– Ну да, ну да, – согласился тот с ее словами. – Предлагаю прежде позавтракать, а потом прогуляемся, – он сделал паузу, – до столицы, вас там уже заждались.
– Пошли, перекусим, – ответил я и первым покинул конюшню.
Угрозы нашим жизням от этих людей нет, в этом уверен. Не могут ауры всех давать ложную информацию. Но руны продолжал держать перед своим магическим взором – с каждым разом мне все легче и легче их контролировать, а это радует. В трактир нас сопровождало пятеро артефактчиков, не считая капитана и генерала. Еще пятеро осталось у конюшни, у них все продумано: знают, что Ворона не брошу, да и пешим нам уйти не удастся, вот и сторожат лошадей не столько от воров, сколько от нас. Ошибок же, как выяснилась, мы с Кин не совершили: за номером наши телохранители действительно присматривали, но не сканировали – так, по крайней мере, меня заверили, – а вот у конюшни дозор находился постоянно. И когда мы проникли внутрь, то они не нашли лучшего выхода, как доложить капитану, предварительно заперев нас внутри. Гонвор, кстати говоря, этому повороту событий не радовался. Еще бы, его люди сообщают младшему по званию, а тот уже решает – поставить его в известность или нет. Зарг не стал обострять ситуацию, и генералу доложил, сделав вид, что так и должно быть – младший обращается к старшему, и так по цепочке. Но на деле, артефактчики поставили капитана на ступень выше генерала, а значит, капитан имеет больший вес при дворе. Ну да это можно понять, генерал – в армии, в боях всему голова, а в придворных играх искуснее капитан. Когда же Зарг доложил генералу, то номер и конюшни просканировали, и вот тут-то их поджидал сюрприз. Телохранители говорят: они в конюшне, а мы вроде как спим в кровати, а в конюшне ничего живого, кроме пьяного конюха и лошадей, не наблюдается. Озадаченные, они поспешили все проверить, в номере нас не нашлось, хотя ауры говорили обратное, ровно до того момента, как наших пленных насекомых не выпустили из ловушек. Муха радостно взлетела, паук рванул в дальний угол, и перед изумленными взглядами Зарга и Гонвора наши с девушкой ауры растворились. В конюшне же ауры не появились, но, проникшись увиденным, военные перестали сомневаться в словах воинов. Теперь же, жуя салат, я придумывал, как отвертеться от поставленного в лоб вопроса о странном поведении наших аур. Так ничего и не сообразив, сказал:
– Не буду оправдываться и про ауры ничего не скажу. Считайте это маленьким моим секретом.
– Угу, – пробасил Гонвор, – ауры, поместье, странный поединок с Вукосом, книга истока – все секрет.
– А главное – не хочет на трон! – поднял вверх указательный палец капитан.
– Вы меня охраняете или сторожите? – задал я вопрос, проигнорировав их слова.
– А сами-то как считаете? – улыбнулся Зарг, переходя на уважительный тон. – Вы же являетесь преемником павшего короля, вся ответственность за королевство легла на ваши плечи. И то, что Гунер, возможно, взвалит на себя эту ношу, еще не факт, есть только определенные желания, но вот исполнимо ли это?!
– Угу, совет артефактчиков еще не состоялся, – поддержал его генерал. – Вот и поставьте себя на наше место. Как бы себя повели?!
