Отори спустилась вниз, досадливо шипя на себя.
— Я потеряла сноровку! — тут же пожаловалась она, когда вернулись Шант и Диан.
— О чем ты? — не понял эльф.
— Я выпускаю стрелы медленнее, чем раньше, — буркнула элливани. — Это плохо. Я воин, а не изнеженная дама!
Кай покачала головой. Она не забывала тренироваться, хотя время на это находила с трудом. Диан ее поддерживал, а ничего другого молодой королеве не надо было.
— Ничего, — буркнул демон, умываясь из фляжки, обращаясь к спутницам и кошке. — Мы обыскали всех. Ни зацепки, ни клочка бумажки. Амулеты зачарованы на совесть. Очень сильным магом, который закрыл свой след. Его не найти.
— Был здесь один, — буркнула Чернушка. Ее хвост раздраженно бил по седлу. — Некоторое время стоял около вот того мощного дуба. Высокий такой мужчина. Потом исчез.
— И что, он ничего не делал? — изумилась Кай.
— Нет, — ответила кошка. — Просто стоял и смотрел.
— Очуметь, — озвучила общее мнение Отори. Потом взглянула на часы и ахнула. — Господа, — мрачно сказала элливани. — А вы вообще в курсе, что мы телепорт пропустили? Он в другое место переместился. Теперь ждать до утра.
— Да… — Кай вздохнула. — Первый раз за последний год! Надо было собраться вместе, чтобы тут же вляпаться в грандиозные неприятности, из которых выбрались, чтобы обнаружить, что в который раз полетели планы. А! — она махнула рукой. — Поехали, что ли искать ночлег?
— А чего его искать? — тут же сказал Диан. — Около телепорта и заночуем. Там удачное место. Ровная площадка. Вода. Рядом можно наломать лапника и найти хвороста.
Друзья переглянулись и двинулись дальше. Чернушка не полезла в сумку, а сидя на коленях у Отори, задумчиво изучала окрестности. На привале разобрали сумки, стреножили лошадей и около стоянки оставили пастись, вначале очертив защитный круг вокруг всей площадки. Сил на это у безликих хватало.
Кошка сидела около костра, задумчиво глядя в языки его пламени. Вверх, вниз. «Вот так и моя жизнь», — пришла мысль. — «Сколько раз я была наверху, а потом резко падала вниз. Не сосчитать. Вот и сейчас сижу рядом с ними. Почему-то, кажется, что я должна их помнить. Просто обязана! А на деле ничего не помню. Что же было тогда. В последний год?».
Кошка вздохнула. К ней повернулась Кай.
— Чего ты, Чернушка?
— Грустно, — уморительно сморщила мордочку кошка.
Королева усмехнулась, растрепала ей шерстку и начала укладываться. Через пятнадцать минут все спали. Только Чернушка не могла уснуть. Ей все время казалось, что около стоянки ходит кто-то большой и опасный. А еще очень голодный. Кошка вздыбила шерсть и отчетливо зашипела. Откуда-то из глубин донесся слабый рык — ответ. В нем читался голод и тоска. А потом чувство опасности начало стихать и скоро замолкло. Чернушка уснула.
Босые ноги приятно холодила вода. Она сидела на берегу моря, задумчиво любуясь его мирной гладью. Такой обманчиво спокойной.
— Ты пришла, — тихий шелест миллионов песчинок. И словно кто-то бесконечно большой и мудрый обнял девушку.
— Мама… — прошептала Лада.
— Да, моя девочка. — Планета засмеялась. — Ты вспомнила.
— Еще не все.
— Осталось совсем немного, — тут же сказала Валсия, отпуская свою названную дочь. — Я рада тебя видеть.
— Я тоже, — воительница улыбнулась, плавно опускаясь вниз. — Я хотела спросить.
— Да?
— Я помню, как погибла. Странный алтарь. Чувство всепоглощающей боли. Я помню, что это было единственно правильным решением. По-другому нельзя было остановить какое-то чудовище.
— Да, это так.
— Но ведь я умерла. Почему же я живая?
