— Отчего это все происходит? — спросил король.
Эльф пожал плечами.
— Ответа никто не знает. Но надо объединиться, чтобы не ждать нападений в спину, если… — Шант вздохнул. — Когда на границах или даже в центре будут разгораться войны.
Чернушка подняла мордочку от лап. Посмотрела на остальных.
— Я могу рассказать вам одну старую легенду.
— Ну? — нахмурилась Кай, печенкой почувствовавшая неприятности.
— Как вы знаете, — кошка встала, отошла на угол стола, чтобы видеть всех. — Считается, что Валсия — живая.
— И? — спросил Ринат.
— В самом начале своей жизни у нее появились дети. Которые должны были следить за порядком на планете. Поскольку сама Валсия не может вмешиваться прямо в дела и проблемы своего населения.
— К чему ты ведешь? — поинтересовалась Отори.
— Все очень просто. Стихии, дети планеты, не справились со своими обязанностями. Появился предатель, который их рассорил и обманул. А теперь он начинает свою игру. Он хочет стать одним единственным божеством. Он пробуждает создания бездн, — Чернушка зябко поежилась.
— Подожди! — Кай вскочила на ноги. — Если я правильно помню закрытую легенду, то вначале была бездна. Ее населяли ужасные создания, дети Хаоса. Потом, когда рождалась Валсия, они всячески пытались ее уничтожить. Несколько созданий успели проникнуть в тело планеты. Тогда Валсия их усыпила, хотя и не смогла уничтожить.
— Верно, — кивнула кошка. — Эти создания сейчас пробуждаются.
— Что может дать обычный альянс? — усмехнулся Ринат.
— Нам надо встретиться. Всем правителям со своими генералами, доверенными лицами, магами и жрецами. Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем! — уверенно сказала Кай.
— Хорошо, я подумаю. — Король демонов вздохнул. — Так быстро я не могу дать ответ на такой важный вопрос. Ведь придется пересматривать всю политику внешних отношений. Сегодня ночь вы проведете у Диана. В его дворце. А утром я жду вас всех у себя на совещании.
Быстро поклонившись, друзья вышли из главного дворца.
На ступеньках Диан повернулся к остальным.
— Не хотелось мне вас туда вести, — честно признался он. — Мрачное убожество. Терпеть его не могу. Так что может, остановимся в какой гостинице?
— Не стоит злить твоего отца, — мягко сказала Кай. — Неужели замок хуже голой земли, как, например, было на испытании?
— Нет, — Дианар усмехнулся. — Идемте.
Открылся портал, и вся компания шагнула туда.
У моря было тихо. Волны чуть слышно бились о берег. На песке сидел мужчина, устало глядя вдаль. Морская вода забурлила, показалось длинное чешуйчатое тело. Огромный змей с сочувствием посмотрел на ожидающего его эмиссара.
— Совсем я тебя замучил, — тихо сказал Вода.
Мужчина покачал головой.
— А что поделать? — тихо спросил он. — Я знал, на что иду.
— Откуда?
— На испытании шаманка сказала, что я ввяжусь в игру, в которой если выиграю, прокляну себя. Так оно и вышло. Победу я получил. К тебе вернулась память. А вот что я на себя взвалил слишком большую ношу… за все надо платить.
— Понятно. Никогда не спрашивал, — змей наклонил голову. — Как ты вообще узнал о произошедшем?
— Когда погибла Яга… — урсаил мужчина покачал головой. — Я решил найти способ, хотя бы услышать ее. Попросить прощения. Но нашел я старую хронику. Говорящую о тех временах, когда было шесть стихий. Среди них я не нашел смерти. И не нашел ни слова о том, что безликие — пища для своих стихий. Это меня насторожило. Я начал поиски. И нашел… На свою голову.
Вода усмехнулся.
— Это точно, Айвен. Ты нашел проблемы. Но сегодня у меня для тебя есть и хорошие новости.
— Хорошие?
— Ну, почти, — смутился стихия. — Ты скоро увидишь друзей.
— На расстоянии? — скептически поинтересовался урсаил.
— Нет. Ты присоединишься к ним. Куда бы они не пошли.
— Но почему? Неужели, мы опять в центре всего водоворота?
— О, да, — змей хихикнул. — Ты присоединишься к ним в Моро. Завтра утром перехватишь у дворца твоего друга демона. Сегодня выполнишь мое последнее задание. А там — возвращайся к ним. Я даже обещаю тебя не дергать!