Отвечать ничего не стал, от досады с грохотом отодвинул тарелку, кивнул воинам и, взяв за руку Кин, увлек ее в наш номер. Поездка, как и придуманная выездка лошадей, откладывалась. Одно из условий, поставленных князю, – найти всех своих друзей – не выполнено. Да, графиня… тьфу ты – герцогиня! Никак не могу привыкнуть к ее новому титулу; вернее, он мой, но зацикливаться на этом никакого желания нет. Так вот, жену-то отыскал, а вот графа и старого воина – нет, и думается мне, что встретить их смогу только в Куласе. Надо определиться и решить, что делать. Тянуть кота за хвост и изображать поиски друзей или отправляться в столицу, уладить там вопросы и мчаться в соседнее королевство в надежде отыскать друзей там? А может, Портрис в Лиин рванул? Там все же его сын и моя сестра, приют и защиту он всегда получит. Нет, вряд ли, граф настроен решительно, и что-то тянет его на свою родину. Мои письма Гунеру и совету лежали нетронутыми там, где их и оставил. Читали ли их генерал с капитаном, меня не интересовало, ничего в них секретного нет, хотя кое-какая информация для раздумий найдется. Ну, да боги с ними, с этими письмами, маленький посыл огненной руны – и бумага вспыхивает, не оставляя после себя никакой информации, лишь пепел…
Дорога, опять дорога и перестук копыт. На этот раз ехать удобно, и можно заняться экспериментами с магией и своим источником, вот только желания нет. Никак не могу разобраться, в каком же мы с Кинэллой статусе? Едем в окружении артефактчиков, а их магические артефакты так и «светятся» в магическом зрении, в любой момент могут выпустить на волю свои заряды. Тут никакие браслеты не спасут. Воины нас вроде охраняют, но вежливо и тактично указывают, куда и с какой скоростью ехать, ни на шаг не нарушают своего построения. Гонвор и Зарг едут рядом и пытаются шутить, развлекать нас в дороге. Но в момент, когда показался караван, как потом оказалось – купцов, подобрались и жестко отдали распоряжения охране. Двое телохранителей сорвались вперед, а их место в строю заняли Гонвор и Зарг – а артефактов-то прибавилось! Выходит, генерал умеет с ними обращаться и занял высокий командный пост не только по знакомству или из-за видения стратегии… Так вот, не знаю, что сказали встречным путникам наши телохранители, но караван в спешном порядке свернул с дороги, освобождая нам беспрепятственный проезд.
– А это-то зачем? – спросил я генерала с капитаном, присоединившихся к нам, когда вернулись телохранители.
– Безопасность, – уклончиво ответил Зарг.
– Дайте хоть артефакт связи – с Гунером есть что обсудить, да и новости узнать не мешает, – попросил я.
Гонвор молча протянул «кирпичик», активировав его, и я принялся ждать ответа, который последовал через минуту.
– Кто там? – раздался в моей голове голос князя.
– Гунер, нас арестовали или нет? – повторил я вопрос, который не раз задавал своим сопровождающим.
– В какой-то степени! – рассмеялся тот, узнав меня. – Рэн, ты уж извини, но с тобой иначе нельзя. Я отдал четкие распоряжения: когда ты воссоединишься с супругой – не спускать глаз с вас обоих.
– Ты мне не доверяешь? – с укором в голосе спросил я.
– Нет-нет, что ты – доверяю… – Он чуть помолчал. – Но тебя же тянет в другую сторону, а ты необходим в столице.
– Так уж и необходим? – недоверчиво хмыкнул я.
Как бы на меня все же корону не напялили, поставив в безвыходное положение… А то, зная князя – с него станется. Он ведь за королевство радеет и делает все, чтобы оно процветало. Вот решит, что на троне мне самое место – и… Нет, не выйдет у него ничего, не дам повесить себе такой хомут на шею, тогда все мои задумки с магией смогут воплотиться в жизнь ох как не скоро.
– Да, необходим. – Голос князя стал серьезным. – Тут кое-кому не по душе такая смена власти. И поверь: ни тебе, ни мне эти силы не рады. Расследование по твоей дуэли с королем пройдет тяжело. Кринт, слава богам, на нашей стороне, надеюсь, здравый смысл возобладает. Да и свидетелей дуэли много, факты передернуть сложно. Капитан и генерал против нас с тобой тоже ничего не имеют – может, и не являются ярыми сторонниками, но и не противники.
– Понятно. – Информация давала повод для размышлений, отнюдь не радостных. – Но основная наша договоренность – в силе?
– Если ты переживаешь насчет короны, то да, в отличие от некоторых, я свои слова на ветер не бросаю! – тонко попенял он мне.
– Ну, слово, что вернусь – я не давал, – возразил ему. – Вернее, говорил, что пока не отыщу всех, кто со мной из поместья убегал; насколько ты знаешь, Портрис и Ивлус так и не нашлись.
– Знаю, но найти-то их на нашей территории и не рассчитывал! Вы же наверняка обговорили при прорыве место встречи, и оно находится в одном из соседних королевств. Кстати, каком? Если это не огромная тайна.
– В Куласе, – признался я.
– Вот как? Значит, что-то там есть интересное для тебя… – протянул Гунер.
