– Рэн, ты зациклился на этом троне! – ответил он мне. – Посмотри на вещи шире!
– Да как, черт возьми! Куда ни кинь взгляд – всюду трон и королевский титул! – в сердцах ответил я ему.
– Попробуй поставить себя на место князя.
Хм, на его месте никогда бы не согласился с предложением занять королевскую должность. А он, кстати, не сильно ведь упирался, у каждого свои мотивы и цели. И что же движет Гунером? Власть? Да он от нее бегал и не хотел шумихи вокруг своего имени – точно помню и знаю! При желании давным-давно мог занять должность придворного артефактчика при Вукосе, однако не захотел, а вот от ответственных поручений не отказывался. Появляюсь я, и все у него идет наперекосяк… так, а может – не я? Может, это Кинэлла приносит в его жизнь такое разнообразие? Я появился и мог бы исчезнуть с горизонта – правда, все равно бы всплыл, но совершенно в другом статусе. Не будь нашей свадьбы, король не вызвал бы к себе непонятную парочку, про которую ему прожужжали все уши. И не открой мы глаза на происходящее вокруг него, той милости бы не получили. А вот насколько он во всем заблуждался, для меня останется загадкой. Как-то легко Вукос подавил годами зарождавшийся против него заговор: такое ощущение, что королю нужен был толчок. И этим толчком послужили мы с Кин, с которыми он решил разобраться попозже, предварительно поставив жесткие условия. Сейчас уже не сомневаюсь, что он ждал от нас не выполнения его приказов, а с точностью до наоборот; для этого и палки в колеса вставлял. А вот меня стороной обошел, наверняка не думал, что найду себе подданных, а уж обустроиться в такой короткий срок, да еще и зимой… Как же он должен был удивиться, когда ему доложили о наших успехах. Деньги в казну Кинэлла сдала, у меня все отлично. Вот и не сумел он больше ждать, решил все одним махом закончить, ведь чем дольше ждешь, тем противник становится сильнее. А меня он приписал к противникам… Если бы не мои эксперименты с покраской того дерева, то приказ на уничтожение отдал бы раньше, и тогда наши шансы на выживание стремились бы к нулю. Но необычное дерево, невнятные доклады о бое в лесу – все это заставило короля опасаться меня и внести толику сомнения: может, стоит перетянуть такого необычного артефактчика на свою сторону? Имея сильного сторонника, можно и соседям диктовать свои условия. Вот только при нашем разговоре он понял, что сторонником его не буду, да и не так много силы имею – учусь только. Так, а что же князь? Хм, а Гунер, пожалуй, хочет видеть во мне союзника и от трона отказываться не собирается. Воздействовал он на Кин по другим, вполне понятным мотивам – привязать нас к себе покрепче. Она для него многое значит… На этом месте мои размышления прервала герцогиня. Девушка вышла с мокрыми распущенными по плечам волосами, вся такая свежая, с игривой улыбкой на устах, что я… поспешил под душ. Необходимо немного охладиться! Выйдя из ванны, пожалел, что тут нет Креуна, с его способностями освежать белье – долгая дорога дает о себе знать… Не успели мы с Кин обмолвиться парой фраз, как заявился капитан и пригласил нас отобедать.
Огромный стол ломился от всевозможных блюд и яств, тут и там высились запыленные бутылки с вином (пыль от долгого хранения в винном погребе говорила о возрасте напитка и его цене). Такой обильной пищи вдесятером за неделю не осилить, а стула-то только три. Ни генерала, ни капитана, ни даже придворного артефактчика – Кринта за стол не пригласили. Их вообще в зале не наблюдалось. Зарг довел нас до дверей и, сказав, что Гунер придет с минуты на минуту, ушел. В зале находились пятеро артефактчиков, изображавших статуи у дверей, – охрана.
– Это какой-то королевский прием! – шепнула мне на ухо Кин, но не рассчитала акустики просторного зала, и ее слова гулко пронеслись по нему.
– Что вы! Это просто дружеский обед! – улыбаясь добродушной улыбкой, сказал Гунер, вошедший в зал через дальнюю от нас дверь. – Присаживайтесь, – он указал на предназначенные для нас стулья.