Айвен иронически поднял бровь. Потом вздохнул.
— Не дождусь я от тебя такой милости.
Змей усмехнулся, но тут же посерьезнел.
— Послушай меня внимательно. Создания бездны пробуждаются. Хаос от них преобразует вполне обычных созданий в ужастики, с которыми даже мне сложно справиться. Впрочем, — тихо добавил он. — Моя магия отправлена. Но если бездну не остановить, то кто знает, что произойдет! Именно это — остановить порождения Хаоса предстоит тебе и твоим друзьям.
Урсаил смолчал… хотя ему и хотелось сказать пару ласковых Воде. Тот понял, покачал головой.
— Прости. Но никто другой этого не сделает.
— Всего год назад мы потеряли подругу. Кого мы можем потерять в этот раз?
Змей поморщился.
— Давай на этот вопрос тебе ответят другие. А теперь иди, мне надо отдохнуть.
И Вода растворился в морских глубинах. Айвен вздохнул.
— Ну, другие так другие. Знать бы с кого спросить.
Урсаил двинулся от берега, в ту сторону, где оставил коня. Неужели, он наконец-то увидит друзей?
Жизнь сидела на парапете в старом храме. По крыше стучал дождь, долетал до нее, ласково касался щеки.
— Так уже было когда-то? — спросила она у возникшего за ее спиной черного ангела.
— Да, — ответил Смерть.
— Зачем ты пришел?
— Мне надо с тобой поговорить.
Женщина вздохнула, повернулась к нему.
— О чем?
— Тихо. Ты слышишь это?
Жизнь прислушалась. Легкий шепот пронесся по храму.
— Берегись!
А в следующий момент на белом платье расцвело кровавое пятно. Женщина перевела потрясенный взгляд на свой живот, чтобы увидеть рукоять кинжала. Она подняла взгляд на Смерть.
— За-ачем? — выдохнула она.
— Ты хочешь узнать? — ангел усмехнулся. — Мне мало силы. Порождения пробуждаются неохотно. Для этого я возьму твою силу. Она немного отравлена, конечно. Но так даже лучше.
— Ты не мог меня убить! — простонала Жизнь. Перед глазами все темнело. — Я стихия жизни, я не могу умереть!
— Что ты, дорогая сестра, — в голосе Смерти прозвучала радость. Настоящая, неистовая. — Ты уже давно не стихия! Поверив мне, вы предали все, в том числе и вашу мать…
— Ты нас обманул, — прошептала женщина. И теряя последние силы, выдохнула. — Будь ты проклят!
Когда она открыла глаза, над ней плакало седое небо. С первой вспышкой молнии вернулась память. И Свет расплакалась, когда поняла, что натворила.
Она плакала несколько часов. А во внешнем мире бушевала невиданная ранее гроза.
— И долго будешь реветь? — спросил мягкий голос.
— Мама, — Свет вскинула голову. — Я столько бед натворила!
— О, да, — согласилась Валсия. — Много. Так не стоит сидеть здесь и рыдать. Исправляй! Если проплачешь еще немного, то уже будет поздно. Подумай, что может сделать Смерть с носителями твоих сил.
— Мои люди!
— Погибнут. Почти сразу же.
— Как этого не допустить?
— Сон. Ты должна уснуть. И быть там, во внешнем мире. Как и я — везде и негде.
— Да, — Свет вытерла слезы. — Я согласна!
— Тогда идем.
Женщина поднялась на ноги, перед ней замелькала пестрыми крыльями прекрасная бабочка. И Свет двинулась за ней.
Проводник привел ее к горе. Та дрогнула и раскололась. В зале стоял саркофаг. Из белого янтаря.
— Вот так, — женщина усмехнулась. — Я так боялась сюда попасть!
— Ничего страшного здесь нет, — засмеялась Валсия. — Ложись. Я тебе помогу. Потом, может быть, ты и вернешься обратно.
Свет послушно легла в саркофаг и закрыла глаза. Чтобы открыть их уже в другом месте.
Дворец действительно оказался не ахти и больше всего напоминал контуженную черепаху.
— И кто это строил? — иронично поинтересовалась Чернушка.
— А кто его знает, — отмахнулся Диан. — Отец его мне скинул и сказал — возрадуйся, сын. У тебя замок, где иногда появляется воплощение огня. Сколько времени прошло, а я так ее здесь и не видел ни разу. Легенда это что ли?
