– Дай боги, чтобы не понадобилось затевать драку. Король пришел с миром, иначе прислал вместо себя пару полков, тогда вовсе без шансов. – Я разжал пальцы и оторвался от подоконника. – Ладно, надо встречать его величество!
Всадники приближались, мы все в сборе ожидали их перед парадным крыльцом. Портрис находился чуть позади меня и хмурился, рядом со мной стояла Кин, но витала где-то в облаках. На лице девушке, как и в ауре, читалась досада, как будто ее оторвали от важного дела и принудили выполнять ненужную и неинтересную работу. Князь и телохранители стояли позади всех. Креун все время меня зачем-то успокаивал:
– Рэн, не переживай, телохранители и князь ничего сделать не смогут, даже если и захотят! Аура короля не читается, но эмоции на лице не кровожадные, скорее – любопытство. Артефактчики чуть ли не светятся от энергии и артефактов…
– Слушай, а как ты определил, что у Вукоса на лице? – перебил я советника вопросом. – Ты же не можешь видеть нашим зрением!
– У меня свое ничуть не хуже, а если разобраться, то и лучше! – ответил он и опять принялся за рассуждения о том, кого следует выводить из строя в первую очередь…
Его комментарии раздражали, а самое главное – мы оба понимали, что разговоры бесполезны. Нет у нас сил выстоять при нападении. Вереница всадников приблизилась, я рассмотрел насупленного генерала. Как же его зовут-то? А, герцог Гонвор! А вот и капитан Зарг – осматривается по сторонам в поисках врага, который готовит покушение на его величество. Можно уже разглядеть и лицо короля, но по нему так ничего и не понятно. Кринт – придворный артефактчик – встретился со мной взглядом и подмигнул. Ух, уже легче: придворный артефактчик не скрывал своего превосходного настроения. Я чуть расслабился, пот перестал стекать между лопаток. Неожиданно между нами и королевской свитой прошествовал Ворон, который покосился вначале на меня, затем – на кобылицу короля, призывно заржал и рванул в сторону конюшни. Лошадка Вукоса встала как вкопанная, проводила взглядом моего коня и, всхрапнув, продолжила путь.
– Рэн! – не дав мне и рта раскрыть, начал Вукос. – Ну неправильно это! Не успел вступить в твое поместье, а уже хотят лошадь увести!
Король показывал свое веселье, но глаза трезво и без единой смешинки все пристально оглядывали.
– Ваше величество, – склонил голову, – приветствую вас у себя в поместье. Это великая честь…
– Брось! – коротко сказал он и пружинисто спрыгнул с лошади. – Мне эти торжественные речи поперек горла! – Король рубанул себя ладонью по шее и засмеялся.
– Тогда, – я указал на дом, – изволите с дороги отобедать?
– Можно, – благосклонно кивнул тот, – но прежде – представь мне своих спутников.
– Моя жена вам знакома, – понадобился легкий толчок в бок Кин, чтобы она отвлеклась от витаний в облаках и сделала реверанс, – князь Гунер в представлении не нуждается. Это Портрис, – кивнул в сторону графа, не озвучивая его титул, – он моим подданным школьные знания преподает. Вот, в общем-то, и все, – развел руками, – телохранителей-то представлять нет нужды?
Король махнул рукой, мол, не надо, задержался взглядом на Портрисе (тот глаза не отвел), подошел к Кинэлле, взял ее под руку и повел в дом. Только я шагнул вслед за ними, как был остановлен генералом, который поинтересовался, где размещать лошадей и людей из охранения. Пришлось, скрепя сердце, заняться рутиной. Складывалось ощущение, что меня специально дергают по любому, даже мелкому вопросу, давая королю и его приближенным ознакомиться с обстановкой. Ну вот зачем узнавать у меня простому охраннику-артефактчику, как и кто будет поить лошадей?! И к чему мне объяснять всем по нескольку раз, что в доме места на всех не хватит и им придется столоваться и ночевать, если они останутся на ночь, в домах моих подданных?! Хоть меня задевало и заставляло нервничать такое поведение королевских спутников, но не так сильно: что творится в доме и какие разговоры ведутся – я знал. Креун не умолкая пересказывал основные вопросы, заданные девушке, и время от времени переключался на разговор Гунера, которого расспрашивал Кринт. Капитан беседовал с телохранителями, выведывая у них о службе в замке Кин и событиях в лесу, когда отбивали нападение. Во всех разговорах присутствовала какая-то нелепица, что-то не давало покоя. Но что? Никак не мог сообразить. Только освободившись от своих назойливых опекунов, а иначе их назвать никак не получалось, и выслушав пару вопросов от капитана (он оставался у крыльца с телохранителями) – понял! Вопросы задавались для проформы: сопровождающим короля – ну, по крайней мере, капитану – все хорошо известно. Но что именно они знают?
