Милая, нежная, добрая, справедливая, умная, чуткая, лучшая на свете ведьмочка. Неужели и правда не понимает, что таких, как она, не ценят, а используют? Будь то Илья, Акиллар или скользкая «ящерица», решившая под шумок сорвать выгодный куш. Однако отдавать свою девочку никому из них Александр не собирался. А лучше — вообще никому! И плевать, что собственнические инстинкты не многим лучше ревности. Осознав, что не только сам себя накручивает, но еще и думает не о том, о чем следовало бы, сыскарь зажмурился, сосредоточился и, с сожалением отринув образ любимой девушки, заставил себя вспомнить о причинах, которые привели его на эту лавку в тени зеленого сквера.
Итак, Арсений Рурк!
Для начала следовало рассмотреть его пересечения с погибшей Тамарой. О замыслах Ильи насчет подставной невесты, которую тот намеревался сплавить белому вожаку, глава безопасности Акиллара мог узнать двумя способами: во-первых, от своих ищеек, достаточно опытных и изобретательных, чтобы раздобыть нужную информацию. Один Дмитрий с его «мухами» чего стоил, и нет никакой гарантии, что эти маленькие роботы не выследили таинственную пассию старшего Нечаева, пока она была жива. Во-вторых, Арсен мог случайно подслушать разговор беспечной девушки в стенах салона, а потом вынудить ее признаться в готовящейся авантюре. Наверняка были и другие варианты, но эти два сыскарю казались наиболее логичными.
Одного он никак не мог понять: зачем стилистку убили? Не понравилось, что Илья решил смухлевать, подложив под Акиллара вместо настоящей невесты нанятую девицу? Так не проще ли было ее банально перекупить и тем самым сорвать планы кошачьего вожака? Или он так и поступил, учитывая, что, по словам брата, Истомина за три дня до помолвки вернула ему деньги и сказала, что уезжает? А потом, вероятно, что-то пошло не так, и Тамару, как нежелательного свидетеля, пришлось убрать. Причем идея сделать это якобы руками сбежавшего из больницы психа оказалась действительно гениальной, так как, найдя идеального кандидата на роль убийцы, гварды закрыли дело.
И все бы хорошо, но в Гримшер с мстительными планами вернулась госпожа Корская, которая наняла Эйба и ребят из его компании, чтобы устроить то представление на дороге, призванное не только стравить кланы, но и досадить Акиллару, из-под носа которого увели новоиспеченную невесту. Один раз Камилу братья Рурк уже спровадили из города, и у них на то были веские причины. Второе предупреждение «волчице» делать просто не стали, воспользовавшись схемой с «маньяком». А то, что свадебный душитель на этот раз не покидал стены психушки, — не беда. У больных на голову уродов часто бывают подражатели.
Думая так, сыскарь вновь вспомнил события вчерашнего вечера. Допустим, Тамару убили из-за того, что слишком много знала, а Камилу из мести. Но что Руркам сделала Аня? Или ее нежелание исполнять тринадцатый закон бьернов и побег из дома белого вожака подписали и ей смертный приговор? Мол, оскорбила главу клана и все такое. Хотя нет, нет… конечно же нет! Как бы не хотел Саша притянуть «волков» к похищению ведьмочки от ворот небесного храма, интуиция подсказывала, что они непричастны. Ну, или причастны только косвенно. Например, в местности, куда ехал микроавтобус, действительно находилась дача родного брата Арсения, которую тот мог использовать в качестве места, где держали бы пленницу.
Но зачем? Проще было бы убить ее, как Тому и Ками. Или Рурк хотел сделать сюрприз своему вожаку, предоставив в его распоряжение строптивую ведьму? А если это не Арсен, а Павел? Или хитроумная Диана, которая умудрилась выкрутиться даже под ментальными чарами Графа? Проклятье! Чересчур много версий, но слишком мало доказательств! И как быть? Довериться чутью? И рад бы, но эмоции, которые правят балом последние дни, мешают отделить личную неприязнь от настоящей опасности.
Вздохнув, Саша потер вновь загудевшие виски — голова пусть не болела столь сильно, как вчера, но все равно отвлекала. Когда на крыльце некрогильдии появилась высокая фигура длинноволосого блондина, рыжий сыскарь был мрачен и хмур, отчего сам себе напоминал дворового кота, погнавшегося за кучей мышей и оставшегося без завтрака. Воспоминание о брошенном в кафе рагу вызвало жалобное урчание желудка, что тоже добавило свои пять монет в копилку плохого настроения голодного мужчины. Арсений даже не взглянул в его сторону, будучи не менее мрачным и хмурым, чем «кот». Пройдя на парковку, он сел в машину и уехал, а Нечаев, еще какое-то время подождав на скамье, плавно поднялся и направился в здание, которое только что посетил «волк». Среди некромантов у сыскаря были свои люди, вполне готовые оказать ему услугу, поделившись информацией.