Нет, нельзя ему давать повод для размышлений! Этак он и дальше меня просчитывать будет, мало того, что обыграл и не дал улизнуть, так и тайн никаких не останется!
– Выходит, телохранителей нам с Кин нужно слушаться и при возможности перетянуть на свою сторону генерала и капитана? – увел я разговор со скользкой темы.
– Да, и постарайтесь ни во что не влипнуть по дороге. Любые неприятные инциденты могут обернуться против нас, – ответил он.
На этом мы и распрощались. Путь до столицы – неблизкий, в дороге всякое может случиться, а еще надо Гонвора и Зарга в союзники взять. Они люди Вукоса, а при такой смене власти не принято оставлять старых служивых, но капитан и генерал – люди чести, такими разбрасываться нельзя. И что же будет в столице? Какие такие силы настроены против нас? Ладно, поживем – увидим! На душе стало спокойнее, разговор с князем снял много вопросов, правда, и новые появились. Почувствовав улучшение моего настроения, Ворон радостно закаркал, я же улыбнулся и подмигнул жене, показывая, что все не так плохо, как кажется.
Глава 13
Новый король агунов
Путь до столицы прошел на удивление спокойно. Пара непонятных моментов присутствовали, но я решил списать все на перестраховку своих охранников-тюремщиков. Да-да, именно тюремщиков! Туда не ходи, это не делай, тут не ложись – и вообще, герцог, шли бы вы отсюда! И так по несколько раз на дню. Нет, сильно ни во что не вмешивался. Но почему мне не понаблюдать за бойкой торговлей на базаре в небольшом городке? Или не выяснить, у кого какой артефакт? А уж чтобы с женой остаться наедине – и мечтать не приходилось. Нет, рядом-то мы спали, но каковы ночевки! На свежесрубленных еловых лапах – та еще постель, а в паре метров расположилось охранение. В деревни или города, встречавшиеся на нашем пути, генерал с капитаном заходить отказались. Туда отправлялись двое воинов, чтобы прикупить провиант, и на это время Гонвор и Зарг опять занимали их место. Встречали воинов со всей предосторожностью: навстречу им выезжал капитан с тремя артефактчиками, и минут пять о чем-то расспрашивал, только после этого те вставали в строй. Недалеко от столицы мы почему-то пару раз сворачивали с тракта и уходили по малым тропкам через лес. Объяснение, что так короче, меня не убедило: кого-то наши охранники опасаются… В целом меня это и не интересовало – оставаться в королевстве в планах уже и вовсе не стояло. Да, тут есть где поискать артефакты, здесь мое поместье, замок Кин, но… если бы не Вукос со своими претензиями, то, возможно, все бы и осталось по-старому, теперь же выход один – разобраться в столице, и пусть только ветер Ворона догоняет. Вот и ворота столицы, у которых как-то подозрительно оживленно.
– Что происходит? – спросил генерала.
– Рэн, это наши сопровождающие. Десятком безопасность в проезде через город нам никак не обеспечить, – озабоченно ответил он мне.
– А есть кого опасаться? – уточнила Кин.
– Мы получили четкие инструкции от Гунера, – пожал плечами Зарг.
Угу, инструкции они получили – об этом-то я давно догадался… А вот какие, даже тут не захотели говорить. Окруженные со всех сторон телохранителями, у которых я насчитал не менее тридцати работающих артефактов защиты, мы галопом проскакали по улицам города, разбрызгивая лужи копытами лошадей и пугая прохожих. Ворота на территорию королевского дворца распахнулись при нашем приближении, и мы, не снижая скорости, проскакали по королевскому парку и остановились у мраморного крыльца, где прохаживался Гунер. Спрыгнув с Ворона, помог спешиться Кин, хотя в этом необходимости не было – просто чуть тянул время, чтобы решить, какие вопросы задать князю первыми.
– Рад, что вы добрались без происшествий! – улыбаясь до ушей, подошел к нам князь.
– Нам что-то угрожало? – спросила его Кин.
– С такой охраной вам ничего не могло грозить. – Князь отвел взгляд и посмотрел на генерала с капитаном.
