- Тебе так интересно, моя госпожа?
- Конечно! - даже удивилась подобному вопросу Сайо.
- Это просто, - слуга улыбнулся. - Берешь голодного ученика, кормишь его пересоленным рисом, ведешь в жарко натопленную комнату и привязываешь к стулу. Поверь, Сайо-ли, когда человек хочет пить, это очень помогает запомнить урок.
- Как это? - не поняла девушка.
- Пока ученик не повторит урок, учитель не даст ему воды, - любезно разъяснил Алекс и, поклонившись, добавил. - Ты же по доброте своей не захотела меня калечить, вот и пришлось применять такой способ обучения. Уж как там учат своих, мне и подумать жутко.
- Тебе не давали воды? - спросила Сайо, сглотнув слюну.
- Ага, - подтвердил молодой человек.
Девушка растерялась. Предложив брату и сестре Татсо помочь с обучением Алекса, она лишь пыталась вежливо избавиться от настойчивых предложений, заменить ее слугу, и никак не предполагала такого способа преподавания.
- Мне жаль, - пробормотала она, пряча глаза. - Поверь, я не знала и не хотела этого.
Молодой человек криво улыбнулся.
- Я знаю, Сайо-ли.
Он сунул руку за пазуху.
- Но это не давало тебе право так дерзко разговаривать со мной сегодня утром! - она быстро перевела разговор на другую тему. - Ты понимаешь, что должен быть наказан?
Парень опустил руку и уставился в стену.
- Понимаю, моя госпожа.
- За такую дерзость даже я должна приказать тебя выпороть! - продолжала девушка, распаляясь все больше и больше. - Или даже приказать соратникам убить тебя!
- Как прикажешь, моя госпожа, - проговорил Алекс, не отрывая взгляда от стены.
- Смотри мне в глаза! - она вскочила с кровати.
- А надо, Сайо-ли? - спросил молодой человек, посмотрев на нее грустными глазами. В них ясно читалось... разочарование.
От подобного вопроса девушка растерялась. Плотнее затянув пояс халата, она отвела взгляд.
- Скажи спасибо Симаре, - проговорила госпожа. - Она так уговаривала тебя не наказывать, что мне пришлось ей пообещать это.
- Спасибо, моя госпожа Сайо-ли, - поклонился слуга.
- Но если такое повторится еще раз! - она крепко сжала кулачки. - Я забуду о своем обещании. Не знаю, кто ты был. Но сейчас ты мой слуга! Понял, Алекс?
- Нечто я да не пойму, при моем-то при уму, - развел он руками. - Оно конечно. Господская воля.
- Иди! - махнула рукой девушка.
Парень поклонился, как-то странно коснувшись пальцами пола, и вышел, пятясь задом. А в коридоре изнывала от нетерпения Симара. Едва Алекс, не переставая кланяться, прикрыл дверь. Она зашептала:
- Ну что там?
- Велела сказать тебе спасибо, - ответил парень, кривя губы. - Вот я и говорю. Спасибо.
- За что? - вскинула брови женщина.
- За то, что уговорила нашу строгую, но ужасно справедливую госпожу меня не наказывать, - еще больше ухмыляясь, ответил он.
К своему стыду Симара и думать забыла о "племянничке" и даже не заговаривала о нем с Сайо. Однако служанка рассудила, что мнимое заступничество сильно повысит ее авторитет в глазах Алекса. Скорбно поджав губы, она вздохнула:
- Да уж. Еле упросила. Знаешь, какая она строгая. Но ты же сам сказал, что мы должны помогать друг другу. Вот и я тебе помогла.
- Спасибо тебе, Симара, - парень поклонился. - И спокойной ночи.
- Тебе так же, - кивнула служанка и, задрав нос, открыла дверь в комнату госпожи.
Алекс еще несколько секунд постоял, потом махнул рукой и отправился на двор, сегодня ему придется ночевать под большой повозкой.
- Можно войти, госпожа, - робко улыбнувшись, спросила Симара.
- Заходи.
Сайо сидела на кровати, скрестив руки на груди и мрачно глядя в стену. Не решаясь прерывать размышления хозяйки, служанка привычно расстелила на полу матрас.
- Вон свободная койка, - внезапно сказала девушка.
- Она для господ, - робко возразила Симара.
