– Хелли, – позвал меня Шайтанар, которому до камина оставалось каких-то десять шагов, но он почему-то остановился и поманил меня пальцем. – Иди сюда, демоненок.
– Фиг вам! – быстро-быстро замотала я головой, машинально вжимаясь в стену, а точнее, в картину, которую наконец-то поменяли. – Мне и тут хорошо! Тепло, светло и удобно.
– Хелли, – усмехнулся демон, сложив руки на груди. Браслеты в его руке мелодично звякнули, но мне почему-то стало жутко от этого звука, – спустись лучше по-хорошему.
– Да я и по-плохому отсюда не слезу, – фыркнула я, машинально отмечая краем глаза какое-то движение справа. – Сайтос, дорогой, я те сказала не лезть, а то хвост накручу!
– Хвост не трогать! – оскалился демон, спрятавшийся за камином. – Малышка, а ну, иди сюда!
– Счаз, ага! – огрызнулась я и, дождавшись, пока Сайтос бросится вперед, чтобы стянуть меня за ноги с каминной полки, сделала пару быстрых шагов по узкому пространству и перепрыгнула через демона.
Приземлилась на одно колено, больно им ударившись при этом (хм, старею, что ли?), перекатилась и, не став тормозить, шмыгнула под стол, проехавшись на животе по гладкому, относительно, конечно, деревянному полу.
Нет, ну вот что за люди наглые пошли, а?! Я этому людю, то есть нелюдю, сейчас усы-то пообрываю! Это я не Ри сейчас имею в виду!
– Киртан, отпусти, а? – состроила я умильную физиономию, глядя на ятугара, который выловил меня из-под стола за шкирку, как котенка, и сейчас несколько отрешенно меня рассматривал.
Да, ятугар посетил нашу маленькую (ну почти), тихую (ну не совсем) и скромную (а в это я вообще не верю) пирушку в честь дня рождения Ри. Как его сюда вместе с Дартом приволок Шайтанар, я не в курсе, но была безумно этому рада! Кроме этих важных персон, в таверне, а именно в одном из ее залов, присутствовали и близнецы, которые вопреки всему не отправились с Летраком в Карат, Холл, Таш, Марк и даже Лин! Вот кого я была безумно рада видеть, кто бы только знал…
Правда, иритари общалась со мной несколько смущенно, но мне это не мешало, хоть и поначалу было слегка неприятно. Но потом на протяжении вечера мы все-таки вновь нашли общий язык, и я то и дело липла к ее округлому животу, в котором иногда ворочался ее сын и даже иногда пинал чересчур любопытную эльфийку в лице меня. Беременность сделала хрупкую девушку только краше, если честно. Мне даже завидно стало немного, но я тут же все свалила на бурный материнский инстинкт, присущий всем эльфийкам, а лунным так в особенности.
– Шайтанар, – лениво произнес ятугар, не сводя с моего лица глаз, – долго я ее удерживать не смогу.
– Что?! – взвыла я, моментально начав вырываться из цепких рук князя ятугаров. – Ну ты зараза, Киртан! Отпусти меня! Отпусти, кому говорят!
– Ни за что, – ответил Киртан и, поднявшись из-за стола, закинул меня к себе на плечо, не забыв аккуратненько, но чувствительно приложить ладонью пониже спины, чтобы не дрыгалась. – Хелли, ты не сможешь вечно от него бегать.
– На что поспорим? – искренне возмутилась я, пытаясь покинуть не совсем удобное обиталище.
Плечо Киртана в смысле. Эта вредная киса в ответ только сильнее сжала мои ноги и еще раз приложила ладонью по моей пятой точке. Нет, я так не играю! Они что, сговорились всем скопом?! Марк, предатель, я тебе это припомню!
– Киртан, я очень тебе благодарен, но это мое, – раздался бархатистый смешок, и на мое бедро легла тяжелая ладонь, заставившая меня замереть, а потом безвольно повиснуть, прикинувшись свеженьким трупом.
Синеньким таким, тихим и незаметным. Авось прокатит…
– Танар, – хмыкнул Киртан. А то я без него не поняла, кто стоит за моей… э-э-э… спиной! – Береги ее.
– Можно подумать, что ты меня отдаешь замуж, да еще и сию секунду, – буркнула я, шмякнувшись наконец-то (не без посторонней помощи, естественно) с плеча ятугара. И кто бы мне дал сплестись в тесных объятиях с полом, ага! Упала я не куда-нибудь, а на руки одному вышеупомянутому демону, который спокойно меня рассматривал, иронично изогнув левую бровь. – Упырь с тобой, демон, – буркнула я, вытягивая вперед руки. – Надевай свои кандалы, пока я не передумала.