– Рэн, – заметив меня, облегченно сказала Кин, – его величество задает мне вопросы, а на них у меня нет ответа.
– Ваше величество, – склонил голову перед королем, всем видом показывая смирение, – готов ответить на все вопросы.
– Ты справился с моими условиями быстрее, чем я думал, – ответил Вукос, по его голосу это воспринималось скорее упреком, нежели похвалой. – Как сумел?
– Да, в общем-то, повезло. – Я пожал плечами, а сам настороженно провожал глазами Вукоса, который расхаживал по гостиной и приглядывался к каждой детали. – Это поместье случайно отыскал, тут многое осталось в первозданном виде, но и потрудиться пришлось…
– А что тут новое? – резко обернулся он ко мне. – Мне вот кажется… – Он запнулся, а потом махнул рукой своим охранникам: – Идите, подышите на улице!
Телохранители короля переглянулись и посмотрели на Кринта, тот чуть кивнул, и пятеро артефактчиков гуськом пошли на выход.
– Кринт, Гонвор, мне хочется поговорить с графом наедине. – Вукос стал задумчиво разглядывать картину, на которой древний художник изобразил восход солнца над какой-то долиной. – Красиво, но реки и горы не узнаю – нет такого места в королевстве!
– Ваше величество, Вукос, вы уверены? – спросил генерал.
– Иди! – не оглядываясь, приказал король, а потом добавил: – Иногда вопросы решаются с глазу на глаз, и уж ты-то должен это знать и понимать!
Генерал и придворный артефактчик, а последний, похоже, поднялся в табели о рангах после нашей последней встречи – вышли, за ними молча отправилась и Кин. Девушка поняла все без слов, в голосе короля явно прослеживалось желание говорить один на один, а выводы она делать умеет.
– Рэн. – Король повернулся ко мне, на минуту о чем-то задумался, а потом, усмехнувшись, спросил: – Кровь на анализ, для составления рейтинга, сдашь?
Уж чего угодно ожидал, но никак не этого.
– А надо? – ответил вопросом на вопрос.
– Положено, – хмыкнул Вукос и поднял бровь в ожидании ответа.
И что же он так к крови-то моей прицепился? А ведь теперь ее и скопировать-то не с кого. У Кин – покажет другую картинку, не ту, что в предыдущий раз; хотя может, ей и не грозит повторное прохождение… Черт! Надо что-то отвечать.
– Мне кажется, – потерев переносицу, начал отвечать я, придумывая на ходу оправдание, – что результат снова не получится.
– Почему же? Кринт уверял, что подготовился и сумеет нейтрализовать любые магические потоки и отголоски заклинаний!
Н-да, с этой стороны – тоже клин. А если…
– Если так важно – пройду, но результат получится неожиданным, – приняв решение, твердо посмотрел на короля.
– Ладно, к этому вопросу еще вернемся. – Король чуть расслабился и сел в кресло, но мне не предложил, а садиться без спроса, нарушая субординацию, я не стал. Не до такой степени мы подошли к грани конфликта, чтобы про все условности этикета забыть. – Зачем дерево-то окрасил?
Вопросы у Вукоса совершенно неожиданные, но точные – не в бровь, а в глаз.
– Так вышло, – пожал плечами, – учился.
– Учился?.. – Король рассмеялся, но резко оборвал смех и задумался, я тоже помалкивал, прокручивая в голове разговор.
Как же странно построена беседа: король кружит, как орел над мышкой, и не знает бедная, в какой момент он спикирует. Мне привиделось почему-то такое сравнение, и я улыбнулся.
