Тут и думать нечего: повышенный спрос на кристаллы, предназначенные для магии воды и воздуха, явно указывают на возможность войны. Или вооруженного конфликта, по меньшей мере. Мало того: и на другие кристаллы с возможным боевым применением спрос должен возрасти.
Подумав, я решил состорожничать:
— Сарир, мне нужно поговорить кое с кем относительно того, что ты сообщил. Но в любом случае советую продавать сейчас голубые кристаллы — вы получите больше. Ну разве только… продавай, скажем, три кристалла, через пару дней — еще два. Понимаешь?
Сарир очень даже понимал.
— И еще одно. Та глыба, которую вы с Мирутой раскололи… другая такого же или подобного сорта появится не скоро. Прими во внимание. Во всяком случае, в следующее воскресенье не будет.
В своих словах я был полностью уверен. Вся будущая неделя с большой вероятностью должна уйти на отработку магического способа полировки. И еще в одном я был уверен: полированные кристаллы ни при каких условиях не должны попасться на глаза местным человеческим магам.
Мы распрощались. По пути в пещеру (а рядом с ней мне предстояло готовить рабочее место гранильщика) я напряженно думал.
Полномасштабная война показалась мне маловероятной: мобилизационный ресурс среди драконов далеко не на пике. Очень уж мало мне попадалось явно старых особей. А вот локальный конфликт, к сожалению, возможная вещь. Отца могут призвать. Плохо и даже очень.
Какие еще выводы? Первый и очевиднейший: я безобразно мало знаю. Отец не рассказывал о многом. Какие заклинания применяют драконы, а равно и человеческие маги? Как меняется структура подразделений драконов в зависимости от магической специализации? Какая эффективность у человеческих магов? И какова она у драконов? Я даже не знал, какая специальность у отделения — или эскадрильи? — которой командовал отец. Много, даже очень много следует узнать.
Единственное светлое пятно виделось в том, что уж за человеческого шпиона меня не примут, потому как не похож я на человека. А впрочем… я ведь не знаю, до каких изысков достигли местные службы безопасности. То, что они существуют — не подлежит сомнению. И вербовка даже дракона в принципе возможна — если знать, на какой крючок их надо ловить. Я твердо верил, что существуют некие материальные выгоды и для драконов тоже. В самом лучшем случае их не используют, но такое очень уж маловероятно. Скорее же используют… и это скверно. Тоже надо собирать информацию.
О самом существовании местных особых отделов отец, конечно же, осведомлен. А вот о методах их работы — вряд ли. Тоже плохо. И еще не факт, что контрразведка ведется самими драконами. На месте Великого я бы доверил это дело человеческим магам, желательно — специлизирующимся в магии разума.
Самое же плохое то, что любое проявление любопытства с моей стороны может вызвать острый интерес со стороны Тех, Кому Надо. Вывод? Не нахальничать, подвергая добрых драконов расспросам (семья не в счет), а всего лишь внимательно слушать.
Все, вот и родная пещера. Надо начинать. А нервы дребезжат, проклятые. И не стоит удивляться: никто в истории Маэры такого не делал. Во — первых, для такого нужен маг — универсал (где ты, друг Сарат, которому только — только предстоит родиться?); во — вторых, никто не предполагает такого использования телепортации; в — третьих, никому не приходило в голову сравнивать и тем более выравнивать потоки совершенно разнородной магии.
А теперь еще раз продумаем: я закрепляю топаз в глине… нет, уже не годится. Придется потратить сколько?то энергии на подсушку глиняной опоры до полностью твердого состояния. Можно даже обжечь подставку; топазу это не повредит, нагрев может лишь лишить его цвета. Лишь радиоактивное облучение добавит цвета этому камню, но уж с такими средствами баловаться не будем.
С чем работать? Да вот аметист, к примеру. Не особо ценный для меня кристалл по причине специализации в части электричества.