Вмиг став серьезным, Шайтанар поставил меня на ноги и, подцепив пальцами мой подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. Узор на его радужке потихоньку начинал краснеть, но не настолько, чтобы начинать бояться. Погладив большим пальцем мою щеку, демон наклонился к моему лицу и серьезно произнес:
– Хелли, я ведь тебя не заставляю. Если ты этого не хочешь, просто скажи.
– Я хочу, Шай, правда, – вздохнула я и, потянувшись, коснулась губами его губ. – Просто боюсь и не знаю, что будет дальше.
– Все будет хорошо. – Притянув меня к себе, эрхан как-то незаметно защелкнул на моих запястьях широкие чеканные браслеты, на каждом из которых был его родовой знак, а в центре красовались крупные сапфиры.
Вопреки моим опасениям, они не ощущались как кандалы, а, наоборот, стало так тепло, хорошо и уютно, что я сама потянулась за поцелуем. Который, естественно, тут же получила… под громкие аплодисменты. Вот же бяки некультурные, вот никак им спокойно не живется!
И Марк, редиска такая, совсем не против происходящего! Впрочем, ну их всех на… хутор, вампирчиков ловить! Эти губы таки сводят меня с ума…
– Отпусти ее, демон! – неожиданно раздался злой, как у тысячи орков, голос.
Ох ты, вампира мне в соседи, только не говорите, что этот далеко не добрый голосок принадлежит одному знакомому рыжеволосому эльфу!
Осторожно выглянув из-за спины Шайтанара, который ухитрился не только уже повернуться, но и засунуть меня за эту саму спину, я едва не выругалась, но уже вслух. В дверном проеме, который вел в зал таверны, где обычно обедали адепты Академии, сжав рукоять висевшего в ножнах на бедре меча, действительно стоял Латриэль, одетый в темно-зеленый костюм для верховой езды. Кхм, и почему мне кажется, что он не меня здесь искал, никто не знает, нет?
– Латриэль, что ты здесь делаешь? – невольно нахмурившись, поднялся братик из-за стола, пока я костерила себя на чем свет стоит.
Он не должен был здесь меня видеть! Ой, что я несу… Он вообще не должен был меня нигде видеть!!!
– Искал тебя, – раздраженно бросил Латриэль, на секунду, похоже, забыв, с кем он разговаривает. – И увидел кое-что многим интереснее.
– Тебя это волнует, эльф? – цинично усмехнулся Шайтанар, даже не спрашивая, а утверждая.
– О да, меня это волнует! – раздраженно ответил Лат, не двигаясь, впрочем, с места. – Особенно меня это волнует в свете последних событий!
Так, а вот с этого места поподробнее, пожалуйста…
– Латриэль, я еще раз спрашиваю, зачем ты здесь? – мягко, но с нажимом произнес Марк, озвучив мои мысли.
У ду… близнецов в смысле, мысли схожи, как известно.
– Тебя искал, – повторил эльф, убрав руку с рукояти меча. – Вчера на рассвете делегация лунных эльфов во главе с принцессой Селениэль покинула Линелию. Остановившись на ночлег в лесу, неподалеку от того места, где раньше была Скайра, они подверглись нападению. Отряд разбит, а принцесса бесследно исчезла. Старейшины отправили меня туда, не сумев разыскать будущего Владыку. Я как чувствовал, что ты здесь, но не ожидал увидеть непосредственно саму принцессу…
– Так, стоп! – Я выскочила из-за спины Шайтанара. – Что значит – отряд разбит?! Кем?!
– Меня больше интересует, что ты здесь делаешь, Ниэль?! – рявкнул Латриэль так, что у меня чуть уши не заложило.
– Латриэль, будь добр, держи себя в руках, – спокойно произнес Марк до того, как в разговор вмешался Шайтанар. А он бы это сделал, могу поспорить на что угодно! – Ниэль не было в отряде, вместо нее в Линелию ездил Остиэль.
– Хамелеон, – зло прищурился Лат и повернулся к Марку: – И когда же ты собирался мне об этом сказать? И об этом тоже.
Так, вот не надо так на мои новые украшения смотреть, я тут ни при чем! Ну почти ни при чем… Так, о чем я вообще сейчас думаю?!
– Ости… Что с ним? – сжав кулаки, спросила я, пытаясь унять панику в груди.