- Все равно никто не увидит, - махнула рукой Сайо. - А пол здесь слишком холодный.
- Благодарю, госпожа.
Девушка скинула халат и легла, натянув одеяло до подбородка.
Служанка, продолжая бормотать благодарности, с кряхтением улеглась на кровать.
- Скажи, Симара, - вдруг проговорила девушка. - Только правду.
- Да разве я посмею врать тебе, о моя госпожа...
- Помолчи! - поморщилась Сайо.
Женщина замолчала, настороженно ожидая продолжения.
- Алекс имеет отношение к тому, что случилось с бароном Татсо?
- О, госпожа, - залепетала Симара. - Клянусь, он не трогал его и пальцем!
- Значит, имеет, - вздохнула Сайо и резко приказала. - Все, хватит причитать. Спать давай. Завтра вставать рано.
Александра шла по коридору и не замечала ничего вокруг. "Нет, ну надо быть такой дурой! - пылало в ее голове. - Чуть своими руками башку себе не оторвала". Она взяла крошечный фонарь и отправилась на двор. Новый "главнокомандующий" каравана, воин сегуна, приказал ему спать под большой повозкой, которая стояла в закутке за баней и плохо просматривалась со двора, где расположился караульный соратник.
- Присмотришь за добром, - сказал Хиро, с трудом сдерживая зевоту. - Если что, кричи.
- Да, господин, - поклонилась Александра. - "Это меня на место сторожевой собаки, ишь как карьера пошла. Собак-то тут подороже людей ценят."
Она вспомнила этот разговор, когда раскладывала облезлую баранью шкуру, выданную вместо матраса.
"И я еще ей хотела письмо Шанако отдать, - с грустью подумала Алекс, ставя фонарь на землю. - Подругу нашла. Сочувствует она мне, как же! Вот блин, вспоминать противно. Рассопливилась. А тут прямо в рожу: "Ты мой слуга". Да и черт с тобой, стерва тощая."
Александра осторожно сняла с фонарика бумажный колпачок. Маленький огонек испуганно затрепетал под легким ветерком. Она еще раз оглянулась. Фигура караульного соратника маячила где-то у конюшни. Запоздалые посетители, пошатываясь, расходись по домам. Здесь в закутке было тихо. Только за рубленой стеной бани лениво переговаривались служанки, приводившие помещение в порядок. Она вытащила обтрепанный листок, распрямила и поднесла к огню. Сероватая бумага вспыхнула ярким пламенем, навсегда уничтожив посмертный донос несчастной женщины. Которая так ненавидела мужа, что решила вместе с ним наказать еще и ни в чем не повинную девчонку. Вспомнив какой-то шпионский фильм, Александра растерла пепел в пыль. "Теперь даже в ФБР не прочитают, - удовлетворенно подумала она, забираясь под толстое, колючее одеяло. - Ну что же, Сайо, слуга значит слуга".
Утром Александра проснулась очень рано. Снилась какая-то муть. Все вокруг окутывал густой туман. Воспользовавшись этим, она с наслаждением проделала весь комплекс упражнений, чувствуя как радуются мышцы привычной нагрузке. Под стеком на углу бани стояла низкая бочка. Воровато оглянувшись, туман уже редел, Алекс разделась до пояса и смыла натруженный пот. Она едва успела надеть рубаху, подошедший соратник хмыкнул:
- Не спится?
- Скоро рассвет, мой господин, - поклонилась она, настороженно гадая, видел ли воин ее прыжки и растяжки?
- Это хорошо, - воин растянул в зевке широкий рот, демонстрируя гнилые зубы. - Слуга должен рано вставать.
- Да, мой господин, - еще раз поклонилась Александра подумав: "И зад вам лизать, крепостники хреновы".
Учитывая пожелание гостей, хозяин распорядился на счет раннего завтрака. Алекс тоже получила свою лепешку с чуть теплым чаем. Чувствуя, как желудок обиженно заурчал, она решила потратить оставшиеся два медяка. Заспанная подавальщица принесла вареную курицу, две черствые пшеничных лепешки и половинку вареной тыквы.
Пока благородные насыщались, Александра сложила продукты в закутке, рассчитывая поесть дорогой. Госпожа расположилась в маленькой повозке, а Симара залезла к ней. Судя по виду служанки, ее буквально распирало желание поделиться какой-то сногсшибательной новостью.
