— Речь не о Леру, — спокойно ответил лич, вновь взяв в руку вилку и нож, но к мясу приступать мужчина не торопился. — Речь о вас. Расскажите нам правду, Диана Андреевна, — потребовал маг, чуть подавшись вперед, и наличие колюще-режущих приборов в его руках перестало казаться невинным делом. А тьма, затянувшая глаза, лишь добавила жути облику некроманта.
Женщина дернулась и замерла, попав в плен его колдовского взгляда. Лицо ее побледнело, зрачки расширились, а руки, словно безвольные плети, повисли вдоль тела, соскользнув со столешницы. Граф использовал ментальное воздействие, это было очевидно. Но кричать о незаконности его поведения я не стала. Долг платежом красен: она применила внушение ко мне, он — к ней. К тому же очень хотелось узнать-таки эту пресловутую правду. Сыскарь, судя по тому, как скрестил на груди руки и с интересом уставился на жертву графского произвола, полностью разделял мое мнение.
— Вы покрыли асфальт коркой льда вчера ночью? — убедившись, что жертва попалась на крючок его дара, спросил лич.
— Нет, — голос Дианы был каким-то надтреснутым, будто слова ей давались тяжело. Хотя, возможно, она просто боролась с гипнозом, принуждающим честно отвечать на вопросы. Я же ловила смысл, а не качество исполнения. Но, услышав, что Броуди не причастна к Сашкиной аварии, тихо выдохнула.
— Ваши люди похитили Вельскую возле столичного храма? — продолжал выпытывать Граф.
На этот раз блондинка медлила с ответом, странно при том гримасничая. И я невольно заподозрила ее в недобром, но выдавленное:
— Не мои, — меня снова успокоило.
— Чары на служку, значит, тоже не вы наложили? — мне показалось, что наш дознаватель разочарован, хотя внешне он был все тем же хищником с глазами, полными тьмы.
— Нет! — уверенно сказала женщина и зло добавила: — Может, хватит уже устраивать допрос? Я ведь могу и донести на вас гвардам.
— Тогда нам придется донести на вас, — вежливо улыбнулся ей лич. — Главный вопрос, Диана Андреевна: чего вы хотите от Анны?
— Чтобы она стала моим штатным артефактором и истинной сиреной, — женщина прикусила губу и, наклонив голову, исподлобья посмотрела на собеседника.
— Вы планируете причинить ей вред?
Она поморщилась, словно от зубной боли, а потом зло прошипела:
— Я планирую дать ей шанс развить свои способности. Все! Пошел прочь из моей головы, демонов менталис-с-ст! Или я сейчас заору, привлекая внимание к твоим незаконным методам.
Граф резко откинулся на спинку, задев столовыми приборами края тарелки, а Диана схватилась за голову и принялась растирать виски.
— Ну ты… ну вы… — бормотала она, бросая на нас обвиняющие взгляды. — А ты, Аня? Как ты это могла допустить?
Стало неудобно, и я невольно потупилась. Не хотелось бы мне оказаться на месте Броуди. Одно дело, когда ментальное воздействие с согласия проводится, как было у нас на кладбище, другое — когда вот так. Но она первая начала. И, вскинув голову, я прямо посмотрела на несостоявшуюся работодательницу, после чего проговорила:
— Прости, но у нас вынужденная ситуация.
Женщина отмахнулась, скривившись. И в этот самый момент у Нечаева зазвонил телефон. Выслушав абонента, «кот» заявил:
— Аня, поехали.
— С чего вдруг? — удивленно вскинула брови я, так как вовсе не считала наш разговор с Дианой законченным.
— Мне срочно надо в агентство.
— А я при чем?
— Аня! — Мужчина выжидательно посмотрел на меня, явно взывая к моей совести, но она, совесть эта, спала крепким сном, а вот раздражение, напротив, проснулось. Ему надо, а я что, собачка цепная, чтобы за хозяином бегать? У меня свои планы вообще-то! И уладить ситуацию с Дианой Броуди — в этом списке первый пункт. На кой бес мне ссориться с супругой главы черного клана, бросая ее в расстроенных чувствах одну в кафе?
— Минуточку, я сейчас, — виновато улыбнувшись все еще бледной блондинке и невозмутимо жующему бифштекс Графу, я встала из-за стола и, утянув за собой сыскаря, отошла к ограде, где несколько минут назад коротали время «кот» с личем. — Саша, неужели ты настолько мне не доверяешь? — сказала я, глядя на него снизу вверх, и принялась машинально разглаживать складки на мужской футболке.