Только бы с ним ничего не случилось, пожалуйста…
– Я же сказал, что я еще там не был, – хмыкнул Лат, с какой-то долей отвращения посмотрев на меня. – Как это случилось, Ниэль? В какой момент этот демон стал тебе дороже нас, дороже Эвритамеля? Ты же понимаешь, что для него это просто игра.
– Маркус, заткни пасть этому эльфенку, пока я его не убил, – спокойно, но зловеще произнес Шайтанар, положив мне руки на плечи.
Не знаю, то ли он себя так хотел успокоить, то ли меня, дернувшуюся от слов Латриэля как от пощечины. Лучше бы он меня ударил на самом деле, честное слово.
– Латриэль, Ниэль сама вправе выбирать, с кем ей провести остаток своей жизни, – произнес Марк, приближаясь к эльфу. – И не тебе и не мне решать ее судьбу. Это ее решение, и против я ничего не имею. И тебе придется с этим смириться.
– Скажи это старейшинам, – сухо отозвался Латриэль и, бросив на меня какой-то непонятный взгляд, круто развернулся и вышел.
Марк отправился за ним, а я, не придержи меня вовремя Шайтанар, непременно сползла бы на пол.
– Эль? – Ко мне подскочил взволнованный и мигом протрезвевший аронт, когда демон усадил меня на первую попавшуюся лавку. – Ты в порядке?
– Я-то да, – кивнула я, напрасно пытаясь унять дрожь в коленях. – А вот эльфы… Хранители, там же Ринь, там Ости! Да там половина личного отряда Оланиэля! Как я теперь ему в глаза посмотрю?
– Эль, успокойся. – Передо мной на корточки опустился Дарт, протягивая бокал с вином. – Возможно, еще не все потеряно. Я пойду с тобой, лишний целитель не помешает.
– Пойдут все, – со своего места произнес Киртан. – Неизвестно, что там произошло. Танар?
– Само собой, – усмехнулся демон, протягивая мне мой сайшесс, конфискованный не так давно, во время наших с ним «семейных» разборок. – Сайтос, принеси оружие.
– Один момент, – произнес демон и, сцапав зачем-то Ри, уволок того наверх.
Мое же остальное оружие всегда было при мне, мне не о чем было беспокоиться… до недавнего момента.
«Хелли, у меня нехорошее предчувствие», – раздался голос Таша, пока я пыталась взять себя в руки и начать рассуждать логически. Остиэль не тот эльф, которого можно просто так схватить, он бы точно ушел от любого преследования… Но, хрдыр, почему мне так паршиво?
«Таш, у меня такое же чувство…»
– Холл! – Резко поднявшись, я повернулась к аронту. – Уведи отсюда Лин. Если за мной действительно началась охота, причем уже открытая, вы оба можете пострадать. Дерек, Терен, спрячьте ее в Карате. Думаю, Летрак там уже навел относительный порядок.
– Хорошо, Ниэль, – поднялись близнецы.
Вот за что я их люблю, так за абсолютное доверие. Они никогда не будут спорить и пытаться все сделать по-своему… По крайней мере тогда, когда нужно действовать без проволочек.
– Хелл, ты уверена, что все настолько серьезно? – Ко мне подошла Лин, держась за поясницу.
Если я не ошибаюсь, то через месяц Холл станет отцом хорошенького мальчугана, обладателя глаз цвета весенней листвы и багрово-красных волос… Эльфы в таких вещах не ошибаются.
– Да, Лин, – со вздохом кивнула я. – Похоже, своим исчезновением из катакомб я окончательно вывела Эрратиана из себя. Нападение на отряд – это, скорее всего, простая месть. И если он захочет навредить еще кому-нибудь из моих близких, я хочу, чтобы вас это не коснулось, вы должны быть как можно дальше от меня.
– Будь осторожна, хорошо? – Иритари крепко-крепко меня обняла.
– Так, вот попрошу без нотаций! – проворчала я, хотя слова иритари были мне приятны.
Давненько я ее нравоучений не слышала… И если хочу услышать еще, то их с Холлом действительно нужно отправить подальше.
– Таш, – я повернулась к полуэльфу, который сидел рядом с Киртаном, задумчиво созерцая пространство прямо перед собой. Это называется «ушел в себя, вернусь не скоро», – у меня к тебе маленькая просьба. Предупреди Ауста о том, что случилось. Возможно, охранный купол над Эллидаром придется усилить.
– Эль, а может, ты нагнетаешь обстановку? – спросил Дарт, коснувшись рукой моего локтя, чтобы привлечь внимание. – Напасть на отряд мог кто угодно.