Кай вдруг охнула, схватилась за живот. Отняла руку… на кончиках пальцев осталась кровь.
— Кай! — демон подхватил ее на руки. На платье королевы расплывалось алое пятно. — Что происходит? На ней же щит.
— В замок. Быстрее, — приказала кошка. Ее почему-то не ослушались. Только когда закрылась дверь, и на место стали все щиты, Чернушка повернулась к остальным. — В любую комнату ее, где есть стол.
Диан послушался, Отори и Шант переглянулись, но последовали за ним. Комната, в которую вошел демон, оказалась большой столовой.
Кошка буркнула что-то, зажглись колдовские светляки на стенах.
— На стол ее. Быстро! — прикрикнула Чернушка.
Демон положил возлюбленную на стол.
— А теперь вон все.
— Что? — изумилась Отори.
Кошка сверкнула на нее черными глазами.
— Я сказала вон из комнаты.
Эльф подхватил жену под локоток и повел к дверям. Диан вышел первым. Как только элливани пересекла порог, на дверь упали щиты. Теперь всем троим не было хода в комнату.
— Очуметь! — только и сказал Шант. — Мне надо выпить.
— И мне, — согласилась Отори. — Я сейчас заварю чай. И никакого спиртного, — буркнула она, идя по направлению к кухне и тщательно скрывая свой страх.
Диана почти за руку повел эльф.
Они сидели под дверью в столовую почти два часа. За окнами все это время бушевала страшная гроза, а когда она начала стихать, кошка открыла дверь.
— Жить будет, — буркнула она и, шатаясь, двинулась в сторону ближайшего окна. Никто не успел ничего сказать, она просто вывалилась на улицу.
Подбежав к окну, Отори увидела, как мелькнула внизу черная шкурка и исчезла из вида.
Диан вошел в столовую. Кай слезла со стола и стояла, дрожа от пережитого ужаса.
— Милая, как ты? — демон подскочил к ней, обнял.
— Это был ужас, — тихо сказала молодая королева. — По другому даже сказать нельзя.
— Что это было? — поинтересовался Шант, входя.
— Жизнь. Ее ранили в живот. — Кай вздохнула, крепче прижимаясь к Диану. — Ей было плохо. И ее боль аукнулась мне и жрецам.
— А тебе то почему? — не поняла Отори.
— Помните то прохождение в храме? — сказала Кай. — Все это не закончилось бы одним некромантом, но почему-то наши стихии про нас забыли. Но связь не порвана, вот я и получила отголосок этой боли. А где Чернушка?
— Ушла, — ответила элливани. — Куда-то вниз по улице. Что она делала?
— Не знаю. Только каждый раз, когда меня начинало утягивать за порог, она не пускала. Я видела черную кошку, ее оскаленную пасть, она страшно шипела. Из-за порога тянулась рука, а она по этой руке, раз за разом полосовала когтями.
— И что это значит? — спросил Шант.
— А вот этого я не знаю. Мне надо отдохнуть, — Кай подняла взгляд на демона. — Поспать…
— Конечно. Пойдемте, я покажу вам комнаты. Мы все будем рядом. А потом — мы с Шантом прогуляемся до ближайшей таверны, возьмем на вынос пару подносов с едой. Подождете? — поинтересовался демон.
Отори кивнула. А молодая королева была даже не в состоянии отвечать. У нее кружилась голова, как от потери крови.
Их обеих устроили в одной комнате. Кай сразу же легла спать, а Отори села сторожить ее сон, разминая пальцы. Она не забыла того, что стала стрелять медленнее, вот и тренировала растяжку. Мужчины ушли за едой.
Чернушка двигалась по улице. У нее страшно болела голова. Она опять потратила весь свой резерв. И как его теперь восстанавливать то? Наконец, лапы у кошки подломились, и она бессильно свалилась около пустыря. На том конце мелькнуло бежевое пятно. Взвыло корабельной сиреной чувство опасности, но у кошки не было даже сил, чтобы сдвинуться в сторону. А уж о том, чтобы убежать или принимать бой — не могло идти и речи.
Бежевое пятно двигалось странными скачками, а когда приблизилось, Чернушка увидела кошку. Большую, дикую кошку. На ушках которой были кисточки. Рысь в городе? Да еще и в столице демонов, где ее шкура была редкостной диковинкой?
Чернушка с трудом подняла мордочку и замяукала-зашипела.
