Я испуганно вздрогнула и только потом сообразила, что это, наверное, дракон.
— Да, я боюсь высоты! — придя в себя, нервно выдохнул Гвидор. — И морды твоего дракона тоже! И вообще это мое дело!
— Угу. — Погонщик снисходительно усмехнулся. — Сам-то хоть дойдешь?
— А то. — Купец резко развернулся.
У него оказалось круглое раскрасневшееся лицо и маленькие, непонятного цвета глазки, сейчас мутные от выпивки. Гвидор, покачиваясь, двинулся к двери и едва не сшиб меня с ног.
— Звиняюсь, — дыхнул перегаром он и вышел.
Я помимо воли поморщилась. И надо ведь было до такого состояния себя довести…
— Слушаю тебя? — Голос погонщика вывел меня из задумчивости.
Я столкнулась с его непроницаемо-черным взглядом и вдруг поняла, что Нараот маг. Сильный маг. Он сравнялся бы с магистром, если б у погонщиков были звания магистров.
— Я слышала, вы до Кровеля летите, — неуверенно начала я. — Не захватите ли и меня?
— Отчего не захватить, захвачу. — Погонщик прищурился. — Обычно я беру за ходку сто монет с человека. Но ты ведь некромантка, верно?
Спорить смысла не было. Не знаю, где и чему учат погонщиков, но мага такого уровня мне было не обмануть, так что я просто кивнула.
— Раз некромантка, с тебя возьму сто сорок, — сказал он. — Пойми правильно, сам я против некромантов ничего не имею, но вот Темная Драконша вашего брата недолюбливает. Успокаивать ее придется.
— Темная Драконша? Это вашего… вашу… так зовут?
— Да. — На жестком лице погонщика скользнула улыбка. — Вообще-то ее зовут по-другому, но с первого раза это имя не всякий произнесет. А когда при мне коверкают ее имя, я начинаю злиться.
— Как эльфы, — пробормотала я. — Понимаю.
— Именно. Так как, устроит цена?
— Да, конечно. — Я кивнула.
В конце концов, чего жалеть казенные деньги?
— Тогда давай семьдесят монет сейчас, семьдесят по прибытии.
Я быстро отсчитала нужную сумму, и погонщик ссыпал деньги к себе в кошель.
— Ну поехали, — сказал Нараот, и мы вышли на улицу.
От ворот отъезжали пустые телеги, и больше желающих отправиться в Кровель видно не было. По дощатому мосту мы пересекли ров и оказались на поле. Припекало солнце. Легкий ветерок поднимал пыль, которая так и норовила попасть в глаза, и я недовольно сощурилась.
— За мной держись, — бросил погонщик и направился к возвышавшейся в центре поля драконше.
Темная Драконша была размером с приличный дом, ничуть не уступая дракону, которого я видела утром. Ее почти черная чешуя лишь слегка отливала на солнце бронзой. Мы подошли ближе, и я кожей ощутила жар, который шел от Драконши, а когда мы полностью оказались в ее тени, я поняла недавний страх купца.
Драконша скосила на нас желтый глаз с тонкой полоской вертикального зрачка, и у меня екнуло сердце. Неизвестно откуда появилось стойкое чувство, что, не будь рядом ее обожаемого погонщика, она бы с удовольствием меня сгрызла. Чисто из отвращения к профессии некромантов. Я даже шаг замедлила, настолько яркими оказались эти чужие образы.
— Поздоровались? — усмехнулся Нараот, заметив мою реакцию.
— Так она это на самом деле? — Я испуганно вытаращилась на Погонщика.
— А ты думала я от жадности с тебя больше денег беру, что ли?
— Нет, — пискнула я. — Но я такого не ожидала…
— Да пошли, не бойся. Я рядом.
Погонщик двинулся дальше, и я поспешно последовала за ним. Мало ли что.
Подниматься на Драконшу неожиданно оказалось не так и сложно. Одно крыло ее было полураскрыто, образуя складками что-то типа широкой лестницы, так что мы довольно быстро оказались на драконьей спине. Почти все пространство здесь занимали тюки, и лишь у основания шеи были расстелены циновки, на которых сидело несколько человек.
— Располагайся, — махнул в их сторону Нараот. — Нам часов пять лететь.
— Как? — Я с изумлением огляделась. — А как же высота, ветер? Тут и держаться-то не за что…
Погонщик только головой покачал.
