— Все портят, начиная с твоего «хорошего мужика» Акиллара, — даже не думая возражать против выводов подруги, ответил Александр. — Но одно дело просто жизнь портить, а другое — этой жизни угрожать.
На следующее утро…Утро выдалось ужасным!
Нет, не в плане погодных условий. Они как раз радовали летним теплом, и о ночном дожде напоминали лишь темные пятна подсыхающих луж. Я бы даже сказала, что сегодня жарко. Джинсовую куртку, взятую с собой, пришлось повязывать на бедрах, так как потеть еще и из-за нее мне совершенно не хотелось. Жаль, что все остальное, кроме погоды, оставляло желать лучшего. Где-то часа в четыре ночи, когда я благополучно спала после Риткиного вина, проснулся Северьян и пожаловался на легкую тошноту. Сходила на кухню за водичкой, сводила малыша в уборную, посидела с ним в обнимку, встречая рассвет, и когда он наконец снова уснул, поняла, что мне пора вставать, принимать душ, сушиться, одеваться и топать в участок на так называемый опрос свидетельницы.
Иллюзий насчет сочувствия со стороны гвардов я не питала, но то, что беседа с жертвой похищения превратилась в форменный допрос, стало неожиданностью. Прессовали меня по полной, да еще и стращали единственным на весь город менталистом, который якобы узнает все мои страшные тайны, едва взглянув в глаза. То ли у следователей другого подозреваемого не нашлось, то ли по каким-то непонятным причинам им охота было сделать козлом отпущения именно меня. И версия складывалась такая, что заслушаешься! Вот я и заслушалась, угу.
Мужики украли ведьму (зачем — непонятно, но оно и неважно, ибо воры все равно мертвы), ведьма очухалась, устроила переполох в машине, который привел к аварии (это я даже не отрицала, хотя в чем сей переполох заключался, к счастью, рассказать не успела), потом прокляла обоих похитителей (а может, и убила, кто этих ведьм знает?), наложила на покореженный микроавтобус заклинание, притягивающее молнию (чтобы замести следы своих деяний), и пошла изображать пострадавшую на проезжую часть. Когда преступницу подобрали и увезли подальше, она, то есть я, активировала смертоносное заклинание и поэтому осталась вроде как не при делах. Гениально, ничего не скажешь!
Выслушав историю о своей жестокости и коварстве, признаться, я на пару секунд потеряла дар речи: так и сидела, как дура, с приоткрытым от удивления ртом и хлопала глазами. Потом взяла себя в руки, прокашлялась и… потребовала доказательств столь любопытной теории. А раз таковых нет, то и общаться далее с этими крайне «прозорливыми» господами у меня больше не было ни желания, ни времени. Составлять с их штатным художником фоторобот похитителя я тоже отказалась, сославшись на то, что мне срочно надо заняться наймом толковой ищейки из модифицированных сыскарей, которая будет искать настоящих виновников, а не пытаться повесить дело на жертву.
Про то, что в рюкзаке еще и муха механическая лежит, которую я, наивная, несмотря на предложение Ритки и Жака решить все самим, хотела передать органам правопорядка для экспертизы, даже заикаться не стала. После этого гварды сменили гнев на милость и принялись убеждать меня, что оказывать помощь следствию в моих же интересах. Так что портрет лже-«волка» все же рисовать пришлось. Зато, когда я вышла из огромного кабинета, разделенного на рабочие ячейки стеклянными перегородками, обнаружила очередной сюрприз: кроме Графа, ожидавшего моего возвращения в холле Гвардерлера, там подпирал колонну еще и Александр Нечаев.
— И тебя вызвали вестником? — сказала хмурая я вместо надлежащего приветствия.
— Нет, — ответил он, продолжая стоять со скрещенными на груди руками и изучать меня. — Сам пришел.
— Тогда быстрее уходи, — посоветовала ему. — У них тут конкурс на лучшего козла отпущения, меня с ходу во всем обвинить не получилось, так они снова в поиске, а ты — такая хорошая кандидатура. — Шутка вышла мрачной, но сыскарь все равно улыбнулся. Кривовато, правда, и словно через силу, но меня и это порадовало.
