Сама эльфийка тоже очень-очень примечательная. Вспомнился прочитанный мною любовный роман из жизни темных. Оказалось — не лгал. Внешне похожа на меня: светлокожая, стройная, хрупкая, с личиком в виде сердечка. Большие небесно-голубые глаза в обрамлении пушистых ресниц. С длинными черными косами, уложенными высокой короной на макушке, украшенными яркими живыми цветами. Изящные руки и плечи обнажены, тонкие запястья и длинную шею украшает множество браслетов и бус.
Платья полностью я не увидела, но верх рассмотрела: топ из красного шелка, а через плечо перекинут палантин из тончайшего желтого газа. Действительно, женщина похожа на маленькую яркую сказочную птичку.
А как она смотрит на своего мужчину… Как на бога! Послушно открывает ротик и подхватывает кусочки мяса с вилки. И если рядом кто-то просто громко чихал или возмущался, она вздрагивала и пряталась в объятиях своего эльфа.
Глядя на эту женщину, отчетливо поняла, что я совсем не такая как она: не чопорная, хладнокровная светлая и в то же время не пугливая, зависимая от всего и всех темная. Я — полукровка. Боги! Отец, неужели ты не знал, не подумал об этом, когда отправлял к деду?! Как? Как я смогу прижиться там, где женщина — словно тепличный цветок? И это после того, через что мне пришлось пройти! Я слишком слабая для демонов и слишком сильная для темных, похоже, мне нигде нет места.
Настроение резко упало, даже показалось, что услышала его удар об пол. В горле пересохло, и я, не глядя, схватилась за кружку, стоявшую рядом с рукой. Залпом выпила, а уже спустя мгновение, выпучив глаза и хватая ртом воздух, судорожно замахала руками. Дартвааль, сидящий с другой стороны, посмеиваясь, сунул мне другую кружку.
— Вы выпили крепкого эля, леди Хельвина! Ай-ай, какая неосмотрительность! На демонов спиртное фактически не действует, а как на вас?
Поспешно запив пожар во рту, чуть не плача, пожала плечами:
— Не знаю, никогда не пробовала! Да и не все ли равно!
— Девочка, что случилось? — озабоченно спросил Рейн, поднимая мое лицо за подбородок.
Едва заметно кивнула в сторону темной и хрипло произнесла:
— Я не такая!
— Естественно, ты гораздо красивее ее! — тихо сказал Рейн, наклонившись к моему уху.
— Да нет же, ты не понял! Я слишком слабая по вашим меркам, но слишком сильная для темных.
Рейнвааль расслабился, но продолжал удерживать рукой мое лицо. Я заметила момент, когда лиловый холод начал быстро меняться на фиолетовый бархат. Он понял, о чем моя печаль.
— Тебе не о чем переживать, моя пчелка! Для демонов твоя сила во мне, а темные меня не интересуют. И я надеюсь, тебя тоже больше не будут!
Я слушала тягучий, вкрадчивый, обволакивающий сознание голос демона, и сама постепенно расслаблялась. Чувствовала, как эль, недавно огнем полыхавший в горле и желудке, теплом расползается по венам по всему телу, придавая легкости и заставляя пузыриться кровь весельем.
Состроила бровки домиком, посмотрела вниз и переплела свою пятую конечность с хвостом Рейна.
— Провоцируешь? — хрипло шепнул мне на ухо демон, обдавая горячим дыханием.
Жар смущения плеснул в лицо, но освобождать захваченный в плен хвост Рейна не стала, лишь отвернулась и, схватив вилку, начала ковыряться в тарелке.
Чувствовала, что Рейн сверлил меня взглядом, но встречать его открыто и отвечать на провокацию не осмелилась.
Неожиданно замерла, заметив неподалеку еще темных. Трое мужчин пристально следили за мной, но старались, чтобы их интерес не был очевидным для других. Заметив, что я обратила на них внимание, отвернулись и занялись едой. А я, спустя совсем немного времени, расслабилась, музыка играла все быстрее, задорнее и хотелось пуститься в пляс перед импровизированной сценой.
И как только рука Рейна оказалась на моем бедре, вскочила, схватила Хема за руку и потащила танцевать. Уж лучше там, чем рядом с ним гореть от стыда и вожделения.
— Тыковка, я люблю тебя! — испытывая непривычную легкость и даже эйфорию, сказала Хему.
