– Рэн, это ловушка! Беги!
Пару мгновений борюсь с собой, чтобы по инерции не продолжить задуманное, так как смысл слов Креуна доходит с трудом.
– С чего это ты так решил? – выдохнул я и отпустил пойманную часть магического потока.
– Да Кин неожиданно как закричит, – успокоившись, ответил тот, – что вместо аур графа и Ивлуса появилась твоя, а потом и ее. Артефактчики сделали копии аур и пытаются к себе приманить спасателей. Попробовали одни ауры – не вышло, переключились на другие.
– Но смысл менять ауры? Такой методикой они ничего не добьются! А ведь я почти в их ловушку попался.
– У них есть определенный резон, – не согласился со мной советник. – Постоянно сканировать ауры никто не в состоянии, а артефактов таких нет, кроме созданного тобой.
– Может, есть? Я же создал один такой, почему же никто не в состоянии повторить мой опыт? Тем более что у истинных много чего имелось, могли и такие артефакты существовать, – возразил я.
– Все возможно, – советник не стал спорить. – Исхожу из того, что знаю. А представляется мне задумка воинов короля такой: разбивают лагерь в поле, вывешивают ауры разделившихся в бою и ждут добычу. Через какое-то время меняют ауры в надежде захватить хоть кого-то.
– Выходит, их и в лагере не такое малое количество, – обдумав и повернувшись спиной к защите лагеря, сказал я.
– Тут все равновероятно: может, столько, а может, и нет…
– Но зачем защиту-то ставить на удалении от лагеря? – уходя от опасного места, продолжал беседовать с советником.
– А это признание того, что тебя они опасаются, – усмехнулся тот.
Преодолев безболезненно большую часть дороги до леса, расслабился – и как обычно бывает, зря. Кто и как засек мое присутствие – останется тайной, может, ауру считали, может, наблюдатели засекли следы на сухостое, но из лагеря вылетели десяток верховых и устремились в мою сторону.
– Рэн, примерно два десятка всадников пытаются обогнуть лес и взять тебя в клещи! – передал слова графини Креун.
– Скажи, чтобы немедленно уходила и увела с собой Ворона! – на бегу отдал приказ советнику, прокрутив сложившуюся картину в голове.
Расстановка сил оптимизма не добавляет. Кин ждет меня, а враги на лошадях берут нас в клещи. Сам-то, может, и сумею выкрутиться, но с девушкой… а так ее отыскать всегда сумею с помощью Креуна. Графиня послушалась советника не с первого раза, стала тянуть время и уговаривать меня его устами поспешить, а там мы, мол, успеем вместе уйти от врага. Пришлось слукавить, сказав, что она уводит погоню, а я пережидаю в лесу и потом ее отыщу. До спасительного леса осталось с десяток метров, когда артефактчики стали наносить удары. Невидимость моя, слава богам, сохранилась, и били они наугад по ходу движения моей ауры. Обернулся и на мгновение замер – всадники в двадцати метрах! Руки вперед – и активирую сразу два огненных перстня; лава огня уносится в сторону конников. Не дожидаясь результата, прыгаю в сторону, уходя из-под возможного удара. Так и есть: в то место, где только что стоял, ударяют каменные глыбы и фаербол. До леса пяток метров, защитный браслет обжигает руку – удар отвел. Спотыкаюсь о кочку, падаю на траву и, перевернувшись пару раз, застываю. Смотрю на приближающихся артефактчиков короля. Вот обидно-то, до леса рукой подать, и главное – силы-то есть, а времени нет. Лихорадочно активирую все перстни, не задумываясь о том, где какое заложено заклинание, и выпускаю на волю чудовищную магическую смесь. Воздух загудел, и на врага понесся шквал ветра с огнем, водой, камнями, глыбами льда… Самое интересное, что в воздухе все они то пропадали, то проявлялись. Защита нападавших не справилась! Заклинание смело все на своем пути, как будто это не опытные и ко всему подготовленные воины, а обычные крестьяне. Люди и кони отброшены моим ударом, округа наполняется криками раненых. Медленно встаю и, прихрамывая, направляюсь в лес, в ушах звенит от криков, краем глаза замечаю слева поднимающегося воина. Он, наверное, скакал позади всех и почти не пострадал. От него устремляется молния в мою сторону. «Как же он меня увидел, ведь невидимость должна действовать…» – мимолетно мелькает мысль, а потом его заклинание встречается со мной. Браслет вновь раскалился, но смертельный удар все же отвел. Ударной волной меня поднимает над землей и швыряет в лес. Спиной проламываю в кустах просеку, по которой теперь и на лошади можно будет въехать, спиной ударяюсь о ствол какого-то дерева и без чувств падаю к его основанию.
