Как я и предполагала, до столицы мы добрались, когда стемнело. После появления Александра я с ним съездила в Гэргросс, чтобы взять в прокате машину, Граф тем временем сторожил Ариэллу, а его верные зомби приводили в порядок кладбище. Когда мы с «котом» вернулись, прикрытый иллюзией монаха лич с маленькой бьерной уже потихоньку брели по дороге нам навстречу. Усадив обоих в неприметный седан, за эксплуатацию которого расплачивался Нечаев, я поехала вслед за мотоциклистом.
Он хорошо знал дорогу, так как не раз мотался по делам в главный город нашей страны. Я же своего транспортного средства не имела, поэтому предпочитала путешествовать экспрессом. А на автостраде приходилось ориентироваться исключительно по навигатору и обычной бумажной карте. Но ехать вслед за проводником было куда проще и приятней. Хотя, признаюсь, я бы предпочла не за рулем сидеть, а за спиной Саши. Но, увы, приходилось довольствоваться тем, что есть, потому что у Графа не было прав, а лишние проблемы с гвардами нам не требовались. Так что доставить нас к главному храму, возле которого была назначена встреча с родителями Ариэллы, предстояло именно мне.
Когда Александр рассказал, что ему удалось выяснить по поводу похищения маленькой «лисички», и мы сопоставили его информацию с той, что добыл лич при допросе покойника, было решено пообщаться с отцом малышки через видеосвязь, защищенную от прослушивания куда лучше, чем, к примеру, обмен текстовыми сообщениями. Раньше я думала, что уникумы из лаборатории гениальных магов «Ульерн-18» полностью обезопасили Всемирную сеть от хакерских происков, но, как пояснил Нечаев, многие блоки можно было обойти, если знать как. Однако видеозвонки по-прежнему взломать никому не удавалось, что радовало. Записать их, к слову, тоже было невозможно — побочный эффект охранной системы, разработанной учеными умами.
Но речь не об этом…
По мнению Графа, у охотника и бьерна, которых мы встретили на кладбище, были сообщники в столице, причем не только среди магов. Кто-то в доме Ариэллы участвовал в заговоре, и личность этого кого-то еще предстояло выяснить родным девочки. Прислуга, охранник, завистливые родственники… предателем мог оказаться кто угодно! Имени таинственного союзника мертвый бьерн не знал, а может, просто не мог сказать, если на него наложили телепатический блок вроде того, которым наградил нас всех лич. Ведь, как ни печально, среди чародеев, жаждущих получить власть и над страной в частности, и над миром в целом, встречались и такие редкие птицы, как менталисты. Короче говоря, кроме папы и мамы нашего найденыша, Граф никому не доверял.
Связывался он с отцом малышки с Сашкиного телефона на случай, если бьерны решат пробить номер. Владелец детективного агентства и младший брат главы рыжих «котов», по мнению лича, мало подходил под профиль похитителя, но добавлял положительных очков магу, который назвался другом Александра. Именно этим магом и представился Граф бледному желтоглазому брюнету, ответившему на вызов. Сыскарь во время беседы тоже вставил пару фраз, подтверждая слова лича, что Ариэль в полной безопасности и ее скоро вернут родителям. Да и сама малышка с радостью поговорила с папой, окончательно его успокоив.
Подробностей нашей встречи с «лисичкой» никто сообщать, естественно, не стал, ограничившись краткой версией из разряда «забрели на погост, услышали плач, нашли ребенка, выяснили чей и теперь везем его домой». Все остальное мы планировали обсудить при личном знакомстве с осчастливленным новостью папашей. Ну, или не все, а то, что ему нужно знать. Про нападение охотника и допрос трупа никто рассказывать, естественно, не собирался. Ариэлле же Граф, как и обещал, поставил блок на использование смертоносного дара, после чего немного подчистил память, перекрыв некоторые воспоминания и, напротив, усилив другие, подтверждающие версию, которой мы придерживались.