Держась за руки, мы весело дрыгали ногами с остальными танцорами, хлопали в ладоши, расходясь и снова сходясь парами. Гикали и ухали, приседая и вновь подпрыгивая. И забыли про все неприятности и тревоги, задорный танец увлек не на шутку. Даже флегматичный Хем хохотал вместе со мной.
Но в какой-то момент передо мной появился темный — один из той тройки. Он быстро, напористо зашептал:
— Леди, идите за мной! Я уведу вас отсюда, иначе…
— Иначе, я вырву тебе хвост и заставлю сжевать его! — рядом со мной возник мрачный Дартвааль и угрожающе двинулся на эльфа.
И хотя темный ростом на голову ниже и гораздо более щуплый, нежели демон, тот кинул на меня напряженный задумчивый взгляд, а потом, буркнув извинения, быстро удалился к своим. Я заметила, что все трое вскоре исчезли. Странно!
Танцевать расхотелось, кураж прошел, и захотелось пить. Эмоциональная активность Хема тоже резко пошла на убыль, и он уже привычно привалился к моему боку и бесстрастно смотрел в никуда.
Возвращаясь к столу, я заметила наших соседей. Четверо ярких брюнетов, со смуглой кожей. Не менее крупных, чем демоны, а судя по самодовольным лицам, то таким же наглым. Но без хвостов и видимых клыков — почти как люди.
Подойдя еще ближе, я догадалась, что это драконы. Характерные глаза как у ящериц, с желтой поперечной полосой посередине. И эти жутковатые глаза, не отрываясь, рассматривали меня с немного плотоядным интересом. Если бы не знала, что драконы не едят разумных по религиозным принципам, содрогнулась бы от ужаса.
Служанки обслуживали наш стол, меняя посуду и закуски, поэтому мне пришлось пропустить Хема вперед, а самой сесть спиной к драконам. Дартвааль поставил стул рядом с моим, а Рейнвааль помрачнел.
Я всеми фибрами души ощущала, что обстановка вокруг нас накаляется. Драконы говорили на своем языке, который я с трудом понимала. Эти ящерицы громко обсуждали женщин, в частности, страстность темных эльфиек. Какие те послушные, услужливые в постели…
Компания из темных за столом напротив, среди которых женщина, насторожилась еще сильнее и потемнела лицами, а руки, державшие вилки и ножи, побелели от сдерживаемых эмоций.
Моя спина становилась все прямее от ярости. Дартвааль поставил локоть на стол и начал демонстративно рассматривать свои когти. Не знаю как другие, а я впечатлилась. Рейнвааль мягко пересадил Хема подальше, под защиту Войсааля, а остальные демоны начали странно ухмыляться.
По залу поплыл красивый голос пожилой гномы, которая пела о безответной любви дракона к своей избранной. И в этот момент я ощутила, как моей обнаженной ноги касается что-то прохладное и немного шершавое. Нервно одернула юбку и посмотрела вниз. В полнейшем ступоре увидела мощный, похожий на драконий хвост с зубчиками, кончик которого подбирался к обнаженной коже моих ног. И эта чешуйчатая жуть тянулась от сидящего позади меня дракона. Посмотрев на него, я чуть не завопила от ужаса. Видимо, чтобы хоть таким способом незаметно для демонов потрогать меня, он частично трансформировался и отрастил хвост, и лицо, соответственно, начало меняться, превращаясь в драконью морду.
Отреагировать на подобную наглость не успела; Дартвааль резко подскочил и со всей силы придавил ножками своего тяжелого деревянного стула хвост дракона. Тот завыл, перекрывая нежный голос певицы. В таверне тут же стало тихо. Правда, буквально на мгновение, затем раздались звуки отодвигаемых стульев.
Все четверо драконов встали и угрожающе уставились на Дартвааля. Один из них, показавшийся мне самым красивым, холодно произнес:
— Брачный гон тебе разум замутил, демон? Или запах избранной заставил потерять осторожность и страх?
Дартвааль ядовито ответил:
— Судя по цвету чешуи твоего спутника, вы — молодняк. Поэтому, если ты сейчас извинишься передо мной и леди, сможешь уйти живым!
Рейнвааль встал, резко поднял меня со стула, приподнял и, нисколько не напрягаясь, передал Керваалю на другую сторону стола, поближе к Хему. Я услышала шум других отодвигаемых стульев — это остальные посетители спешно вылезали из-за столов и отходили к стенам.