— Ты оборотень, — тихо сказала Валсия. — Настоящий, истинный. Тот поцелуй Смерти раздробил твою душу. Я собрала ее обратно, дав кусочек своей. Но еще — поцелуй снял печать смерти, твои силы — раньше спящие, наконец, пробудились. Именно это и спасло тебя. Ведь у высших оборотней несколько жизней. Но помни, что одну ты уже потратила.
— Вот значит как, — Лада усмехнулась. — А сколько именно?
— Когда как, — планета засмеялась. — Иногда бывало, и что девять жизней. Как у кошки. А иногда только две.
Девушка присоединила свой звонкий смех.
— Как хорошо. Здесь с тобой.
— Приходи почаще.
— А я могу? — обрадовалась Лада.
— Безусловно. Раньше ты не помнила, что произошло. Поэтому и не могла долго со мной разговаривать. А теперь можешь приходить хоть каждый день. Или ночь. Только я все равно тебя вижу и слышу.
— Если я потренируюсь, я смогу тебя слышать и отвечать не входя в транс или не ложась спать?
— Да, — мягкий голос пролетел над девушкой. — А теперь тебе надо поспать. Восстановить силы. Ведь больше нет для тебя сил Смерти. После того, как ты умерла, твой резерв пуст, ведь он должен быть заполнен силой Тьмы.
— Да? Ой, а я познакомилась с Тимом. Он такой классный!
— Кто тут упоминал мое имя? — рядом внезапно приземлился на ноги бывшая стихия. — Уф. Устал, как не знаю кто. Здравствуй, мама.
— И тебе здравствуй, непутевый сын.
— Вот всегда так, — пожаловался Тим, повернувшись к Ладе. Та улыбнулась только ему.
— Она же любя.
— Это точно! — усмехнулся мужчина и растянулся на песке с девушкой.
— Что же ты делал, что так устал? — спросила Валсия.
— О, долгая история. Вначале я посетил Воду. Он оказывается, некоторое время назад все вспомнил и теперь нагружает своего личного эмиссара так, что бедный света белого не видит! Даже с друзьями некогда встретиться, весточку им отбить не может! — Тим обернулся к Ладе. — А ты принцесса вспомнила что?
— Нет, — она улыбнулась, задумчиво глядя в небо, где парил белоснежный дракон. — Кто это? — спросила девушка, с восторгом наблюдая за танцем прекрасного создания.
Валсия тихо засмеялась.
— Это наш друг. Фэтел. Он с другой планеты. Дракон Мудрости. Хочешь познакомиться?
— Да! — обрадовалась Лада.
Тим усмехнулся.
— Ладно, хорошо с вами, а мне пора идти!
Мужчина исчез, провожаемый так и не стихнувшим смехом Валсии. Та позвала дракона и пояснила девушке.
— Они с драконом так и не поладили. Сошлись в каком-то глупом споре, теперь не хотят мириться, пока не выяснят, кто был прав.
— А что за спор был?
— О том, есть ли любовь в нашем мире. Такая, ради которой можно умереть, положить к ногам любимой весь мир и бросить его ради нее же, — раздался рокочущий бас.
Лада засмеялась.
— Приятно познакомиться, Фэтел. Я Лада. А теперь скажи мне, правильно ли я догадалась. Тим — сказал нет?
— Да, прекрасная леди, — дракон блаженно улыбался. — Что заставило вас возжелать знакомства с таким древним созданием, как я?
Лада посерьезнела.
— Мне нужен совет. Мама, ты слушаешь?
— Да.
— Смерть надо остановить. Любой ценой, любыми способами.
— Да, — кивнул дракон. — Не удивляйся, прекрасная леди. Я знаю о том, что у вас творится.
— Но у меня к сожалению нет идей, как это сделать, — призналась Лада.
— Не грусти, маленькая дочь, — голос планеты вдруг стал тише, картинка сна дернулась и поплыла. — Ты УЖЕ делаешь. А теперь спи… и пусть сны твои будут приятны.
Глава 12
Большие кошки бывают очень одинокими.
И если одна из них вдруг встретится вам на дороге,
Не спешите убегать или обижать ее.
А вдруг вы понравитесь друг другу?