— Ань…
— Погоди, — накрыв пальцами его губы, остановила я. — Вижу, что ты заботишься, что переживаешь, но, Саша, позволь мне решать некоторые вопросы самой! Я не хочу ссориться с Дианой, пойми. Тем более мы теперь знаем, что она не причастна к авариям.
— Она могла соврать, — упрямо пробурчал мужчина мне в руку.
— Графу? Не смеши. Так вот, Саш, не лишай меня чувства собственной значимости. Я жила двадцать четыре года без твоей опеки, а трудностей было не меньше, чем сейчас. Мне безумно приятно, что ты волнуешься и хочешь постоянно быть рядом, но у меня есть свои дела, а у тебя свои. Так что ты сейчас поедешь в агентство один, а я останусь здесь. Причем останусь с Графом. И он не «глупая ведьмочка», это уж точно, — сама не знаю, зачем поддела я сыскаря.
— Эта скользкая «ящерица» для тебя важнее моей просьбы? — желтые глаза бьерна сузились, не предвещая ничего хорошего. Меня же прямо зло взяло от его твердолобости, и, отступив на шаг, я процедила:
— Ты имел в виду, приказа? Да, Саша, важнее.
Александр еще какое-то время сверлил меня мрачным взглядом, потом повернул голову и посмотрел на лича. Тот медленно кивнул. И только после этого сыскарь сказал:
— Не верь ей, Аня. Просто не верь. До ее появления в Гримшере с Юлианом Броуди можно было общаться и работать. Теперь же…
— Саш, я сама разберусь, ясно? — все еще злясь, сказала я. — Знаю уже, с кем имею дело, и так просто не попадусь на уловки сирены. Но и свою выгоду от нашего знакомства упускать я не намерена.
Мужчина что-то хотел сказать еще, но не стал. Поднял руку, чтобы убрать с моего лица прядь, но так и не коснулся волос. Отвернулся к реке, стиснул пальцами перила и какое-то время молча смотрел на воду. А потом, не глядя на меня, бросил:
— Созвонимся, самостоятельная моя, — и быстрым шагом направился к столику, чтобы взять с него счет и что-то шепнуть Графу. Когда я вернулась на место, лич радостно сообщил мне, что заказ оплачен, так что я могу приступать к еде. Причем и к своей, и к нетронутой Сашкиной тоже. Но кусок в горло не лез совсем. А мысль о том, что сыскарь не только ушел обиженным на меня, но еще и голодным, и вовсе расстраивала.
— Ань… — осторожно позвала меня блондинка, которая уже вполне пришла в себя и даже заказала морской салат и порцию кофе, желая составить нам с Графом компанию за поздним завтраком. — Вы там поссорились, что ли?
— Неважно, — отмахнулась я и, тяжело вздохнув, сказала: — Ты извини, Диана, но штатным артефактором «ящериц» я не буду. — Она хотела возразить, но моя поднятая в предупреждающем жесте рука ее остановила. — Однако это не значит, что ты не можешь давать мне заказы. Естественно, тайна нашего происхождения останется между нами, — и вопросительно посмотрела на лича, который молча кивнул. — Мне бы очень хотелось узнать больше о морских девах, — я улыбнулась, глядя на Броуди, и она ответила мне тем же.
А спустя полчаса, когда мы с Графом ловили такси, он повторил слово в слово Сашину фразу «Не верь ей». Как будто я сильно верила!
На парковке…Внешне Диана, идущая к своему темно-синему авто, была практически спокойна, но в душе у нее все кипело. Это ж надо было так глупо подставиться! Теперь мало того что ведьма знает ее секрет, так и Нечаев, и этот менталист недоделанный тоже! Сильный гад, сильный, хитрый и незнакомый. Этому внушение не сделаешь, как Ане или бьерну, чтобы не болтали лишнего, а верить на слово сирена, сбежавшая из Океании несколько лет назад, давно разучилась. Идя на встречу с полукровкой, она думала, что все уже схвачено, но…
Воспоминание о принудительном допросе и чарах, мешавших врать, заставили женщину неприязненно передернуть плечами. Правду он от нее хотел, ха! И со своей мужской прямолинейностью, конечно же, забыл, что правда бывает многослойная. Диана не лгала ему, но недоговаривала, а потом, сумев наконец противостоять ментальному воздействию, потребовала прекратить допрос. И, к счастью, это сработало. То ли Граф с невоспроизводимой фамилией почувствовал, что теряет контроль над ее разумом, то ли просто повезло. И все же он ее напугал. Своими манерами, словами… силой. Поэтому первое, что она планировала сделать по приезде домой, — выяснить, кто такой этот уникум и откуда взялся на ее бедную голову. Даже имя его на салфетке записала, чтобы не было нужды запоминать. Граф Фридерик… как его там?