Все еще шипящий от боли в хвосте дракон процедил:
— Это наш город, и мы устанавливаем здесь правила! А вы, я смотрю, вдвоем претендуете на эту темную цыпочку? Что, рогатые, — дракон кивнул на прямые, гордо торчащие, витые рога Дарта и Рейна, — еще не поделили избранную, или вместе пользовать будете?
Дартвааль было дернулся к обидчику, но в этот момент по залу разлилась страшная сила. Она неимоверно давила на психику, а физически ломило все тело, хотелось зажаться где-то в комочек и не высовывать носа.
Хем, почувствовав чужую магию, зашипел не понятно на кого, оскалился и прижался ко мне. Мои спутники демоны морщились, силясь сидеть прямо, но их, видимо, придавливало к столу неизвестной силой. Бледный Дартвааль чуть дрожал, а драконы… Четверо драконов распластались по полу, а Рейнвааль стоял над ними и яростно рычал:
— Я — аро Рейнвааль, младший Владеющий! Ты, ящерица, оскорбил мою честь и честь моей избранной! Она… моя… женщина! За свои слова надо отвечать по любым правилам и законам, жри свой хвост, ничтожество, и смотри не подавись, а то придется начинать заново!
К моему ужасу, дракон скрючился и начал отгрызать собственный хвост. Какой же силой обладает этот «слабый владеющий», если дракон не смог сопротивляться внушению и сам себе отгрызал часть тела?! Это немыслимо! Темная эльфийка свалилась без чувств на руки своему спутнику, но темные, как ни удивительно, покидать это мероприятие не торопились, а с довольными мстительными лицами наблюдали за экзекуцией. Я бы тоже куда-нибудь прилегла и желательно без чувств, но вместо банального для эльфийки в подобной ситуации обморока, прижала к груди рычащего напряженного Хема, заставив отвернуться от жуткого зрелища, и гладила по голове, пытаясь успокоить не то его, не то себя. Я поняла, что если сейчас вмешаюсь, меня вряд ли послушают, ведь уже предупредили.
Неожиданно раздался хриплый голос другого дракона:
— Аро Рейнвааль, позвольте принести извинения вам и вашей избранной паре. Тер Кронес — третий и самый младший племянник нашего Повелителя. Он действительно молод и резок в суждениях, я прошу проявить снисхождение к его молодости и глупости, и…
Сбивчивую просящую речь заступника, прервал леденящий душу голос Рейна:
— Может, тогда ты заменишь его? И сожрешь свой хвост, ведь тоже сидел рядом и смеялся над его глупостями?
Дракон не умолял, не лебезил, хоть и просил, но после слов Рейна ошарашено выпалил:
— Вы же знаете, аро, что дракон без хвоста — ничто… пустое место, — затем уже более твердым голосом выдавил, — мы заплатим, много заплатим за хвост племянника Повелителя. И за мой тоже!
Жуткая, давящая на сознание и тело сила исчезла так же неожиданно, как и появилась. А Рейн, между тем, процедил:
— Можете быть свободны, пока. Сумму компенсации сообщим Повелителю позднее.
Драконы встали и, пошатываясь, побрели на выход. За племянником Повелителя драконов тянулся жуткий кровавый след. Он основательно травмировал хвост, и как долго будет залечивать и восстанавливать — неизвестно. Но зато я смогла вздохнуть свободнее: никого не убили, и маг жизни во мне с облегчением шумно вздыхал. Даже Хем успокоился, вновь потянувшись за очередным куском еды.
Бледный Дартвааль продолжал стоять возле стола. Взял свою кружку и залпом выпил содержимое. Затем печально посмотрел на меня, повернулся к Рейну и твердо произнес:
— Глава, поздравляю с принятым решением!
Рейн смотрел мне в лицо, видимо, переживал, как я на кошмарную ситуацию отреагирую. Вымученно улыбнувшись ему, попросилась уйти отдыхать. Закрывая за нами с Хемом дверь, заметила, с каким мрачным выражением лица остался стоять в коридоре Рейн.
Я завтра все обдумаю, а сегодня уже ни на что нет сил.
* * *Из объятий сна выдернул шорох, немного диссонирующий с другими звуками. Даже ночью в городской таверне не может быть абсолютной тишины: с улицы доносится бряцанье железа и цокот копыт — скорее всего, стража проезжает. Пьяные крики и ругань. На первом этаже под нашей комнатой кто-то заливисто мощно храпит. Хоть и непривычные звуки для девушки, выросшей в поместье с четким распорядком дня, где у каждого свои дела, но все же успокаивающие тем, что вокруг много народа. И ты не один в лесу с хищниками и неизвестными опасностями.