На утро выяснилось, что ночью кто-то бродил около стоянки. Маячки были сбиты с места. Но контур защиты никто не перешел. Пару минут поискав странного гостя и никого не найдя, друзья прыгнули в телепорт, для начала по просьбе Диана укрывшись мороком обычных людей.
Вот только Чернушке, когда она уже скрывалась в телепорте на руках Отори, показалось, что где-то на грани видимости мелькнуло большое тело бежевого окраса.
Моро оказался ужасно шумным городом. Вспыльчивые демоны начинали кричать из-за малейшего повода. К тому моменту, как процессия доехала до дворца, у молодых женщин, не привыкших к такому в рамках города, уже болела голова. У дворца, на ступенях стояла стража. Несколько демонов в темно-красной форме гвардейцев.
Двое из них преградили дорогу идущим, скрестив длинные копья.
— Ваши имена и цель прибытия в Моро? — прокричал один.
Кай поморщилась.
— Мы послы, — усмехнулся Диан. — Прибыли с важным письмом к королю.
— А есть, кто за вас поручится?
— Да. У меня поручение от сына короля, Дианара де Гира, из рода меча и пламени.
Стражи переглянулись.
— А давно ли у тебя просьба за его поручением?
— Уже неделю, — демон забеспокоился. — А что случилось?
— Видите ли, молодой человек, — фыркнул самый молоденький демон. — Пару дней назад к нам двинулись два посольства. От молодой королевы человеческой страны и от темных эльфов. С первым ехал сам Дианар. К сожалению, на них напали. Никто не уцелел.
Кай побелела как полотно и пошатнулась. Диан ее аккуратно подхватил за талию, поддерживая.
— А посольство темных эльфов? — спросил Шант, прикусив губу. — У них же одни из лучших воинов на Валсии.
— Простите, сударь. Но никто не уцелел. — Страж повернулся к Диану. — Я сообщу о вас королю.
Он ушел. Друзья переглянулись.
— Вот так-так. Если бы мы были там, где должны, то вполне могли бы и полечь вместе со всеми, — заметил Шант.
— Или же помочь остальным! — горячо зашептала Кай.
— Если это то о чем я думаю, — сказал демон горько улыбнувшись. — То и мы бы полегли там сразу.
— А о чем ты думаешь? — заинтересовалась Отори. Потом оглянулась. — Эй, а куда делась Чернушка?
Гибкое черное тело мелькнуло на ступенях дворца и спустилось вниз. Шант нагнулся и подхватил ее на руки.
— Ты где была?
— Ходила за стражем, — кошка фыркнула. — Он действительно дошел до короля. Да только на обратном пути, что-то заподозрив, зашел к начальнику стражи и сказал, что мы можем оказаться убийцами или же наше письмо помешает интригам. В общем, не помешает нас аккуратно убить ДО того, как мы попадем к королю. Так что рекомендую поставить индивидуальные защиты. И побыстрее.
— А ты? — спросила Кай.
— А в меня еще попасть надо, — Чернушка потянулась. — А про посольства вообще странные вещи рассказывают. Будто на них напали невидимые призраки. Все умерли мгновенно. На телах — даже нет малейшей царапинки!
— Смертник. — Тихо вздохнул Диан. — Судя по всему, посольства встретились. И среди одного из них был тот, кто добровольно принял настойку серебряного лотоса. После того, как настойка соприкоснется с кровью носителя, тот становится сам бомбой замедленного действия. Через пару дней ночью от него поднимается пыльца. Умирают все. Это яд. Противодействия — не существует.
Отори поежилась.
— Весело, — сказала она. — Если бы не мой каприз. И не желание Кай, то мы бы с вами и не встретились.
— Это точно. Тихо, кто-то идет! — заметил Диан.
Страж спустился вниз. Остановился перед ними.
— Король примет Вас. Идите за мной.
Поднимаясь по лестнице, Отори услышала щелчок.
— Арбалеты, — тихо сказала она. Остальные услышали. Защиты укрепили.
В следующий момент они вслед за стражем вошли в длинный освещаемый коридор. Погас свет.
Вскрикнул обиженно страж. Застучали стрелы… Вспыхнули магические светильники. Посреди коридора стояли целые и невредимые люди. Стража не было.