Князь сел во главе стола, Кин расположилась слева от него, а мне пришлось обогнуть Гунера со спины, и в этот момент я ощутил на себе взгляды напрягшихся охранников. Интересно, кто здесь кого (и от кого) охраняет-то? Всего в зале имелось три двери, одна из которых замаскированно сливалась со стеной и, по всей вероятности, служила для прохода слуг из кухни. У окон росли цветы, их вазоны так искусно сливались с интерьером, что я сперва подумал, что цветы – искусственные, слишком уж красивые. Опустившись на стул, вопросительно посмотрел на князя; тот взгляд понял, улыбнулся и сказал:
– Обо всем потом поговорим, сейчас просто обед друзей, которые не виделись долгое время.
Что ж, обед так обед, тем более что при герцогине вести переговоры не хочется. А в том, что князь хочет что-то предложить, сомнений нет.
– Рэн, – голос советника застал меня врасплох, чуть вином не поперхнулся, – тут Бурк с женой пожаловали. Что с ними делать и где размещать?
– Так временный дом для Портриса построен же? – удивился я такому странному вопросу. – Вы что там, со старостой сами ничего решить не в состоянии?
– Кстати, насчет Маркена, ты… вернее, мы, ему денег за строительство задолжали. Новые дома для учителей не строят – золота нет. Да и что после делать, они не знают.
– Пусть размещает Бурка в доме графа, а я потом что-нибудь придумаю, – ответил ему, а потом спохватился: – Сколько мы там должны-то?
– Триста, – коротко ответил тот.
– Сколько?!! – Вином все же поперхнулся. – Да за эти деньги… – Фразы не закончил, возмущению предела нет.
– Ты сам настаивал на быстроте и качественных материалах. Так вот, камни, доски и все необходимое привезли, работники так же есть – простаивают. А в стоимость включено все: постройка, материалы, еда… – Советник помолчал. – Рэн, они все могут назад увезти, нам это встанет в сотню, но…
– Да понял я, – бюджет, а вернее, его отсутствие, вводит в уныние. – Денег у тебя нет, за материалы и то не рассчитаться. А ведь еще и Бурку платить…
– За материалы мы деньги найдем, вернее, Маркен выразил желание их купить, если ты не объявишься. Он это говорил бригадиру каменщиков, вот и порешили они ждать тебя два дня еще.
– Передай старосте, что гонца с четырьмя сотнями золота пришлю. Но чтобы таких трат больше не было! Уж по крайней мере без моего ведома, – вынужденно согласился я.
Дома-то мне пока без надобности, но что будет завтра – не известно. А так – крестьянам обещал, можно сказать, слово дал. А какой хозяин, если слово не держит? Не будет к такому уважения, разбегутся от него все подданные, а по возвращении обратно жить как-то надо… Хоть и красив замок Кин, но жить мы будем в моем поместье! Девушке еще ничего не говорил, но считаю, что она не будет против. У меня и магию изучать легче, и Лиин близко, да и до столицы не так далеко.
– Рэн, ты что-то нахмурился? – поинтересовался Гунер. – Еда не по вкусу?
– Все замечательно… пока, – ответил, а сам решил, что у Кин возьму десяток золотых.
Жене в замке деньги понадобятся, а сам и не на такую сумму проживу. Хм, когда же это решил Кин отправить в замок? Ни о чем таком раньше не думал, но не тащить же ее на поиски неизвестно чего! Моя герцогиня за время обеда не вымолвила ни слова, да и мы с Гунером не очень активно беседовали, важных дел не касались, все больше о погоде да лошадях.
– Рэн, предлагаю тебе посетить бывший кабинет короля, – откладывая вилку в сторону и глядя мне в глаза, сказал князь.
Наконец-то пытка с обедом и неизвестностью закончилась, сейчас все станет ясно! Молча киваю и поднимаюсь из-за стола.
– А я?! – напротив меня встает Кин и напряженно смотрит на меня.
– Кинэлла, мы переговорим с Рэнионом, а он потом тебе наш разговор перескажет! – жестко и с властностью в голосе отвечает ей князь.
У меня аж мурашки по спине от его тона пробежали. Вот умеют же сильные мира сего так ответить, что ослушаться невозможно! Мне такому никогда не научиться, хотя… про «никогда» не уверен. А вот в глазах Кин мелькнула молния, девушке такой тон пришелся не по вкусу. Она молча встала, склонила голову, а потом резко повернулась и пошла к двери. Распахнула ее, а Гунер крикнул:
– Зарг! Головой за герцогиню отвечаешь!