Достав из кармана пиджака белый клочок, блондинка аккуратно его развернула и… выругалась, поминая аркан Нуариш, который желательно накинуть на шею одного ушлого мага. Вместо букв на тонкой бумаге красовалась гирлянда из чернильных загогулин, которая не несла никакой информации, кроме той, что Диану Броуди, привыкшую манипулировать людьми и получать то, что она хочет, только что снова красиво провели.
Глава 7
В ТИХОМ ОМУТЕ…
Солнечные лучи проникали сквозь щель между шторами, разрушая таинственный полумрак помещения. Брюнетка, чье лицо отражалось на экране, недовольно щурилась от яркого света, будто находилась не где-то далеко, а присутствовала в комнате, в то время как сидящая за столом хозяйка была сосредоточена на очередном пасьянсе. И только она одна, будучи владелицей волшебных карт, видела не плоский рисунок на глянцевых картонках, а образы хорошо знакомых ей людей и бьернов, которые олицетворяли карты в этом раскладе. Убрав пару неугодных персонажей, гадалка окинула жадным взглядом изменившуюся картину будущего и… разочарованно вздохнула.
— Что? Планы летят коту под хвост? — понимающе хмыкнула ее виртуальная собеседница.
— Вроде того, — отозвалась женщина. — А твои как? — подняв взгляд на брюнетку, спросила она.
— А мои уже улетели. Такая схема была шикарная, — с досадой проговорила Клэр. — Но из-за некоторых активистов все рухнуло. Ну ничего-ничего… я свое еще возьму.
— Я тоже, — сказала гадалка, собирая карты в стопку. — Ты права, пора действовать решительно, а не пытаться изменить будущее, лишь слегка его корректируя.
— Неужели подаришь колоду сирене? — недоверчиво уточнила подруга, но гадалка не ответила.
Где-то в Гримшере…Александр сидел на деревянной скамье в тени раскидистого клена и задумчиво смотрел на утопленное в зелени здание гильдии некромагов. Меньше всего он ожидал, что Арсений Рурк явится именно сюда. Зачем? История с шествием зомби, устроенным Эритэ в доме Акиллара, за последними событиями уже как-то позабылась, да и чтобы нанять на работу некроманта, вовсе не требовалось лично посещать гильдию. Тогда что? Вожак, наплевав на слова Графа, рассказал старшему брату про лича, и тот отправился доносить об этом в нужную инстанцию?
Глава безопасности белой стаи рыжему сыскарю не нравился никогда. Причем если раньше Нечаев воспринимал его просто как опасного бьерна, которому лучше не переходить дорогу, потому что этот тип не забывает и не прощает обид, то после инцидента за ужином в доме Акиллара, о котором поведала другу Лалари и парой слов обмолвилась ведьмочка, Арсений откровенно бесил «кота». И зацепки, найденные Беркутом, идеально легли на негативное отношение Александра к старшему из братьев Рурк.
Но и в недавних словах «кошки» был смысл. Слишком эмоционально Саша вчера реагировал на волчье семейство, подсознательно желая, чтобы кто-то из четверки оказался преступником. Но, если отринуть личную неприязнь, обострившуюся в последние дни, никаких особых доказательств у сыскаря не было. Арсений действительно мог заниматься поиском убийцы Камилы, а вовсе не ходить за очередной консультацией к маньяку, почерк которого копировал. Да и с Тамарой Истоминой, погибшей точно так же, как Корская, этого «волка» связывали отношения стилист — клиент, как и многих других состоятельных горожан. Салон, где работала бывшая невеста Ильи, пользовался популярностью в Гримшере.
И все же чутье вопило, что преступления, не дающие покоя Нечаеву, связаны с Рурками. Потому что именно женщин Акиллара если не убивают, то похищают, как Аню. От понимания, что он пусть мысленно, но причислил ведьму к женщинам «волка», Александра перекосило. Снова заболела голова, напоминая о недавней травме, а пальцы впились в края скамейки. Лалари права, ревность — плохой советчик в делах. А его, обычно спокойного и рассудительного сыскаря, съедало изнутри именно это мерзкое чувство. Причем обострилось оно вчера, хотя, казалось бы, раньше было куда больше поводов для недоверия, ведь еще день назад Анна числилась невестой вожака, сейчас же была вроде как свободной женщиной.