— Замечательно, — достаточно громко сказал Диан. — Посланников встречает не король, а стрелы!
И именно эти слова услышал король, который переходил по тайному коридору в комнату, куда должны были привести четырех людей, которые привезли ему послание.
Отъехала в сторону потайная дверь. Высокий представительный мужчина вышел в коридор. И остановился. В коридоре не было его стражей. Не поэтому ли никто из людей не склонился перед ним в церемониальном поклоне?
Кай с интересом оглядывала отца своего будущего мужа. Высок, привлекателен. И даже они с сыном похожи. Разница в глазах и выражении лиц. У отца глаза черные, а не синие. И губы у короля поджатые, да презрительные.
— Кто такие? — буркнул король Ринат.
— Ну, здравствуй, отец, — усмехнулся Диан, сдергивая личину.
— Королева страны людей, Кайлина Сеньен.
— Чрезвычайный посол темных эльфов. Шант. Граф Артуанский.
— Наследница Ведущей крыла, Отори Линс.
Старый демон прислонился к стене.
— Какая делегация. А кошка тоже королевских родов?
— Попрошу быть повежливее, — фыркнула Чернушка. — Я не кошка.
— Правда? Ну что, сын, — вздохнул Ринат, на удивление быстро справившись с удивлением. — Добро пожаловать домой. Вам также гости дорогие. Идемте за мной. Поговорим.
В комнате, куда их провел король, было тихо. Судя по всему, это был кабинет. Стол, стул, пара диванов. Шкафы с книгами и свитками.
На окнах стояли специальные щиты от шума. Все стены были укрыты прослойками от яда, стрел, воровства, подслушивания.
— Мини-крепость, право слово, — выразила общее мнение кошка, запрыгивая прямо на стол короля. Тот вздохнул, но сгонять ее не стал. Сел сам. Друзья расселись по диванам.
— Что привело вас ко мне? — спросил Ринат.
— Мне надо посетить родовую библиотеку, — сказал Диан. — Отдать долг.
— Одному?
— Нет.
— Жена?
— Нет.
— Кровный родственник?
— Нет. Призрак.
Король вздрогнул и закашлялся.
— Проясни ситуацию.
— Я поклялся провести человека в нашу родовую библиотеку. Я знаю, зачем ей туда надо было. Знаю, где эта книга и как она к нам попала. Я должен ее забрать.
— Заберешь, — пожал плечами Ринат. — Не жалко. Ты собираешься занимать трон?
— Нет. Ты всегда хотел оставить его своему младшему сыну. Вот он пусть и будет королем.
— Ты подпишешь отречение? — не поверил король.
— О да, — хмыкнул Диан. — Взамен на твою подпись на паре документов.
— Обсудим это потом, — буркнул Ринат. Повернулся к Кай. — Леди?
— А я с вашим сыном, — усмехнулась та в ответ. — Выступаю в роли свиты.
— Вы?
— Угу, — согласилась молодая королева. — Заодно вдруг получится его убедить.
— В чем? — не понял Ринат.
— А вот это наше личное дело, — очаровательно улыбнулась Кай.
Король демонов только рукой махнул. Состязаться с людьми, в искусстве морочить головы, ему было не под силу. Демоны всегда вспыльчивы и прямолинейны.
— Вы? — повернулся он к Шанту.
— Мы с женой прибыли от темноэльфийского двора. Должны были передать документы вам на рассмотрение. Затем забрать ответ. Судя по всему, кому-то очень не хотелось этого.
— Что в документах?
— Пакт о вступлении в альянс.
— Что? — Ринат вздрогнул. — Вы хотите сказать, что страна демонов должна вступить в альянс?
— Да. — Кивнул Шант. — У всего нашего материка начинаются грандиозные проблемы. Урсаилы бьют тревогу. Говорят, что из бездн поднимаются какие-то чудовища. Видели древних реликтовых созданий и в горах. Маленькие племена в страхе снимаются с места и бегут в ближайшие страны. Уже объединились темноэльфийское королевство и людей. Направлен пакт к элливани. Урсаилы отказались правда даже говорить с нами.