Про то, что девочка нашлась, лич велел ее родителям пока никому не говорить, так как предатель кто-то из их близких и доверенных людей. Поэтому и встречу назначили не дома, а возле главного храма, куда мы, собственно, и ехали. Хорошее место, общественное, открытое, и в то же время поход туда несчастной пары, жаждущей помолиться божественной чете, чтобы помогли им вернуть дочь живой и здоровой, не должен был вызвать ни у кого подозрений. От встречи нас ищейками тоже пришлось отказаться, хоть такой эскорт и выглядел соблазнительно. Окажись мы под охраной «лис», и к нам бы вряд ли сунулись «волки», которых, уверена, Акиллар уже отправил на мои поиски. Этот блондин, как я уже успела убедиться, легко не сдается.
Столица встретила нас густыми сумерками, яркими фонарями и моросящим дождем. Одетые в камень улицы были украшены ровными газонами, клумбами и аккуратно подстриженными деревьями. Справа виднелись поблескивающие стеклянными фасадами современные высотки, а центральные улицы приветствовали гостей строгими белоснежными стенами, узкими окнами в обрамлении синих ставен и скромными вывесками. Сдержанность и почти стерильная чистота навевали тоску, или мне просто хотелось спать? Ариэль, кстати, уже давно дремала, привалившись к невозмутимому личу, изучавшему что-то на страницах мирлинга. Я же украдкой сцеживала в руку зевки и старательно гнала прочь сонливость.
Чем ближе мы подъезжали к храму, расположенному на холме, тем величественнее становились «декорации». Разбитый у подножия парк мог бы оживить унылый облик города, но деревья, доведенные при помощи ножниц до идеальной конической формы, выглядели мертвыми, а каменные вазы с цветами наводили на мысли о погребальных обрядах. Широкая лестница, украшенная рядами стрельчатых арок, светлой лентой поднималась к массивному зданию, увенчанному прозрачным куполом, через многочисленные грани которого лился яркий холодный свет. Входов было четыре — по разным сторонам света, и каждый считался главным.
Небесный храм в ночном освещении выглядел гораздо таинственней, чем днем. Но фасад не шел ни в какое сравнение с интерьерами. Внутри я была лишь однажды, когда крестила Северьяна. На обряд наречения мы с Эритэ записывались за месяц, а чтобы получить развод, насколько мне было известно, людям приходилось ждать еще дольше. Я же была полна решимости попасть к верховному жрецу, работающему в ночную смену, без очереди. И, видят боги, попаду! Просто потому, что у меня нет времени на ожидание. Но… только после того, как отдам маленькую «лису» в заботливые руки ее родителей.
Припарковав машину на одной из четырех стоянок, мы вышли на улицу и направились по ступеням наверх. Граф нес на руках мирно посапывающую малышку, прикрытую моей джинсовкой от мелких капель противного дождя, а я, потирая вмиг озябшие плечи, шагала рядом и высматривала среди немногочисленных прохожих подходящую под описания пару. Когда, нагнав нас, сыскарь закутал меня в свою кожанку, невольно улыбнулась и потерлась подбородком о ее воротник. Наверное, это была его любимая куртка, или мне просто везло видеть Нечаева в ней чаще, чем в чем-либо другом. Да и накидывать ее на мои плечи у Александра уже начинало входить в привычку. Сначала в съемной квартире, где я пряталась от преследования, потом возле охотничьего домика во время ливня и сейчас… на пути к храму, который должен был избавить меня от свадебной проблемы. Ну, или хотя бы вложить свой вклад в ее решение.
— Созвонился? — спросила я, придерживая руками края куртки, в которую две меня, конечно бы, не поместились, но еще половинка вошла бы точно. Все-таки плечи у Саши были значительно шире моих, да и ростом его мать-природа не обидела. Хотя на фоне того же Акиллара он казался стройным.
— Угу, — кивнул мужчина, шагая рядом со мной справа, в то время как лич шел слева и чуть впереди. Лестница была широкая, и выстраиваться гуськом, чтобы подняться на смотровую площадку, кольцом огибавшую столичный храм, не требовалось.
— И? — Я в нетерпении посмотрела на немногословного сыскаря, который именно из-за телефонного разговора и задержался на парковке. — Что они сказали-то? — прошептала я, чтобы не разбудить Ариэлу.
— А что они могли сказать, Анют? — подарил мне ответный взгляд хитрый «кот». — Бегут уже нас встречать от западного входа.