– Рэн, Рэн, вставай, уходить надо, – увещевает меня советник.
Ему хорошо говорить, а у меня все болит и сил не осталось. Тем не менее охая, встаю, через ветви кустарников вижу – воины короля приходят в себя. Надо спешить – эти, может, и не станут меня преследовать, но других на подмогу уже наверняка созвали. Углубляюсь в лес, хотя понимаю, что если у них есть опытный следопыт, то вычислить меня труда не составит, да и по ауре… Черт! Присаживаюсь на поваленное дерево и обращаюсь к своему источнику: треть резерва заполнилась, должно хватить. Вот только под кого замаскировать ауру? Оглядываюсь и встречаюсь глазами с белкой, которая с любопытством меня осматривает. Всматриваюсь в ее ауру и старательно копирую. Интересно, как получилось? Не просматривается ли моя аура поверх наложенной на нее ауры шустрого зверька? Советник убеждает, что все вышло замечательно, Кин заметила пропажу ауры и забеспокоилась, а сопоставить пропажу моей и возникновение беличьей ауры она и додумалась. Да и белочка, разглядывающая меня, уселась на мое плечо и что-то стала попискивать. Хм, похоже, что она совсем еще маленькая. Как их там называют? Бельчата? Погладив бельчонка по шерстке, пересаживаю его (или ее?) на дерево.
– Плохой из меня попутчик, – обращаюсь к мелкому зверьку и развожу руками, – ты уж как-то сам давай. Мне поспешать надо.
Иду по лесу и прислушиваюсь к себе и окружающим шорохам. Тело хоть и побаливает, но терпимо, да и боль понемногу уходит; лес шумит как ни в чем не бывало, и криков воинов не слышно. Наконец сумел из крох источника раскинуть сеть. Воины короля остались позади, Кин в нее не попала, впереди простирается лес, переходящий из неширокой полосы в настоящий и непроходимый, с аурами зверей и без единой человеческой. К сожалению, сеть продержалась всего пару минут, все необходимое запомнить не успел, а на новую сил нет. С Креуном пока связь не поддерживал, надо восстанавливаться. Да и все уже переговорено: как только Кин окажется у какого-нибудь городка, то в ближайшей свободной от воинов деревне дождется меня. Сейчас же встретиться с ней тяжело, она ускакала за это время на несколько километров, а догонять ее по открытой местности небезопасно. Направление знаю – и ладно, в обиду она себя не даст, от бандитов отобьется; надеюсь, все образуется. Пока же принялся заряжать перстни, спасшие меня в бою – лишь с мечом и посохом в лесу находиться глупо. Так и от медведя вряд ли отмахаться смогу. Заряжая перстни, вспоминал схватку, опять возник вопрос: сколько времени она длилась? По ощущениям – секунд пять, но расстояние преодолел большое. Значит – дольше, хотя это и не принципиально, просто интересно. А вот над странным ударом, напоминающим скорее жест отчаяния, задумался. Каким-то образом я выпустил заряд из перстня невидимости, смешав его с другими заклинаниями. Только так можно объяснить, что огонь, камни и все остальное мерцали, пропадая и появляясь. От такого удара защита артефактчиков оказалась бессильна; выходит, с помощью такого перстня любую броню пробью!
Забравшись подальше в лес, устроил привал, время от времени раскидывая сеть. Источник постепенно наполняется, но надолго сеть не раскидываю, только на мгновение, посмотрел – и все; только теперь понял, как дороги магические силы и насколько истинные дорожили накопителями. Как там Кин? Справится ли? Вопросы постоянно терзают меня, но поделать в данный момент ничего не могу. С ней еще и Ворон: девушка на королевской кобылице со своенравным конем – компания дюже приметная. Необходимо спешить, но силы не беспредельны, а она ускакала далеко, да и толком не понятно, в какую сторону. Креун направление даст, но он проведет прямую воздушную черту между нами, а дороги-то может и не существовать.
– Рэн, князь в доме, – доложил советник, который занимался не только переговорами со мной и графиней, но еще и выполнял приказ по связи с Гунером. – Староста попросил его помощи в одном деликатном деле – записку прочесть, сам прикинулся неграмотным. Записка же адресована князю от твоего имени. В ней я указал, как пройти в круг управления. Вот он теперь стоит рядом с пентаграммой и размышляет.
– Хм, пришел, значит, и никому ничего не сказал? – уточнил я.
– Да, он никого в известность не поставил, сразу в подвал прошел, артефактами не пользовался и ничего странного не делал – я с него глаз не спускал, – доложил советник. – О, решился! В круг встал!