Кин не остановилась и не обернулась, так и вышла, а в зал заглянул капитан, кивнул и скрылся. Вот оно как, дел-то у капитана, оказывается, не было, никуда он не уходил, у дверей ждал. Исходя из этого – князь ему полностью доверяет, а Зарг на его стороне, и… А вот что именно «и» – так и не додумал, слишком мало данных. Князь провел меня в кабинет короля. Да, видно, это помещение Вукос использовал исключительно для работы, здесь нет ничего бросающего в глаза, все по-деловому и только необходимое. Сейчас, правда, в кабинете царил легкий беспорядок: свитки, листы с подписями и печатями, карты, какие-то записки – все переворошено.
– Вот тут и зарождались планы стратегии Вукоса. – Князь обвел руками помещение. – Я бегло просмотрел документы – ничего необычного.
– И что, никаких артефактов? – удивился я.
– Светильники и сохранение тишины – считай, ничего. – Князь опустился в одно из двух кресел, стоящих у стены, и кивнул мне на свободное.
За стол он не сел, решил вести разговор на равных, а не как старший с младшим. Честно говоря, за столом ему не так удобно было бы, вначале необходимо порядок навести, но долго ли смахнуть бумаги? Присев, я еще раз огляделся и прошелся по кабинету магическим взглядом. Действительно, потоки магии спокойны, а заклинания исходят от светильника и пирамидки, стоящей на полу у окна. Пирамидка, конечно, интересная, со своего места вижу, что на ней руны начертаны, да и размерчик у нее необычный, почти до подоконника достает! А это мне по пояс примерно, о ее весе и подумать-то страшно, как и о том, что она наверняка способна выполнять не только заклинание тишины. Артефакты таких размеров не создавались для столь примитивного, в общем-то, заклинания. Хотя такой исполин может и весь дворец от подслушивания защитить… Эх, повозиться бы с ним!
– Да, в королевской сокровищнице интересные артефактики встречаются, – заметив мой взгляд, сказал этот искуситель.
– Угу, истинные маги большими умельцами слыли, разные магические штучки из их рук вышли, – не поддался я.
– Возможно, ты сможешь их когда-нибудь рассмотреть, – ответил Гунер, чуть помолчал и добавил: – Рэн, груз королевской ответственности ты решил взвалить на меня, я согласился. Может, при мне останешься – подучишься и возьмешь правление в свои руки?
– Э-э-э…
– Подожди! Дай договорить! – перебил меня Гунер. – Мне много лет, стар уже, править смогу от силы лет десять, не более, а вот преемника у меня нет. Кин мне как дочь, ну а ты… – Он не договорил, отвел взгляд и тихо закончил: – Мне хотелось бы иметь такого сына.
– Спасибо, лестно услышать такие слова. Вот только власть мне не по душе, у меня другие интересы, – отрицательно мотнул головой.
– Да, твой ответ заранее просчитывался. Да и Кинэлле не по нраву становиться королевой – вижу… Жаль… Но, возможно, вы оба правы. – Князь почесал пальцем переносицу и тут-то я увидел, насколько он устал.
Гунер расслабился, на миг утратил контроль, и аура выдала, что он находится на грани духовного и физического истощения. Мне стало жаль старого артефактчика, а в магическом зрении он выглядел именно так. Однако из-за сострадания лезть в петлю я не собирался. Да и, в конце концов, что мне до этого королевства! Вроде как тут моя родина, но она меня маленьким мальчиком так ударила, что лишила всего, и только благодаря состраданию Брона сумел уцелеть. А ведь мой наставник сумел мне привить любовь к королевству, только… соседнему. По сути, моя родина – королевство Гройн, а не королевство агунов.
– Ладно, – продолжил князь, – давай решим, что ты получишь взамен трона.
Предварительно мы обговаривали этот вопрос, но… в то время еще толком уверенности не существовало, что трон станет вакантным. Теперь же время пришло обговорить все еще раз, и уже не на расстоянии, а смотря друг другу в глаза. И мы это понимаем оба.