Во второй половине дня— Раздевайся! — сказал Леке с совершенно бесстрастным выражением лица, разве что глаза горели неподдельным интересом, и вряд ли оный относился к моему обнаженному телу.
— А смысл? Эта красная нить видна только в призрачной форме, а не в человеческой, — вздохнула я и, оттянув ворот трикотажной кофточки, в доказательство продемонстрировала свою совершенно чистую шею и верх грудной клетки. Кожа была светлая, матовая, и никакого светящегося узора на ней не наблюдалось.
— Ну, не в джинсах же тебе купаться, — заявил Алексей Нечаев, машинально накручивая на руку цепочку с прозрачным кристаллом, который растерял все свои магические свойства в ночь аварии.
— Что-что мне делать? — я даже икнула от неожиданности. Нет, день, конечно, выдался солнечный и по-летнему жаркий, но единственный водоем, который я видела поблизости, стоя на поляне возле избушки, был похож на большую черную лужу, заросшую кувшинками. И при взгляде в этот омут возникал закономерный вопрос: насколько безопасное там дно?
— Анна, не прикидывайся дурочкой, — с укором произнес мой мучитель-учитель. — В прошлый раз шел дождь, и это наверняка повлияло на твое перевоплощение не меньше, чем страх и желание сбежать от похитителей. Первая смена ипостаси произошла спонтанно, да. Теперь же нам надо не только закрепить полученный эффект, но и научиться контролировать процесс, чтобы ты ни с того ни с сего не начала таять в каком-нибудь общественном месте. Ты ведь этого хотела, позвонив мне?
— Да, но…
— Никаких «но», госпожа Вельская. Разделась и нырнула в пруд. Скоро вечер, а торчать тут до ночи, думаю, ни у меня, ни у тебя желания нет.
— Ань, я тебе рубашку принесла! — крикнула Алина, появившаяся на крыльце охотничьего домика. — Это, конечно, не купальный костюм, но всяко лучше, чем в одном белье, — подходя к нам, сказала блондинка.
— Для чистоты эксперимента лучше бы вообще без белья, — спокойно проговорил ее муж.
— Нет уж, — ворчливо отозвалась я, выхватив из рук «волчицы» тонкую мужскую сорочку, явно из нечаевского гардероба, судя по тому, как неодобрительно глянул бьерн на жену. — Спасибо, Али.
И, ощутив какое-то мстительное удовольствие от того, что в сомнительную черную лужу полезу в одежде Алексея, развернулась и пошла переодеваться за ближайший куст. Пусть этот Нечаев и был для меня прежде всего наставником, но и мужчиной он тоже оставался! Поэтому я испытывала вполне обоснованное смущение. А сходство бьерна с его братом-близнецом лишь усугубляло положение. Стой здесь одна Алина, проблема бы отпала сама собой, так как девушку я не стеснялась. Но, к сожалению, специалистом по магии сирен являлась не она, а ее супруг. И с этим приходилось считаться.
Вообще-то я была очень благодарна Лексу за то, что он тратил на меня свое время и нянчился с непутевой недосиреной вместо того, чтобы заниматься беременной женой. Да они оба, если подумать, со мной нянчились! Бросили свои дела и, подобрав меня возле дома Леру, отправились в подпространство, чтобы попробовать решить мою проблему. Правда, «кот» в обычной своей манере решал все в приказном порядке, что подсознательно задевало, хоть умом я и понимала, что надо слушаться и не возмущаться, пока со мной готовы работать.
После встречи с Дианой Броуди, с которой мы хоть и не заключили контракт, но расстались, как мне хотелось думать, приятельницами, а не врагами, я позвонила Саше и сообщила, что еду к сыну. Сыскарь сухо задал пару вопросов в трубку и, получив на них ответы, пообещал заглянуть ко мне вечером, что лично меня порадовало. Как-то после вчерашних событий не ладилось у нас общение. И возможность посидеть вдвоем в комнате и обсудить все за чашкой чая казалась идеальной. Жак, как и обещал, предоставил нам с Яшкой и кров, и защиту. Так что временно мы проживали под его крышей, а не в собственной квартире, за которой в наше отсутствие присматривала моя помощница. Катрина даже ночевала там иногда, так как работы в лавке, ставшей популярной благодаря свадебному переполоху, было много, и времени на поездки домой у девушки не оставалось. Хотя подозреваю, что, помимо всего прочего, ей просто хотелось улизнуть из-под опеки матери, которая вертелась рядом весь день.