— Магический полог, — коротко пояснил он. — Так что долетишь с комфортом.
— А-а, — протянула я и с облегчением улыбнулась. — Извините, просто я ни разу не летала.
— Да ничего. — Нараот махнул рукой и направился дальше.
Видимо, место погонщика находилось где-то ближе к голове дракона.
Я присмотрела себе свободную циновку и села, а потом с любопытством коснулась драконьей чешуи. Спина Драконши была жесткой. Если бы не тепло, я никогда бы не подумала, что сижу на чем-то живом.
Все-таки странные существа эти драконы. Судя по ощущениям, они даже в какой-то степени разумны, но почему-то позволяют собой управлять. И эта привязанность Драконши к погонщику, откуда она?
Громкий клекот оборвал мои мысли, заставив вздрогнуть. Рядом сдавленно ойкнули. Одновременно над нами раскрылся едва видимый защитный купол, и Темная Драконша расправила крылья. Взмахнула раз, другой, а потом меня объяло невероятное чувство парения, и земля под нами стала исчезать. Со страхом и одновременно восторгом я стала оглядываться по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали этого полета. Однако из-за огромных кожистых крыльев драконши почти ничего не было видно. Тогда я подняла голову наверх к просторам безоблачного неба.
«Посмотри лучше, какое небо, Адель! Чистое, ясное, бесконечное! Еще немного, и я, кажется, взлечу».
— И куда такая молодая девушка летит в одиночестве? — Чей-то голос вырвал меня из тоскливых воспоминаний. — Не боязно?
Я повернулась и едва удержалась, чтобы не поморщиться — рядом сидел давешний похмельный купец.
— Нет. Я — маг, — коротко ответила я, надеясь, что он отвяжется.
Магов все-таки обычно сторонились.
— Да вы что! — Купец, наоборот, оживился. — Позвольте представиться, госпожа маг, я Гвидор. Купец, правда, почти разорившийся. — Он на мгновение насупился, а потом снова затараторил: — Встреча с вами — удача для меня! Быть может, вы мне поможете…
— Вряд ли. — Я покачала головой, обрывая Гвидора, и нахмурилась: — Если только вам не нужно на тот свет. Я — некромант.
— Да это просто замечательно! Вы-то мне и нужны!
От такой радости купца я даже растерялась. Когда это люди успели полюбить некромантов? Или ему, не дай Грент, и впрямь приспичило кого-то убить?
— Понимаете, — Гвидора теперь было не остановить, — я же вам говорил, что практически разорен…
— Угу. — Я обреченно вздохнула.
— Так вот, понимаете, госпожа маг, тут такой случился казус… попался мне клиент один. Да вот проблем навалилось, договор у нас был, да не смог я вовремя ему заказ доставить. Так он пришел на склад-то мой, а как узнал, что нет его заказа, дюже обозлился.
— Сочувствую. А я при чем?
— Так на мою беду этот… тип некромантом оказался! И проклял мой склад!
Я едва сдержалась, чтобы не хихикнуть. Нет, купца мне было жаль, но я прекрасно понимала, что, скорее всего, не все было так гладко. Да и сам Гвидор наверняка с самого начала знал, с кем имеет дело.
— Вы уж избавьте меня от напасти этой, — продолжал в это время купец. — Посмотрите, амбарчик мой, а? Раз в городе-то нашем будете. Я заплачу!
— Так что же вы городского мага не озадачили своим… э-э-э… казусом? — хмыкнула я. — Город у вас не маленький, некромант свой имеется. Проблем-то — к нему сходить? Не он ведь вас проклял?
— Так, это… убили его неделю назад, — всплеснул руками Гвидор.
— Как убили? — Кажется, у меня даже лицо вытянулось, настолько неожиданной оказалась новость. — Кто?
— Откуда я знаю-то? Город наш неспокойный, граничный. Наемников много, орков, вампиров вот тоже, — перечислял купец, а я погрузилась в невеселые размышления.
Это к кому я теперь практиковаться еду? Получается, если некроманта там нет, мне по прибытии сразу разворачиваться и назад в Академию, что ли? Облом… хотя, быть может, у них какая-нибудь замена найдется?
— Так вы посмотрите амбарчик-то, госпожа некромант? — снова попросил Гвидор.