Так. зарядка топаза на телемагию… теперь на телепортацию… пока все штатно… теперь аметист на электричество… вот они, потоки… что там с натуральными гранями? Хорошо, вот мы ориентируем потоки точно перпендикулярно этой грани… теперь прикладываем телемагию. Потоки ее ориентированы строго вдоль линий гравитации, это азы, иначе предмет будет не только подниматься, но и перемещаться. А нам этого не надо. И самое трудное на закуску: легкие — легкие повороты кристалла так, чтобы линии телемагии стали параллельными линиям электричества.
Если бы кто глянул со стороны, то зрелище показалось бы не самым эффектным: один кристалл закреплен в куске сухой глины, другой висит в воздухе, а рядом стоит дракончик и тупо пялится на тот и другой, временами испуская недовольные междометия.
Дураком я оказался: самое трудное состояло в перемещении аметиста усилиями телемагии так, чтобы не нарушить параллельность. Это заняло много времени и не так уж много энергии (все же работа с кристаллом), но сама напряженность работы отозвалась легкой дрожью в ногах.
Все, пора. Телепортация! Прозрачная, тончайшая, почти невесомая пластинка аметиста сдвинута моим когтем с топаза. Фиолетовый кристалл с блестящей поверхностью так и остался висеть в воздухе. Опустить его. Вот теперь точно все. Но только для одной грани. Весь остаток сегодняшнего дня я и спичку зажечь не сумею. Даже оценить результат работы свыше моих сил.
Я притащил топаз (все еще в сухой глине) и кристалл аметиста в пещеру. Тонкий лепесток, оставшийся в результате телепортации, я просто раздробил и похоронил под песком и гравием. Не нужно, чтобы о нем знали — понимающий человеческий маг может сделать вредные для меня выводы.
По всему видать, я неправильно оценил состояние собственного организма: после ужина оно исправилось до почти нормального уровня. Лишь после этого до меня дошло, что отец хмурится без всяких видимых причин. И дернула же меня нелегкая брякнуть:
— Пап, тут до меня дошли слухи…
На мгновение мне показалось, что сдержаться ему удалось лишь ввиду присутствия в пещере супруги. Но правая лапа у него дернулась. Вместо прямого действия он коротко глянул на меня и показал глазами на выход из пещеры. Похоже, надвигалась гроза. А то и ураган.
Шипение плохо сочетается с рычанием, но отец сумел это сделать:
— Промолчать не мог??! Откуда?
Я решил сказать правду; отцу все равно бы это не повредило, а мне и подавно:
— От людей. Цены на кристаллы для боевой магии растут. И я вычислил…
Отцовский шепот показался командирским рыком:
— Не смей ее пугать!
Я тоже перешел на шепот, но с трусливыми интонациями:
— Да ты что, пап, и в мыслях не было. Я даже не знал, что ты знаешь…
Грозный отец смягчился:
— Эх, к твоей умной голове еще бы и мозгов хоть малую толику…
Попробую боковой заход:
— Дай мне лишь время подрасти, и они будут. Ты лишь учи меня.
— Гррхххм…
— Когда ты вернешься…
— Архххррррррр?
— …да, я уверен, что ты вернешься — будь готов, что начну тебя спрашивать. И большей частью о магии.
На этот раз отец снизошел до членораздельной речи:
— Почему магии?
— О перестроениях, тактике, о методах обращения с рядовыми ты рассказывал много. О магии — ничего. А мне надо знать.
— Хочешь стать десятником? — ирония в отцовском голосе била через край. — Не высоко ли метишь?
— Десятник — промежуточный шаг. И мне его не миновать.
— Ого! Тогда марш в пещеру. И об этом разговоре ни слова никому. Маме я сам расскажу.
Глава 25. Работа военного атташе
Я осторожно пытался разузнать в школе хоть какие?то новости о предстоящем военном столкновении. Я заводил осторожные разговоры о том, кто и что собирается делать летом. У всех были планы, и ни один из них не включал возможность вмешательства каких?то посторонних сил.
Выходит, никто из учащихся нашего класса ничего не знает. Расспрашивать в других классах я поопасался. Обращаться к взрослым драконам — тем более. Придется думать. Но как раз на это времени было мало.
