Надавив на нижнюю челюсть, мне приоткрыли рот и влили какую-то жидкость. Горькую, но с мятным послевкусием. Все замолчали, ожидая, когда я приду в себя. Я же лежала и все сильнее промокала, пока кто-то не додумался накрыть чем-то, наверное, плащом.
Спустя несколько минут я, наконец-то, смогла пошевелиться и открыть глаза. О, да это те самые трое темных эльфов из таверны! А хрипловатый голос принадлежит как раз одному из них, который подходил, пока мы танцевали с Хемом. Расширившимися от страха глазами я разглядывала их, а они — меня.
— Кто вы такие? — с трудом прохрипела.
Мне помогли сесть, заботливо укрыв спину полой плаща, а потом ответил Хриплый:
— Я Дервин, леди Хельвина! Мы из клана вашего дедушки лорда Алвина. Две недели назад ему сообщили о гибели дипмиссии, с которой вы следовали к нам. Глава миссии — лорд Сиэль лично написал в наш клан сообщение, уведомив, что вы остались живы, но были пленены злобными арути. Лорд Алвин послал лучших разведчиков на место трагедии, а также разослал во все стороны наших эльфов по трое, чтобы найти вас. Больше вы не должны переживать ни о чем, мы доставим вас прямо в заботливые объятия лорда Алвина.
Пока слушала столь приятные новости, рассматривала мужчин. Наверное, из-за моего пристального интереса их длинные хвосты с кисточками начали нервно мотаться из стороны в сторону. Ну да, они же ждут от меня истерики или в лучшем случае — горячих слез радости за спасение.
Значит, дедушка тоже меня ищет. Зная, что со мной приключилось, все равно ищет и ждет. Замечательно, что ни говори, узнать об этом, даже сидя в лесу под дождем в одном белье рядом с незнакомцами, кутаясь в плащ одного из них.
Дервин подхватил меня подмышки и помог встать.
— Простите, леди Хельвина, но нам нужно поторопиться. Не стоит дожидаться демонов тут, — он мгновение помолчал, а потом осторожно спросил. — Леди, они не сделали вам ничего плохого?
Упоминание о демонах привело меня в чувство. Я отрицательно замотала головой и нервно спросила:
— Что вы сделали с мальчиком?
Мужчины переглянулись, прежде чем ответить:
— Ничего! Он остался спать дальше, мы лишь забрали вас.
— Поклянитесь, Дервин, что вы Хему не причинили вреда! — потребовала у него.
Дервин нахмурился, но ответил немного резким жестким голосом:
— Леди Хельвина, я знаю, что светлые нас не любят и часто называют зверьми, но поверьте, с детьми мы не воюем. И не убиваем!
Я не смогла сдержать судорожного облегченного вздоха, что не осталось не замеченным, последовал вкрадчивый вопрос:
— Он дорог вам?
Я кивнула, невольно улыбаясь, думая о Хеме.
— Мы вместе спаслись от арути, все это время путешествовали, и теперь я — его приемная мать. Я люблю его, а он меня.
Темные хмуро взирали на меня, внимательно слушая. А дождь все усиливался, заставляя кутаться в полы плаща.
— Леди, мальчик остался со своими, так что вам больше не надо переживать за него. Мы доставим вас к лорду Алвину, у вас будут свои дети. Демонское отродье вам ни к чему.
Последние слова Дервина резанули по сердцу и заставили злобно уставиться на него.
— Не смейте так говорить о моем ребенке! Совсем недавно так называли меня из-за темной крови!
Темные еще больше нахмурились, вновь переглянулись и Хриплый снова осторожно произнес:
— Простите, леди, я не хотел обидеть ни вас, ни вашего приемыша! Нам нужно торопиться, у нас приказ лорда Алвина найти вас и доставить в клан. Он двинулся ко мне, а я, выставив руку в защитном жесте, потребовала:
— Послушайте, Дервин! Мне необходимо вернуться к ребенку, ему без меня будет плохо. Я прошу вас, верните меня в город, а моему дедушке сообщите, что со мной все в порядке, я жива. Я еду в Преисподнюю, у нас там есть некоторые дела, а потом загляну в гости и к деду…
— Леди Хельвина, я заметил, что двое демонов из вашего сопровождения среагировали на вас как на избранную. Как только они решат между собой, кому из них вы достанетесь, вы никуда и никогда не сможете вырваться. Вы станете собственностью, которую от себя не отпускают ни на шаг. Нам повезло вовремя вас найти и вырвать из их загребущих лап. Поверьте, теперь только лорд Алвин способен защитить вас от притязаний демонов.