— Уходи. Тебе здесь грозит опасность.
— Я знаю, — согласилась рысь, садясь напротив Чернушки. — Но мне уже все равно. Я ищу смерть.
— Зачем?
— Люди уничтожили все мое семейство. Моего кота и моих котят. Мне незачем жить. Я даже не смогла им отомстить. У них был маленький котенок… А мы животные никогда не убиваем маленьких.
Чернушка мяукнула.
— Прости. Люди бывают такими злыми и грубыми.
— Да. Но мне теперь все равно.
— Но они бывают и хорошими! — тут же сказала кошка. — Я живу у добрых людей. У одной скоро будет маленький котенок. Ты же была у нашей стоянки.
— Да. Я видела вас. И тебя. Почему-то мне показалось, что вам грозит опасность. Ночью я отогнала от вас волков. А сама двинулась дальше. Но здесь в городе я опять почуяла вас. Может быть, мне стоит вам помочь? — Рысь задумалась. — Да. Я могу.
— Это опасно.
— Если я погибну, то это только хорошо.
— А если нет? — усмехнулась Чернушка. — Наши когда у них появляются друзья, берегут их как себя.
— Я — друг? — Рысь вздохнула. — Это невозможно.
— А все-таки?
— Тогда на то воля Валсии. И я приму ее с достоинством.
— Идем, — улыбнулась кошка и повела новую подругу за собой.
Глава 13
Когда возвращается память…
Замок встретил двух кошек провалами темных окон.
— Пахнет чужаками, — сказала рысь. — Не вашим запахом.
Чернушка принюхалась. Ее шерстка встала дыбом. Она оглянулась на рысь.
— Идем за мной.
Они прокрались осторожно в замок. Коридоры встретили тишиной и пустотой. Нигде никого не было. Кошки поднялись по лестнице. По запаху нашли комнату двух женщин. Обе спали. На столе лежала записка.
Чернушка настороженно замерла. Скоро будут неприятности, а она ничего не может сделать! В замке были чужаки. Хотя сейчас их нет, это не значит, что они не вернутся! И мужчин нет… а на сердце ощущение беды.
Кошка тяжело вздохнула. Почему же она не может вспомнить, чем так дороги для нее эти люди? Что случилось в тот злополучный год?
Рысь тихонько толкнула ее мордой.
— Если ты устала, то можешь поспать. Я подежурю и разбужу тебя. Когда кого-то почувствую.
— Спасибо, — кивнула Чернушка.
Кошка скрутилась клубочком в ногах у Кай. Рысь легла у двери.
Кап. Кап. С потолка капают капли. Яга стоит в небольшой пещере, задумчиво глядя на пол, а точнее на глубокий подземный колодец. Говорят, что если туда спуститься, то можно получить невиданную власть над своим телом.
Старушка вздохнула. Она стара. Но ей нужно туда спуститься.
Скобы под руками были скользкими, но Яга крепко держалась. Лестница привела ее в темный зал. Навстречу поднялась морда дракона.
— Вот, наконец, ты и пришла. Долго я ждал тебя, избранная. Я отвечу тебе на три вопроса. Но ты должна задавать правильные вопросы.
Старушка прикусила губу.
— Кто ты?
— Я дракон мудрости Фэрел. Мы с тобой еще встретимся в будущем.
— Кто я?
— Оборотень. Невиданной ранее силы. Тебе подвластно то, что другим — нет.
— Как мне обернуться?
— Захотеть этого, — дракон усмехнулся. Подул, и Ягу вынесло из пещеры. Она стояла под дождем, смотрела в небеса. И безумно хотела стать молодой. Как ее мама. Мед волос рассыпался по плечам, глаза стремительно меняли цвет. Выпрямлялось сухонькое тело, мышцы наливались силой. После превращения под дождем стояла и смеялась молодая девушка. Она крикнула в небо.
— Лада, слышите. Меня зовут Лада!
Кошка проснулась сама. Рысь настороженно смотрела в окно.
— Ты проснулась? Там кто-то есть.
— Да, — Чернушка кивнула. — Я их чувствую.
Потом она повернулась к большей кошке.
— Я должна встретить их. Иначе они убьют моих друзей. Этого я не могу допустить! Ведь я им должна за целый год! — кошка тихо засмеялась. — Я ведь все вспомнила! Ты можешь остаться здесь? — спросила Чернушка у рыси. Та кивнула.