Минут пять длилось томительное ожидание, а потом Креун предложил мне переговорить с князем лично. Тот находится в круге управления, и транслировать разговор возможно напрямую в его и мою голову, сам Креун при этом проследит за возможной фальшью в разговоре.
– Князь? – мысленно обратился к Гунеру.
– Рэн? – В голосе князя послышались недоумение, растерянность и… радость. – Но как? Как такое возможно? Впрочем, не важно! С вами все в порядке? Как графиня?
– Ну, если считать, что суметь живыми унести ноги из собственного дома – это «в порядке», то да, у нас все хорошо, – ответил я со смешком.
– Рэн, до последнего момента я не догадывался, что у Вукоса на уме, – огорченно сказал Гунер. – Вы сумели прорвать кольцо артефактчиков короля? Какие-то неприятные вести тот получил и рассвирепел.
– Мы с женой вырвались, но Портриса с Ивлусом потеряли. – Поняв двусмысленность фразы, поспешил поправиться: – При прорыве артефактчики неожиданно выпустили по нам магические удары; Ворон вперед рванул, Птичка за ним, а лошади Портриса и Ивлуса в сторону шарахнулись, нас и раскидало. Их судьба мне неизвестна.
– Значит, ушли, артефактчикам похвалиться и оправдаться перед королем нечем! Кин-то как, не ранена?
– Нет, – коротко ответил, решив не говорить, что девушки рядом нет. – Но сейчас не об этом.
– Догадываюсь, – хмыкнул князь, – мстить будешь, или…
– Месть… – Я скривил губы. – Не люблю этого слова, но, боюсь, выхода мне Вукос не оставил. Не могу оставить все как есть, тут тебе надо решить, с кем же ты – со мной и графиней, или…
Князь молчал, я ждал ответа и прикидывал свои действия, если разговор не удастся. Да и если князь согласится, тоже что-то надо решать. Уходить в Куласу, как и запланировано? Сложно решать то, чего не знаешь.
– Рэн, князь не знает, на что решиться, – проинформировал советник.
– Гунер, что молчишь-то? – поторопил я князя. – Боюсь, что от этого разговора зависит не только наша участь, но жизнь всего королевства.
– Что ты имеешь в виду? – уточнил князь.
– Занимать трон в мои планы никогда не входило и не входит, но спокойное пребывание и занятие собственными делами – мечта! Чтобы она сбылась, мешают несколько факторов, и главный из них – король. Тебя знаю хорошо, а в круге упр… силы ты солгать не сможешь. Вот и предлагаю тебе трон!
– Предлагаешь… что?! – поразился тот.
– Трон, – хмыкнул я. – По крови стою первым в очереди на корону, если не станет Вукоса, то просто отрекусь в твою пользу, – спокойно объяснил ему. – Правда, тут уж как выйдет – или он, или я.
– Но у тебя же нет сил, армии, чтобы захватить и удержать власть!
– У меня есть право! Знать королевства, даже если и разделится во мнениях, большей частью останется верной закону.
– Возможно, – после минутного молчания согласился с моими словами князь. – Мало кто захочет войны, в которой не будет выгоды. Хотя многие попытаются поймать рыбку в мутной воде. Вот только Вукос навесил на себя столько активированных артефактов, что его защиту не пробьют даже все разом магические предметы воинов его охраны. Ты же один! Что ты можешь сделать?!
– Не важно, – махнул я рукой, как будто он мог меня видеть. – Ты мне лучше скажи, каковы будут твои действия? После смерти короля мне необходим человек, который подтвердит, кто я такой на самом деле. Пусть это узнает ограниченное количество людей – все равно! Тогда план удастся, и ты должен дать гарантии мне и графине, что мы сможем ничего не бояться в королевских землях.
– И какие гарантии ты хочешь получить? – усмехнулся князь. – Ведь король всегда может забрать когда-то данное слово!
Честно говоря, разговор меня вымотал очень сильно. Гунер ходил вокруг да около, никак не решаясь дать ответ. Но хоть не врал, что подтверждал и Креун. В итоге он согласился, но предварительно выуживал из меня признания, что я хочу получить взамен. Пришлось ставить условия. Первое, что придумал, – освобождение от налогов на сто лет, второе – пятьдесят тысяч золотом, если в казне есть средства, третье – неограниченный доступ к закрытой части библиотеки, и последнее, на что хватило фантазии, – найденный предками Кин прииск присоединяется к ее землям. Вроде все обговорили, а одно из главных условий чуть не упустил – спокойствие; последний пункт нашего соглашения гласил, что обязывать меня и супругу являться на придворные церемонии, будь то бал или любое празднование, траурное мероприятие или свадьба, – необязательно, захочу – сам приду! Гунер с такими условиями согласился, но в голосе сомнение слышалось.