Двое темных подвели лошадей, Дервин хотел подойти ко мне и уже протянул руку, чтобы посадить в седло. Я замотала головой и попыталась убедить:
— Вы не понимаете всей ситуации. Хем — мой приемный сын, он не сможет без меня, я должна быть с ним. Мне надо вернуться, я даже пешком к нему пойду…
— В носках и нижнем белье? — резко поинтересовался Дервин.
Посмотрела вниз — действительно стою в мокрых носках. С досадой вспомнила подробности своего похищения, в конце концов, не я виновата, что стою сейчас в таком виде и плотнее закуталась в плащ. Затем подняла лицо и, чувствуя как вместе с каплями дождя текут слезы, попросила:
— Верните меня назад, Дервин. Там мой ребенок и мужчина, которого я люблю. Рейн при всех признал меня своей избранной, и я согласна с его выбором.
— После того что с ней случилось, леди повредилась умом! А я предупреждал… — удрученно произнес один из темных, качая головой.
— Поймите — это последствия недавней трагедии! — опять начал уговаривать Дервин. — Когда окажетесь под заботливым крылом вашего дедушки, будете вспоминать обо всем, как о дурном сне. Вас ждут дома, будут празднества, балы, десятки мужчин будут у ног такой прекрасной девушки как вы, леди Хельвина…
— Мне нужен только Рейн! — оборвала я, выпалив. — И я нужна моему сыну, я требую, чтобы меня вернули назад. Если нет, я уйду сама.
Они переглянулись и промолчали. Понятно, возвращать меня никто не собирается. Дервин посмотрел на меня как на умалишенную и печально произнес:
— Все будет хорошо, леди Хельвина! Лорд Алвин все решит и позаботится о вас.
Больше не слушая, развернулась и бросилась бежать. Но меня догнали в два прыжка. Я заорала, сопротивляясь, и в этот момент с ближайшего дерева на землю спланировала огромная тень.
Рядом со мной и Дервином распрямился после приземления жуткий монстр. Как раз в небе вспыхнула молния, а через мгновение громыхнул гром, и я уставилась на освещенного ярким светом демона в боевой трансформации, потрясенная прямо-таки запредельным зрелищем.
На голову выше темных, перевитый мускулами гигант, по телу которого словно змеи ползут рисунки татуировок, скользя по коже, напоминающей шероховатый камень. На плечах, локтях и животе топорщатся устрашающие наросты в виде шипов. По расправленным темным кожистым крыльям и обнаженному до пояса телу стекает дождевая вода.
Я в ужасе смотрела на изменившегося Рейна и, хотя узнать его не составило труда, но вид демона в боевой ипостаси неизменно производит кошмарное впечатление. Черты лица стали еще резче, острее. В глазах будто полыхает пламя, а изо рта торчат мощные клыки.
Дервин едва слышно прошептал:
— Леди, станьте у меня за спиной.
Спутники темного начали медленно обступать демона, продолжающего молча и не двигаясь сверлить меня пылающим взглядом.
Мысли, наскакивая одна на другую, замельтешили в голове, мешая связно думать. В груди грохотало сердце. Неужели он пришел один? О боги, он пришел за мной?! Хвала силе, он пришел за мной! А давно он тут? А как Рейн узнал так быстро, где меня искать? И что я тут? А где я? А что теперь будет? А где остальные? Хем? А он… много ли он слышал? И долго ли сидел на дереве? А слышал ли он мои слова о любви? И что я приняла его как избранного? Ведь когда провожал меня спать после ужина и драки, так мрачно смотрел… А вдруг он винит меня за ситуацию с драконами? А теперь еще и темные на его голову свалились и слабая избранная. Наверное, он винит меня во всем? Но тогда зачем пришел? Только ради Хема? А я навязываю ему свои чувства?
Пока судорожно раздумывала, что сделать, снова вспыхнула молния, и загрохотало, и одновременно с раскатами грома трое темных ринулись в атаку на демона, а я застыла.
Дервин скользнул к Рейну с коротким узким мечом в руках, и вид оружия, наконец, вывел меня из ступора.
— НЕТ! — заорала я от страха за жизни темных и моего демона.