Северьяну кролик, купленный мною в городе, очень понравился. И, кроме полюбившихся малышу виртуальных гонок, он теперь играл еще и в свой плюшевый зверинец: мишку с сиреневым свечением поисковика, который я сделала, когда сына похитили; котика, подаренного ему Алиной; а теперь вот еще и кролика, по размерам превосходящего и медведя и кота. Эдакий мутант — белый, мягкий и пушистый. С таким спать приятно, используя его вместо подушки. Яшка был в восторге от подарка, а я радовалась, что мой малыш счастлив и, судя по настроению, вполне здоров. Конечно, некоторая бледность и оставляющий желать лучшего аппетит настораживали, но в целом ребенок больным не выглядел. Однако я, пользуясь тем, что Эритэ с женихом сегодня не планировали выбираться из дома, попросила их все-таки вызывать врача. Просто так, на всякий случай. Сама же, получив приглашение Лекса, попрощалась с сыном, с друзьями и поехала в охотничий домик разбираться с моей инициацией и ее последствиями.
— Ну, как я вам? Похожа на привидение? — выйдя из своего растительного укрытия и демонстративно помахав длинными рукавами, в которых прятались ладони, спросила я чету Нечаевых.
Я нервничала и, стараясь успокоиться, пыталась шутить, пусть и не особо удачно. Мне требовалось каким-то чудом заново повторить вчерашний подвиг, превратившись из нормальной женщины из плоти и крови в ее прозрачную копию. А учитывая, что я понятия не имела, как это делается, грядущее меня откровенно пугало. Вчера все случилось само собой, сегодня же мне предстояло проделать то же самое намеренно. Получится ли? Ведь то, что кровь истинной сирены впиталась в меня, покинув прежний носитель, вовсе не означало, что ее свойства прижились в моем теле. А без них шансов на удачное завершение эксперимента мало.
— Действуй! — кивнув на пруд, скомандовал Алексей.
— А там пиявок нет случайно? Или змей?
— Нет.
— А лягушек?
— Ты и их боишься?
— Ну-у-у…
— Шагом марш в воду, Вельская! — приказал «кот» и, усмехнувшись, добавил: — Тоже мне — ведьма! Лягушек она со змеями боится, ну-ну.
И я, тяжело вздыхая, посеменила босиком к заросшему травой берегу, мысленно настраивая себя на единение с родной стихией. Мокнуть под дождем было как-то проще, чем лезть в воду с не самой комфортной температурой. Летом в нашей местности стояла прохладная погода, а зимы радовали колючими морозами, поэтому пополнять энергетический резерв я обычно предпочитала с помощью талого снега, подогретого в домашней ванной, или того, что само с неба на голову сыпалось. Хотя все это, конечно, отговорки. Просто сейчас мне было страшно войти в пруд, так как я одинаково боялась и снова обернуться настоящей сиреной, и… не обернуться ею вообще. Леке прав, мне следовало научиться менять облик по желанию, а не под действием обстоятельств.
В темную воду, вблизи казавшуюся скорее коричневой, чем черной, я, громко взвизгнув, нырнула с головой, решив не растягивать «удовольствие». Волны, вызванные моим погружением, всколыхнули желтые бутоны, торчащие на толстых стеблях вдоль берега. Дно оказалось неожиданно приятным, каменистым, а вовсе не вязким илистым, как я опасалась. И глубина была аккурат по шею. Так что, привыкнув к прохладе, я даже улыбнулась и помахала рукой, облепленной мокрым рукавом, стоящей на берегу паре.
— Не хотите присоединиться? — спросила я с нервным смешком.
— Аня, хватит дурачиться, — строго ответил учитель. — Давай, вспоминай свои прошлые ощущения, сосредотачивайся и растворяйся. — Легко ему говорить, угу. — Только рубашку мою не потеряй в воде! — добавил Леке ворчливо, а я опять улыбнулась, прекрасно зная, что вторая ипостась одежд не терпит.
Настроение было… странным. Каким-то предвкушающе-взбудораженным и немного сумасбродным. Прикрыв глаза, я попыталась воскресить в памяти то, что велел бьерн. Ну и пополнить свой магический резерв заодно, чтобы купание уж точно не прошло впустую. Первоначальный дискомфорт быстро сменился приятной прохладой. Вода обволакивала мое тело, ласкала кожу, развевая полы просторной рубашки. Гладкие камушки, словно массажер, перекатывались под голыми ступнями, когда я медленно поворачивалась, кружась в незатейливом танце. Именно так было легче всего слиться с родной стихией: я повторяла привычные движения снова и снова, постепенно погружаясь в водоворот собственных ощущений.