Повозка выехала из ворот, когда Симара решилась.
- Она все знает!
- Никто все не знает, - апатично возразила Алекс.
Женщина наморщила лоб, пытаясь понять сказанное. Александра, усмехнувшись, переспросила:
- Кто, чего знает?
- Госпожа! - сообщила служанка. - Она догадалась, что ты что-то сделал с бароном Татсо.
- Умная у нас госпожа, - вздохнула Алекс. - Даже слишком.
- Ты не понял? - Симара стала злиться. - Она знает!
- И что теперь? - Александра нахмурилась. - Самому повеситься? Или сбежать туда, не знаю куда?
Женщина смутилась. Собираясь сообщить столь потрясающую новость, она явно ожидала другой реакции.
- Не переживай, тетя Сима, - махнула рукой Алекс. - Вчера не убила, сегодня не убьет.
- Наверное, - пожала плечами служанка.
- Давай лучше подкрепимся, - с этим словами она выложила на расстеленную тряпочку закупленные продукты.
- Откуда это?
- Ой! Ну не крал я! - Александра поморщилась. - Купил.
Симара разломила курицу и взяла лепешку. Мясо оказалось жестковато, да и не первой свежести. Ладно, все лучше, чем лепешка с чаем. А вот тыква оказалась очень вкусной. Сочная, сладкая, женщина даже зажмурилась от удовольствия.
- В честь чего ты устроил такой праздник? - спросила она, вытирая руки.
- Просто так, - пожала плечами Алекс, грустно подумав: "Вот и справила поминки по последним иллюзиям".
- Еще бы по кружечке пивка и совсем хорошо, - Симара сытно рыгнула, прикрыв рот ладонью. - Ох, и каково это будет, жить в Канаго-сегу?
- Если как в Татсо-маро, то не весело, - мрачно усмехнулась Александра. - Да еще с такой шибко умной госпожой.
- Чего это тебе наша госпожа не нравится? - нахмурилась женщина.
- А она не золотая монета, чтобы всем нравиться, - огрызнулась Алекс.
- Да такой доброй и справедливой хозяйки как наша во всем свете не сыщешь! - ринулась в бой Симара. - Сам видел в Татсо-маро, какие господа бывают. Наша Сайо просто ангел.
- Наплевать мне, - махнула рукой Александра. - Мне не за.. не жениться на ней.
- Это уж точно, - значительно кивнула служанка. - Такие красавицы и умницы не для простолюдинов. Госпожа Айоро найдет ей при дворе знатного мужа.
- Успехов ей. Пусть ищет.
Служанка еще что-то говорила, но Александра уже не слушала, машинально кивая и поддакивая.
После обеда госпожа и служанка завалились спать. Алекс мрачно глазела на проползавший мимо пейзаж. Ровная, слабо всхолмленная равнина, покрытая ровными квадратами полей. Часто попадались рощи и луга с пасущимися коровами и козами. Ослики никуда не торопись, а значит, и караван особо не спешил. Тем не менее, к вечеру они въехали в небольшой городок. Ати являлся последней остановкой на пути в столицу сегуната. Соратник Хиро привел караван в гостиницу, и все повторилось вновь. Сгрузили сундуки, госпожа отправилась в баню. Вот только своего слугу на этот раз она видеть не захотела. Из-за чего Александра ни капельки не расстроилась. Ночевать вновь пришлось под открытым небом, точнее под повозкой. На этот раз у нее оказалась неплохая компания. Черный, усыпанный белыми пятнышками котенок, такой долматинец наоборот, нагло забрался под одеяло и замурлыкал.
- Ах ты, чертенок, - улыбнулась Алекс, почесывая его за ухом. Котенок не производил впечатления бродячего. Гладкая шерсть, сытное брюшко и полное доверие к незнакомым людям. "Совсем как я когда-то", - вдруг подумала Александра, и у нее защипало глаза. Внезапно она поняла, что это первая кошка, встретившаяся ей в новом мире. Вообще-то Саша Дрейк не принадлежала к числу "собачниц", "кошатниц" или других "любителей животных". Её не умиляли картинки с кисками, собачками и прочими хомячками. Но этот комок шерсти почему-то вызвал небывалый прилив нежности. Она задумалась. Алекс видела практически всех не экзотических домашних животных, знакомых по прошлой жизни. А вот кошек среди них, точно, не было. Ни в Гатомо-фами, ни в деревне, ни даже в замке Татсо.