После того неожиданного поцелуя, с которого началась наша встреча на кладбище, Саша вел себя странно. Вернее, не так! Вел он себя как обычно: помогал мне и моим друзьям, но при этом все время о чем-то раздумывал, и губы его нет-нет да и растягивались в улыбке. Непонятной такой, загадочной, у меня от нее сердце начинало биться чаще, а голова соображала хуже. Поэтому приходилось отворачиваться и делать пару глубоких вдохов и выдохов для восстановления подорванного спокойствия.
— Вот и славно! — кивнула я, довольная таким раскладом. Еще немного, и мы станем свидетелями воссоединения семьи — не это ли счастье? А потом я, быть может, попрошу счастливых родителей об услуге. Ведь должны же у «лис» быть свои связи в столице. Зная бьерновский подход к жизни — они точно есть! Так что, если не получится пробиться к верховному жрецу вне очереди, попробую сделать это через сферу влияния черно-бурой стаи. Мы спасли их ребенка и привезли сюда, отказавшись от вознаграждения, о котором пытался заикаться молодой отец, так почему ему не ответить добром на добро? Модифицированные тоже ведь люди, и ничто человеческое им не чуждо, тем более благодарность.
Обдумывая запасной вариант, я практически поднялась уже на площадку, куда первым ступил Граф с Ариэллой на руках, как вдруг почувствовала легчайшее прикосновение к щеке. Меня словно пером по влажной от капель коже мазнуло. Резко повернув голову, увидела мерцающую бабочку, превратившуюся в сложенную вдвое записку.
— Это что за… — начал было сыскарь, потянувшись к падающему листку, но я перехватила послание.
— Не трогай! — воскликнула я, застыв на последних ступенях длинной лестницы. — Такие записки обычно именные. Если откроет кто-то другой, могут самоуничтожиться, — пояснила я, невольно сглотнув.
Пальцы дрожали, сжимая клочок белой бумаги, который, без сомнений, мог разрушить в пыль все мои планы по избавлению от брачной вязи. С помощью точно таких же крылатых посланниц со мной связывались похитители Северьяна. Если они опять добрались до сына (а маги десятого уровня силы наверняка могут справиться и с Риткой, и с господином Леру тоже), у меня просто не будет иного выбора, кроме как выполнить их волю и, вернувшись к вожаку «волчьего» клана, стать его младшей женой.
Матерь лунная! Ну какая выгода этому проклятому чародею от женитьбы Рурка?! Родственник он его, что ли? Или и правда наемный работник, денег-то у власть имущих бьернов полно? Вряд ли движению, к которому принадлежал охотник с погоста, нужен этот брак. Разве что маги, настроенные против модифицированных, жаждут таким оригинальным образом отравить жизнь «волка», что маловероятно. А вот реально его отравить, подставив ни в чем не повинную ведьму, — вполне. Мысль мне не понравилась совершенно и лишь больше добавила беспокойства.
— Аня, прочти, пока лист не намок, — посоветовал «кот», прикрывая рукой мою ладонь с запиской от дождя.
— Да, — прошептала я, продолжая стоять и тупо смотреть на то, что несколько секунд назад было бабочкой.
— Анечка, Анюта, Аня…
— Да-да, — я тряхнула влажными волосами, — секундочку, — и, подавив предательский всхлип, развернула послание. — Что за бесовщина? — вырвалось у меня при виде пустого листа.
— Чья-то глупая шутка? — предположил сыскарь, осматриваясь вокруг.
— Или нет, — выдохнула я, с замиранием сердца наблюдая за тем, как на белой бумаге начинают проступать фиолетовые буквы.
«Ваше упорство, Анна Валентайновна, достойно уважения, — прочла я шепотом первую строчку, следом за которой появилась и вторая: — Некоторым людям проще дать желаемое, чем убедить их от него отказаться. Вы из таких! — пока формировалась третья, я искусала до крови губу. — Переверните лист, госпожа Вельская и… Удачи!» — гласила она.
— Посмотрим, что с другой стороны? — некоторое время спустя спросил Саша, потому что я продолжала ждать очередной приписки, не веря, что это все.
— Угу, — медленно кивнула я и, взяв кончиками пальцев за край, перевернула записку. Там значилось: «Аудиенция у В.Ж.», а чуть ниже стояло вечернее время и сегодняшняя дата. И под всем этим красовалась сложная магическая печать знаменитой лаборатории «Ульерн».