Из здания выходили втроем — почти в том же составе, в каком ездили в небесный храм, разве что довеска в виде маленькой «лисички» не хватало. Но ее с успехом заменял большой плюшевый кролик, купленный мною взамен упокоенных Ритой зомби-зайчиков, так нравившихся Северьяну. За моим захворавшим мальчиком осталась приглядывать крестная, намекнувшая перед уходом, что малыш просто симулирует, не желая отпускать маму снова. И я очень надеялась, что она права, но новую игрушку ему все равно купила, желая порадовать сына.
Позвонив с мобильника, который приобрела в магазине рядом с детскими товарами, на номер подруги, быстро справилась о здоровье Яшки и, успокоенная тем, что он уже вовсю завтракает, побрела к стоянке такси. Как только закончила телефонный разговор, со мной поравнялся Саша и начал расспрашивать подробности беседы с гвардами. Нехотя пересказала ему и Графу, молча шагающему с другой стороны, все, что было, а потом спросила Нечаева, не знает ли он подходящего сыскаря, которому можно поручить расследование моего похищения.
— А я тебя, значит, не устраиваю? — бросив на меня косой взгляд, уточнил бьерн.
Сегодня он был без куртки, и я могла любоваться на занимательный рисунок на груди его черной футболки. Вернее, я старалась себя убедить, что именно на это и смотрю, но взгляд все время останавливался на тугих узлах мышц, перекатывающихся под тонкой тканью, поднимался к лицу, встречался с хитрым прищуром желтых глаз и поспешно соскальзывал на чуть кривящиеся в полуулыбке губы, напоминавшие о последнем поцелуе, а с них — на выступающий на шее кадык, который безумно хотелось потрогать кончиками пальцев или лучше…
А-а-а, бесов кот! Рисунок на футболке, да! Надо смотреть на него и напоминать себе, что фраза «я тебя не устраиваю?» относится к профессиональной деятельности, а не к чему-то еще.
— Насколько мне помнится, ты занят поиском убийцы Тамары, — передернув плечами, словно пытаясь отделаться от приставучих мыслей, проговорила я и тут же прикрылась от яркой вспышки фотоаппарата. Проходящая мимо тетенька, щелкнув меня на свою камеру, радостно помахала нам пухлой ручкой, напомнив своим поступком, что фотоохота на акилларовских невест все еще в силе. Подозреваю, что снимала нас не только она, просто другие делали это издалека, не так сильно наглея.
— Куда больше я занят решением твоих проблем, — слова Саши прозвучали с толикой иронии, что меня неожиданно задело. Вроде ничего особенного мужчина и не сказал: действительно ведь только и делает, что мне помогает в ущерб работе, семье… всему. Но эта простая с виду фраза отозвалась болезненным спазмом самолюбия, по которому «кот» проехался вчера, назвав меня глупой ведьмочкой, лишенной уникальности. И, не успев вовремя прикусить язычок, я огрызнулась:
— Не хочешь советовать — не надо, спрошу у Дианы, кто из черных ищеек лучше.
— А отчего не из белых? — иронические нотки в его голосе сменились язвительными.
— Можно и из них, — снова буркнула я, начиная злиться. Причем больше на себя за несдержанность, а уж потом на Нечаева. — А ты вообще куда, если не секрет? — спросила, не глядя на него. — Мы с Графом возьмем такси и отправимся по делам, а тебе, наверное, на работу пора? — сказала я, наблюдая за тем, как лич, отделившись от нас, пошел договариваться к водителю машины, курящему возле своей железной «лошадки». — Прощаемся? — спросила я Александра, продолжая упорно смотреть на Графа.
— Уже надоел? — насмешка, с которой он это произнес, показалась мне… горькой.
И, ощутив укол совести, я решила наконец плюнуть на свои глупые обиды, пока не наломала дров из хрупкого моста наших взаимоотношений. Шумно выдохнув, я набралась смелости посмотреть ему в глаза и извиниться, как вдруг бьерн схватил меня за плечи и резко развернул лицом к себе. Мгновение — и взгляды наши встретились, а весь окружающий мир, наполненный яркими красками улицы, ее звуками и ароматами, как-то странно смазался, сузившись до золотых радужек с вертикальными зрачками.