А в целом почему бы и нет? Тем более, может, ни с чем возвращаться придется, а так хоть какая-никакая, а практика.
— Ладно, посмотрю, — согласилась я. — Но ничего не обещаю, сами понимаете.
— Конечно, конечно, — с радостью закивал купец.
Удовлетворенный ответом, Гвидор наконец-то отстал, а я снова погрузилась в воспоминания.
Снижаться Темная Драконша начала с первыми лучами заката, и вскоре мы сели на окруженную лесом поляну. Большая вывеска «Кровель» на ее окраине показывала, что приземлились мы верно, однако города я не наблюдала.
— А где Кровель-то? — рассчитываясь с погонщиком, решилась спросить я.
— Так от Драконьей Лощины вам до города еще ехать, — ответил тот.
— Почему?
— Как почему? — Нараот даже удивился. — Тут драконы живут, у них тут стойбище, загоны со скотом, который им на корм идет. Как думаете, сколько места все это хозяйство занимает?
— Н-да, — я только головой покачала, — в Леории такого не было.
— Леория, — протянул погонщик. — Что Леория? Маленький городок-крепость на окраине. Какие там драконы? Прилетел-улетел, да и все, условий для жизни никаких. А Кровель — это все же один из крупнейших торговых центров приграничья.
— Понятно. — Я подхватила дорожную сумку. — Спасибо вам за перелет.
— Не за что, темная, — ответил Нараот и направился следить за разгрузкой багажа.
Я в свою очередь спустилась на землю и направилась к стоявшим около вывески телегам.
— Пожалуйте сюда, госпожа некромант! — окликнул Гвидор, который уже занимал одну из них. — Доберемся наилучшим образом!
— Ну что ж, посмотрим на ваш центр торговли. — Я забралась внутрь, и мы тронулись.
Разбитая деревенская дорога сразу уходила в лес. Мрачные елки нависали почти над нами, но мне это нравилось. Я вдыхала сыроватый запах хвои и даже не заметила, когда дорога стала мощенной камнем. Впрочем, поездка не затянулась. Не прошло и получаса, как лес кончился и я увидела городские стены.
Перед воротами толпился народ, стремясь попасть в Кровель до темноты.
— Долго стоять будем, — расстроенно резюмировала я.
— Не думаю. — Гвидор покачал головой и хитро улыбнулся. — Пойдемте со мной, госпожа маг.
Почти протрезвевший купец, кряхтя, слез с телеги и направился прямо к воротам. Я двинулась за ним, стараясь не потерять из вида. Когда я подошла, он уже успел поругаться с теми, кто ожидал досмотра, и о чем-то договориться со стражей. Не знаю, что им пообещал Гвидор, но нас сразу пропустили.
Уплатив въездную пошлину, я по правилам регистрации направилась к магическому кристаллу. При моем прикосновении тот мгновенно почернел, совсем как у Арта год назад. Стражник настороженно взглянул на меня, но почти сразу же лицо его вновь стало равнодушным. Малиновых искр в кристалле не было, а темные здесь, похоже, появлялись довольно часто.
— Приветствую вас в нашем городе, — подошел ко мне вопрошатель. — Извольте представиться и поведать, что привело сюда?
— Практика. — Я протянула направление из Академии. — А зовут меня Тень.
— Тень? — переспросил вопрошатель. — А дальше?
— Просто Тень, — спокойно ответила я. — Если вам мало моих сопроводительных документов, можете обратиться в Академию магов Леории на факультет некромантии за подтверждением.
Вопрошатель внимательно просмотрел бумаги и молча застрочил что-то в журнале регистрации. Закончив, он с каменным выражением лица вернул документы.
— Добро пожаловать в Кровель, — произнес вопрошатель, но в голосе его не было и намека на доброжелательность.
— Благодарю, — коротко кивнула я и прошла за ворота.
Что ж, пусть на темных тут всем плевать, но некроманты и здесь не в почете.
— Госпожа маг! — Гвидор дожидался меня у выхода. — Пойдемте, я тут недалеко живу, и амбарчик мой тоже тут…
Еще бы. Дракон-экспрессы — основное средство для перемещения товаров, и все купечество предпочитало жить в непосредственной близости от них. Что в Леории, что здесь — разницы никакой.