– Верно. – Полуэльф все же поднялся из-за стола. – Но лишняя предосторожность не помешает. Особенно если это действительно дело рук Эрратиана.
– Я проверю, как дела в Динтанаре. – Миг, и Киртан исчез, растворившись в красных искорках, оставив после себя легкий запах паленой шерсти.
Магия ятугаров крайне своеобразна, как выяснилось… Список талантов этой ушастой ленивой заразы меня временами просто выбивал из колеи.
Вскоре в просторном помещении остались только я, Дарт и Шайтанар. Не то чтобы меня это не устраивало, просто стало как-то жутко, что ли? На душе было тяжко, я прямо кожей чувствовала надвигающуюся беду. Это раздражало, заставляя не находить себе места.
– Демоненок, посмотри на меня, – раздался спокойный голос, и до меня только сейчас дошло, что Шайтанар уже пару минут стоит прямо передо мной, а я задумчиво созерцаю носки его лакированных сапог.
Дожила, однако.
– Прости. – Я встала, и демон тут же прижал меня к себе.
Вот всегда он знает, что я чувствую, мерзавец крылатый…
– Не стоит обращать внимания на слова этого эльфа, – произнес демон, прикоснувшись губами к моей макушке. – Маркус прав: это действительно только твоя жизнь.
– Тьфу на тебя! – ругнулось мое ошарашенное высочество, но в следующий момент я прижалась еще крепче к демону и потерлась носом о его грудь, обтянутую простой темно-синей рубашкой, поверх которой был накинут приталенный жилет из черной кожи. – Латриэлю я и потом накостыляю, мне сейчас несколько не до этого. Я волнуюсь за Ости. И за Ринь.
– Кто они? – тихо спросил Шайтанар, нежно скользя пальцами по моей шее, заставляя расслабиться, пусть и ненадолго.
– Остиэль тер Ник, – вздохнула я, – друг детства, хамелеон. Изменчивая натура, изменчивый характер… Но его отношение ко мне никогда не менялось. И он… Я любила его, когда была подростком. С возрастом это прошло, но он остался моим другом. Кроме меня, пожалуй, у него больше и не было друзей. За его вторую ипостась его боялись и ненавидели практически все. Кроме меня, разумеется, и, пожалуй, Марка.
– Вот, значит, как, – многозначительно усмехнулся демон, за что тут же получил кулаком по ребрам, но даже не поморщился при этом.
– Никак! – возмутилась я. – Я же тебе Карнелию не припоминаю, вот и ты молчи! Да, я любила Ости и люблю до сих пор, но уже как близкого родственника, почти брата. И больше на эту тему я рассуждать не хочу!
– Не злись, демоненок. – Подцепив мой подбородок пальцами, демон на миг прижался своими губами к моим. – Я просто ревную. И обещаю, ничего твоему эльфу не будет, если он, конечно, будет держать себя в руках.
– Если он вообще жив, – вяло улыбнулась я, чувствуя тяжесть на сердце.
И зачем, зачем я вообще попросила его поехать в Светлый лес вместо меня?! Хранители, пускай с ним все будет в порядке…
Спустя пару минут в зал спустились Сайтос и Ри. Мой ученик, одетый в форму ранхара, нацепил, как всегда, мой пояс, который я ему отдала. Его поручи с «когтями» и сайшесс всегда был при нем. В руке он держал мою куртку из кожи ассоматийского питона с расклешенными рукавами. Специально шили, чтобы я могла легко кинжалы доставать. А так в принципе она ничем не отличалась от старой.
Не успела я ее надеть, как появился Киртан, одетый все так же, в простую черную рубашку, замшевые штаны такого же цвета, заправленные в высокие, до колен, сапоги. Над его плечом красноречиво выглядывала рукоять меча. Еще один готов к труду и обороне, так сказать. Только почему мне кажется, что драться нам сегодня не придется?..
«Ниэль, пора. Я открываю портал».
– Идем, – вздохнула я, первой направившись к выходу из таверны и в последний раз окинув такие родные стены зала и портрет директора Итрона над камином.
Я словно чувствовала, что не скоро сюда вернусь.
Первым из портала, который Марк открыл перед таверной, вышел Латриэль, за ним, чуть опередив Марка и Шайтанара, прошмыгнула я. Наверное, демон непременно высказался бы по этому поводу, но мне уже было как-то не до этого. Поневоле замерев, я с жутким холодом в груди оглядела то, что осталось от некогда шикарного леса.