Шорох раздался слишком близко, почти рядом, и волосы на голове зашевелились от ужаса. Рукой метнулась под подушку за ножом, но чуть не застонала от досады, когда вспомнила, что давно не клала его туда. Я так доверилась демонам, так расслабилась рядом с ними, что полностью забыла о мерах предосторожности и безопасности.
Хем во сне зарычал, но не проснулся. А во мне в эту секунду все сжалось — так сильно испугалась за ребенка. Но не успела ничего предпринять: на лицо легла чья-то рука, закрывшая нос влажной тряпкой, и сознание сразу заволокло странным туманом, не дав даже пискнуть. Я превратилась в безвольную, молчаливую куклу, которую во что-то бережно завернули, а потом, перекинув через плечо, понесли.
Я ощущала прохладу, слышала звуки ночного города, цокот копыт под собой — мы явно передвигались на лошадях. Разумные мысли медленно пробивались сквозь туман в моей голове, но не могла ни пошевелиться, ни издать звука протеста, просьбы, чтобы отпустили, вернули…
Странное состояние, я вяло соображала, что нас остановили стражники, наверняка возле городских ворот и опять ничего не могу предпринять. Тихо заговорили мужчины, только я никак не могла вникнуть, о чем. А затем мы тронулись дальше, удаляясь от моего ставшего родным Хема и, кажется, любимого Рейна. Душа плакала, но из глаз не пролилось ни слезинки.
Закончилась каменная мостовая, и какое-то время копыта лошадей стучали по утоптанному тракту, а потом начало трясти гораздо сильнее, и по шороху травы, которую задевали ноги лошадей, я догадалась, что мы свернули с основной дороги.
Боги, боги всемогущие, зачем и кому я нужна? Что со мной сделают? В отличие от тела, разум начал потихоньку проясняться, и мысли живее заметались в голове. И новый страх прошил сознание: меня украли, а что с Хемом? Он спал, и я не слышала борьбы, но все может быть, ведь он совсем малыш…
Мои мысленные стенания прервал мужской голос:
— Надо найти место и привести ее в порядок. Долго под дурманом держать нельзя…
Ему ответил другой мужчина:
— Я знаю поляну неподалеку, там и займемся.
Неожиданно я услышала странно знакомый хрипловатый голос:
— Давайте быстрее, Глава нам троим головы поотрывает за нее. Поторапливайтесь. Это ж надо, как девочке не повезло на демонов нарваться, да еще на высших. Надеюсь, Глава сможет решить с ними проблему.
По их короткому разговору я поняла, что меня украли для кого-то и вроде вреда пока причинять не собираются, да еще и жалеют. Мы еще некоторое время ехали молча, а я начала задыхаться в коконе тряпки, в которую меня завернули с ног до головы. Ведь уже второй день стоит неимоверная духота — предвестница грозы. И мои мысли по этому поводу подтвердил мужчина с хриплым голосом:
— Похоже, скоро начнется гроза. Слишком темно, да и живность помалкивает. Придется искать укрытие. Как все не вовремя…
— Может без укрытия? — засомневался его спутник. — У нас всего пара часов форы у демонов, лучше быстрее добраться до своих земель, там прикроют.
— С леди на руках? Ты шутишь? — ответил Хриплый с сарказмом. — Она от страха помрет без чьей-либо помощи.
— Она может сойти с ума еще здесь, когда гроза наступит. А вообще, мне она не показалась уж слишком нервной и слабой, — тут же заспорил другой.
Они дружно замолчали. По запахам и знакомым звукам определила, что мы въехали в лес. А уже в следующую секунду грянул гром, от которого сердце чуть не выпрыгнуло от страха. Потом еще и еще, вскоре по ткани забарабанили первые капли дождя — редкие и крупные.
Наконец, похитители остановились. Меня сняли с лошади и аккуратно уложили на землю. Ткань с лица убрали, но глаза никак не открывались, и не осталось ничего иного, кроме как слушать суету вокруг себя, да ощущать, как капли падают на лицо, шею и все тело, прикрытое лишь тонкой коротенькой рубашкой, панталонами и носками. Укладываясь спать, не захотела снимать новые вещи, подаренные Рейном. Они успокаивали, давали ощущение его присутствия рядом.