Телефонная трель вырвала меня из состояния, близкого к трансу. Резко вскинув голову и распахнув ресницы, я увидела виноватое личико блондинки, которая, извинившись, отошла в сторону и принялась с кем-то оживленно говорить по мобильнику. Алексей же продолжал стоять, скрестив на груди руки, и гипнотизировать меня своими желтыми глазами с тонкими нитями зрачков, которые из-за яркого освещения сейчас были практически незаметны.
— Не обращай внимания, Анна, — сказал мужчина, и я продолжила свои попытки слиться со стихией, но разговор «волчицы» постоянно отвлекал, так как было жутко любопытно, с кем она шепчется, столь эмоционально жестикулируя при этом.
— Леш, а Леш? — позвала девушка, спрятав телефон в карман. — А ты не мог бы отвезти меня в город? Очень-очень надо, — чуть покраснев, попросила она, бросив на меня, застывшую в воде, еще один виноватый взгляд.
— Что случилось? — нахмурился мужчина и уставился на ее прикрытый платьем живот. — Тебе плохо? Ребенок? Что?! — и в голосе моего непробиваемого наставника я отчетливо услышала панические нотки.
— Нет, просто… — блондинка замялась, покраснев еще сильнее. — Хотя да, ребенок. Просто отвези меня к врачу, он попросил приехать немедленно.
— Какие-то проблемы? — начала волноваться и я. — Али, может, чем-то помочь надо? — спросила я, двинувшись к берегу.
— Нет-нет! — поспешно воскликнула «волчица», протестующе замахав руками. — Ань, все нормально, правда. Ты пока купайся, осваивайся с обстановкой, тебе же полезна природная вода, верно? А Алеша отвезет меня в Гримшер и вернется. Или мы вместе приедем. Это ненадолго. Не стоит прерывать эксперимент из-за меня.
— Полагаю, что его и завтра можно провести, — не согласился с ней муж, и я его активно поддержала, выбравшись по пояс из воды.
— Нет, не надо откладывать, — уперлась блондинка. — Со мной действительно все хорошо, и, кстати, я сама могу доехать! — заявила она с вызовом, и мне даже показалось, что в желтых глазах ее блеснули слезы. Ох уж эти капризы беременных, и что с ней делать теперь?
— Ладно, давайте не будем спорить. — Видя, что Леке именно это и собирается сделать, предложила я, осознанно добавив в голос чары сирены. — Вы езжайте, а я поплаваю. Алина права, жаль упускать возможность как минимум подзарядиться энергией от пруда. Тем более тело уже привыкло к температуре воды. Обещаю не шалить, — сказала я, выразительно глядя на бьерна. — Вернетесь, и продолжим эксперимент. Только позвоните, если планы изменятся, — я махнула рукой на берег, где лежала стопка одежды, в которой прятался мой мобильник. — И не забудьте меня отсюда забрать потом, сама я не смогу выйти из подпространства. А у меня дома сын, который ждет маму.
Нечаев какое-то время колебался, а Алина, затаив дыхание, ждала. Когда он кивнул, она заулыбалась и благодарно посмотрела на меня.
— Мы быстренько! Честно! — спрятав за спину руку, сказала блондинка.
Затем девушка побежала в дом за своей сумкой и ключами от ската, Алексей же принялся давать мне наставления на случай, если я сменю ипостась до его возвращения. Минут через десять черный скат скрылся в мерцании портала, а я, оставшись одна в защищенном чарами лесном уголке, позвонила Эритэ, узнала, что врач, осмотрев Яшку, велел ребенку меньше сидеть перед экраном и больше гулять на свежем воздухе, окончательно успокоилась и вновь погрузилась в воду, которая теперь казалась мне идеальной.
Через полчаса…То, что идея Лекса с прудом сработала, я поняла не сразу. Сначала медленно плавала, наслаждаясь одиночеством, кружилась, срывала кувшинки и просто дурачилась, плескаясь в воде, а где-то в процессе этого почти детского развлечения снова начала танцевать, постепенно погружаясь в эйфорию, позволяющую чувствовать себя частью стихии. Все переживания и заботы отошли на задний план, растворились в темной воде пруда, растеряв свою значимость. Нечто похожее было в тот день, когда я тестировала артефакт под дождем возле охотничьего домика, но тогда меня прервали братья Нечаевы.