В это время во двор выбежала босая девчушка лет семи в одной рубашке и накинутом сверху платке.
- Айфик! - громко позвала она оглядываясь. - Айфик! Где ты прячешься, негодник?! А ну иди сюда, Айфик!
Не смотря на то, что котенок и ухом не повел, Александра догадалась, что ищут именно его. Она выбралась из-под повозки:
- Эй, девочка, ты не его ищешь?
- Ой, спасибо, дяденька, - маленькая хозяйка подбежала и буквально вырвала из рук Алекс протестующе пискнувшего котенка.
- А откуда у тебя такой диковинный зверь? - спросила Александра.
- Папа с войны привез, - гордо ответила та. - У нас есть еще Риска и Путик. Сейчас у Риски четыре котенка. Этот вот самый непослушный. Все время убегает. Беда мне с ним.
- Послушай, - Алекс присела. - Подари мне его?
- Что ты, дядя! - девочка отодвинулась. - Я не могу. Это тебе надо папу спросить.
- Пойдем, спросим.
Несмотря на поздний час хозяин постоялого двора еще не спал. Наморщив лоб, он что-то считал на маленьких костяных счетах. Увидев дочь с незнакомым парнем, немолодой мужчина с кривым шрамом на щеке нахмурился.
- Папа, - со значением проговорила девочка. - Этот дядя хочет нашего Айфика.
- Да, почтенный, - подтвердила Александра.
Морщины на лице отца разгладились.
- Понравилась зверюшка? - спросил он странным, каркающим голосом.
Алекс кивнула.
- Это я с юга привез, - мужчина отложил в сторону перо. - Я тогда с обозом ходил в армии Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет. Вот на юге и подобрал себе пару. "Кошки" называются. Что-то вроде тигров, только маленькие. Мышей ловят и вообще - симпатичные. Только ты уж прости, парень, отдать тебе котенка не могу. Кошки в наших краях зверь редкий. Сам понимаешь.
- Сколько?
- Я думаю "лебедя" хватит.
- Серебряную за котенка? - вскинула брови Александра.
- Не хочешь, не бери, - мужик взялся за перо.
- Не сходи с ума, Жмат, - раздался грубый голос. - Откуда у слуги такие деньги.
Алекс оглянулась. Из двери в кухню вошла высокая широкоплечая женщина с черной полоской усов над верхней губой. Вытирая красные от горячей воды руки, она проговорила:
- Десять "сов" и забирай котенка.
Александра заколебалась.
- За эти деньги дам еще корзинку с крышкой, - вступил в разговор Жмат. - Будешь его по городу таскать, пока маленький.
- Идет! - быстро согласилась Алекс.
- Папа, - всхлипнула девчонка. - А как же я?
- У тебя еще есть Риска и Путик, - утешила дочь мама.
- Подождите, - сказала Александра. - Сейчас принесу деньги.
Бегом вернувшись под повозку, она размотала обмотку на ноге и достала одну из серебряных монет. На секунду замешкалась: "Обдурили ведь? А, плевать, один раз живем!"
Хозяин долго разглядывал серебряный кружок с изображением лебедя.
- Да не украл! - по-своему поняла его Алекс. - Награда это.
Девочка принесла маленькую корзиночку с открывающейся крышкой, в которой недовольно возился котенок. Жмат отсчитал пять монет сдачи. Александра засопела. Мужик добавил еще три.
- Спасибо, дядя, - криво усмехаясь, она взяла корзинку.
Спать взаперти звереныш категорически отказался и натужно мяукал, пока не очутился под одеялом.
- Нет, Айфиком мы тебя звать не будем, - решила Алекс, щекоча его за ухом. - Ты у нас будешь...
Она задумалась. "Далматинец? Он же черный, только с белыми пятнами. Нет, не пойдет. Может быть, назвать тебя Радугой? - Александра заглянула покупке под хвост. - Нет. Нужно мужское имя. Пусть будет Чертенком. А лучше - Чертякой!".
- Чертяка! - прошептала она.
Имя ей понравилось. Наверное, понравилось оно и котенку. Он уткнулся мордочкой в бок Алекс и замурлыкал. Она погладила его по короткой мягкой шерстке и заснула.