— Ну что вы там застряли? — спросил вернувшийся Граф, с которым уже не было Ариэллы.
Проснувшаяся девочка висела на шее желтоглазой брюнетки, обнимавшей дочь так, будто не верила, что та реальна. Малышка что-то щебетала, прижимаясь к матери, которая, кроме нее, ничего не видела. Отец же, напротив, внимательно изучал нас. Ну а я удивленно смотрела на послание, на этот раз не рассыпавшееся пеплом, как было в Гримшере. Или у нынешней «бабочки» другой отправитель? Какое вообще дело до скромной ведьмы группе выдающихся ученых магов?!
— Что ты там разглядываешь, Анна? — лич подошел ближе.
— Это, — пробормотала я, показав ему записку.
— Даже так? Неожиданно! — присвистнул он, а потом как рявкнет: — Чего тормозишь тогда? Бегом в храм! Тебе назначено.
— Что? — я качнула головой, прогоняя оцепенение. — Где назначено? Хочешь сказать…
— Не хочу, а сказал. Который час, ведьма?
Вскинув руку, я посмотрела на часы, сверилась с текстом и поняла, что до вожделенной аудиенции осталось не больше пяти минут.
— Граф, а если это ловушка? — спросила я, понизив голос. — Последний раз, когда я получила подобное послание, у меня украли сына. Зачем похитителям, жаждущим нашей с Акилларом свадьбы, ни с того ни с сего менять свои планы на полностью противоположные?
— Затем, что, лишившись связи с кошачьим кланом, которую устанавливает брачная метка, ты перестанешь подходить под условия тринадцатого закона модифицированных, — терпеливо объяснил лич. — Следовательно, никакого нарушения не будет, если ты, ведьма, откажешься от брака с «волком». Акиллар сам виноват, что не провел обряд помолвки сразу же, как забрал тебя у Ильи.
— Слава лунной матушке и небесному отцу, что не провел! — искренне поблагодарила я богов. — Но мне все равно непонятно, какой во всем этом интерес у лаборатории «Ульерн»?
— Думаю, дело в финансировании. Это ведь именно маги создали модифицированных около двухсот лет назад. И тогда же были приняты законы бьернов, один из которых обязует кланы отстегивать ежегодные отчисления на развитие магии и науки. А если один закон (тот самый тринадцатый) подвергнут сомнению и начнут нарушать, то где гарантия, что модифицированные не решат пересмотреть и другие?
— Вот как? — вздохнула я, понимая, что Граф скорей всего прав, и, взглянув на возвышающееся на холме здание, решилась. — Пойду. Что с запиской, что без, все равно мне туда надо, — с этими словами я поднялась на последние пару ступенек и, кивнув родителям Ариэллы, побежала в храм.
— Ты не против компании? — нагнав меня, спросил Нечаев.
— Против твоей? — усмехнулась ему, пряча под излишней веселостью волнение. — Никогда!
В залитый голубым светом зал мы вошли рука об руку. И от этого моя уверенность в правильности происходящего лишь укрепилась. А еще появилось неприятное чувство разочарования, холодком пробежавшее по позвоночнику. И причиной тому, как ни странно, тоже была цель нашего визита сюда. Потому что, лишь очутившись среди стилизованного под звездное небо интерьера, по блестящему полу которого, казалось, плыли облака, я осознала, что хотела бы стоять на пороге храма не в джинсах и чужой кожаной куртке, висящей на мне, как на вешалке, а в белоснежном платье невесты. И чтобы именно Саша был в роли жениха.
— Идем? — крепче сжав мои пальцы, спросил герой романтической фантазии, внезапно накатившей на меня.
— Идем, — я тряхнула волосами, прогоняя наваждение. Не до глупых девичьих мечтаний сейчас. Надо сосредоточиться и перестать витать в облаках, даже когда они под ногами.
Завидев новых прихожан, к нам подошла женщина в белом балахоне служки, я показала ей записку, надеясь, что лич был прав и аудиенция, время которой там указано, подлинная. То ли боги смилостивились надо мной в своей святой обители, то ли у магов, которые пытались загнать меня в брачную кабалу, проснулась совесть, — так или иначе, но к верховному жрецу главного столичного храма меня отвели без лишних вопросов. А вот Нечаева попросили подождать моего возвращения в зале.