Вроде как…
Не проходи ночная встреча на территории Леру, еще неизвестно, позволил бы «волк» непокорной ведьмочке ходить и дальше свободной или схватил бы ее в охапку, как Эритэ, и отвел к жрецу, готовому за внушительную сумму провести любой ритуал. Тем более закон можно было трактовать двояко: с одной стороны, Аня больше не относилась к рыжему клану и могла опротестовать свое участие в брачном обмене, с другой — на момент, когда ее назвал своей невестой Акиллар, девушка была одной из «котов». Юридические споры могли затянуться, и деньги, которых куда больше имелось у вожаков, чем у хозяйки чародейской лавки, сыграли бы в пользу бьерновской правоты, а не доводов ведьмы. Правда, нашлись те, кто готов за нее вступиться. Видимо, поэтому «волк» сменил тактику: окружил девушку заботой, обезоружил сочувствием и пониманием, ввел в сомнения уговорами и обещанием защиты.
Драный бес-с-с! Да лучше б принуждал, как и прежде, а не источал свое фирменное обаяние на несчастную ведьмочку и не расписывал ей выгоды фиктивного союза сроком на полгода-год! Потому что, пока Акиллар вел себя как свинья, единственное, чего хотела Аня, — это избавиться от его внимания. Теперь же, когда он прикинулся человеком, девушка могла и передумать. А Саша был не готов потерять ее… снова. После вчерашних событий, когда он периодически не чувствовал связующую их нить, а потом и сам чуть не погиб, мужчина готов был, по примеру «волка», схватить упрямую ведьму, унести и спрятать в надежном месте ото всех неприятностей, в том числе и в лице Рурков. Особенно их.
То, что Аня ему нужна, «кот» понял давно. Не с первой встречи, конечно, хотя и тогда ведьмочка бесспорно зацепила его, усилив глухое раздражение, вызванное несогласием с предстоящей помолвкой брата. Иначе он просто не поймал бы ее Зов. Потом Александр начал ей помогать, подгоняемый магией сирены, затем из-за желания восстановить справедливость и дать шанс Лалари решить вопрос с Акилларом по-своему, ну и, чего уж лгать самому себе, просто не хотелось отдавать в загребущие лапы «волка» девушку, которая понравилась. Симпатия эта становилась все сильнее по мере того, как «кот» узнавал Анну. Ему нравилось в ней все: характер, внешность, профессиональные качества и готовность идти на любые жертвы ради сына. Чудесная женщина, отличный артефактор, лучшая в мире мать!
И этого удивительного человечка втравили в неприятности два высокопоставленных бьерна, один из которых его родной брат! Непонятно, как их угораздило так поступить, зато ясно, почему, разглядев свою «разменную карту» лучше, вожаки чуть из-за нее не передрались. Вот только Александра их проснувшийся к Ане интерес совсем не обрадовал. Лучше бы они и дальше были слепы, меньше б искушений появилось для Ани. Ладно Илья… этого с дистанции сбила Лалари, которая своего не упустит, так что поползновений со стороны главы рыжих «котов» к ведьме в ближайшие дни, а то и месяцы или даже годы можно не ждать. Но с Акилларом, жестоко отшитым некроманткой, дела обстояли куда хуже. И да, Саша ревновал! Как юнец, едва поступивший в академию и влюбившийся в первую красавицу потока, за которой бегали все кому не лень.
Влюбился…
Следовало давно признаться себе в этом. А еще лучше рассказать о своих чувствах ведьме, которая и сама тянулась к нему, отвечая на поцелуи, доверяя и защищая его, пусть даже это могло навредить ей самой. Как тогда, когда самоотверженно рассказала Акиллару про чары, наложенные на сыскаря, или когда отказывалась от защиты детективного агентства. Она все время пыталась оградить его от своих проблем, опасаясь, что вожаки отомстят за вмешательство. Да и о них эта добрая душа тоже беспокоилась, перестав считать бьернов чужими. Даже в истории с Дианой Броуди Аня действовала из благих побуждений, надеясь принять защиту нейтрального клана и тем самым уберечь «котов» с «волками» от очередной стычки. А ведь ей, по сути, должно быть глубоко наплевать на стаи, причинившие ей столько неприятностей. Окажись на ее месте Лалари, она, наоборот, лелеяла бы план мести. Аня же простила. А если и нет, то пыталась оградить от возможных проблем тех модифицированных, которых считала друзьями.