
— Значит, не поймали, — фыркнул мужчина. — Пошли дальше?
Элиаш начал подозревать, что общение с пропавшей дриадой может быть заразным… Оставалось только надеяться, что на станцию к Олегу удастся добраться очень быстро.
К счастью, или не очень, разговор дальше тематики удильщиков касаться не стал: Эмили вдруг вскинула голову, заоглядывалась:
— Вы… Вы ничего не чувствуете?
— А должны?
— Нет, но…
Что именно и кто должен чувствовать, так и осталось тайной: мир вдруг мигнул, как будто кто-то на несколько ударов сердца погрузил его во тьму, а в следующий миг Элиаш понял, что стоит вместе с Ноа и Эмили на улицах Надежды.
Проходящий мимо нестабильный портал весьма удачно перенес путешественников.
А для полного счастья между домами подземного города сновали, волоча какие-то механизмы, инструменты и коробки, мрачные парни с татуировками в виде змей.
ГЛАВА 16
Ничего нового и хорошего за прошедший час добиться не удалось. Змеи, нарисованные у дверей, при каждой попытке подойти к выходу оживали и, шипя, гремели трещотками на хвостах. Видневшиеся на стенах матовые полупрозрачные панели, которые, по мнению Рэя, должны были давать доступ к системе, не реагировали вообще ни на что. Дин попытался одну из них сковырнуть, чтобы добраться до проводов, получил ощутимый удар током и передумал.
Летисия медленно, но верно начинала скатываться к мысли, что все бесполезно. Жив ли Элиаш — неизвестно, кынсы захватили станцию, до Олега не достучаться, Матей окончательно сошел с ума. Какие из этого следуют выводы? Да самые простые. Вечером Шерам вставят в затылок эти дурацкие огоньки, а Летти убьют. Так, кажется, Улей поступает со всеми чужаками?
Девушка медленно пошла по периметру комнаты. Может, не затягивать до вечера? Подойти поближе к змеям… Или попробовать, как Дин, снять панель… Шера, конечно, задело не сильно, но это было всего лишь предупреждение, а если к нему не прислушаться и поковыряться в стене, все может закончиться совсем по-другому. Раз — и все!.. И можно не бояться того, что произойдет вечером…
А ведь оно действительно произойдет. Слуа не смогут справиться со всеми кынсами. Их слишком много…
До двери оставалось всего несколько шагов… Еще чуть-чуть. Еще один удар сердца, и нарисованные алым и зеленым крылатые змеи оживут, зашипят, изготовятся атаковать наглеца…
Дин перехватил девушку за руку:
— Куда ты лезешь?!
Летти, не отрывавшая зачарованного взгляда от вертикальных зрачков пока еще не обретших объем и не отделившихся от стены змей, вздрогнула, перевела глаза на молодого слуа:
— Я… Я просто…
— Просто решила закончить все и сразу, — закончил за нее мысль стоявший у дальней стены Рэй.
— А что делать?! — огрызнулась девушка. Летти сейчас сама не могла понять, что заставило ее идти к змеям, откуда вообще могли взяться такие дурацкие мысли, но не спорить, просто согласиться с Рэем она не могла. — Матей меня не узнает, Олег не откликается, Элиаш пропал…
— Ноа и его подружка тоже, — в тон ей продолжил Рэйшер. — А может, и вообще их по частям куда-то раскидало… Правильно, зачем жить? Что дальше делать? — в голосе слуа зазвучала откровенная издевка.
А Летти так и замерла с открытым ртом. Мало того что девушка в очередной раз забыла о пропаже своих спутников (сперва об Элиаше, теперь вот, как выяснилось, о Ноа с Эмили), так дриада даже не задумалась о том, что для юварок порталы опасны!
И теперь совершенно неизвестно, остался ли вообще кто-то жив…
Дверь открылась.
Мрачные молчаливые кынсы затолкнули в комнату Элиаша, Ноа и Эмили.