– Скажи, а если пожелаешь – меня отсюда не выпустишь? – Король посмотрел неожиданно печально и устало.
– Мне не справиться с вашими охранниками, – отрицательно помотал головой, а потом добавил: – Да и нет у меня желания занимать ваше место.
– Так… – Король постучал пальцами по столу – беседа давалась и ему не легко. – Принес бы хоть вина, что ли!
– Минуту! – Я метнулся на кухню, переводя дух.
– Рэн, давай его убьем, а ты займешь королевский трон! – неожиданно предложил Креун, когда я открывал бутылку с вином. Та, естественно, от такого предложения выпала из моих рук, и если бы не советник – разбилась, но тот подхватил ее у самого пола и плавно поставил на стол.
– Зачем? – удивился его предложению. – Да и сам говорил, что с охраной не справишься.
– Если с умом подойти, то одолею. С помощью иллюзии будем заманивать в дом по несколько человек, а тут…
– Ага, так они все и пойдут добровольно, ничего не заподозрив, – не согласился я с его планом.
– Пойдут, еще как пойдут, как бычки на веревочке! – В голосе советника послышался азарт. – Ты приказ дай и считай – уже король!
– Такого приказа не будет! – отрезал я, а потом, чуть помолчав, добавил: – Если они не начнут первыми; нам с тобой надо заниматься истинной магией, учиться, а не в интригах королевского двора увязнуть.
– Зря, – разочарованно сказал Креун, – ох, зря: перед королевской особой такие возможности открываются…
Подхватив бутылку вина, отправился к королю, бокал взял один, как-то некрасиво набиваться; конечно, это мой дом, но считаюсь-то подданным короля… Хотя присяги-то не давал – подданным его считаться не должен! Хм, а ведь точно, присяга надо мной не довлеет, ничего тут не держит… кроме Кин. Девушку не брошу, ни под каким предлогом! На кухню пришлось еще раз сходить – за бокалом для себя: Вукос попросил к нему присоединиться. Хотя пока я ходил, король проверил вино с помощью амулета от ядов – советник зорко следил за высоким гостем и незамедлительно мне докладывал. Перед домом люди собрались в группы по интересам и никаких действий не предпринимали. Кинэлла прохаживалась с Портрисом и Ивлусом, Гунер примкнул к Кринту и генералу, а остальные свитские расспрашивали телохранителей графини. Кринт с пеной у рта доказывал своим коллегам (а те недоверчиво крутили головами, не веря), что можно создать фаербол без артефакта.
А ведь объяснить все королю придется… слишком многое в моем поведение выбилось из привычного круга, вот он и приехал раньше срока. Наверняка решил поговорить лично и посмотреть на все своими глазами, а уж потом и решить, что дальше делать. Но он неплохо подстраховался, недаром с генералом приехал; где-то и пара полков стоит, команды дожидается! Но он все же рискует. Для чего? Непонятно… Я поставил бокал на стол и, повинуясь кивку короля, разлил по бокалам вино, после чего устроился в кресле напротив его величества. Последнее – моя инициатива, но тут уж куда кривая выведет – или золото в подвале, или шея в петле…
– А полки ваши как устроились? – первым спросил я.
– Какие полки? – Вукос аж вином поперхнулся!
– Да вот думаю, как вы себя защитили, что не побоялись ко мне в гости прийти? Про меня ведь вам немало нелестного понаплели?
– Хм, значит, решил взять быка за рога? – усмехнулся король. – Правильно! Наверное, если бы я сам оказался на твоем месте, так же поступил. В какой-то степени ты, конечно, прав… – Вукос пригубил вино и посмотрел на свет через бокал, затем поставил его и сказал, глядя мне в глаза: – У меня к тебе предложение.
– От которого невозможно отказаться? – спросил я и тоже, пригубив вино, поставил бокал на стол.
– Отказаться можно всегда и от всего. – Он улыбнулся каким-то своим мыслям. – Предложение даже не одно – два. Первое – принести мне присягу, второе – набрать артефактчиков и организовать школу.