– В чем сомневаешься-то? – спросил у него.
– Рэн, а может, ну его к чертям, эту месть и этот трон? Ты с Кин сбежал, сами живы-здоровы, что вам еще для счастья надо? Уедете в соседнее королевство, денег я вам за ваши земли передам, Вукос сам же и купит твое поместье и замок графини, чтобы вы молчали, – предложил князь.
– Нет, за все надо платить, и долг перед королем у меня большой, есть еще должок и графам, земли которых граничат с территорией Кин; будь уверен – долги отдам обязательно! – ответил ему, на чем разговор и завершился.
Древний артефакт подтвердил искренность Гунера, тот действительно встал на мою сторону, но вот лично короля свергать, конечно, не пойдет. А мне предстояло выработать план покушения на Вукоса, желательно с первой попытки. В поместье соваться смысла нет, там все под такой охраной, что иногда Креуну кажется, что он сам в гостях. Вообще же покушение на короля не становилось проблемой для заговорщиков во все времена – за редким исключением, их планы не давали сбоя. Если, конечно, до самого покушения доходило. И сейчас тоже нет проблемы, если бы Вукос решил заглянуть в дом – на территории поместья у него шансы выжить есть, а вот в доме мой древний артефакт разработал какое-то убийственное заклинание, которое не остановит ни одна защита. А я ему в этом помог, приведя свои выводы по смешиванию заклинания невидимости и боевых магических ударов. Вот только король посещать дом не собирался, оставалась одна надежда – перехватить его на дороге. Но как вычислить его маршрут и какую приготовить ловушку? Над этим-то и ломал голову последние два часа.
А вот дальше времени на размышление не осталось. Гунер вновь посетил круг управления и, связавшись со мной, поведал о планах Вукоса. Король собирается отправляться в один из своих замков, где будет дожидаться моей головы. Приказы отданы, и в королевстве меня объявили опасным мошенником и убийцей. Все данные про меня и моих сопровождающих разосланы с гонцами по всем более-менее значительным городам. Дорога в замок пролегает не так далеко от моего места пребывания, на Вороне в момент бы домчался, а вот на своих двоих придется постараться, чтобы не опоздать на неназначенную встречу.
Продумывание плана атаки на бегу по лесу к эффективному результату привести не могло. Но, слава богам, у меня образовался запас времени в пару часов. Дожидаясь свиту короля у дороги, продумал план и зарядил свои артефакты; источник восполнился к этому времени почти наполовину. Атаковать из укрытия, как какой-то бандит – не хочу, советник, правда, пытался образумить нерадивого своего хозяина, но я не изменил решения, хотя и от открытого боя отказался. Силы все же не равны, не смогу атаковать после предупреждения, у артефактчиков много магических штучек, про действие которых только догадываюсь. И вот вдали послышался топот лошадей; я огляделся по сторонам и замер, активировав перстень с невидимостью. Время замедлило свой бег, через дорогу солнце играет в водах небольшой речушки, на одиноко стоящей ели, напротив меня, деловито стучит дятел; в общем, прекрасная погода, мухи – и те ко мне потеряли всякий интерес. Мышцы все напряглись, сейчас решится многое… Тройка всадников проносится по дороге – передовой дозор. А вот и основная кавалькада, состоящая из примерно тридцати верховых. Внимательно рассматриваю колонну: король с Кринтом, генералом, капитаном и Гунером держатся в середине. Гунер едет чуть позади капитана и выглядит напряженным, а вот остальные расслаблены. Да и чего им бояться-то? Местность просматривается отлично, до леса не менее километра, в округе – ни одной живой души. Моя аура недавно изменила свое состояние, превратившись из сущности бельчонка в «портрет» лягушки, предусмотрительно пойманной и посаженной у моих ног. Поменялась она, естественно, не самостоятельно, перекрасить ее не составило никакого труда, чем проще аура – тем легче. Так, Вукос напротив меня – активирую заклинания перстней и примешиваю к ним невидимость! Два столба огня отделили короля и Кринта от остальных! А огненные стены вышли не малые! Пять метров в высоту и заканчиваются аккурат у реки! Дерево с треском горит, хорошо хоть дятел сумел увернуться! Времени мало, огонь погаснет через минуту, не больше, а моя невидимость растворилась в тот миг, когда примешалась к огню. Из-за пазухи выхватываю посох, и в три прыжка оказываюсь перед вставшей на дыбы лошадью короля. Лошадь под Кринтом гарцует, а тот что-то кричит – к чертям, не до него сейчас. Хватаю под уздцы лошадь Вукоса и осаживаю, огонь становится все меньше, и вот-вот тут окажутся телохранители короля.