Те синхронно кивнули, а Гунер оживился и, взяв под руку Кин, повел ее во дворец, на ходу заливаясь соловьем и показывая ей то одно, то другое. Вот старый пройдоха – он все же решил подобраться ко мне через жену! Ну-ну, посмотрим, как это у него получится. Птичка тем временем тихо заржала и боднула головой в бок Ворона. Понятно, решила показать ему, где здесь что. За них можно не переживать – такие лошади себя в обиду никому не дадут. Вот черт, и злость-то сорвать не на чем! Плюнуть – и то как-то… непристойно буду выглядеть в глазах слуг, выглядывающих из окон и всех углов. Но странно: кроме князя, нас никто не встретил… Я вздохнул и отправился догонять князя и герцогиню, они уже поднялись по лестнице, ведущей во дворец, и замерли, ожидая меня. Со мной пошли Гонвор, Зарг и трое артефактчиков: даже тут не ослабили охрану! Осмотр дворца занял несколько часов. И то мы обошли его едва наполовину. А от разговора князь все время ускользает! У меня всего-то несколько вопросов, из которых главный – только один: когда, черт возьми, он нас отпустит? Гонвор от нашей компании отделился почти сразу, а вот остальные повсюду таскались за нами и с улыбками наблюдали, как Гунер обрабатывает Кин. Наконец-то он сообразил, что нам с дороги пора отдохнуть и перекусить. Довел до выделенных нам покоев и сказал:
– Обед через час, охрана вас проводит, там и переговорим.
И, не дав мне и рта раскрыть, ретировался; осталось только головой покачать. Убранство покоев достойно короля. Тут есть все, о чем можно мечтать: стеллажи с книгами, картины, удобная и дорогая мебель, широченная постель, ванная, душевая и даже мини-кухня. В апартаментах пять комнат, и только чтобы их обследовать, потребовалось полчаса, да и то осмотрели мы все поверхностно. И, к моему разочарованию, проверить тут все магическим зрением затруднительно – слишком много работающих артефактов, искажающих видение.
– Рэн, а тут здорово! – с разбегу прыгнула Кин на кровать, мгновенно ту переворошив и зарывшись в шелковое убранство.
– Неплохо, – пришлось мне признать очевидное; а потом спросил: – Ты променяла бы свободу на эту клетку?
– С тобой? – хитро прищурившись, спросила она. Рассмеялась и подпрыгнула на кровати, плашмя приземлилась и, полностью скрывшись под перепутанными простынями и одеялами, сказала: – Если с тобой – променяю! Иди ко мне!
– Нет, нет и еще раз нет! – протянув вперед руки, как бы отталкивая невидимого противника, воскликнул я. – Не забывай, мы в гостях, тут же и у стен есть глаза и уши! А ты так изумительно выглядишь в этой постели, что… – Фразы не закончил, сглотнул комок в горле и продолжил: – И потом, у нас скоро обед, опаздывать нам не следует.
Девушка выпуталась из одеял и наволочек, села на кровать и серьезно спросила:
– Что дальше-то? Мне как-то тут не по себе, все такое вычурное, без души…
– Вот за обедом и поговорим, – невольно сжал зубы. – Давай сейчас приведем себя в порядок после дороги, – предложил ей, а потом усмехнулся: – Чур, я первый в ванную!
– Рэн! – Кинэлла мгновенно подпрыгнула и оказалась около меня. – Так нечестно, – обняла меня за шею и поцеловала. – Ты же уступишь своей уставшей жене?
– Иди, – махнул рукой, – что с тобой поделаешь…
Кин упорхнула в ванную, а я присел в кресло и задумался. Все мои доводы Гунеру известны, он со всем вроде бы согласен. Так зачем все это? Для чего убеждать Кин, что тут все замечательно? Переманить ее на свою сторону ему не удалось, да и не мог не знать, что ничего из его затеи не выйдет. Или затея вовсе не в том, чтобы отдать мне трон?
– Креун, – позвал советника и, когда тот откликнулся, сказал: – Мне с тобой необходимо посоветоваться.
Мнение, отличное от моего, сейчас необходимо как воздух. Можно с Кин посовещаться, она князя хорошо знает, но в этом-то одна из проблем – нужен взгляд со стороны, не отягощенный прошлыми заслугами. А Гунер для Кин, и в какой-то степени – для меня, сделал много хорошего. Креун, не перебивая, выслушал изложение фактов; ему многое известно, да и в круге управления князь стоял…