Да, час от часу не легче; если первое предложение – логичное и обоснованное, от которого невозможно отказаться, ведь в любом королевстве аристократы – подданные короны, то второе… Оно ко многому обязывает и… какое-то скользкое. Набрать по королевскому указу учеников – не проблема, содержать их, учить – все решается. Но делиться своими знаниями? К этому совершенно не готов, да и знаний-то маловато. Кстати, присягать на верность никакого желания нет, из-за давнего королевского указа пострадала моя семья, а что там на самом деле произошло – для меня остается загадкой. Присягу-то принесу, а вот когда выясню все, то и будет видно – действительна она или нет. Приняв решение, сказал:
– Ваше величество, покупая у вас земли и соглашаясь на все условия, я уже косвенно присягу принес. Понимаю, что нужна официальная часть – готов в любой момент, но титул мой, как и брак с графиней, не утверждены еще…
– За этим дело не станет, – король допил вино, – на приеме во дворце объявлю. Там и присягу могу принять.
– Пусть так и будет, – согласился с ним. – У меня только просьба: отложить наш с графиней визит – небольшое недоразумение у нее в замке урегулируем, и тогда…
– Хорошо, это не горит. А второе предложение? По сути, предлагаю тебе стать могущественным и влиятельным вельможей, подчинив себе всех артефактчиков.
Точно: что-то подобное, но под другим соусом он мне уже предлагал! Но сейчас на этом месте Кринт, исполняющий при короле роль придворного мага.
– Знаний у меня нет, умения управлять людьми нет, – принялся я загибать пальцы, – да и главного нет – желания!
– Ты не желаешь власти? – почему-то расслабился Вукос.
– Я желаю знаний! – усмехнулся я и в свою очередь осушил бокал.
– Хм, знания-то у тебя есть – и такие, что не снились ни одному моему артефактчику; ну да ладно, к этому мы, может, еще вернемся. Наливай! – Король кивнул на бутылку; дождавшись, когда разолью по бокалам вино, продолжил: – Рэн, а чего ты хочешь? Чего добиваешься?
Непростой вопрос. Да и не ответить так сразу к тому же… А чего, собственно, хочу-то?
– Интересно жить, искать знания, помогать родным и близким, – начал перечислять я, а потом рассмеялся и воскликнул: – В общем – разбогатеть, а все остальное – купить!
– Правильные мечты, – согласился Вукос. – Но какими методами ты хочешь этого добиться? Поместье не сможет обеспечить тебе большой доход, я бы сказал, что оно и вовсе будет приносить убыток. Земли твоей жены не так и богаты, проблем там много, золото не польется рекой.
Он что же – и про прииск знает?! Графы ведь хранили это в строжайшем секрете! Правда, золото надо и реализовывать… Или он фигурально высказался? Черт! Как плохо, что аура скрыта, уже привык наблюдать эмоции, а тут какой-то странный и непонятный разговор.
– Ваше величество, – перекатывая вино по стенкам бокала, начал я осторожно подбирать слова, – а что вы от меня хотите? И почему так скоропалительно приехали с проверкой?
Вукос встал, жестом оставляя меня сидеть в кресле, подошел к окну и, не оглядываясь, начал говорить:
– Как понимаешь, без внимания не мог оставить твою фигуру. Ты неожиданно появился – и возникло множество вопросов; не сразу – после того как разобрался с заговорщиками. – Он помолчал. – Так вот, мало того, что ты взял в жены графиню, стоящую в иерархии неподалеку от трона… Тут можно все объяснить – так карты легли, но знания… Да, с твоей помощью я излечился от старого недуга; даже не недуга, а заговора. Хотя и тут все можно списать на случай. Потом – загадка твоего происхождения: подозрения возникли еще при проверке крови, такого результата никогда не было, и Кринт это подтвердил. Все это время я находился в цейтноте, времени на твою особу не оставалось. И в это же время ты загадочным образом находишь посох магов и побеждаешь захватчиков в Лиине! Повезло? Но управляться так с этим артефактом никто не может. Последняя капля – бой в лесу; такие заклинания использовали истинные маги. Хоть доверия люди, передавшие информацию, и не вызывают, но такое надо видеть своими глазами, а я недавно увидел. Не много ли выпало везения одному артефактчику? Соответственно, возникает вопрос: а кто ты такой, чего хочешь? Стоит ли короне тебя опасаться или же, наоборот – можно на тебя положиться? – Король отвернулся от окна и посмотрел на меня.