Рейнвааль легко и стремительно крутанулся в кольце темных, и они дружно разлетелись в стороны на пару метров, сметенные мощными крыльями. Затем он подскочил к Дервину и, схватив темного за горло, приподнял над землей, закрываясь от двух других, которые в нерешительности остановились, не зная, что делать дальше.
Дервин двинул локтем Рейвена, но причинил боль лишь себе. Демон же просто прижал его к себе за шею, словно тряпичную игрушку и зашипел на ухо:
— Ты напал на младшего Владеющего с мечом, знаешь, что за это полагается?
— Смерть! — прохрипел Дервин.
От вида Рейна в ярости и голоса пробирало уже не холодом, а лютым морозом до самых костей, но я упорно продолжала стоять и смотреть на него во все глаза. Дождь усилился, превратившись в ливень. Молнии теперь сверкали одна за другой, добавляя мистичности и мрачности творящемуся на поляне.
— Ты посмел прикоснуться к избранной демона, знаешь, что за это полагается? — зарычал демон на Дервина.
— Мучительная смерть, — вновь захрипел Дервин, — но она — внучка Повелителя нашего клана, и у нас приказ доставить ее домой!
В таком неуравновешенном состоянии, переполненным яростью и злобой, я еще ни разу не видела своего демона. Не знала, что сказать, как подступиться. Слезы текли по щекам, смешиваясь с дождем. Несмотря на то, что было тепло, замерзла, да еще мокрое нижнее белье прилипло к телу, и от происходящей жути меня потряхивало крупной дрожью.
Рейнвааль одним движением отбросил от себя Дервина, и тот, пролетев несколько шагов, упал между своими товарищами, которые тут же помогли тому встать, и теперь темные, ощетинившись мечами, создавали вокруг себя магическую защиту, одновременно с этим подбираясь ко мне.
— Какие настойчивые… — злобно хмыкнул демон и неожиданно плавно для такого массивного тела двинулся на моих защитников-похитителей.
— Не-е-ет, Рейнвааль! Я прошу тебя! Они из моего клана, их дедушка отправил за мной. Они меня защищают, а ты…
За жизнь Рейна бояться перестала, реально оценив шансы этой троицы против демона, с восхищением признав, что темные нарвались на смертельные неприятности. Не зря же они так торопились убраться отсюда подальше. И даже насчет двухчасовой форы сомневались. Хм-м-м, фора…
— Я предупреждал, что ты первый и последний раз мешаешь мне защищать тебя! — зарычал Рейн.
Я шарахнулась в сторону, спровоцировав новое нападение темных на демона.
— Хватит! Хватит, я прошу вас, хватит! — рыдая, заорала я, хоть и боялась, что в грохоте грома меня никто не расслышит.
Снова раскидав крыльями темных, демон навис над Дервином и, прижав свой длиннющий острый коготь к шее эльфа, зарычал:
— Передай Алвину, что аро Рейнвааль — теперь его зять! И только это сегодня спасло вашу жизнь! Убирайтесь прочь!
Темные поднялись и вопросительно уставились на меня, чем вызвали новый приступ ярости у демона. Он явно передумал оставлять их в живых. Поэтому я отчаянно замахала руками на эльфов, приказывая убираться подальше отсюда. Да я бы и ногами помахала, если бы могла.
Темных просить долго не пришлось, они через мгновение исчезли в пелене дождя. Мы с Рейном остались вдвоем на поляне в окружении разверзшихся небес, полыхающих молниями. И он продолжал злиться.
— А где остальные? — спросила громко.
Рейнвааль, услышав вопрос, яростно полыхнул глазами и двинулся на меня.
Сложно сказать, что послужило толчком, но я, вконец испугавшись, бросилась бежать от него. Вломилась в заросли и, продираясь сквозь них, рванула по лесу, петляя между деревьями. В какой-то момент сорвала плащ, и теперь он мокрой тряпкой болтался в руке. Темнота вокруг окружала, давила, однако, частые вспышки молний позволили осмотреться вокруг и убедиться, что меня никто не преследует. И вокруг никого нет. Остановилась, потому что совсем выбилась из сил и, схватившись за дерево, пыталась отдышаться, дрожала от страха и усталости и крутила головой, не соображая, что же делать дальше. И вновь кляла себя за глупость, которой страдаю, стоит рядом появиться Рейну.