Мне так много хотелось сказать бьерну в этот момент, но слова почему-то застряли в горле. Саша тоже молчал, вглядываясь в меня, словно пытался прочесть ответы на невысказанные вопросы в моих подкрашенных зеленью глазах. Я и не заметила, как пальцы скользнули по его груди к шее и накрыли нервно дернувшийся кадык. Мужчина чуть выгнул бровь, словно спрашивая, чем это я занимаюсь, а я… смутилась, как школьница, напрочь забыв, что давно уже взрослая женщина. Мой порыв отвернуться и отступить сыскарь пресек на корню, а когда я попыталась сказать хоть что-то, чтобы сгладить странную неловкость, меня окликнул Граф, напомнив, что нас ждет такси.
— К Диане? — спросил Саша, продолжая меня удерживать, но гораздо слабее, чем пару секунд назад, будто давал понять, что я в принципе вольна уйти, но ему не хочется отпускать.
— Угу, — кивнула я и смущенно улыбнулась. И вовсе не потому, что встречу с супругой «ящера» считала чем-то неприличным. Просто то, что только что между нами произошло, казалось мне теперь чем-то очень интимным, словно окрик лича выдернул нас из супружеской постели, а не отвлек от разглядывания друг друга на краю тротуара.
— Можно с тобой? — ответная улыбка его была столь понимающей, что я почувствовала, как к щекам прилил жар. Ох уж эти бьерны с их острым обонянием, ох уж эти сыскари с их прозорливостью, ох уж этот Саша с его потрясающей способностью выбивать меня из колеи!
— Поехали, — сказала я и, вывернувшись из его рук, быстро пошла к машине.
Граф ждал нас, расположившись на переднем сиденье рядом с водителем. И как только мы с Нечаевым сели сзади, такси тронулось с места. Какое-то время ехали молча под тихие звуки радио. Шофер не спрашивал адрес, из чего я сделала вывод, что лич уже проинструктировал его, куда надо доставить пассажиров. Александр просунул ладонь мне под спину, обняв. А я, не выказав никаких возражений, придвинулась к нему ближе и положила голову на его плечо.
Никто не делал никаких попыток заговорить: мужчины, сидящие спереди, сосредоточенно изучали дорогу, бьерн — меня, я же решала мысленную дилемму: показать «коту» железную «муху» или не стоит? Потому что, если Нечаев узнает, где я поймала это чудо техники, он точно забьет на свои расследования и влезет в мои проблемы по самое не хочу. Впрочем, он уже влез, поэтому к бесам угрызения совести!
— Са-а-аш, а, Саш? — шепотом позвала я, подняв голову, чтобы встретиться с ним взглядом.
— М-м-м? — не утруждая себя членораздельными словами, спросил «кот». А мне почему-то вспомнился ночной рассказ Эритэ про то, как мурлычут рыжие бьерны… в постели. И чуя, что сейчас снова покраснею, как девочка на первом свидании, я торопливо проговорила:
— Саш, мне надо тебе кое-что рассказать про вчерашний день и ночь, — почувствовав, как напряглись его мышцы, я нахмурилась и поспешила продолжить, чтобы он понял меня правильно: — Во-первых, я, кажется, прошла вчера инициацию, побывав во второй ипостаси сирены…
— Лексу позвонила?
— Нет, собираюсь это сделать сразу после встречи с Дианой. — Мужчина одобрительно кивнул, а я продолжила: — Во-вторых, за мной, похоже, следили в доме Жака.
— Кто? — спросил тот, чьи темно-рыжие брови дрогнули, тоже двинувшись к переносице.
— Не знаю кто, но знаю — как, — продолжая шептать, чтобы меня слышал только он, сказала я и, быстро приоткрыв рюкзак, а за ним и футляр, показала ему пойманную на окне шпионку.
— Дима все-таки ее сделал, — с откровенным восхищением разглядывая крошечного робота, не подающего никаких признаков жизни, проговорил Нечаев.
— Дима? — перестав от растерянности шептать, переспросила я.
— Ну да. Дмитрий, местный кибергений и любимая ищейка Акиллара. Тот блондин с чемоданчиком, который приходил вчера вместе с братьями Рурк, вспомнила? Он еще с академии подобными игрушками балуется, да и про проект «муха», помнится, заикался, хотя в набросках все выглядело совсем не так, конечно.
— Неужели только он один работал над летающими шпионами? — скептически поинтересовалась я.