– Ничего не надо, – ответил я, а потом добавил: – Может, только доступ в закрытые библиотеки да помощь в наведении порядка в землях Кин.
– И все? – вопросительно посмотрел он на меня.
– Больше ничего не надо, – твердо ответил я.
Попадать в зависимость от будущего короля не хочется. А то, что князь займет трон, – сомнений нет. Пока ни одного достойного кандидата не видел, а право крови именно мне дает выбор.
– Эх, – вздохнул Гунер, ему мой ответ пришелся не по душе, хочет меня в зависимости держать. – Воля твоя… Может, деньги нужны?
Отрицательно мотнул головой. Деньги всегда нужны, но, надеюсь, прииск Кин решит финансовые проблемы, да и у самого голова на плечах есть.
– Скоро совет артефактчиков, буквально через пару часов. Там обсуждение дуэли и утверждение права первого по крови произойдет, – глядя в сторону, поделился информацией князь.
– И кто входит в совет? – поинтересовался я. – Да и какие у него права, что он может?
– Совет артефактчиков – орган королевской власти, когда сам король не может управлять государством по тем или иным причинам. Как таковой власти при короле не имеет, призван облегчать правление, но на моей памяти собирался лет десять назад. Тогда Вукос подумывал объявить войну соседу, совета просил. – Гунер усмехнулся, наверняка что-то вспомнил. – На сегодня в совет входят пять человек: генерал, придворный артефактчик и два князя – старейшины.
– Но ведь из генерала артефактчик-то аховый! – поразился я.
– При чем тут умения? – вскинул бровь князь. – Старейшины и вовсе из рядовых солдат вышли, что-то важное они для отца Вукоса сделали, что тот их в верхушку аристократии королевства возвел. А вот что они сделали – тайна за семью печатями! Ни слухов, ни домыслов, ни фактов – никаких сведений! Говорили, что в совете они в былые времена выглядели как вороны в стае лебедей – ни манер, ни умений, но с течением времени пообтесались, сейчас и вовсе уважаемые люди, за ум и прозорливость. Ты с ними поаккуратнее, к ним Гонвор и Кринт прислушиваются. Решение совета может оспорить только король или вовсе не принимать его во внимание… – Гунер осуждающе покачал головой. – Мой-то голос, при голосовании, – наш, а вот…
– Но почему в совете всего пять человек? Городской совет какого-нибудь городка и того больше!
– А в этом ты виноват! – рассмеялся князь.
– Как это? – вытаращил я на него глаза, таким обвинением он меня ошарашил.
– А ты вспомни о недавнем подавлении заговора. Кто Вукосу сведения в руки дал? Молчишь?! Вот то-то! – Гунер потер руки. – Это шутка, конечно, но в какой-то степени ты причастен. А так – до недавнего времени в совет входили двенадцать человек, двое умерли, а пятеро жизни лишились после раскрытия заговора. Вот и осталось нас всего-ничего, а когда-то и двадцать человек заседали, споры стояли! – Князь причмокнул губами, вспоминая дела давно минувших дней.
Он встал и подошел к шкафу, достал с какой-то полки бутылку вина и два бокала, поставил на стол, разлил вино и, пододвинув мне один бокал, сказал:
– Что-то я нервничаю перед заседанием совета… Давай?
Видно, и правда много зависит от бывших солдат, ставших князьями, раз Гунер так волнуется. Когда он озвучил, кто входит в совет – я расслабился, считая, что дело-то плевое, а тут, выходит, не все так просто. Прошел примерно час нервного ожидания, и с каждой минутой Гунер становился все озабоченнее и раздражительнее. Он пытался скрыть свое состояние от меня, но аура… ее контролировать сложно, нет-нет, да и прорвутся всполохи. Наконец он встал и кивнул на дверь:
– Пора!
В сопровождении пятерки артефактчиков мы прошли по коридору и… спустились в подвал. Ну никак не ожидал, что совет может собираться в подвале! Хотя надо отдать должное интерьеру – ничто не напоминает, что мы находимся под землей, только лишь окон нет, а вообще убранство такое, что может посоперничать и с виденным на верхних этажах.
– Почему подвал? – шепнул Гунеру.
– С древности так повелось, когда-то тут и королевские апартаменты находились. Думаю, это для безопасности сделано, – шепнул мне он в ответ.