Мы зашли в город, и я с любопытством завертела головой. Вне сомнения, Кровель был гораздо больше Леории, это чувствовалось с первого взгляда. Заходящее солнце освещало багровым светом широкие улицы, высокие просторные дома, да и народа навстречу нам попадалось много. Несмотря на то что уже вечерело, жизнь в Кровеле бурлила вовсю, и мне это нравилось. Мне нравился этот город.
— А вот и пришли. — Гвидор подошел к высоким воротам, выкрашенным в невзрачный болотный цвет, и толкнул створку.
— Заходите, госпожа маг, вот тут амбарчик мой, — пропуская меня вперед, сообщил он.
— Да поняла я, — пробормотала я, оглядываясь.
Двухэтажный дом Гвидора выглядел, как и полагается дому преуспевающего купца. Но толком рассмотреть его не удалось — Гвидор подхватил меня под руку и потащил к амбару, стоявшему по соседству. Он на мгновение склонился над замком, а потом широко раскрыл двери и зашел внутрь, увлекая меня за собой.
В амбаре было пусто и пахло затхлостью. Только в одном из дальних углов сиротливо лежало несколько мешков. Ядовито-зеленая плесень буйно расползлась по ним, покрывая почти целиком. Гвидор взвыл и, отчаянно заламывая руки, бросился к мешкам.
— Видите?! Вы это видите?! — воскликнул он. — Еще два дня назад это было первосортное зерно с юга! И вот пожалуйста! И все так, все, что сюда попадает! Даже ковры и те плесень сожрала, сволота поганая!
— Спокойнее. — Я старалась не показывать растерянности. — Постойте на пороге, я посмотрю, что у вас тут.
— Конечно, конечно. — Гвидор так же быстро отскочил к дверям.
Ну посмотрим, чему полезному я научилась за этот год.
Я быстро очертила защитный круг, так, на всякий случай, и прикрыла глаза рукой.
— Zjveso, uekato, keoso, Huneue-rurom, Heverathor, Menhatoj, — медленно, по памяти читала я заклинание Видимости. — Nagathouos Gaba Shab Niggurath! Meueth, hosoj Vzeuoth!
С последними словами я убрала ладонь и огляделась. Увиденное меня не обрадовало: проклятие здесь действительно присутствовало, и довольно сильное. Тонкое, но прочное плетение сложнейшим узором змеилось по стенам амбара, въевшись в них намертво. Не уверена, что даже с кольцом смогла бы его снять. Некромант, который наложил проклятие, был сильным, состоявшимся магом, а не учеником вроде меня.
— Да уж, — пробормотала я.
— Чего там? — осторожно полюбопытствовал Гвидор.
— Сильное проклятие, — задумчиво сказала я. — Видно, разозлился на вас некромант всерьез.
— И что же теперь делать? — В голосе купца послышались жалостливые нотки.
— Есть один способ очистить. Но он вам может не понравиться.
— Какой?! На все согласен!
— Ну… — Я взглянула на Гвидора, понимая, что предложение восторга у него не вызовет. — В общем, амбар надо сжечь.
— Что-о?!
— Чтобы вырвать проклятие с корнем с места, надо это место уничтожить, — пояснила я. — Если бы ваш недовольный клиент наложил его на землю — шансов было бы мало. Но вам повезло — прокляты именно эти стены. Сожжете их, и все. Построите новый амбар и торгуйте сколько вам угодно.
Гвидор мгновение смотрел на меня, пытаясь определить, говорю ли я всерьез или это такой черный юмор и попытка его окончательно разорить. Потом махнул рукой:
— Будь по-вашему. Он и так, считай, не нужен. А если получится, буду вспоминать вас добрым словом до конца жизни.
— Чего уж там, — смутилась я. — Лучше не подводите больше магов.
— Да ни в жисть, — поклялся тот.
Мы вышли из амбара, и я глубоко вздохнула, сбрасывая напряжение. Все-таки находиться рядом с таким серьезным проклятием мне еще не доводилось. На улице стемнело, только редкие фонари освещали улицу за забором. А еще заметно похолодало, напоминая, что сейчас все-таки весна, а не лето, и я слегка поежилась.
— Может, зайдете, госпожа маг, ведь не отдыхали с дороги, — вежливо предложил Гвидор. — Поужинаете…
— Спасибо, но не могу, — отказалась я. — Уже поздно, а мне еще документы оформить надо да узнать, остаюсь я тут или нет. Лучше подскажите, где тут магистрат или как его тут у вас называют.