— Не один, конечно. Но в Гримшере именно Димка в этом деле ас. К тому же, если за тобой следил он, становится понятно, откуда «волки» узнали о похищении, аварии… вообще обо всем.
— Вот как, — разочарованно вздохнула я.
— Думаю, так. Но лучше, конечно, позвонить и спросить в лоб, раз уж ты поймала «муху» на «горячем», — улыбнулся Саша, легонько щелкнув меня свободной рукой по носу. — Тебе хотелось, чтобы это были не белые бьерны?
— Если честно, я надеялась, что находка приведет к моим похитителям, — призналась ему. — А если в микроавтобусе были не настоящие «волки», то… — и замолчала, тяжело вздохнув.
— Найду я твоих похитителей, Анюта, — серьезно пообещал сыскарь, а потом снова хитро улыбнулся и, подмигнув мне, спросил: — Ты же не прочь нанять меня, правда?
— Смотря сколько денег за работу запросишь, — решила поддержать его шутливый настрой я. Напряжение, витавшее между нами, отступило, и теперь мне снова было хорошо и спокойно рядом с этим мужчиной, словно все беды уже позади.
— Денег? Хм… — Нечаев наклонился ниже и прошептал в мои волосы: — Не, Ань, ты со мной рассчитываться будешь исключительно поцелуями, и никак иначе, — вот вроде и пошутил, а так приятно стало и волнительно, что я спрятала лицо на его груди, а вместе с ним и предвкушающую улыбку.
В кафе на набережной…Солнечный день располагал к посиделкам под открытым небом, поэтому в кафе на набережной, несмотря на будни, сегодня хватало посетителей. Причем часть столиков, которая располагалась в помещении, пустовала, а среди тех, что стояли на улице, мест практически не было. Ажурная ограда, обрамлявшая территорию летнего кафе, была оплетена зеленым плющом, а над входом красовалась арка, свитая из двух розовых кустов, к которой вела выложенная из белых плит дорожка с растущей вдоль нее живой изгородью.
Диану я увидела сразу. Она сидела за крайним столиком и, вместо того чтобы любоваться прекрасным видом на реку, открывавшимся с этого места, что-то рассматривала на экране планшета — почти такого же, как был мой, но более новой модели. Меня она не замечала, увлеченная своим занятием, а я не спешила объявлять о себе. Вместо этого медленно подходила к вчерашней знакомой, внимательно разглядывая ее при дневном свете.
Удивительно, что ночью я признала в ней посетительницу в черной вуали, заходившую в мою чародейскую лавку. Вероятно, отсутствие нормального света в этом конкретном случае пошло мне на пользу, смазав черты женщины и заставив довериться не столько зрению, сколько слуху, обонянию и ведьмовскому чутью. Потому что сейчас, изучая внешность госпожи Броуди, я не находила в ней ничего общего с клиенткой из магазина. Наверняка, превращаясь в брюнетку, она не только меняла цветовую гамму и фасон одежды, но и носила какой-то магический амулет, скрывающий истинный облик. Другого объяснения у меня не было. И тем странней воспринимался ее вчерашний вопрос: узнала ли я ее? Или это была банальная уловка — попытка втереться в доверие, найдя точки соприкосновения с «пациентом»? Учитывая род деятельности Дианы — вполне возможно.
Словно почуяв наше приближение, женщина вскинула голову и, посмотрев на меня поверх черных очков, сдвинутых наманикюренными пальцами на нос, насмешливо проговорила:
— Привет, Аня. Без свиты теперь из дома ни ногой? Я вообще-то надеялась на беседу тет-а-тет, а не в компании церберов.
— Привет, — ответила я и покосилась на Александра, опасаясь, что ему эта шпилька придется не по душе, но тот и ухом не повел, продолжая невозмутимо стоять рядом со мной, взирая на блондинку как на часть антуража. От Графа возмущений не ждала, так как привыкла, что говорит он редко и в основном по делу. Тем неожиданней стала фраза, произнесенная личем:
— Добрый день, госпожа Броуди, — «сладко» улыбнулся ей мой кареглазый телохранитель и даже слегка поклонился, прежде чем не менее «сладко» добавить: — Понимаю, что манерам вы не обучены, поэтому на ответное приветствие даже не надеюсь.