В течение недели удалось огранить аж целых два кристалла: еще один пирит и бесцветный кварц. И тут в мозг залезла гусеничка беспокойства.
Там, где я делал всю работу (весьма удобный каменный выступ неподалеку от пещеры) уже накопилось порядочно кристаллических пластинок. Они сами по себе могли вызвать недоуменные вопросы: очень уж они были тонки и ровны. Сверх того, такие природные бритвы могли поранить кого?то из посетителей или даже членов семьи.
Поразмыслив, я нашел выход. Рядом с местом работы я нашел еще один скальный выход и сделал в нем яму глубиной около метра и диаметром около полуметра. Разумеется, для этого использовалась магия земли. Я знал, что довольно скоро яма начнет сама по себе зарастать, но именно ввиду состава горной породы (базальт) полностью зарасти она не может. В качестве крышки пошел аккуратный круглый валун, притащенный телемагией.
Любуясь огранкой кристаллов, я подумал, что под такие (и им подобные) надо бы сделать новый браслет. В нем должны быть… тут я закрыл глаза и попытался в мыслях изобразить желаемое… как можно больше гнезд под кристаллы, причем разного размера и разной формы. Ну да, кварц и топаз обычно имеют удлиненную форму, а гранаты и пирит — равноосную. И не один браслет. А четыре. Чтоб на все лапы. А на хвост ничего делать нельзя, он конический, на нем браслет держаться не будет.
Или… или вживлять кристаллы в чешуйки. Небольшие, конечно, сантиметровые. Их вообще не будет заметно долго время. Конечно, чешуя растет, как, скажем, ногти у человека, но медленно. Этот стратегический запас протянет, вероятно, с год. И браслеты будут при этом не нужны.
Картинка — хоть в пляс пускайся. А теперь время подрезать самому себе крылышки. Начнем с того, что крупные кристаллы таким образом не закрепить. А еще того хуже: если кварц, топаз, гранат нейтральны к организму, то пирит, вполне возможно, с ним реагирует. В лучшем случае кристалл испортится (в смысле качества граней). В худшем — отравление. Магия жизни — она, конечно, сила, но не в моем исполнении.
И тут, как всегда, пришла боковая мысль. Хлеб! Я прекрасно помнил собственную реакцию на этот безобидный продукт. А что я вообще знаю о наркотиках для драконов? Да ничего! Такое терпеть нельзя.
Закончив работу, то есть положив готовые кристаллы в сумку, а обрезки — в яму, я вернулся в пещеру. Теперь положить сумку на полочку… между прочим, скоро ее придется расширять. Спрашивать надо у матери: отца я уже привел в беспокойное состояние.
— Мама, ты послушай: меня тут давеча люди угостили хлебом…
— Каким хлебом?
Вопрос был задан очень быстро и очень напряженно. Что?то такое в сорте хлеба? Но нельзя говорить «пшеничный».
— Такой… очень светлый, почти белый. А корочка желтая.
В тот момент голову бы дал на отсечение: мама облегченно вздохнула, хотя слышно этого не было.
— Сколько золота ты за это отдал?
Мне было достаточно. Однако просто так выйти из разговора невозможно.
— Нисколько. Мне люди просто так дали, из дружбы. Я попробовал маленький кусочек, вот такой…
Мои когти отмерили величину.
— …а сейчас хочу узнать: хлеб драконам есть можно?
Оказывается, отец все же меня услышал:
— Хлеб не яд. Но я очень хотел бы, чтобы ты никогда его не ел.
— Почему?
Родители переглядывались, наверное, секунд десять. Ответил папа:
— Ты, Стурр, когда съел этот кусочек, ничего такого не почувствовал?
Мой ответ был почти честным:
— Очень вкусно. Но потом я подумал, что, может быть, драконам хлеб вреден, и не стал есть больше. Хотя человек мог умять вот такой кусок без всяких последствий.
Я показал лапами величину куска.
Последовала еще одна перестрелка взглядами. И снова разговор продолжил отец:
— Человеческие маги дают коричневый хлеб (непонятное слово).