Из-за туч показалась луна, но как ни удивительно, ливень продолжал идти сплошной стеной. К таким дождям я абсолютно не привыкла и видела впервые. Куда теперь бежать? Темные ушли, демон тоже исчез, а я одна в нижнем белье и носках посреди леса.
Паника и истерика набирали обороты, но резко прекратились, стоило заметить между двумя деревьями силуэт мужчины. Затаив дыхание, я словно превратилась в пружину, готовую в любой момент снова сорваться с места и бежать сломя голову.
Тень приблизилась, и я с невероятным облегчением разглядела в ней Рейна, вернувшего себе обычную форму. Вода бежала по его лицу и обнаженной груди. Он подошел очень близко, и теперь нас разделяли только струи дождя.
— Ты не ушла вместе с ними! — зачем-то констатировал столь очевидный факт Рейн.
— А т-ты х-хотел, чтобы ушла? — зуб на зуб не попадал, а хотелось, чтобы голос звучал бесстрастно, но чувствовала, если он согласится, внутри меня что-то умрет.
— Я не дам тебе уйти! Никогда! В этом они правы! — жестко и немного глухо ответил он.
Странный разговор посреди леса, нарушаемый шумом дождя, наконец-то начавшего утихать.
— Я т-так понимаю, т-ты следил за нами? — заметив его короткий согласный кивок, уточнила. — С-с-с момента похищения?
Струи воды бежали по виткам его рогов, по щекам и скулам, обрисовывая четкий овал лица и словно лаская.
— Да! — после молчания, показавшегося мне слишком долгим, ответил Рейн. — Я увидел темных и сделал верный вывод, что они посланы твоим дедом. Алвин никогда бы не бросил родную кровь на произвол судьбы и обязательно бы выяснил, что с тобой стало. Приказал Дарту с охраной оставаться с Наследником и последовал за тобой.
Потрясенная его ответом, дрожащим голосом спросила:
— Н-но з-зачем? Н-неужели нельзя было сразу предотвратить похищение и решить все мирным путем?
Вновь короткое задумчивое молчание, а потом спокойный ответ:
— Ты вчера была настолько потрясена конфликтом с драконами… Я не знал, что тебя больше напугало, скрытая во мне сила Владеющего или заявленное на тебя право как на избранную. Ты все время молчала и не дала никакого знака, что согласна принять меня как пару. Сразу ушла и закрыла перед моим носом дверь…
— И что? Я испугалась — это правда, просто как магу жизни мне было страшно смотреть на дракона, который жует свой хвост. Это чудовищно — калечить самого себя! — Демон сверкнул глазами, а я подняла руку, призывая к молчанию. — Хотя я благодарна, что ты его не убил, не поджег, не утопил… Я выпила за ужином, и эта кровь… меня затошнило, и я хотела уйти в комнату прилечь. И ты так неожиданно объявил о нашем союзе… не поговорив со мной… — прервалась, заметив, что мрачное выражение его лица меняется на какое-то другое, пока не понятное и потребовала. — Так зачем было тащиться сюда?
— Я хотел убедиться, что мои выводы верные, — Рейнвааль стер с лица капли дождя, — что я действительно нужен тебе. И Хемвааль тоже! Ты отказалась уехать с темными. Пыталась сбежать, несмотря на уговоры и сложную ситуацию. Ты сказала, что любишь Наследника. И ты сказала, что любишь меня, и кроме меня тебе никто не нужен.
Он говорил спокойно, хладнокровно и ни один мускул не дрогнул на его резком, словно высеченном из камня лице. А я… я задохнулась от ярости.
— Да ты… ты — демон гадский! Самовлюбленный, эгоистичный, жестокий…
Он сделал последний шаг ко мне, прижался вплотную, захватывая лицо в свои ладони и нависая надо мной, глухо прорычал:
— Ты знаешь теперь, кто такой Хем? Знаешь, кто я такой! Какое положение занимаю?! Из-за одной лживой суки, в которую без памяти влюбился дядя нынешнего Владеющего, вырезали почти всех, кто был тогда в Преисподней, в том числе мою и семью брата. Мне было всего тридцать два года в тот момент… щенок совсем, но урок я усвоил на всю жизнь. Доверять можно лишь проверенным фактам. Мне необходимо было убедиться, что ты такая, какой я тебя вижу, чувствую… Не умеющая лгать, заботливая, мягкая, ласковая, моя! И только моя!