Пара минут объяснений — и я понял значение. Ближе всего переводится словом «камикадзе». Те, которые могут выполнить приказ лишь ценой собственной жизни. Почти все понятно, но в деталях прячется известно кто.
— Выходит, дают самым лучшим воинам?
— Нет, сынок, самым худшим. Хлеб… он пробуждает в драконах безумную радость и храбрость… или нет, просто притупляет чувство осторожности. Вот такими воинами и жертвуют… ради цели.
А теперь самые трудные вопросы:
— Ну а если какой?нибудь камикадзе вернется живым и притом выполнит задание? Он что, так и будет всю жизнь питаться коричневым хлебом?
От такой постановки вопроса оба родителя встали в тупик. А я продолжал гнуть линию:
— Ну, этот камикадзе наелся хлеба. Ему стало так хорошо, что просто некуда больше. Улетел он на задание, а потом взял, да и вернулся живым. Но он, распробовав эту еду, хочет ее все больше и больше. Жить без нее не может — так?
— Нет, не так…
Речь отца стала очень медленной, как будто он взвешивал каждое слово на весах мудрости.
— Дракон может без нее жить. Но очень долго он испытывает к каждодневному существованию лишь скуку и отвращение. Вот почему коричневый хлеб опасен.
Наркотик, вызывающий психологическое привыкание. Как же, знаем. Но наверняка не единственный. Что ж, буду разведывать еще.
Интересно другое: такая реакция на хлеб совершенно не характерна для земных млекопитающих. Или здешняя мука содержит какие?то примеси, безвредные для человека, но оказывающие мощное действие на драконов, или же… во ржи может быть некая наркотическая примесь, ориентированная на драконов.
Выходит, разведка в моем лице выявила факт стратегического значения: для драконов имеется материальный стимул. И наверняка не один. Как и в любом мире, интенданты (с крыльями или без) могут получить в руки (или лапы) огромное влияние. Но даже если исключить использование запасов ржаного хлеба в личных целях, то и тогда возможностей для влияния очень много. Даже слишком много.
Тут в голову тюкнула боковая мысль. А ведь проверить гипотезу о наличии наркотика в здешней ржи очень просто. Надобно всего лишь сыскать близлежащее поле и совершить на него налет. Связочку колосьев взять (даже не сноп), вышелушить из них зерна и попробовать. А заодно определить, какие именно примеси могут быть. И обратить внимание на рожки спорыньи. Она первый кандидат на наркотик. Дело выглядит совсем простым, но… требует летательных навыков, коих у меня пока что нет. Без них даже поля не найти, не говоря уж о сборе добычи. Оставим на будущее.
И еще оформилось в голове: тот, кто придумал это все для драконов, был большой сволочью. Очень умной сволочью.
* * *(в лавке)
Рано или поздно это должно было случиться.
Кузнец послал дочь в лавку с целью продажи кристаллов — чтоб приучалась. И там как раз случился настоящий маг: при зеленой ленте. Продаваемые кристаллы не могли заинтересовать достопочтенного: не та специализация. Но он не мог не обратить внимание на весьма юную торговку экзотическим товаром. Последовал расспрос с одновременной проверкой правдивости:
— Девочка, это твой кристалл?
— Нет, мне папа дал.
— Выходит, папа нашел этот кристалл?
— Нет, это господин маг нашел.
Дело становилось занятным.
— Маг, говоришь? А как его зовут?
— Динозаврр. Только это не настоящее имя.
— Почему ты думаешь, что не настоящее?
Снисходительная улыбка.
— Потому что таких имен не бывает.
Лиценциат подумал, что в этом девица права. Выходит, маг скрывает имя. Еще интереснее.
— А он какого ранга?
Вот от этого вопроса девчонка явно оторопела и потому ответила не сразу:
— Что это такое?
— Ну, какого цвета ленту он носит?
— Какую ленту?
— Цветную. Любую цветную ленту. Вроде как эта.
— Да не было у него ленты! Уж я бы заметила.
— Тогда почему ты решила, что он маг?
— Он сам об этом сказал.